Не знает, но догадаться может. Последние несколько ночей его преследовал звук нежного голоса Эмили, шепчущего о непреодолимом влечении к нему. Он мечтал о ней в постели. Просыпался возбужденный, в поту, закутавшийся в простыни так сильно, что ему с трудом удавалось себя распеленать.
- Что за история, Эмили?
- Для того, чтобы убедить каждого в моей неудержимой страсти к тебе, я рассказала твоей тете,
что без ума от тебя, и в то же время, когда рядом находится еще кто-то, веду себя слишком отстраненно. Кроме того, окрестные дамы сохнут по тебе и стали сюда наведываться еще чаще, хотя срок, оговоренный в нашем контракте, подходит к концу… Помнишь наш разговор о том, на что это будет похоже, если люди и вправду подумают, что мы спим вместе?
Словно он был способен его забыть!
- Да… - наконец выдавил Саймон. - А ты не боишься, что по Элдоре поползут слухи, будто ты занимаешься любовью с известным бабником? - Его голос был мягок. Он нежно смотрел на нее, и казалось, его совсем не заботил ее ответ.
- Нет, - сказала Эмили, облизнув губы.
Он с трудом заставил себя оставаться там, где находился.
- И как же ты собираешься осуществить свою цель? - От волнения он едва выговаривал слова.
- Думаю, мне нужно сыграть роль.
Эти слова прозвучали так невинно, что у него в голове перепутались все мысли.
- Мы должны быть более… более трогательными, - продолжала Эмили, а он по-прежнему убеждал себя, что ему необходимо и дальше крепиться, чтобы не броситься на нее и не овладеть ею здесь, прямо на ковре.
Проклятье, у него уже не осталось сил сдерживаться!
- Должно быть, очень трудно убедить публику, если мы будем по-прежнему держаться на расстоянии… Ты думала об этом, Эмили?
Она молча смотрела на него, затем все же кивнула.
- Вот и не нужно держаться на расстоянии, - прошептала она так мило, по-домашнему, словно говорила: "Передай, пожалуйста, масло".
Ее глаза едва заметно увлажнились и слегка расширились. Она явно была довольна своей идеей.
- Отлично, Эмили, - наконец едва слышно сказал он. - В следующий раз, когда мы выйдем, я поцелую тебя. Ты дашь мне знать, если тебе что-то не понравится, если я начну заходить слишком далеко…
Эмили, задыхаясь, выдавила подобие улыбки, он ответил ей тем же.
- Ты тоже дашь мне знать, если я зайду слишком далеко, - согласилась она.
Оставшись один в своей спальне, Саймон застонал и приложил лоб к холодному дереву двери. Все, он погиб. Погиб окончательно и бесповоротно.
- Извините за причиненное беспокойство, но я позвала вас обоих, чтобы сообщить вам нечто важное, - заявила Эмили следующим утром, стоя в спальне Каролины в особняке Тримейна, где работала ее подруга. - Но если есть кто-нибудь на свете, кто может мне помочь, так это вы двое.
Каролина поднялась с дивана и взяла Эмили за руку.
- Что сделала тебе эта презренная личность, милая? Бекки и я, мы же всё видим. Ты же знаешь, Бекки проходила курсы по самообороне, и я тоже, мой брат научил меня парочке приемов.
- Нет! О нет, - улыбнулась Эмили. - То, о чем я говорю, не имеет ничего общего с тем, о чем ты подумала. Сказав, что мне нужна помощь, я имела в виду, что мне нужна одежда.
Черные брови Ребекки изящно выгнулись.
- Мужчина смеет диктовать тебе, что ты должна носить? Нет, он точно нахал, этот твой Саймон. Он недостоин тебя. Конечно, Логан купил мне шикарные тряпки, чтобы я их надела, когда ассистировала ему на грандиозном открытии его отеля, но это совсем другое. Просто скажи Саймону "нет", Эм.
Эмили покачала головой.
- Саймон не говорит мне, что я должна или не должна носить, Бекки. Все намного проще. Ты ведь знаешь, что женщины преследуют его с утра до вечера и не дают прохода в Элдоре?
- Да, он не обижен вниманием, - усмехнулась Каролина.
- Но они перестали видеть во мне угрозу, - призналась Эмили.
- И?.. - Ребекка терпеливо ждала, покусывая свой длинный розовый ноготь.
- И я хочу, чтобы они наконец увидели во мне единственную…
- Ты хочешь выглядеть так, словно ты избранница Саймона?
Эмили передернуло. До последней секунды она была слишком уверена в том, что не желает быть "избранницей Саймона".
- Я хочу быть похожей на тех женщин, с которыми его привыкли видеть, - уклончиво сказала она.
Каролина наклонила голову и посмотрела исподлобья, внимательно изучая свою подругу.
- Если ты доведешь дело до конца, то и впрямь быстро станешь единственной, и вряд ли тебя полюбят другие леди, - добавила Ребекка. - На тебя будут смотреть как на конкурентку.
- Это не продлится долго, - возразила Эмили. - Тебе никогда не нравилась моя мешковатая одежда, Каролина. Настал твой черед сотворить со мной чудо.
- Я люблю тебя такой, какая ты есть, Эм. Все же это будет весело, - сказала подруга, обняв ее. - Немного ниже вырез, выставим напоказ часть ноги, подчеркнем твои убийственные губы и глаза…
- Мужики полопаются от вожделения, - согласилась Ребекка.
- О, это не для Саймона, - попыталась объяснить Эмили.
Ребекка похлопала ее по щеке.
- Ну хорошо. Пусть это не для Саймона. Тем не менее…
- Ему понравится, - закончила Каролина, улыбаясь. - Ты уверена, что сможешь держать его в рамках приличия?
Эмили медленно кивнула.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
Саймон весело насвистывал. День складывался удачно. Ему удалось уклониться от встречи с тетей. Та все еще злилась из-за его предстоящего отъезда и была разочарована тем, что он продолжал отказываться жениться. Кроме того, Саймон сделал несколько телефонных звонков и удостоверился в том, что колесики проекта Эмили закрутились сильнее, чем он ожидал. Ему не терпелось найти Эмили и расцеловать ее в обе щеки.
"Но ничего больше, - напомнил он себе. - Да и то только для видимости". И все же Саймон чувствовал, как закипает его кровь от ожидания встречи с Эмили. Он не видел ее со вчерашнего вечера, когда она отправилась в гости к подругам. А сегодня она уехала в город на художественную выставку.
- Саймон? - окликнули его сзади столь знакомым соблазнительным голосом. Он ринулся навстречу Эмили…
Заранее заготовленная улыбка слетела с его лица. Он не верил своим глазам. Ноги Эмили казались теперь еще длиннее и стройнее. Красное платье из какой-то мягкой, облегающей материи обрисовывало нежную возвышенность ее груди и открывало аккуратные лодыжки, колени, которые хочется целовать не переставая, сладкие бедра - все, что сводит мужчин с ума. Длинные каштановые пряди были собраны назад и мягко спадали на стройную шейку. Эмили сняла малопривлекательные очки, закрывавшие красоту ее глаз, а губы, о которых он думал мгновение назад, были сверкающими и влажными.
- Саймон? - встревоженно проговорила Эмили. - Это чересчур, не так ли? Я говорила Каролине, что мы перестарались. Говорила ей, что я, вероятно, выгляжу нелепо в одежде, подобной этой, но…
- Эмили… - Саймон наконец смог побороть удушье, обрел дар речи и небольшую часть здравомыслия.
- Я могу снять это и найти что-нибудь еще, - предложила она.
Саймон тяжело задышал.
- Нет. Ничего не изменяй! - умоляюще произнес он.
- Но…
- Ты прекрасна, Эмили, - просто сказал Саймон. - Это платье словно сделано специально для тебя.
- Ты так говоришь, потому что тактичен.
- Да, я тактичен, - подтвердил он. - Но если хочешь услышать правду, то скажу, что это платье вызывает у любого мужчины желание снять его с тебя. Медленно. В освещенной луной комнате, рядом с кроватью.
Ее глаза расширились, и она шумно вдохнула ноздрями воздух, прижав руки к груди. Саймон сжал кулаки, борясь с желанием притянуть ее в свои объятия.
- Но мы оба знаем, что этот мужчина не должен даже думать о прикосновении к тебе, так… позволь мне оставаться тактичным, Эмили, ради нас двоих. Платье убило меня, ангел, но только потому, что оно показывает красоту женщины, которая его надела.
Она нерешительно улыбнулась.
- Значит, оно тебе понравилось?..
Саймон тоже улыбнулся.
- Конечно, понравилось, но я понимаю, что мне придется потратить целый день, расшвыривая всех мужчин, которые попробуют за тобой увиваться.
- Ах! - сказала она с усмешкой, к ней вернулось легкое настроение. - Но я надела это для женщин.
- Женщин? Каких женщин? - поддразнил ее он.
- Поехали в город, Саймон, - сказала Эмили и осторожно обошла его, чтобы открыть дверь.
Нежная, естественная округлость ее бедер почти заставляла его молить о пощаде. В какую-то секунду он хотел запереть Эмили в этой комнате, чтобы только он один мог наслаждаться ее красотой.
Но когда она покосилась через плечо, все его сумасшедшие мысли исчезли. Что-то особенное было в Эмили сегодня… оттенок самоуверенности и даже самонадеянности в улыбке. Сегодня она себя не прятала, но он не хотел ее такой. Саймон желал овладеть Эмили такой, какой она была, и такой, какой всегда должна быть. И он призвал на помощь весь свой природный собственнический эгоизм, собственнические чувства, чтобы разобраться со всем этим так, как подсказывала ему его душа.
- Ну что ж, поехали в город, Эмили, - согласился Саймон, положив руку на талию самой привлекательной женщине Элдоры.
- Чем точно мы собираемся заниматься сегодня, Саймон?
- Чем-то особенным, милая.
Эмили рискнула посмотреть на него, когда они уже выходили из дома. На кухне, как и обычно, гремела кастрюлями домоправительница Мэри. Эмили вдруг подумала, что в действительности в городе совсем мало мест, где им может быть гарантировано уединение. Саймон, должно быть, думал о том же. Впрочем, он уже подыгрывал Эмили, называя ее "милой", и явно почувствовал вкус к роли жениха.
- "Студия танго" в Медвине, - наконец сообщил он. - Не ты ли как-то упоминала, что хорошо бы подыскать местечко с оркестром и залом для танцев, где люди могли бы научиться нескольким быстрым па?
- Да, говорила, но я не была уверена, что ты меня слушал. Было раннее утро, когда я подбросила тебе эту идейку, - призналась Эмили. - Так, значит, ты полагаешь, что эта идея осуществима?
От улыбки Саймона у нее перехватило дыхание. Платье показалось ей вдруг слишком облегающим и непозволительно коротким.
- Что я думаю, так это то, что сама судьба привела меня на аукцион в город, - прошептал он на ухо Эмили, его губы скользнули рядом с мочкой и виском, и от этой близости она почувствовала, как по спине прокатилась дрожь. Она одновременно ощущала жар, озноб и головокружение.
Саймон проводил Эмили до машины и, усадив ее на переднее сиденье, усмехнулся:
- Я слышал, что все здешние преподаватели танцев чрезвычайно компетентны и очень сексуальны.
Глаза Эмили снова расширились, рот слегка приоткрылся от негодования.
Саймон наклонился и запечатлел на ее губах поцелуй, легкий как перышко.
- Я и сам когда-то брал уроки танцев, Эмили. Летом, во время каникул… На этом настояла Делла. Видимо, решила таким образом хоть как-то упорядочить мою жизнь.
- И это помогло? - спросила Эмили.
- Лишь научило меня сдерживать себя в нужный момент. Я ведь не прикасаюсь к тебе, не так ли? В любом случае не слишком часто.
Она подняла на него взгляд, понимая, сколь опытен этот мужчина, подобные вещи он наверняка говорил многим женщинам.
- Не флиртуй со мной, Саймон. Я не та леди, которую можно подкупить танцами.
- Думаешь, я этого не знаю, Эмили? Ты преданная и жертвующая собой учительница. Ты женщина, посвятившая себя определенной задаче, которую намерена завершить. Ты ответственная, сердечная и решительная.
Она улыбнулась ему.
- Звучит довольно скучно.
Саймон расхохотался и, усевшись за руль, повернул ключ зажигания, а затем обернулся к ней и озорно вскинул брови.
- Вовсе не скучно, Эмили. Интригующе. Соблазняюще. Восхищающе. И еще… ты женщина, которую сейчас я очень сильно желаю. Но не беспокойся, я собираюсь вести себя правильно. Я собираюсь держать обе руки на руле машины и просто управлять ею. А если попытаюсь оторвать их, остановиться и попросить тебя снять это платье, ты просто влепи мне пощечину. Хорошо?
- Только дотронься до меня - сразу вылетишь на асфальт, Кантрелл, - предупредила Эмили, приняв его правила игры.
- Хорошая девочка.
Жаркая искра прожгла Эмили изнутри, когда он посмотрел на секунду в ее сторону прекрасными зелеными глазами. Удивительно, как женщины не умирали оттого, что просто сидели рядом с ним? Может, ей следует обсудить это с Каролиной и Ребеккой? Когда она общалась с подругами на художественной ярмарке, Каролина строила глазки Гидеону, а Ребекка пристально смотрела на Логана с той же страстью, которую Эмили сейчас испытывала к Саймону, но тщательно это скрывала…
Она вдруг осознала, что начала проявлять к нему слишком большой интерес. Потому что Саймон идет по жизни своим путем, несмотря на то что тетя беспрестанно вмешивается в его дела. И в то же время он добр по отношению к тем женщинам, которые усложняют его жизнь своей назойливостью, и по-своему понимает их. Он проводит свои дни в поисках спонсоров для школы молодых мам… Но необходимо помнить одно: Саймон не может предложить ей свое будущее. А она может, но… не сейчас, не сегодня. Она подарила себе это время и намерена получить удовольствие сполна.
Эмили откинулась на спинку и с наслаждением наблюдала, как ловко управляет машиной Саймон, как ветер колышет его черные волосы…
Наконец они подъехали к приземистому, но вместительному зданию, в котором располагалась старая танцевальная студия. Когда Саймон придержал дверь, чтобы пропустить Эмили внутрь, она не смогла удержать изумленный возглас.
- Как здесь чудесно! - воскликнула она, восхищенно уставившись на отполированный паркетный пол, сверкающий стеклянный шар над головой и пожилую пару, вальсирующую на заднем плане. - Словно мы попали в другое измерение.
Саймон наклонил голову, искоса наблюдая за выражением ее лица.
- Некоторые посетители замечают тут лишь полинявшие занавески, старые обои. Это место приходит в запустение.
- А ты? - спросила она. - Что здесь видишь ты? Возраст? Пустоту?
Он покачал головой.
- Я вижу танцевальный зал, заполненный парами, военнослужащими, влюбленными, мечтателями. Мужчин, которые пришли сюда после тяжелого трудового дня, проведенного на фабрике, и кружат по залу своих любимых. Женщин, чьи руки грубы от работы и которые раз в неделю в этих стенах превращаются в Золушек. Это всегда было для меня волшебством.
- Так было, когда ты начинал здесь заниматься, - предположила Эмили. - Должно быть, это было восхитительно.
- Не совсем. Большую часть времени зал был почти так же пуст, как и сейчас, за исключением субботы, когда проводились публичные танцы и занятия вел Руди. - Саймон кивнул в сторону старика, кружившего свою пожилую даму в углу. - Но даже когда зал пустовал, мне тут было очень хорошо. Наверно, потому, что сами по себе оживали воспоминания о людях, когда-то давно приходивших сюда, и я поневоле забывал обо всем - об отце, о детстве, о котором лучше не вспоминать… По крайней мере так всегда говорил мне Руди, когда я волновался, что он недостаточно окупает свой бизнес и вот-вот разорится. Пойдем, я тебя ему представлю.
Но пара в конце зала уже заметила их.
- Саймон, приятно вновь увидеть тебя, - сказала женщина, протягивая ему руку, на которую были нанизаны ювелирные украшения. Бледно-голубой шифон платья облегал ее немолодое, раздавшееся
тело, когда она неспешно шла к нему. Такого же голубого цвета глаза были приветливы, когда она улыбнулась Саймону и поцеловала его в щеку. - Ты так долго не приходил сюда, мой мальчик.
- Люсиль, парень редко приезжает в город, конечно, у него нет времени сюда заходить. Но если ты покажешься в эту субботу, то что это будет за день… - сказал пожилой мужчина. - Дамы потеряют из-за тебя сознание, как, впрочем, всегда и было. Ты был моим самым лучшим учеником, Саймон. Моим самым, самым лучшим…
- Я был твоим самым страшным ночным кошмаром, Руди, и ты это знаешь. Я спорил с тобой из-за каждого шага, которому ты меня учил, а все матери жаловались тебе, что я слишком близко прижимаю их дочерей.
- Да, - сказал Руди с шаловливой ухмылкой. - Но ты очень хорошо учился танцу. А девушки? Как они любили тебя. Некоторые из них до сих пор время от времени заходят сюда, несмотря на то что все давно выросли. Они по-прежнему спрашивают о тебе. Я говорил им, что ты должен когда-нибудь вернуться.
- Ах, Руди, я соскучился, - вздохнул Саймон, обнимая мужчину, когда тот протянул руку. - Разреши представить тебе Эмили Элтон…
- Ну, тебе понадобилось время, чтобы наконец привезти ее сюда, - вмешалась Люсиль. - У нас есть постоянные посетители, от которых мы про тебя все знаем, Саймон. Я уже слышала, что тебя сопровождает подруга. Привет, дорогая. - Она взяла раскрасневшуюся Эмили за руку. - Вы здесь самая хорошенькая. И пришли вместе с Саймоном. Я так рада. Мы нежно любим его, но он всегда был один в те редкие дни, когда заходил проведать нас.
Эмили посмотрела в восхитительные голубые глаза Люсиль - свидетельство былой, а теперь безвозвратно увядшей красоты. Было ясно, что эти люди обожают Саймона и хотят того же, чего хочет для него Делла.
- Я тоже рада, что он привез меня сюда, - сказала она. - Было чудесно смотреть, как вы танцевали.
- Ах, она у тебя еще разбирается в танцах и наверняка тоже танцует. Значит, ты сделал прекрасный выбор, Саймон. - Руди окинул взглядом безукоризненную фигуру Эмили. - Хорошие ноги для самбы, - сказал он ей.
- Руди! - запротестовала Люсиль. - Не обижайтесь на него, Эмили. Он всегда заглядывается на женские ножки. В этом он весьма похож на Саймона.
Эмили почувствовала, как ее щеки заливает румянец.
- К несчастью, я не… я, по правде говоря, не танцую. Не знаю ни одного па.
- Не может быть, - изумился Руди. Даже Люсиль посмотрела на Эмили с беспокойством, но не Саймон.
- Ты научишься, - решительно сказал он.
- О… нет. - Эмили завертела головой. - У меня…
- …нет координации, - закончил за нее Саймон, ясно помня их давний разговор. - У тебя есть сердце, Эмили. И глубина. И огонь под внешней напускной важностью. Ты готова играть в мою игру, и если ты хочешь танцевать на вечеринке…
Эмили понимала, что близится злосчастная вечеринка и это будет один из последних дней, которые ей предстоит провести рядом с Саймоном. И она просто обязана будет там танцевать вместе с ним - на глазах у всех. Сейчас же ей выпал удобный случай хоть немного потренироваться, показать себя в движении…
- Мне не придется танцевать, - сказала она, глубоко вздохнув и поздравив себя с тем, что ее голос звучал достаточно твердо. - У тебя будут гости, которым потребуется забота. Учитывая это…
Но Саймон смотрел на нее исподлобья.
- Мы сейчас здесь, Эмили, и я считаю - нет, я знаю наверняка, - что ты должна танцевать. Я научу тебя. Руди и ты, Люсиль, не продемонстрируете ли для нас какую-нибудь фигуру?