- Не сомневаюсь, мой племянник обладает прекрасной внешностью, способной доводить женщин до исступления, - сухо сказала Делла. - И не надо усмехаться, Саймон, - добавила она. - Я желаю тебе добра.
- Конечно, милая тетушка, - нежно произнес он и ловко обхватил Эмили за талию, приспосабливая ее тело к своему. - Но ты всячески изводила меня, своего несчастного племянника, уговаривая жениться, а теперь устраиваешь форменный допрос… По правде говоря, Эмили заставляет меня чувствовать себя чуточку… сумасшедшим.
Саймон не смог с собой ничего поделать: его голос предательски дрогнул на последнем слове.
Он ждал, что скажет его тетя, но та молчала. Эмили, несомненно, вела себя безупречно, однако Саймон, обнимая ее, чувствовал, как она напряжена. Саймон не сомневался, что его тетя, не лишенная интуиции, тоже это видит.
Кроме того, не это было у него на уме, когда он нанимал Эмили. Саймон вовсе не намеревался показывать Делле или кому-нибудь еще, что он и Эмили связаны близкими отношениями. Он просто хотел обзавестись спутницей для выездов в город, которой делал бы указания и которая бы спасала его от глупых и губительных поступков. Тот факт, что Эмили согласилась сыграть эту неблагодарную роль ради него, привел Саймона в восторг. Ни в коем случае нельзя ее сейчас унижать, отказываясь от тех слов, которые она про него сказала… И вряд ли ему выпадет еще один столь удобный случай прикоснуться к ней.
Саймон легко поцеловал Эмили в макушку и почувствовал дрожь, пробежавшую по ее телу. Потребность вытащить Эмили из гостиной тети Деллы и увести куда-нибудь, где бы он смог поцеловать ее в губы, усиливалась с каждой секундой.
- Она изумительна, не так ли, Делла?
Тетя внимательно наблюдала за ним.
- Она очень мила, - согласилась Делла. - Итак, тебе нравится мой Саймон? - продолжила она, переводя взгляд на Эмили.
Эмили выпрямилась. Саймон мог поспорить, что она пытается расправить плечи, как всегда делает в трудную минуту. Эмили еще теснее прижалась к нему, и Саймон спрятал улыбку в ее волосах.
Эмили вытянула руку и демонстративно указала на своего работодателя:
- Кому же не нравится Саймон?
Делла хихикнула:
- Женщинам с мозгами. У него дурная репутация. Что ты будешь чувствовать, когда однажды он бросит тебя? Знакомо ли тебе чувство потери, когда уходит любимый?
Эмили стало трудно дышать, появилось ощущение, словно воздух покинул ее тело.
- Да.
Делла задумчиво смотрела на нее. Саймона раздирала жгучая злость. Конечно, он ждал чего-то похожего на это "да", но теперь хотел знать, когда и почему. Переломать бы все косточки этому парню.
- Значит, ты знаешь, насколько опасно любить мужчину, который, вероятнее всего, бросит тебя, - тихо сказала Делла.
Молчание длилось дольше, чем хотел Саймон.
- Да. Я знаю это очень хорошо, - наконец ответила Эмили.
- Тогда… - бровь Деллы поднялась, - ты… очень опытная женщина?
- Тетя… - предупреждающе процедил Саймон.
Но пальцы Эмили успокаивающе чиркнули по его рукаву.
- Все в порядке, Саймон. Твоя тетя просто интересуется. Она хочет узнать, что за женщина рядом с тобой.
- А что, у нее есть перспектива… - начала Делла, но Саймон перебил ее:
- Ты переходишь всякие границы, милая тетя!
- Я не хочу, чтобы вы думали, будто у меня было великое множество мужчин, - спокойно сказала Эмили.
- И твои опыты не всегда были удачными?
- Мой жених разорвал нашу помолвку, - призналась Эмили.
- И после этого ты выбрала моего племянника?
Делла была явно разочарована: ее не подкупила история Эмили, но Саймона это больше не заботило. Его беспокоило сейчас то, что Эмили вот так прилюдно обнажила свою душу. Это, должно быть, чрезвычайно болезненно отозвалось в ее сердце. Невзирая на любовь к тете, он не мог ей позволить обижать Эмили.
- Достаточно, - решительно проговорил он. - Ты пригласила нас сюда, чтобы познакомиться с Эмили. И я думаю, тебе уже ясно, что она… особенная. Меня удивляет, что ты выбрала подобную тактику, Делла. Ты не похожа на себя, твое поведение тебя не красит.
- Саймон! - в один голос воскликнули обе женщины. Эмили схватила его за рукав. Делла протянула к нему руку.
Бросив взгляд на изменившееся лицо тети, Саймон замолчал. Он был уверен в том, что она уже проклинает себя за свои нескромные вопросы, но сильно волновался из-за Эмили, понимая, что здесь
не может попросить у нее прощения и вдобавок утешить ее.
- Я отвезу тебя домой, - сказал он ей.
- Саймон, твоя тетя… - начала Эмили, когда они подошли к машине, но он только покачал головой.
- Я позвоню ей через некоторое время. Пусть обдумает все, что наговорила. Сейчас нам с тобой нужно поговорить.
Они сели в автомобиль и выехали на дорогу; в салоне повисло молчание. Саймон хотел загладить неловкость ситуации и извиниться за то, что поневоле принял участие в этом неприятном допросе, но вел машину, не говоря ни слова.
Только когда они доехали до дома и подошли к двери ее комнаты, он наконец повернулся к ней:
- Эмили, я искренне прошу меня простить за то, что позволил тебе пройти через это. - Он взял ее за предплечья, поглаживая большими пальцами нежную кожу.
Но Эмили лишь покачала головой и, тяжело вздохнув, отпрянула от него.
- Я сильная женщина, Саймон.
- У сильной женщины сильные чувства. - Он провел пальцем по ее подбородку.
Его замечание вызвало у нее легкую улыбку. Она протянула руку, словно собираясь прикоснуться к нему, затем отдернула ее.
- Предполагаю, что так оно и есть. Долгое время после того, как Эндрю покинул меня, мне было больно. Но все же я выжила. И очень рада, что не вышла замуж за человека, который любил не меня, а мое тело и которому я не могла доверять.
"Мужчина, которому она не могла доверять. Мужчина подобный моему отцу, подобный каждому Кантреллу, которые когда-либо жили на этой земле". Слова кружились в голове Саймона.
- И поэтому ты теперь не хочешь выходить замуж?
Ее глаза были ясными, но немного печальными.
- Лучше остаться одной, чем выйти не за того человека. Эндрю был не тот человек. И Пауль тоже. Однако я довольна своей жизнью. У меня есть работа, которую я люблю, хорошие друзья. Все могло быть и хуже…
Саймон наклонился, поцеловал ее в лоб и переплел свои пальцы с ее пальцами.
- Могло быть и хуже, - шепотом повторил он.
Эмили попыталась успокоить дыхание. Она вдруг подумала, что умрет прямо здесь и сейчас, если Саймон не прекратит к ней прикасаться. Или станет умолять его, чтобы он поцеловал ее по-настоящему, что будет еще более ужасно. Его ненавязчивая забота обезоруживала ее, и его руки, его ищущие, ласкающие, нежные руки…
Наконец Эмили отпрянула от него, подальше от искушения.
- Тебе не нужно извиняться, Саймон, - начала она, стараясь говорить ровно. - Ни за то, что когда-то произошло со мной, и, уж естественно, ни за твою тетю.
Саймон пристально посмотрел на нее. Неужели она искренне так считает?..
- Насчет моей тети, Эмили…
- Она заботится о тебе.
Он тяжело вздохнул, нервно пригладил свои волосы.
- Да, она заботится, но это не дает ей права совать свой нос куда не следует. Тетя во многом похожа на меня, она никогда не хотела выходить замуж, но долгое время встречалась с Крейгом Эллисоном. Он умолял ее выйти за него замуж, а она все твердила: "Нет". Только пару месяцев назад Крейг плюнул на все и уехал из города, где, как я слышал, познакомился с женщиной, которая уговаривает его на ней жениться… Теперь Делла столкнулась с реальной жизнью, уже без Крейга. Встретив день рождения без него, одна, она утратила прежнюю уверенность в себе. Вот почему она бесцеремонно вмешивается в мою жизнь. И я уверен, что из-за этого была сегодня так груба. Я не извиняю ее, но…
- Но ты любишь ее и в то же время хочешь понять меня.
- Я не желаю причинить тебе боль.
- Поверь, Саймон, - мягко сказала Эмили, - твоя тетя не сделала мне больно, спрашивая меня об ошибках, которые я совершила. Я не намерена повторять эти ошибки.
Он робко протянул руку, словно желая прикоснуться к ней, но Эмили сердито мотнула головой. Он опустил руку.
- Ты и в самом деле умная женщина, Эмили Элтон.
- Спасибо за комплимент. - Эмили задумалась, как она все-таки может быть умной, если сама отказывается от того, чего так сильно хочет. - Можно задать тебе вопрос?
- Конечно.
- Если твоя тетя любила Крейга и он любил ее, почему она все-таки не вышла за него замуж?
Саймон взволнованно зашагал по комнате.
- Кантреллы славятся неудачными браками. Мои родители тому ярчайший пример. Мой отец переспал со всеми женщинами в городе и никогда не задумывался над тем, как это сказывалось на маме и на мне. Она, впрочем, тоже не думала обо мне, когда завела себе любовника. А родители Деллы, мои бабушка и дедушка, я слышал, были еще хуже, чем мои собственные. Детство тети тоже не назовешь счастливым, она жила так же, как я. Поэтому мы с Деллой, зная, что это такое - счастливый брак Кантреллов, решили не рисковать. Полагаю, тетя гораздо сильнее боялась выйти замуж за Крейга и причинить ему боль, нежели потерять его. Он звонил ей еще неделю, после того как уехал, и просил передумать, но Делла не поменяла своего решения, хотя, как мне кажется, хотела этого. Она рада, что он счастлив с новой избранницей, даже несмотря на то, что сама страдает. Достаточно объяснений?
Эмили долгое время молчала, пристально наблюдая за ним.
- Это очень многое объясняет, - наконец проговорила она, думая о том, что ему пришлось пережить, когда он был ребенком.
- Не расстраивайся, - неожиданно сказал Саймон. - Не нужно мрачнеть, Эм. У меня хорошая жизнь, она меня вполне устраивает. А Делла скоро забудет своего Крейга.
Его глаза, подобные темным изумрудам, гипнотизировали Эмили, дразнили ее воображение, и она, не в силах справиться с собой, поднялась на цыпочки и поцеловала его в щеку.
Низкий стон эхом отозвался в ней, когда Саймон повернул голову и поймал своими губами ее губы в быстром, безжалостном поцелуе.
- Все будет хорошо, Эм. Мы все переживем это.
- Конечно, - сказала Эмили, прижимаясь к нему и пытаясь успокоить колотящееся сердце. - Никто не будет волноваться.
Когда они наконец расстались, она привалилась к дверному косяку, уверенная в том, что солгала. Как она может не волноваться, когда готова положить свою душу к ногам мужчины, которому не нужна ни ее душа, ни она сама?
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
"Если даже тетя Саймона подозревает, что я вступила с Саймоном в интимные отношения, то что тогда должны думать обо мне другие?" Вопросы кружились в голове Эмили, когда на следующее утро они с Саймоном ездили в город по делам и сразу несколько женщин подошли к ним под тем предлогом, что хотят возобновить старое знакомство с красавчиком Кантреллом. Присутствие Эмили их не отпугивало. Значит, его тетя и впрямь решила женить Саймона, а ее, Эмили, всерьез не воспринимает. Вероятно, пустила по городу еще одну грандиозную сплетню.
Но днем вдруг зазвонил телефон.
- Эмили, это Делла Кантрелл.
Голос новой знакомой показался Эмили менее решительным и уверенным, чем за день до этого. Эмили глубоко вздохнула.
- Добрый день, мисс Кантрелл. Позвать к телефону Саймона?
- Нет, не надо. Я хочу поговорить с тобой.
Сердце Эмили упало.
- Что… что я могу сделать для вас, мисс Кантрелл?
- Я надеюсь, ты будешь называть меня Деллой и на "ты", и также надеюсь, что примешь мои извинения за дурное поведение по отношению к тебе.
Эмили мгновенно успокоилась.
- Не надо просить прощения. Я знаю, ты всегда на страже интересов Саймона.
- Чепуха. Я устроила тебе допрос из любопытства. Мне не надо было совать свой нос куда не следует. Если ты питаешь интерес к Саймону, это все, что по-настоящему важно. Итак, ты меня прощаешь?
- Конечно, - заверила ее Эмили. - Я уверена, что если бы оказалась на твоем месте, то точно так же задавала бы вопросы. Вы ведь с Саймоном близкие родственники. Он очень хорошо отзывается о тебе.
Делла прокашлялась.
- Я буду скучать по нему, когда он уедет. Он уже не будет возвращаться сюда часто, если только… ну, ты понимаешь. Поэтому я рада, что он наконец встретил девушку из Элдоры. Ведь ты остаешься, не так ли?
- Да, - сказала Эмили. - Мы с Саймоном ничем не связаны, Делла.
- Но ты питаешь к нему интерес?
- Я питаю интерес, - едва слышно ответила Эмили, и это было правдой. - Но все, что происходит между нами, не имеет значения. Мы не собираемся вступать в брак.
Опять возникла пауза.
- Я не хочу, чтобы Саймон остался одиноким…
Неожиданно Эмили поняла, что они говорят не о Саймоне. Ей уже было известно из телефонных разговоров с друзьями Деллы, что тетя Саймона женщина прямая, но обычно не сует нос в чужие дела. Нет, здесь что-то было не так.
- Не понимаю, как Саймон может оставаться одиноким, если у него есть такая любящая тетушка, - сказала Эмили. - Ему очень повезло.
На другом конце линии раздался низкий смешок.
- Спасибо за доброту, моя дорогая, и также за то, что ни разу не упомянула Крейга. Другие бы это непременно сделали.
Эмили на секунду замешкалась.
- Твоя личная жизнь меня не касается, Делла, и ты не предмет для сплетен, - мягко произнесла она.
- Нет, почему же?.. Чем я лучше других?.. Я заставляла Крейга ждать, когда он мог бы быть счастлив с кем-то еще. То, что я не собиралась выходить замуж, вовсе не предполагало, что и он отказывался от женитьбы. Саймон не должен следовать моему примеру. Он ведь совсем другой. Особенный. Я не хочу, чтобы в старости он был одиноким, Эмили. Ты вполне ему подходишь. Я бы хотела, чтобы ты вошла в мою семью.
- Спасибо, Делла. Но, как я уже говорила, мы с Саймоном не планируем вступать в брак.
Нет, этого никогда не случится. Эмилия даже думать не могла о Саймоне как о возможном муже, настолько сумасбродной казалась ей эта мысль.
Она почти видела перед глазами надменный изгиб бровей Деллы.
- Очень жаль, но я все же хочу, чтобы он женился. Ты понимаешь, моя дорогая?..
Повелительный тон задел Эмили. Делла положила трубку… Конечно, Эмили все прекрасно поняла. Делла Кантрелл была несчастной женщиной, стремившейся сделать все, чтобы племянник не пошел по ее стопам. Она твердо вознамерилась увидеть Саймона женатым - на ком-нибудь.
Саймон оказался прав. Уход Крейга нанес сильный удар по самолюбию Деллы. К своему изумлению, Эмили вдруг почувствовала, что ей хочется помочь Саймону облегчить страдания его тети. И, так или иначе, она солгала, сказав, что просто питает интерес к Саймону. Вся соль заключалась в том, что она с утра до вечера думала только о Саймоне.
- Это очень плохо, Эмили Элтон, - прошептала она себе. - Пора принимать меры.
Она примет. Конечно, примет. Попозже.
Когда приближалась к концу вторая неделя ее пребывания в доме Саймона, Эмили обнаружила очередную соискательницу, заглядывающую в окно. И это окончательно убедило ее в том, что нужно более эффективно решать проблему "женщин Саймона". Хозяин поместья был обложен со всех сторон, и он заплатил ей за работу, которую она, очевидно, провалила.
Эмили продолжала говорить старым и новым знакомым, что он нанял ее для устройства вечеринки. И частенько вскользь добавляла, что она вообще не похожа на женщин, с которыми он обычно встречался.
"А я и не хочу быть похожей", - не раз думала она.
Но Эмили понимала, что лжет самой себе. Ей впервые в жизни захотелось стать другой. Свободной, живущей ради мгновения. Настоящей женщиной, которая способна заставить всех остальных думать, что их с Саймоном связывает нечто больше, чем планы вечеринки.
А почему бы и нет? Саймон желает ее, но он ни на что не способен, кроме плотской страсти. Зная это, Эмили может сыграть роль, может подняться над всеми мужчинами, если захочет. Она способна быть убедительной и действенной, держа женщин Элдоры под контролем, а самого Саймона - на коротком поводке…
- Это совершенная ерунда, - сказала она себе вполголоса. Вряд ли ей удастся выпутаться из этой ситуации целой и невредимой. Саймон уже завоевал ее сердце.
"И ему эта игра тоже доставляет удовольствие", - подумала она с усмешкой. Она не могла больше ждать, ей нужно было немедленно сообщить Саймону о своих планах.
- Ты?.. Что ты хочешь?.. - Саймон изумленно уставился на Эмили. Даже головой потряс, чтобы удостовериться, что не ослышался.
- Я хочу сделать для тебя больше, чем просто помочь, - внесла она ясность, выпятив нежные губки так, что он едва сдержал стон. - Та стратегия, которую мы используем, не срабатывает. Женщины по-прежнему следуют за тобой повсюду, словно ты кусок зажаренных ребрышек, а они голодная стая волков. Ни одна не смотрит на меня как на шлагбаум.
Ах так, он просто неправильно истолковал ее поздний визит. Мгновение назад, когда Эмили сказала, что хочет сделать для него больше, Саймон подумал, что она предлагает ему себя. Его сердце, чуть не выпрыгнуло из груди. Теперь он медленно приходил в себя.
Она была так серьезна, так мила. Делла рассказала ему, как вежливо она разговаривала с ней по телефону. С тех пор как Эмили стала проводить бесконечные часы в поисках старых друзей Деллы, Саймон постепенно проникся уверенностью в том, что она делает это не только потому, что он выписал ей солидный чек. "Это просто Эмили - заботливая, особенная, решительная", - думал он, окунаясь в глубину ее серых глаз.
- Ты слушаешь меня, Саймон? Сегодня одна из твоих поклонниц пробралась на кухню. Брюки облегали ее, как колготки. Она нахамила Мэри, и я велела ей убираться вон. Этого нельзя допускать…
- Эм, - сказал Саймон, улыбаясь и поглаживая ей подбородок, - ты прогнала ее вовремя, не так ли?
Она утомленно кивнула.
Самоотверженность была свойственна Эмили, эта черта ее характера покорила его.
- Эмили, ты правильно поступаешь.
- Я могу сделать для тебя гораздо больше, Саймон, - настаивала она, и между ее бровями появилась складка.
- Не будь так сурова к себе.
- А я и не сурова. У меня просто есть план, и я хочу поделиться с тобой. Думаю, тебе понравится это, но…
Ее голос сорвался. Эмили выпрямилась и вдруг, явно заволновавшись, начала расхаживать по комнате. Саймон мог поспорить, что у нее нет даже малейшего представления о том, что от простого наблюдения за ее движениями внутри у него все плавится. Когда Эмили плавно поднимала руку, блузка обтягивала округлость ее груди. Когда она останавливалась, юбка плотно облегала изгибы бедер, подчеркивая изящество длинных ног. Саймон на секунду зажмурился, борясь с самим собой.
Снова открыв глаза, Саймон увидел, что Эмили прекратила расхаживать и, побагровев, наблюдает за ним. Она ждет от него ответа, а он опять восхищается ее телом… Господи, когда же весь этот кошмар закончится?
- Поведай мне свой план, леди. Я заранее уверен, что он замечательный.
- Ты знаешь историю, которую я рассказала твоей тете?