- Ну ты представь, совершенно чужой мужик, а еще учит меня жить. "Свои вещи не разбрасывай, в ванной за собой вытирай, свои чашки мой"! - кипятилась она. - А мама ему в рот смотрит и пылинки с него сдувает. Он какую-нибудь чушь с умным видом сморозит, так она бегает, цитирует. "Ах, какой он умный"! Зомбировал он ее, что ли?
В конце концов Дафна приняла решение разъехаться с отчимом и матерью. К тому времени она уже работала в издательстве, оформив в университете индивидуальный план.
- Перебьюсь как-нибудь. Все равно от него житья нет, - удрученно говорила она Дафне.
В итоге, досыта набегавшись по риелторским фирмам, Дафна ухитрилась купить крошечную квартиру. При этом она потратила значительную часть сбережений, оставленных отцом на ее имя. Таким хитроумным способом подруга убила двух зайцев: разъехалась с ненавистным отчимом и сохранила часть денег. Дафна не без основания полагала, что этот ушлый субъект вполне может убедить жену отдать ему деньги падчерицы на какой-нибудь сомнительный проект.
- И плакали бы тогда мои денежки. Зато он теперь живет с моей матерью в нашем доме в престижном районе, - злилась Дафна. - Ну ты представляешь, был мужичонка - ни кола ни двора, ни денег, ни кожи ни рожи. И вот, пожалуйста - и роскошные апартаменты, и сам живет на всем готовом. Ни забот, ни хлопот и тридцать три удовольствия.
Хелен сочувственно кивала, и Дафна распалялась еще больше:
- Вот ты подумай, могла бы женщина за сорок, с ребенком от первого брака и без жилья, выйти замуж за мужика с собственным домом и неплохими доходами? Нет, такого даже в сказках не бывает. А мужикам все можно! И мама хороша - единственная дочь в конуре, а она на своего придурка не надышится. - И подруга совсем уж грустно добавляла. - Был бы папа жив, разве бы он это допустил…
Вспомнив эти подробности, Хелен решила, что обязательно поможет Дафне. Лишь бы миллионер не подвел.
- Когда ты привезешь свои коробки? - деловито осведомилась Дафна.
- Давай завтра с утра, если тебе удобно.
Ладно, только в самую рань не приезжай, хочу выспаться в уикэнд. - Дафна подхватила стильную сумочку от модного дизайнера и двинулась к выходу. - Пойду покурю, ты со мной или как?
Хелен отрицательно покачала головой, и подруга скрылась за дверью. Хелен услышала стук ее каблуков по мраморному полу коридора. Сама Хелен не курила, но обычно ходила с Дафной за компанию. Сейчас Хелен захотелось побыть одной.
Ей вновь вспомнилось, с каким пренебрежением отозвался о Дафне Кевин, назвав подругу толстушкой. Пока Дафна шла от своего стола к двери офиса, Хелен исподтишка внимательно изучала ее фигуру. Коричневый строгий костюм сидел на Дафне практически идеально, туфли на высоких каблуках делали ее выше и стройнее. Конечно, Дафну нельзя было назвать худой, она была невысокой и довольно плотной. Но определение "толстушка" ей отнюдь не подходило.
Черные волосы до плеч аккуратно уложены феном, умелый, почти незаметный макияж, большие глаза, полные чувственные губы. Дафна была очень привлекательна, и Хелен знала, что у мужчин подруга пользуется успехом, хотя и не спешит устраивать личную жизнь.
Кроме того, Дафна умело дополняла свои наряды стильными и дорогими аксессуарами. Сумочки, брючные ремешки, шейные платки, а главное, обувь - все было из лучших дорогих магазинов. На аксессуарах и парикмахерской Дафна никогда не экономила, урезая расходы на других предметах своего гардероба.
- Напрасно ты схватила эту блузку, - поучала она Хелен во время их очередного совместного шопинга. - С такими остро модными укороченными рукавами и аляповатыми пуговицами… В ней через полгода можно будет разве что выступать на ярмарке. И блузка окажется в мусорном ведре. Вот куда полетят твои денежки. Кстати, немалые.
И Дафна пренебрежительно ткнула наманикюренным пальцем в ярлычок.
- Вот смотри, - продолжала она, указав на приталенный пиджачок на соседней вешалке. - Покрой почти классический. Если со временем изменится мода на покрой воротников или форму карманов, на общем виде жакета это почти никак не скажется. Такие изменения могут заметить только самые искушенные модники… Да и ткань замечательная, - убеждала Дафна подругу, - и фасон тебе идет. И стоит в полтора раза дешевле этой жуткой цветастой тряпки.
И Хелен послушно шла в примерочную, чтобы убедиться, что и в этот раз Дафна оказалась права. Она покупала жакет, на который без Дафны и внимания бы не обратила, и действительно с удовольствием его носила.
Нет, Дафна вовсе не толстушка. Она стильная и привлекательная молодая женщина, которая в совершенстве владеет наукой устраиваться в этой жизни. И все же Кевин выбрал не Дафну, а ее, ничем не примечательную скромницу Хелен Мэсси. Хелен улыбнулась, в который раз подумав, как ей незаслуженно повезло.
Едва дождавшись конца рабочего дня. Хелен стрелой вылетела из издательства. Как удачно, что ей удалось-таки отстоять свой автомобиль, сейчас машина была как нельзя кстати. Эти служащие автосервисов вечно норовят перестраховаться, да еще содрать уйму денег за ненужную профилактику.
Дома Хелен ждала масса дел, а еще надо было по дороге заскочить в несколько магазинов. Хелен собиралась устроить для них с Кевином роскошный романтический ужин, а до этого необходимо успеть упаковать оставшиеся вещи и привести себя в порядок. Девушка втайне лелеяла мысль, что Кевин оценит ее кулинарные таланты, и как знать…
Началась семейная жизнь! - с улыбкой подумала Хелен, входя в бутик нижнего белья. Ей непременно захотелось накупить целую кучу французского белья. Кевин как-то обмолвился, что она бесподобна "в этой пене кружев", и теперь ей захотелось поразить его воображение. Хелен действительно перемерила целую гору белья, буквально загоняв милую приветливую продавщицу.
В итоге она приобрела два безумно дорогих комплекта, состоящих из микроскопических кружевных трусиков и сильно открытых бюстье без бретелек. Кроме того, ее интимный гардероб пополнился почти невесомой коротенькой комбинацией, которую продавщица упорно называла "неглиже". Вертясь перед зеркалом в примерочной, Хелен показалась себе в этом одеянии невероятно сексапильной. Даже отравлявшие ей жизнь полные, как Хелен самой казалось, бедра не могли испортить этого впечатления.
Хелен поспешно расплатилась за покупки и стремглав понеслась дальше. Следующая остановка - парфюмерный магазин, настоящая планета косметики. Здесь Хелен приобрела устрашающее количество антицеллюлитных кремов всевозможных способов действия.
Уж если ей предстоит месяц вынужденной разлуки с любимым, надо провести его с мак-симальной пользой. Она доведет свое тело до совершенства, чего бы ей это ни стоило. Можно даже считать, что в их временном расставании есть свои плюсы.
В витрине магазина напротив Хелен увидела великолепное платье из серебристо-голубого шелка. Она представила, как идет на свидание с Кевином в этом платье, и уже двинулась было к двери магазина, но тотчас подумала, что потеряет массу времени, пока будет примерять платье, да еще его, конечно, придется подгонять по фигуре. А впереди еще столько дел… Придется отложить покупку до другого раза. Хелен с некоторым сожалением вернулась в машину и понеслась дальше.
Завершающим пунктом шопинга оказался супермаркет, из которого Хелен вышла, нагруженная многочисленными пакетами со всевозможной снедью. Услужливый сотрудник предложил свою помощь, и Хелен с очаровательной улыбкой позволила ему донести покупки да машины. Молодой человек аккуратно уложил пакеты в багажник и пожелал Хелен счастливого пути.
Подъезжая к дому, Хелен с удовольствием вспоминала его откровенно восхищенный взгляд. Она чувствовала себя привлекательной, кокетливой, желанной. Удачные покупки поднимали настроение, а о потраченных суммах Хелен старалась не думать.
Впорхнув в квартиру и мгновенно разобрав пакеты, Хелен вошла в гостиную. Она была одна в квартире. То, что Кевина сейчас нет дома, Хелен поняла, едва переступив порог. Она всегда чувствовала его присутствие каким-то непостижимым образом. Ей сразу же стало грустно и немного тревожно, что Кевин куда-то ушел, не предупредив ее, Хелен. Но она тут же мысленно на себя прикрикнула. Он ведь не обязан сутками сидеть в ее квартире и каждый раз отпрашиваться, если ему вздумается прогуляться. Нельзя быть такой привязчивой, мужчины этого терпеть не могут!
Ее взгляд упал на коробки, сложенные в углу гостиной. Две настольные лампы, фарфоровые статуэтки, несколько ваз - все, что так или иначе могло бы пострадать от действий будущего кровожадного квартиранта, было заботливо завернуто в газеты и тщательно упаковано. Этому занятию Хелен посвятила почти весь вчерашний вечер.
Компьютер из рабочей комнаты Хелен вместе со столом Кевин перенес в их спальню, которую Хелен определила на этот месяц своей личной территорией. У Хелен все же была призрачная уверенность, что в чужой спальне Вудвордс бесчинствовать не станет и компьютер останется невредимым.
В качестве будущей комнаты мистера Вудвордса Хелен выбрала бывшую спальню родителей. В ней уже ничто не напоминало о жизни некогда счастливой и дружной семьи. Часть мебели Хелен в свое время заменила, фактически переделав комнату в спальню для гостей. Кое-какие керамические безделушки Хелен также спрятала в коробки. Оглядев комнату, девушка сочла, что Вудвордс останется доволен подготовленными для него апартаментами. Здесь было все необходимое, а непосредственно к спальне примыкала вторая ванная комната, которая будет в личном распоряжении ее гостя.
Удовлетворенно кивнув головой. Хелен направилась в гостиную. Несмотря на то, что многие декоративные детали были убраны в целях сохранности, комната не утратила комфорта и стиля. Хелен и здесь осталась вполне довольна результатом. Теперь надо надеяться, что, поселясь в означенный понедельник в принадлежащей Хелен квартире, мистер Вудвордс не догадается, какие грандиозные приготовления предшествовали его переезду.
Взгляд Хелен упал на мамин потрет. Стоп! Его тоже необходимо убрать. Вдруг Вудвордсу придет в голову кидаться в портрет помидорами или вовсе разрисовать чернилами. С него станется!
Пододвинув кресло, Хелен решительно сняла картину и несколько минут грустно вглядывалась в улыбающееся мамино лицо. Это действительно была картина, сделанная с фотографии, на которой мама сидела в низком плетеном кресле с букетом орхидей на коленях. Сама матовая фотография хранилась в альбоме, мама на ней была моложе сегодняшней Хелен.
Сейчас Нэнси Мэсси жила в Сиэтле, куда уехала почти сразу после папиных похорон. В памяти Хелен мгновенно всплыли эти страшные события трехлетней давности.
В тот зимний вечер они с матерью торопливо накрывали стол к ужину. Они всегда ужинали в гостиной всей семьей. Мать умудрялась превратить эти ежевечерние застолья в настоящие праздники. Звонок в дверь перебил увлеченно щебечущую миссис Мэсси на полуслове.
- Должно быть, твой отец потерял ключи, - заключила мама, удивленно переглянувшись с Хелен.
- Я открою! - Хелен кинулась к дверям.
На пороге стояли помощник и компаньон мистера Мэсси. Хелен хорошо знала их обоих - к ним любили ходить в гости партнеры отца по бизнесу.
- А, добрый вечер, - приветливо пропела подошедшая следом миссис Мэсси. - Милости просим, добро пожаловать!
Но визитеры так и стояли на пороге с какими-то странно застывшими лицами. Хелен, переводя взгляд на маму, с ужасом увидела, как улыбка словно стекает с маминого оживленного лица. В этот миг обе женщины поняли - эти двое должны сообщить миссис Мэсси, что ее муж больше никогда не придет…
Хелен уже почти не помнила всей суеты, неизбежно связанной с похоронами. Отчетливо она запомнила лишь то, как в одночасье изменилась ее мать. Вскоре после похорон миссис Мэсси приняла твердое решение навсегда уехать из Кливленда в Сиэтл, где жила ее мать.
- Мама совсем сдала, - сказала она Хелен перед отъездом. - Нельзя оставить ее одну, а сиделкам я не доверяю.
Но Хелен поняла, что мать хочет поскорее уехать из города, где все напоминает ей о первой и единственной любви. Словно в подтверждение ее мыслей, миссис Мэсси добавила:
- Я, наверное, не смогу к тебе приезжать. Лучше ты нас с бабушкой навещай.
Мать помолчала, и Хелен внезапно увидела, как она изменилась. Вместо цветущей жизнерадостной блондинки перед ней стояла седеющая женщина с погасшими глазами и скорбными бороздками морщин от носа к подбородку.
Мать перехватила ее взгляд и тихо сказала:
- Ничего теперь не надо. Ничего.
Уже в аэропорту, прощаясь с Хелен, мама вздохнула:
- Найди хорошего парня и выходи поскорее замуж. Такого, как папа, не жди. Не дождешься.
Миссис Мэсси уехала, а в ушах Хелен еще звучал голос матери, такой же потухший, как и ее глаза. Хелен не помнила, чтобы до смерти отца мать так прямо заговаривала с ней о замужестве.
Хелен аккуратно уложила мамин портрет в несколько пакетов и изыскала-таки для него безопасное местечко в спальне. Еще раз критически оглядев комнату, Хелен остановила взгляд на темном прямоугольнике, оставшемся на шелковистых обоях там, где висел портрет. Вудвордс чего доброго догадается, что картины и вазы заблаговременно убраны подальше от его глаз. И кто знает, до чего он додумается…
Хелен разыскала настенный глянцевый календарь, который подарили на Новый год каждому сотруднику их редакции в качестве сувенира. Хелен до сих пор не удосужилась его повесить и теперь с увлечением прилаживала этот шедевр на место картины.
Закончив, она отошла на другой конец комнаты, чтобы полюбоваться своей работой. Вид, по мнению Хелен, получился довольно убогий. Мама права - всяким календарям и плакатикам не место в жилых комнатах. Но своей цели Хелен достигла - предательское пятно теперь надежно спрятано под яркой глянцевой поверхностью. Все-таки лучше, чем ничего.
Вернувшись в кухню, Хелен сложила в большую стеклянную миску куски сырой телятины, залила их острым маринадом. Затем принялась чистить овощи. Она приготовит Кевину его любимое блюдо, они вместе поужинают, потом посмотрят вечернее шоу по телевизору… Обычный уютный семейный вечер.
Хелен даже немного пожалела, что Кевин равнодушен к алкоголю. Как чудесно было бы посидеть за бокалом хорошего вина, чувствуя, как тепло разливается по всему телу и мысли становятся легкими и приятными, и хочется поскорее улечься в постель с любимым мужчиной, благо, что он тут, рядом с тобой. И никаких страхов, мучительных раздумий, тревожного ожидания.
Вдруг она услышала тихий звук открывающейся входной двери.
- Привет, дорогая. - Кевин, как ни в чем не бывало, чмокнул ее в щеку. - Извини, я задержался гораздо дольше, чем планировал.
Он прошел в кухню и с аппетитом принюхался:
- Ммм… Опять что-то вкусненькое… и как раз вовремя. Ты моя волшебница.
Кевин притянул девушку к себе, она слегка отстранилась, отводя от него лопаточку, которой переворачивала мясо.
- Осторожно, капнет на свитер, и тебя может обжечь.
- О такую прелестную женщину так и тянет обжечься! - Кевин подхватил ее на руки и понес прочь из кухни.
Хелен едва успела выключить огонь под сковородой и с легким сожалением вспомнила, что так и не успела надеть одну из своих обновок.
13
Дилан, конечно же, слукавил, заявив журналистке, что не имеет в Кливленде собственного жилья. На эту ложь его подвигли две причины. Во-первых, надо было как-то обосновать необходимость жить на съемной квартире. А во-вторых…
Дилан вздохнул. Во-вторых, у него не было ни малейшего желания объяснять малознакомой девушке, почему он избегает подолгу гостить у собственных родителей.
Великолепное знание немецкого языка объяснялось очень просто - родная бабушка Дилана по материнской линии происходила из семьи немецких эмигрантов. По рассказам бабушки Дилан знал, что его прадед Петер Груббер весьма успешно занимался мелкооптовой торговлей в Германии, а его молоденькая жена была дочерью талантливого пианиста. Семья девушки бедствовала и потому с восторгом приняла предложение преуспевающего лавочника.
Когда у супругов родился первенец Герман, они невесть по какой причине решили переехать за океан. Через пять лет в семье появилась дочь Элизабет. А вскоре отношения супругов настолько испортились, что развод оказался неотвратимым. В результате Петер Груббер вернулся на родину, прихватив с собой Германа. Его жена и маленькая дочь остались в Америке без какой-либо поддержки.
Красивая, а стараниями матери прекрасно воспитанная и неплохо образованная девушка, Элизабет кружила головы мужчинам и довольно рано вышла замуж. Вскоре она родила единственную дочь Хельгу. Единственную, потому что ее муж погиб в авиакатастрофе за месяц до рождения дочери. Больше бабушка замуж так и не вышла, решив сохранить верность мужу, которого, видимо, очень любила.
Хельга Вудвордс, мать Дилана, с детства привыкла восхищаться своим отцом, которого видела лишь на черно-белых фотографиях. По рассказам матери она знала, что отец был Добрым и благородным. Фантазия рисовала ей сказку о том, как прекрасный принц - ее отец спасает несчастную хрупкую Элизабет от нищеты и позора.
Из рассказов матери Хельга узнала печальную историю своей семьи. Почему-то девушка усвоила, что злым гением оказался именно брат матери, который припеваючи жил с богатым отцом в Европе, тогда как им с матерью приходилось во всем себе отказывать. Хельга и сама бы не смогла объяснить, когда и как возникли у нее эти мысли. Ведь мать ни разу не сказала о своем брате ничего дурного.
Перебирая отцовские фотографии, Хельга попеременно пристально всматривалась то в снимки, то в собственное отражение. Ей очень хотелось быть похожей на своего отца, но Хельга как назло была точной копией матери. Те же большие ясные глаза, красиво изогнутые брови, четкий изящный профиль. Хельга росла красавицей, но относилась к этому факту весьма равнодушно.
Все годы учебы в педагогическом колледже Хельга носила скрывающие фигуру строгие костюмы, а густые темные волосы гладко зачесывала и тщательно заплетала в косу или убирала в узел на затылке. Подруг у нее не было, а своих многочисленных воздыхателей девушка немилосердно отшивала. Когда веселые студенты собирались шумными компаниями на вечеринках, Хельга оставалась дома и корпела над учебниками. На курсе ее считали девушкой со странностями, угрюмой и нелюдимой, но уважали за светлый ум и сильный характер.
Окончив колледж с отличием, Хельга без особых проблем нашла работу в муниципальной кливлендской школе.
Старательная, исполнительная, ответственная Хельга пришлась по душе школьному руководству, и через несколько лет молодая учительница стала одним из заместителей директора школы. Кроме собственно учительства Хельга везла на себе практически всю административную работу.
Так незаметно Хельге перевалило за тридцать. Отсутствие личной жизни ее ничуть не огорчало. Хельга сутки напролет проводила на работе и не особенно торопилась домой, где ее ждала только мама. Как это обычно и бывает в средних школах, ее коллегами были в основном женщины. Среди них трудилось немало ровесниц Хельги, но почти у всех были семьи и свои интересы. Хельга ни с кем из них так и не подружилась.