У него было приятное открытое лицо, темно-русые волосы подстрижены аккуратно, но не слишком коротко. Хелен решила, что это, вероятно, помощник знаменитого адвоката Плэйтона, и уже собралась вручить ему конверт. Но тут она спохватилась, вспомнив наставления хамелеонши, и спросила:
- Вы не подскажете, как найти мистера Плэйтона?
Молодой человек слегка развел руки и изобразил нечто вроде поклона:
- К вашим услугам, мадемуазель! Присаживайтесь.
Он кивком указал на стул. Собственно, Хелен незачем было принимать это любезное приглашение. Ей вполне достаточно было вручить пресловутый конверт и отправиться восвояси. Позже, вспоминая их знакомство, Хелен не раз думала, что именно так ей и следовало поступить…
Взяв конверт, Джордж Плэйтон с интересом посмотрел на Хелен.
- Ну что ж, мое имя вы уже знаете. - Он с улыбкой кивнул на письмо. - А ваше можно узнать?
Услышав ответ, он проговорил:
- Хелен. Красивое имя и вам подходит.
Хелен почему-то было очень приятно слышать, как он произносит ее имя.
- Вы сегодня не заняты? - спросил вдруг мистер Плэйтон.
Она была настолько ошеломлена, что лишь покачала головой.
- Тогда, может быть, сходим куда-нибудь? Правда, погода к прогулкам не располагает, но вы не откажетесь посидеть со мной в кафе?
- С удовольствием, мистер Плэйтон, - храбро заявила Хелен. Он ей все больше нравился, особенно его манера держаться - самоуверенно и вместе с тем вежливо. И еще ей вновь и вновь хотелось слушать, как он произносит ее имя.
- Просто Джордж… или Энтони, если вам так больше нравится.
Они начали встречаться. Обычно Джордж приглашал Хелен в кафе, иногда они просто гуляли в парке или по берегу озера. Бывало, они катались по городу на его "форде", которым Джордж несказанно гордился.
- Мое первое серьезное приобретение! - заявил он.
На приглашения Хелен зайти к ней домой Джордж каждый раз отвечал вежливым, но категорическим отказом.
- Слушай, а что это за парень тебя вчера подвозил? - поинтересовалась Дафна во время одной из их вечерних бесед по телефону. - Выглядит очень прилично. Вы что, встречаетесь?
- Ну, в общем, да.
- И ты молчала! - В голосе подруги послышались обиженные нотки.
Да мы и знакомы-то всего ничего, - начала было Хелен. Ей и самой было неловко, что она не рассказала Дафне о своем увлечении. Обычно они друг от друга ничего не скрывали.
- Кто он? - деловито перебила Дафна. Услышав ответ, она заявила: - А у тебя губа не дура. Держись за него, грамотные адвокаты без хлеба с маслом не останутся. Кстати, вы с ним как? Уже?
- Да ты что! - возмутилась Хелен. - Мы и встречаемся всего две недели. Да и вообще…
- Правильно! - одобрила Дафна. - Тяни как можно дольше. С ними так и надо.
Хелен ничего не ответила.
У Хелен Мэсси к ее неполным девятнадцати годам не было практически никакого серьезного опыта общения с мужчинами. Разумеется, ее иногда приглашали в кино или клубы бывшие одноклассники, да и просто знакомые парни. Проводив ее до порога, они обычно подолгу целовали Хелен, и она принимала это как нечто само собой разумеющееся. Но сами поцелуи не доставляли ей никаких приятных переживаний, и, поднимаясь к себе на этаж, Хелен с брезгливой тщательностью вытирала губы гигиенической салфеткой. Ее мимолетные знакомые настолько отличались от созданного в ее воображении настоящего мужчины, что Хелен ничуть не огорчалась, когда отношения с ними прекращались, едва начавшись.
Другое дело Джордж. Его нечего было и сравнивать с предыдущими поклонниками Хелен. Умный, хваткий, целеустремленный, но неизменно предупредительный Джордж казался Хелен идеалом современного мужчины.
Когда после очередного свидания он отвозил Хелен домой, они часто целовались, сидя в его автомобиле. Эти поцелуи не шли ни в какое сравнение с теми, к которым она привыкла, встречаясь со своими ровесниками. Джордж целовал ее властно и требовательно, так, словно он имел на это право. И в то же время он был удивительно нежен, и у Хелен от этих непривычных для нее ощущений поднималась сладкая волна внизу живота, и хотелось чего-то большего.
"Большее" произошло как раз накануне разговора с Дафной. Это был едва ли не первый раз, когда Хелен не захотелось делиться своими переживаниями с лучшей подругой.
В один из вечеров Джордж предложил Хелен заехать к нему домой.
- Я угощу тебя таким кофе, какого ты в жизни не попробуешь в этих забегаловках!
Это было его первое приглашение, и Хелен немного смутилась. Но она тут же испугалась, что Джордж примет ее за закомплексованную глупышку, и с независимым видом кивнула, усаживаясь рядом с ним на переднем сиденье.
В маленькой квартире Джорджа была единственная комната, отчасти напоминавшая рабочий кабинет. Вдоль одной из стен до потолка высились книжные стеллажи, сплошь уставленные справочной литературой, словарями и пухлыми томами энциклопедий. Здесь же был и компьютер, и другая офисная техника, о назначении которой Хелен имела лишь смутное представление. Мебель самая простая и необходимая. Скромная, почти спартанская обстановка, все подчинено интересам дела, ничего лишнего.
- Ты пока осваивайся. - Джордж указал на единственное кресло у окна. - А я приготовлю нам кофе.
И он, весело подмигнув слегка растерявшейся Хелен, скрылся на кухне.
Они пили кофе, который действительно оказался восхитительным. Джордж о чем-то говорил, потом поцеловал Хелен. Она не могла вспомнить, как они оказались на разложенном диване, когда Джордж раздел ее и разделся сам. Хелен не сопротивлялась, решив, что все должно произойти именно здесь и сейчас, с первым мужчиной, которого она полюбила.
Но именно в этот момент Хелен начала сомневаться, что действительно его любит. Ей вдруг показалось невероятно стыдным, что он станет ее по-настоящему первым мужчиной, и Хелен думала лишь о том, чтобы скрыть это от Джорджа.
Хелен не испытала особой боли, лишь какое-то неприятное давящее чувство. Она не слушала того, что шептал ей Джордж, и не отвечала на его поцелуи. Она лишь внимательно прислушивалась к своим ощущениям, боясь испытать острую боль, о которой она столько слышала и читала. Хелен боялась не столько самой боли, сколько того, что Джордж обо всем догадается.
К огорчению Хелен, он все же "догадался". Первое, что он сказал, перевернувшись на спину и отдышавшись, было вот что:
- Странно, что ты до сих пор не распрощалась с этим добром. Нынешние девчонки уже к пятнадцати годам закругляются.
Приподнявшись на локте, Джордж оглядел обнаженную Хелен и с опаской спросил:
- Слушай, а ты умеешь предохраняться?
- Да, - соврала Хелен и про себя решила непременно изучить все возможные способы. Она была немного разочарована его поведением, но решила, что для мужчины это норма.
Потом Джордж отвез ее домой, и с этого дня их отношения перешли на новую стадию. Правда, долго она не продлилась. Их свидания становились все более деловитыми и торопливыми, и звонить ей Джордж стал гораздо реже. Однажды, когда они не виделись целую неделю, Хелен позвонила ему сама.
- Почему так долго не звоню? - удивленно прозвучало в ответ на ее взволнованные расспросы. - А разве я должен придерживаться какого-то графика?
- Нет, конечно, - пролепетала обескураженная Хелен. - Я только хотела узнать, когда мы встретимся.
- А какой смысл нам встречаться? Я взрослый мужчина, и мне неинтересно открывать мир юной практикантке.
Хелен больше всего поразило именно слово "практикантка". Она растерянно спросила:
- Разве нам плохо вместе?
В ответ послышался усталый вздох:
- Я ведь тебе уже объяснил… Видишь ли, мы с тобой очень разные люди и разного ждем от жизни. С тобой сейчас не интересно говорить ни на одну тему, и твои постельные способности оставляют желать лучшего.
Он помолчал. Хелен едва сдерживалась, чтобы не разрыдаться.
- Ты пойми, - вновь заговорил Джордж тем же непривычно равнодушным тоном, - мужчине, который стремится сделать карьеру, не нужна рядом женщина, которая ничего собой не представляет. Может, через несколько лет ты и станешь яркой и интересной личностью, но я не могу столько ждать.
- У тебя появилась другая женщина? - неизвестно зачем спросила Хелен.
- Не стоит об этом говорить. Я не хотел тебя обижать, но тебе полезно все это услышать. Я…
Он продолжал еще что-то говорить, но Хелен уже не слушала. Она медленно положила трубку. Ей хотелось плакать, но слез почему-то не было. Потом она, конечно же, проплакала несколько вечеров подряд, закрывшись в своей комнате.
Рассказать о своих неприятностях матери Хелен так и не решилась. Она понимала, что ничего хорошего из этого не выйдет: миссис Мэсси, скорее всего, пришла бы в ужас, узнав, что ее незамужняя дочь уже не девственница.
На вопрос Дафны, как поживает "ее адвокат", Хелен беспечно махнула рукой:
- Я его бросила. Надоел, слишком заумный.
Дафна устремила на нее долгий недоверчивый взгляд, но ничего не сказала.
Так же как ее отношения с Джорджем, сошла на нет и курьерская работа Хелен. Она просто перестала приходить за корреспонденцией, и о ней тут же забыли. Вняв наконец советам родителей, Хелен с головой погрузилась в учебу.
Училась она с удовольствием, хотя и без особого восторга. Хелен и оглянуться не успела, как промчались студенческие годы, и она, стараниями все той же Дафны, оказалась штатным корреспондентом еженедельника "Бизнес и отдых". Активная и предприимчивая Дафна устроилась на работу в это издание, еще будучи студенткой. Как только в их отделе появилась вакансия, она моментально притащила туда Хелен.
- Держись за меня, и все у тебя пойдет как по маслу, - подбадривала Дафна подругу.
И действительно, работа Хелен нравилась, и неприятные переживания ранней юности стали забываться как дурной сон…
11
Свой видавший виды автомобиль Хелен не стала оставлять в автосервисе, невзирая на убедительные возражения механиков. Примчавшись в издательство чуть ли не за час до начала работы, Хелен с радостью обнаружила в офисе Дафну, склонившуюся над кипой листов и истово черкавшую один из них простым карандашом. Дафна была настолько поглощена этим занятием, что обратила внимание на подругу, лишь когда та плюхнулась в свое кресло и несколько раз на нем крутанулась, лихо отталкиваясь ногой. Дафна обернулась и некоторое время молча изучала довольную физиономию подруги.
- Весело провели ночь, мисс Мэсси? - спросила Дафна, которая никогда не упускала удобного случая поддеть подругу.
Хелен не обижалась. Она знала, что, несмотря на свою язвительность и полное отсутствие сентиментальности, Дафна, в сущности, очень добрая.
Насмешливо покосившись на сияющую Хелен, Дафна отхлебнула из затейливой чашки дымящийся кофе и тут же сморщилась.
- Фу, горячий!
Хелен подсела к заваленному папками и бумагами столу Дафны, с любопытством заглядывая в испещренные многочисленными пометками листы.
- Слушай, а что это ты так яростно терзаешь? - начала было она и тут же удивленно вскинулась: - Да это же мое интервью с Вудвордсом! - Она вопросительно посмотрела на Дафну: - Вив же сказала, что все просто замечательно?
Дафна невозмутимо пожала плечами.
- Ну это она тебе сказала. - Дафна сделала ударение на слове "тебе". - Ты что, нашу приму не знаешь? Стиль у тебя слишком легкий. Кое-что надо заменить, что-то переставить, добавить конкретики.
Дафна усмехнулась, увидев, как у Хелен вытянулось лицо:
- Да ты не переживай. Шефиня тебя целых три минуты расхваливала. Для нее это рекорд… Так, подправлю кое-что. Я притащилась ради этого ни свет ни заря.
Дафна с хрустом потянулась и снова отпила кофе, на этот раз оставшись довольной.
- Что, после уикэнда уже пойдет? - Хелен кивнула на листок с истерзанным интервью.
- Нет, подождет еще недельку. В этот раз будет вот что… - Дафна пододвинула сигнальный экземпляр. - Вот. Советую изучить. Может, почерпнешь кое-что для себя.
Хелен молча рассматривала страницу, которую украшала фотография популярной в последнее время супруги одного из министров. О ней довольно часто и благосклонно писали всевозможные издания, наперебой восхваляя ее страсть к благотворительности, а также успешную деятельность нескольких фондов по поддержке чего-то там, созданных при ее активном участии. Расторопная мисс Дэррилл ухитрилась взять у жены министра интервью, когда та приезжала в Кливленд по делам.
Эта довольно молодая дама была запечатлена с двумя сыновьями лет шести-семи. Одета она была в строгую белую блузку, волосы гладко зачесаны и собраны на затылке в аккуратный узел. Старательно вытаращенные глаза силились выразить интеллект и утонченность натуры.
Из общего стиля изысканной благопристойности выпадал лишь крупный перстень, украшавший руку, лежащую на плече одного из мальчиков. Украшение было явно дорогое и несколько аляповатое, бриллиант, закрывавший почти всю фалангу, наводил на мысль о пятизначных суммах. В самом деле, у любой утонченности должны быть границы.
По слухам Хелен знала, что сия дама в свое время увела этого самого министра у его первой жены. На следующей странице была запечатлена та же особа, но уже в строгом деловом костюме в интерьере офиса одного из своих благотворительных фондов.
Хелен бегло просмотрела слащавое интервью с супругой одного из первых лиц государства. На взгляд опытной журналистки, интервью было неудачным, чересчур приторным. Но что поделать, таков стиль Вайолетт Дэррилл - всячески превозносить хоть сколько-нибудь заметную персону. Наверняка она была вне себя от радости, заполучив такую крупную рыбку.
Из текста Хелен уяснила, что как бы ни была женщина загружена на работе, у нее всегда есть возможность совмещать амплуа успешной бизнес-леди и хранительницы домашнего очага. Надо лишь уметь правильно распределять свое время.
В конце интервью супруга министра "по желанию наших читательниц" давала несколько дельных советов в том духе, что при любых обстоятельствах не следует опускать руки, надо лишь искренне любить своего мужа, заботиться о детях и делать все от тебя зависящее, чтобы приносить пользу своей стране.
Кроме того, успешная деловая женщина приводила несколько рецептов собственного изобретения, демонстрируя при этом глубокие познания в ведении домашнего хозяйства.
Эти советы главным образом сводились к тому, как при минимальных затратах времени и сил можно приготовить вкусный и сытный обед. Уж кому, как не ей, обладать этими секретами.
Все это было очень интересно и познавательно, но Хелен вопреки совету подруги ничего для себя не почерпнула. Журналистка знала толк в хорошей кухне, и убогие кулинарные фантазии высокопоставленной дамы ее ничуть не вдохновили.
- Ну и что, по-твоему, мне может здесь пригодиться? Рецепт салата из засохшего сыра? - обратилась она к Дафне, уже успевшей выложить на тарелку пару сандвичей с латуком и ветчиной.
- Даже позавтракать толком не успела, - осуждающе заявила Дафна, как будто именно Хелен была виновата, что подруга выскочила из дома голодной. Дафна выдернула из рук Хелен газету и назидательно проговорила: - Учись, каких мужиков надо вылавливать. А то связалась с очередным Аполлоном, мало тебе прошлого раза.
Хелен уже успела рассказать подруге о своем новом романе с попавшим в опалу журналистом. Дафна отнеслась к этой новости без особого восторга и теперь намекала на давнишнюю неудачную связь Хелен с их бывшим сослуживцем.
Мистер Ренни, как его, несмотря на молодость, называли все без исключения сотрудники, считался без пяти минут начальником одного из соседних отделов. Хелен познакомилась с ним на корпоративной вечеринке. Итогом этого знакомства стал короткий и довольно вялый роман, бесцветный, как и сам мистер Ренни. Их отношения сводились к периодическим ночевкам в его квартире и унылым разговорам о возможных перспективах издательства.
Керк Ренни считал себя трудоголиком и яростно критиковал бездельников, над которыми в недалеком будущем ему предстояло стать самовластным господином. Хелен украдкой тоскливо зевала во время его разглагольствований и сама не могла понять, ради чего она продолжает эти тягомотные отношения.
Наконец они расстались, и это расставание также было вялым. Керк Ренни постепенно перестал привозить Хелен к себе домой, ограничиваясь лишь беседами с ней во время ланча или в перерывах. А вскоре прекратились и сами беседы. Встречаясь с Хелен в коридорах издательства, мистер Ренни невнятно здоровался и торопливо проходил мимо.
Однажды Хелен столкнулась с ним на улице. Ее бывший поклонник шел под руку с незнакомой модно одетой девушкой. Высокомерно кивнув Хелен, поскольку сделать вид, что он ее не заметил, было невозможно, мистер Ренни поспешно увлек за собой свою спутницу. Кажется, они торопились на мюзикл. Хелен с грустью подумала, что ее он ни разу не удосужился куда-нибудь пригласить. Она услышала, как девушка с любопытством спросила:
- Кто это?
- Так, одна наша сотрудница, - буркнул в ответ мистер Ренни.
Хелен была несправедлива, называя своего бывшего поклонника бесцветным. В нем действительно было что-то от Аполлона. Высокий и стройный голубоглазый блондин с правильными чертами лица, впечатление от которого портил лишь безвольный тонкогубый рот.
Как бы там ни было, но этот второй в жизни Хелен роман также прекратился по инициативе мужчины. Это обстоятельство немного встревожило Хелен, но, в общем-то, она испытала облегчение, особенно после того, как узнала, что мистер Ренни уволился из издательства. Можно считать, что ничего не было, и спокойно жить дальше…
- И как он теперь поживает, наш волк-одиночка? - Вопрос подруги вернул Хелен к действительности. Она тотчас вспомнила, что ей предстоит наврать Дафне с три короба, и вновь испытала неловкость. Милая добрая Дафна… Но ничего не поделаешь. Зато когда битва будет выиграна, Хелен непременно сделает подруге какой-нибудь грандиозный подарок.
- Ищет работу, а пока мы с ним планируем сделать ремонт.
- Вы с ним? Он что, у тебя живет? - Казалось, удивлению подруги не было предела.
- Да, а что тут особенного? - Хелен пожала плечами и торопливо добавила: - Знаешь, я хотела тебя попросить об одной услуге, если ты не против, конечно.
Дафна терпеть не могла долгих вступлений и сразу рассердилась:
- Ну говори, чего ты мямлишь!
- В общем, можно я на время ремонта привезу к тебе кое-какие вещи? Там, вазочки, лампы. Это всего пара коробок.
Дафна тут же потеряла интерес к разговору: - Да привози на здоровье, только сложить придется на балконе. Ты ведь знаешь, как я живу.
У Дафны была крохотная квартира недалеко от издательства.
Экономлю на бензине, - шутила Дафна, хотя обстоятельства, при которых подруга приобрела квартиру, к шуткам не располагали.
Через несколько лет после смерти отца Дафны от внезапного сердечного приступа ее мама вновь вышла замуж.
- По громадной любви! - мрачно шутила Дафна и зло уточняла: - За такого урода только по любви и выйдешь.
Новоявленный отчим, невысокий и довольно щуплый мужчина с ничем не примечательной внешностью, был лет на пять моложе матери Дафны. С первого же дня переезда в их дом он начал безумно раздражать падчерицу.