– Еванна – хороший товарищ, Лер, переживающий за свою команду. А еще она испуганная девочка, которая вместе с неопытным Миртом осталась с двумя полудохлыми старшими нордами на руках, растерянными элементалями, не менее растерянными керсами и плененной орной. Она приняла наиболее разумное в той ситуации решение. Причем приняла его без моего ведома: я в тот момент был без сознания. Значит, это выбор ее… и Илиса. Ему и сглаживать напряжение, если таковое возникнет.
– Ему ли? – вздохнула я и, видя, как опускает голову Йен, расстроилась еще больше. – Если она в расплату за потерянную девичью честь потребует, чтобы ты, весь такой порядочный и ответственный, теперь на ней женился, клянусь, я лично ей все лохмы выдеру, – сказала тихо, но уверенно, чем вызвала заинтересованный взгляд обоих рыжих напарников.
– Да ты страшна в гневе, маленькая, – насмешливо проговорил Медведь, целуя в висок. Нежно, невинно, успокаивающе.
– Баба – зверь, – подтвердил Лааш, которого я удостоила очень нехорошим взглядом, и он тут же заткнулся.
– Лер, я не настолько порядочный, поверь, – сказал таман, крепче меня обнимая.
– Ну да, точно, – проворчала в ответ. – Порядочный не позволил бы Еванне себя целовать.
– Ты о чем? – не понял он.
– Ну она же тебе на шею кинулась, когда в любви признавалась. – Я бы даже показала ему все это на экране в качестве свидетельства, но проклятые видеоролики, трепавшие нам нервы, благополучно испарились как на моем "навигаторе", так и на нордовском.
– Не было никаких поцелуев, Лер. – Уголки мужских губ чуть поднялись в подозрительно довольной улыбке. – Я не идиот, чтобы давать девочке повод надеяться.
– Только поэтому? – грустно пробормотала, глядя снизу вверх на своего Медведя.
– Не только. – Он улыбнулся шире, и в голубых глазах его заплясали веселые "чертики". – Еванна замечательная и очень красивая лэфа. – Я почти ощутимо скрипнула зубами, а норд продолжил: – И она мне действительно нравится. – Он выдержал паузу и только потом сказал: – А еще мне очень нравится, что ты меня ревнуешь, маленькая.
– То есть повод для ревности все-таки есть? – нахмурилась я.
– Нет! – поспешно ответил он, продолжая забавляться моей реакцией. – Лааш подтвердит.
– Лааш-ш-ш?
– Подтверждаю, – тут же заявил элементаль, который получал удовольствие от ситуации не меньше напарника. Вот же… паршивцы!
– Да ну вас! – обиделась я, сообразив, что надо мной просто подтрунивают, и привычно двинула Йену по ребрам. Тот взвыл. Я перепугалась. Лааш обозвал нас идиотами и улетел за Илисом. А я, отстранившись на всякий случай от Медведя, принялась бормотать извинения, пока меня наконец не сгребли одной рукой, не прижали к себе и не поцеловали… уже не невинно.
Глава 7
Нежданно-негаданно…
Когда мы добрались до очередного камня с вдавленным в него символом раскрытой ладони, я окончательно убедилась, что ненавижу подземелья. Не то чтобы они мне раньше нравились. Но поначалу было хотя бы интересно. Сейчас же от похожих друг на друга пещер уже просто тошнило. И даже то, что нам никто не попадался на пути, начинало казаться скорее невезением, нежели удачей. Никаких писем на "навигаторы" не приходило, орны не нападали, кризлы… хм… территория их обитания осталась далеко позади.
Правда, Эйрикер сказал, что на этом уровне иногда охотятся каменные спруты, но лично мне было сложно понять, на кого? Вокруг пещеры, плесень и мы. Причем мы тут первый раз, а значит, под описание привычной дичи вряд ли подходим. Так… деликатес ходячий, на который и спроса-то нет, ибо хищники отсутствуют. Что в общем-то хорошо. И все же монотонный пейзаж давил на нервы. Хотелось спать, и я нет-нет да и закрывала глаза, проваливаясь в непродолжительную дрему. Потом снова вскидывала голову, оглядывалась, ища глазами Йена, убеждалась, что с ним все нормально, осматривала остальных и снова смеживала веки, не желая больше видеть бесконечные камни-мхи и зеленую светящуюся плесень.
С Еванной мне так и не удалось толком поговорить, хотя я честно пыталась. В результате на меня наорали, обвинили в том, что я над ней издеваюсь, и послали в пасть орны зубы считать. В ротовую полость вышеупомянутого зверя я, естественно, не пошла. Да и не было его с нами. Все, что прихватили с собой, это немного мяса от мертвой зверюги, живую же оставили за решеткой, которой Мина закрыла проход за нашими спинами. В нем было отверстие, достаточное для того, чтобы мог протиснуться норд, но точно не орна.
Никаких знаков, мешавших духам работать со своими стихиями, нам больше не встречалось, и потому каменный элементаль исправно выполнял свои обязанности. Как и огненный, и световой, и, что самое важное, наплечный. Скил был сыт, а потому бодр и разговорчив. Он тянул свой меняющий размеры нос из-под расстегнутого ворота Илисовой рубахи, принюхивался, присматривался и без конца интересовался, куда делась та "вкусная козочка", чьей крови ему довелось недавно глотнуть. А как только искомый объект попадал в поле зрения, дух расплывался в довольной улыбке и начинал слать ей воздушные поцелуи с характерным причмокиванием.
"Вкусная козочка", к счастью не обладавшая способностью слышать элементалей, краснела и мрачнела от каждой такой выходки, и потому старалась идти в хвосте нашей группы рядом с Миртом, который теперь исполнял роль замыкающего вместо раненого Йена. Еванна упорно смотрела под ноги, не желая ни с кем общаться, и думала, думала, думала… а точнее – надумывала. Илиса она старательно избегала, предпочитая как можно дальше держаться и от него и от его любвеобильного духа.
С таманом моим девушка пару раз разговаривала, но тоже как-то без особого энтузиазма. Зато приготовленную Надьей настойку пила, причем часто. И хотя вивьера утверждала, что наркотическая добавка там совсем незначительная, лично я опасалась за дальнейшую адекватность Еванны.
Эйрикер несколько раз заводил со мной разговор, выспрашивая, кто я, откуда и каким ветром меня сюда занесло. Я же, в свою очередь, интересовалась его жизнью и службой фирсам. Заодно и про силу элементаля уточнила, которого он почему-то упорно не выпускал из ладони, как это обычно делали норды. Мне же просто хотелось знать, на что можно рассчитывать, если вдруг беда. Оказалось, стихия связанного с блондином духа – тьма. И погружать нас в нее сейчас, по мнению мужчины, было нецелесообразно. Мне же подумалось, что нас вообще не стоит в нее погружать, но озвучивать свои мысли я не стала.
Керр-сай после воссоединения группы со мной почти не общался. Так… пару распоряжений отдал, насчет изменений на "навигаторе" уточнил и продолжил заниматься своими обычными обязанностями, то есть строить всех и вся. Надья особо не отсвечивала, предпочитая тихо ехать на керсе и потягивать свое варево из фляги. Мирт выглядел очень серьезным и хмурым, видимо, из-за близости не менее хмурой Евы, а Йен, как и я, время от времени засыпал в седле. Несмотря на то что Скил уже пару раз обработал его раны, заживать, как по волшебству, они не спешили – болели, беспокоили, но жизни не угрожали. И, если верить лечащему элементалю, через неделю-другую раненый должен был уже полностью восстановиться. Если, конечно, не ввяжется в очередную драку.
Лин, к моему большому сожалению, за последние сутки никак себя не проявила. То ли наигралась уже со мной, то ли просто была слишком занята, чтобы уделять внимание нашей группе. Я же, въезжая в каждую новую пещеру, невольно искала взглядом каменные статуи и прислушивалась к чужим голосам в своей голове, но… ни того ни другого не было. А мы все шли и шли… пока каменная стена впереди, которую планировали обогнуть, нырнув в приютившийся справа проход, с тихим шелестом не раскололась надвое и не разъехалась в стороны подобно створкам в вагоне метро.
– Что это? – удивленно глядя на странное действо, спросила я шепотом.
– Подземный тоннель, о котором я упоминал, – ответил оказавшийся рядом Эйрикер.
– И как расценивать его открытие? Как приглашение? – проговорил подъехавший к нам Йен.
– Не уверен, – почесав серебристый затылок, сказал Рик и полез во внутренний карман кожаной куртки за своим "навигатором". Мой же лежал в сумке и помалкивал, значит, никаких новых распоряжений на почту не приходило. Как не приходило их и таману. Да и Эйрикеру, как выяснилось, тоже.
Не знаю, сколько бы мы так простояли, не решаясь подойти к подозрительно ровному каменному помещению, видневшемуся за раскрытыми створками стены, если бы не постепенно нарастающий гул, который резко оборвался с прибытием каменной платформы, зависшей где-то в полуметре над полом. Стоило этой штуковине остановиться, как все вокруг стихло, и в воцарившейся тишине послышались мягкие кошачьи шаги, а вскоре из-за края стены вышел и сам керс с распластавшимся на его спине всадником, осмотрел нас всех удивленными глазами и вопросительно мяукнул.
– Это кто? – проговорила я, сама не зная, к кому обращаюсь. – Еще один "воскресший" норд?
– Всего лишь девушка, – в ответ на мою мрачную шутку серьезно отозвался Эйрикер. Он первым подошел к закутанной в теплый плащ всаднице и, сняв с головы капюшон, приложил два пальца к ее шее, проверяя пульс.
– Тинара! – воскликнула я, заметив светлые волосы гостьи. – Это ведь она, да? Она?! – Руки пытались торопливо расстегнуть страховочный ремень, но тот не поддавался. – Жива? Рик, она жива?! – Сердце бешено билось, пальцы не слушались… а металлические замки словно заклинило.
– Жива-жива, – успокоил Керр-сай. В отличие от меня, он уже стоял рядом с керсом, в котором я наконец-то признала ездового кота Эйдара. Да как такое возможно? Откуда они оба здесь? – Спит малявка. Причем крепко, – хмуря темные брови, сказал предводитель.
– Опоили, – предположила Надья.
– Или просто дура. Как и все Ирсы, – не удержалась от комментария и Еванна, но мне сейчас было не до нее.
Легонько постучав Рыжа по шее, я попробовала направить его к сестре, но керс не внял уговорам. И только спустя пару секунд я поняла почему. Его остановил Йен. Приблизившись почти вплотную к нам, он сначала перехватил мои дрожащие руки и с коротким щелчком отстегнул страховочные ремни, а потом тихо, чтобы слышала только я, сказал:
– Не переживай раньше времени, Лер. Сейчас разбудим девочку и все выясним.
И мне от этих, казалось бы, простых слов действительно стало легче. Впрочем, как и всегда рядом с таманом. К Тинаре я подходила уже вполне спокойная, разве что пальцы немного подрагивали, но былой паники больше не было. Зато была мысль, которая неустанно стучала в висках, отзываясь тревожным предчувствием в груди. Зачем "три-Г" впутали в свою игру Тину? Не смогли добить Йена, чтобы проверить мою реакцию на потерю любимого мужчины, так притащили сюда сестренку, о привязанности к которой я сдуру рассказала Рику? Да и Керр, помнится, вспоминал о наших с ней теплых отношениях… Или дело вовсе не во мне? Тогда в ком или в чем? Почему малышка здесь и… почему она так крепко спит, что не слышит наших голосов?!
Части каменной стены снова пришли в движение, отрезая от нас платформу местного "метро". Но никто не обратил на это внимания. Все были заняты обсуждением того, каким способом лучше разбудить "спящую красавицу" и чем покормить ее пятнистого "скакуна". И если со вторым пунктом все было понятно, ведь, кроме мяса орны, у нас с собой ничего толком и не было из съестных запасов, то насчет первого вопроса мнения разошлись. От предложения всыпать ей ремнем, высказанного Керром, я, естественно, отказалась, на идею с поцелуем, предложенную посмеивающимся Эйрикером, прошипела что-то не очень вежливое, а вариант с применением чудодейственной настойки, озвученный Надьей, пропустила мимо ушей.
Но как бы я ни звала сестру, ни трясла ее и ни била легонько по щекам, она продолжала спать, и меня это напрягало все сильнее. Зато после порции холодной воды, которую молча плеснула ей в лицо Ева, Тинка открыла осоловевшие глаза, сфокусировала взгляд на мне и, слабо улыбнувшись, пробормотала:
– Я знала, что найду тебя, Иль.
– Говорила я вам: сама она сюда притащилась… дура, – проворчала Еванна, вновь отворачиваясь от нас и пытаясь отойти подальше, но ее перехватил Илис.
О чем они там говорили и что делали, я так и не узнала, потому что все мое внимание было приковано к очнувшейся сестре.
– Тина, Тиночка, ты как? – шептала, чуть тормоша севшую в седле девчонку за плечи. – Ты в порядке, ничего не болит?
– Если и не болит, – глубокомысленно проговорил Керр-сай, поглаживая пряжку своего ремня, – то ненадолго. Зад у этой идиотки сегодня будет болеть точно.
– Керр! – рыкнула на него я, а Тина, махнув рукой, сказала:
– Да пусть угрожает. Он только это и умеет.
– Тинар-р-р-ра! – зарычала уже на нее, искренне считая, что будить зверя в темноволосом норде не стоит. Особенно в нынешней ситуации. – Ты как тут оказалась, мелкая? – решила сменить тему, пока на ровном месте у некоторых не случилась ссора.
– Я сбежала…
– Дура! – Как ни странно, это сказала вивьера, а не дочь риля.
– Может, и дура, – не стала спорить младшая Ирс, – зато незамужняя.
– Ч-что значит… незамужняя? – заикаясь, переспросила я, прекрасно помня, как, оставляя опекунство над Тиной Грэм-рилю, брала с него слово, что невестой до совершеннолетия моя сестра не будет.
– А то и значит! – огрызнулась девчонка, теребя пальчиками светлую косу. – Младший дан лично в Стортхэм пожаловал. Угадай, за кем?
– За кем? – спросил дохромавший до нас Йен, который угадывать явно был не расположен. Победа над орной стоила ему не только сломанной руки и располосованной груди. Нога болела тоже, хотя переломов Скил не диагностировал, а потому была вероятность, что эта проблема не затянется на неделю-две, как прочие.
– За мной, – тяжело вздохнув, ответила Тинара рыжему. – Ильва же подписала договор о скорой свадьбе с тобой, а я… а за меня договор подписал отец. Вернее, за одну из нас – его законных дочерей. А так как старшая от роли проданной невесты отвертелась, дан решил не ждать, пока я тоже выкину что-нибудь подобное, и… приехал. Сам! Со свитой. О, пресветлый Римхольт, видели бы вы, какой он старый и страшный, – всплеснув руками, пожаловалась девчонка.
– И поэтому ты убедила Эйдара отправить тебя в Итировы подземелья? – все еще ровным голосом спрашивал мой таман, правда брови его хмурились, и в глазах бушевала гроза. Похоже, когда мы вернемся домой… если вернемся, Эйду не поздоровится. А может, и поздоровится, учитывая следующие слова малышки.
– Он не знал, он как раз на занятиях с ребятами был, – покраснев, созналась она и принялась вновь мучить свою несчастную косу. – Я сказала Сорису, что поеду прогуляться в Миригор и что Эйдар разрешил мне взять его керса. Лиран спокойный и ко мне привычный, он не возражал. – Она погладила все еще растерянного кота по серебристой шее, покрытой черными пятнышками. Зверь дернул ухом и чуть повернулся, вопросительно посмотрев на всадницу. – Все в порядке, хороший мой, – успокоила его лэфа, улыбнувшись.
С котиками Тинара ладила. Котики Тинару любили. И несмотря на то что таких эмоциональных привязок, как у керсов с нордами или со мной, с юной лэфой они не делали, это не мешало животным охотно проводить с ней время, считая девушку своей. Так что не было ничего удивительного, что Лиран повез маленькую обманщицу в город. В город? Стоп! Но как тогда она оказалась здесь? Этот вопрос я и озвучила. А заодно спросила, с чего сестра вообще решила сорваться с места, ведь Грэм дал обещание, а слово глава общины держит.
– Потому и сорвалась, – снова вздохнула блондинка, – чтобы это его обещание не вышло боком всем обитателям Стортхэма, – и видя, что ее сейчас закидают вопросами, торопливо продолжила, не дав никому и рта открыть: – Дану нужна в жены Ирс. А точнее, нужно то, что отец распорядился отдать знатному жениху в качестве приданого дочери.
– Это что же? – уточнила я, пользуясь тем, что сестра сделала паузу, дабы перевести дыхание. Ведь если будущему правителю нашей дандрии требуются какие-то вещи из брэдовского имущества, проще их просто отдать в обмен на расторжение подписанного "папашей" соглашения на договорной брак с одной из его дочерей.
– Чаша Отавии, – "обрадовала" Тинара, и идею с "отдать, что хочет" я тут же отбросила. О младшем дане разные слухи ходили, и большинство о его жестокости. Если предмет, способный подавлять чужую волю, попадет в руки такого типа, ничем хорошим это все не кончится.
– Но разве чаша у Брэда оказалась не три года назад? – нахмурилась я, вороша воспоминания, доставшиеся мне вместе с телом Ильвы Ирс.
– Тогда он ее и пообещал, – грустно ответила сестренка. – До этого только невеста в договоре числилась, в смысле, ты. Я ж совсем еще маленькая была. Теперь же все иначе.
– Ну а в город ты зачем помчалась, идиотка мелкая? – не очень-то вежливо поинтересовался сильно раздраженный Керр-сай.
Тина посмотрела на него, потом на пряжку его ремня, на которой по-прежнему лежала рука мужчины, снова на лицо и только потом сказала:
– За чашей и помчалась.
– Но как?! – удивленно воскликнула я. – Банк не дал бы тебе ее без разрешения опеку… – и запнулась, озаренная не самой приятной догадкой. Эта шельма, сумевшая обвести вокруг пальца нашу корыстную тетушку, вполне могла сфальсифицировать документ и, выкрав печать Грэма, сделать его почти подлинным. – Подделала? – мрачно спросила ее, одним словом обозначив весь представленный мною процесс.
Лэфа покраснела еще больше и… кивнула. Я шумно выдохнула, Йен озадаченно почесал затылок, а Керр (вот сволочь!) одобрительно хмыкнул и даже потрепал предприимчивую малявку по плечу. Эйрикер, в отличие от всех нас, оставался эталоном невозмутимости. Он стоял, сложив на груди руки, и просто слушал. Разговор же набирал обороты.
– Неужели риль не заметил? – усомнилась я.
– Нет, – самодовольно заявила белокурая негодница. – Я же быстро, пока он бумаги собирал… которые "случайно" рассыпались.
– Что?! – Кажется, у меня начал дергаться глаз. – Ты в его присутствии все это провернула? Тинка, зараза мелкая, – теперь уже с выражениями перестала церемониться и я. – Да зачем ты вообще все это затеяла?! Грэм бы решил вопрос с даном сам. И с чашей тоже! – сказала уверенно, хоть мысль о том, что малышка права и этот визит высокопоставленного жениха ничем хорошим бы не закончился, не покидала.
– Ильва, Ильва, – покачала головой моя младшая сестра, которая в этот момент почему-то выглядела совсем взрослой, – неужели ты не понимаешь, что ему пришлось бы отдать либо чашу, либо… меня вместе с ней. Общине не нужны конфликты, тем более с правителями дандрии, на границе которой находятся наши горы. А я не хочу замуж за старого вояку! И не хочу, чтобы этот проклятый артефакт сломал еще кому-нибудь жизнь, – как-то очень серьезно проговорила Тинара, и, сама не зная зачем, я порывисто обняла ее, прижав к себе, потом отступила и уже более спокойно спросила:
– И что у тебя за план был?
– Забрать в банковском хранилище чашу и выбросить ее в подземную реку, чтобы желающих отыскать было мало.
– Тебя? Или чашу? – мрачно уточнил Керр, сверля блондинку взглядом.
– Обеих, – ответила я за сестру. И тут же укоризненно протянула: – Ти-и-ина, ну что за глупые выдумки? Итировы подземелья – не место для девушки. Даже для той, которая собралась спасать мир от воздействия мерзкого артефакта.
– Ты же здесь, – обиженно надув губки, возразила "спасительница".
– Я не одна, – примирительно сказала ей.