- Везет нам на сумасшедших, - констатировал Элегор, оставшись наедине с Элией. - Опять, да еще и Жнец. И вообще интересно, с какого перепою его эта самая "песня родственной крови" ко мне потянула? У него более близких родственников половина Лоуленда.
Богиня задумчиво, словно что-то прикидывая, посмотрела из-под ресниц на друга, вздохнула и предложила:
- Налей себе чего-нибудь покрепче и сядь. Мне надо тебе кое-что сказать.
- Насколько покрепче? Тройной спотыкаловки? - пошутил герцог, немного насторожившись, впрочем, что бы такого не надумала сообщить ему Элия, мужчина был уверен, до залития зенок спотыкаловкой дело не дойдет.
- Подойдет, - богиня энергично кивнула, одобряя рецепт, и все-таки села в кресло, оставив герцогу на выбор столешницу или стулья.
Элегор как всегда нашел третий путь - телепортировал себе кресло из другой комнаты замка, заодно с бутылкой спотыкаловки тройной перегонки и подносом закуски. Плюхнул все это на стол и вопросительно констатировал: - Тебе вендзерское?
- Вторую рюмку для спотыкаловки, - отказалась принцесса от любимого вина, чем насторожила друга больше всех предыдущих событий вместе взятых. В тишине герцог извлек из воздуха вторую низенькую рюмку темного стекла, разлил спотыкаловку и бухнул наобум, только чтобы прервать затянувшееся молчание:
- Говори не томи, ты ж не Энтиор, такой садизм не по твоей части. Что нашла мне невесту и завтра свадьба?
- Зачем же спешить, это подождет, - машинально и совершенно серьезно ответила богиня, крутя в пальцах рюмку.
- Ну-ну, я уже ко всему готов, - криво ухмыльнулся Элегор.
- Ты мой брат, - обронила Элия.
- Чего? Ты не дочь Лимбера? - выпалил, не думая, мужчина.
- Нет, ты - его сын, - поправила принцесса, делая маленький аккуратный глоток.
Герцог же отбросил рюмку на ковер и, потянувшись к почти полной бутыли, припал к горлышку. Глотая как воду убойную жидкость пары глотков которой достаточно было для того, чтобы свалить с ног здоровенного мужика, бог осушил двухлитровую емкость до донышка, и прочувствованно протянул:
- Бли-и-и-н! И давно ты знаешь? - сомнений в правоте богини у Элегора не возникло, в таких вещах Элия никогда не ошибалась.
- Не очень, - расплывчато отозвалась принцесса.
- Откуда?
- Кровь, - пожала плечами женщина. - Она открывает любые тайны.
- Поэтому и вытаскивала меня из передряг? - герцогу показалось, что он нашел наконец ответ на смущавший его вопрос.
- Нет, я опущу очередную шутку о том, как меня забавляют твои выходки и о своем намерении наслаждаться сим представлением, на которое у меня абонемент, еще неограниченно длительный срок, - улыбнулась Элия и мягко констатировала: Просто ты - мой друг и друг моего брата. Ну а теперь еще и родич заодно.
- А он… знает? - почему-то робко спросил мужчина, разумеется, имея в виду короля.
- Отец знает, больше никто, дабы не встал вопрос о законности твоего владения Лиеном, - ответила Элия, осушив рюмку и с легким стуком поставив ее на стол.
- Ну надо же, моя мать с ее вечными нравоучениями. Как же он на нее скинулся? - задумчиво пробормотал бог. - Неужто, они были любовниками?
- Полагаю, обошлось одним случайным свиданием без долгих бесед и ухаживаний. Твоя мать поддалась обаянию Лимбера или чувству государственного долга, а отец… Я люблю папу, но в связях он никогда разборчив не был. Из его бастардов, собранных по мирам, можно армию Нрэну комплектовать, - усмехнулась принцесса.
- Но, тогда почему этот Жнец… - начал Элегор.
- Кровь важна, но она всего-навсего влага, бегущая по венам, суть души и силы куда важнее, именно ею в большей степени определяется родство у богов, - качнула головой принцесса, думая о портрете беспутного герцога на карте Джокера, нарисованной Либастьяном. - А почему из всей семьи опасность грозит именно нам, наверняка не скажу.
- А предположить? - пристал Элегор, давно уже успевший убедиться в том, что логичные выводы подруги, НЕТ, сестры, редко оказываются ошибочными.
- Сила, герцог, ее характер и коэффициент, думаю, дело может быть в нем, - помолчав секунду, неохотно призналась богиня.
- Ладно, ты - Светлая Богиня, да и колдунья могущественная, ну я-то? - удивленно запустил пальцы в волосы мужчина.
- Я - самая сильная в семье, если высвободить всю силу из-под блоков, равных мне не будет, - открыла Элия, - не будет никого, кроме, пожалуй, тебя.
- Что-о-о? - у Элегора от удивления глаза полезли на лоб. - Меня?
- Твоя сила очень странная, малыш, у других ее коэффициент постоянен, твой же скачет, как обезумевший дракон. То ты не могущественнее других братьев, то на несколько мгновений перекрываешь все мыслимые пределы силы. Может быть, это связано с твоей сущностью Бога Странников, Авантюристов и Перемен, а может быть, сила твоя все еще растет и формируется. Но, как бы то ни было, мы с тобой самые "аппетитные" кусочки среди родственников.
- Значит, дед поэтому и скинется на нас? - почесал бровь шокированный вестью о собственном могуществе чуть ли не больше, чем о родстве с семейкой Лимбера, бог.
- Хрен его знает, - хмыкнула Элия. - В безумии редко прослеживается логика, тем паче в безумии Жнеца. Зато уверена я в другом: ни ты, ни я покорно подставлять шеи под меч деда не намерены.
- А что мы намерены делать? - заинтересовался планами Леди Ведьмы герцог.
- Для начала предлагаю, как обычно, в случае странной угрозы смыться из столицы, наши проблемы не должны затронуть Лоуленд. Куда? Вот хотя бы к Кэлберту, он меня сегодня как раз звал сокровища искать.
- Ты считаешь, что дедуля не опасен для Кэла? - прикусил губу Элегор, не возражая против предложения подруги в целом, да и вообще идея поиска чего-либо, пусть даже сокровищ, показалась любопытному герцогу привлекательной.
Хотелось поразмыслить надо всей информацией, вываленной Тенью и Леди Ведьмой (Блин, сестрой! То-то она с ним все время, как с непутевым младшим братишкой нянчится!) за бутылкой винца, но понижать градус не следовало, а уж продолжать пить спотыкаловку тем паче. Поэтому приходилось ворочать извилинами на относительно трезвую голову. Что удивительно, действительно герцог не чувствовал опьянения, а шум в голове стоял больше от слов, сказанных принцессой, нежели от спиртного.
- Как может быть не опасен Жнец? - удивилась Элия. - Но, коль, по словам Сил, он пришел по наши души, то брата мы успеем вывести из-под стрелы, в крайнем случае, к Злату спихнем.
Герцог согласно хмыкнул, принимая логику рассуждений.
- Но Кэлберт может оказаться полезен, - коснулась подбородка женщина, рассуждая вслух.
- Чем? Уж лучше тогда Моувэлля позвать! Жнец все-таки! - выпалил Элегор.
- Ни в коем случае! Я полагаю, Силы не зря посоветовали нам покинуть Лоуленд. Безумие искажает восприятие реальности, а Жнецы и без того весьма специфично смотрят на мир в целом и родственников в частности. Узы родства, насколько ты помнишь, для них в первую очередь - путы, пробуждающие желание разрубить связь, способную стать препятствием к исполнению высшего долга. Поэтому нельзя показывать дедушке тех, кого он способен вспомнить, как родных. Кэлберт, я, ты - мы все родились после ухода Лео, и в полном смысле слова его семьей не были, кровь может привлечь деда, безусловно, но, возможно, не окажется стимулом для немедленной реализации инстинкта Жнеца. Я допускаю с некоторой вероятностью, что наше общество окажет на дедушку успокаивающее действие.
- Некоторой вероятностью? - переспросил герцог и подкинул идею. - Позови Лейма, пусть посчитает точнее, вдруг у него получится?
- При практически полном отсутствии точных данных лучше у кузена не получится, для его великолепных аналитических способностей нужен более практический материал, к счастью, мне для построения логических цепочек достаточно таланта Богини Логики, силы Любви, женской интуиции и некоторого знания психологии Жнецов. Так что не стоит вмешивать мальчика в это дерьмо.
- Ты чего-то не договариваешь! - неожиданно насторожился Элегор.
- В проницательности тебе не откажешь, - неожиданно одобрительно улыбнулась богиня, - видишь ли, ни Лейм, ни Нрэн временно не способны к общению по-лоулендски.
- Ты их вусмерть затрахала? - фыркнул бог.
- Ага, и закопала трупы в саду на Лельтисе, - кровожадно рыкнула Элия, но все-таки снизошла до пояснения насчет распития чая с розовыми лепестками и замедленного течения времени в мире отдохновения.
- Н-да. Они и правда бесполезны, ни выкрутиться, ни соврать, - согласился герцог. - Значит, собираемся и оправляемся с Кэлбертом. А потом, когда дед нас найдет, что ты предлагаешь делать? Вести с ним душеспасительные беседы? Ладно, если он слушать захочет, а ну как сразу с мечом кинется?
- Не знаю. Возможен любой исход, - пожала плечами принцесса, побарабанив ноготками по подлокотнику, - попробуем поговорить. Если дед хоть немного в себе, предложу ему помощь и лечение. Коль речь идет об отклонениях в структуре души, их я исправить в состоянии, расплеталочка поможет. Но насильно действовать нельзя. Одолеть, а уж тем более убить жнеца в бою ни магией, ни силой оружия в принципе невозможно, его личная сила растет в ответ на угрозу. Потому, кстати, бесполезно дядю Моувэлля звать. Не поможет даже моя сила Пожирательницы. Если дед будет пытаться нас убить и откажется от лечения, нам останется только один выход - заманить его в Межуровнье и спихнуть в Омут Бездны.
- Ох, круто завернула, - взъерошил волосы герцог. - Омут… Может, все-таки договоримся. Он ведь нам дед.
Омут Бездны… Про этот страшный и странный феномен Межуровнья богам рассказывал Злат. Даже он боялся и негласно сторонился этой части своих безграничных владений, этого места, из которого нет возврата. Предмет ли, живое создание, будучи брошено в Омут, исчезало бесследно и из Бездны и из миров. Куда? На этот вопрос ответа не было. Поэтому-то угроза быть брошенным в Омут пугала до дрожи даже демонов-приближенных Дракона Бездны.
- Слушай, а какой он из себя, наш предок? - полюбопытствовал Элегор, катая ногой по ковру пустую бутыль из-под спотыкаловки. Пугаться долго бог не умел, хоть его враги и старались научить этому всю жизнь, но преуспели только в том, что сделали его еще храбрее, сильнее и острее на язык. Если уж герцог чего и боялся, то только гнева (настоящего, не игры в грозного монарха) Лимбера и презрения Элии.
- Ты слышал о его сумасбродстве, странных идеях, о том, что он еще до того, как сгинуть в мирах считался безумцем. Я знаю не многим больше твоего. Странным он был, как и любой из нас. Не дурак выпить, маг великолепный, бабник не хуже Лимбера, только с заклятиями противозачаточными у него получше дело обстояло. Да еще он считался лучшим мечником Лоуленда. Правда, тогда Нрэна не было даже в проекте, поэтому кто из них лучше не скажу, дедушку в бою видеть не пришлось. Таким он был напоказ, но что внутри? Кто знает? А насчет внешности… Портрет в галерее Портретов и Зеркал не лжет. Наш кузен очень похож на деда, куда больше, чем на отца. Представь себе улыбающегося Нрэна Лоулендского с гривой золотистых волос и вертикальными зрачками - получишь портрет своего старшего родственника. Портрет… - машинально повторила Элия и с досадой хлопнула себя по лбу. - Ну конечно! Вот оно!
- Что? - озадачился Элегор.
- Мой пророк, Шилк, кое-что вылепил совсем недавно, мы еще никак не могли понять, почему изображение кажется неуловимо знакомым, - наскоро объяснила богиня, простирая руку перед собой. И вот уже в ладонях Элии оказалась небольшая скульптурка - разбитое зеркало, отражающее искаженные безумием черты.
- Н-да, вспоминая тот портрет из галереи, мне всегда казалось, что дедуля малость не в себе, но сейчас, похоже, он рехнулся окончательно, разлетелся на осколки, так сказать, - вглядевшись в творение скульптора-пророка, с чувством резюмировал герцог, не без профессиональной зависти, отмечая находки-идеи в лепке. Все-таки гениального парня отхватила себе богиня на Симгане!
- Если уж таково мнение "этого сумасшедшего Лиенского", стало быть, делишки у дедушки и впрямь совсем плохи, - с кривой полуулыбкой резюмировала принцесса.
- И мы как наживка на крючке должны болтаться до тех пор, пока безумец не соизволит явиться, - такая авантюра герцогу, обыкновенно сходу одобрявшему любые безумные идеи, почему-то не нравилась.
- Отслеживать и контролировать перемещения Жнецов невозможно. Даже Силы предоставляют им полную свободу действий, - с сожалением заметила Элия.
- А чего-нибудь, перемещающегося вместе с ним? Вот если б мы могли навесить на деда какую-нибудь штуковину вроде электронного жучка из урбо-мира, о которых Лейм рассказывал, магические-то он, небось, сразу бы раскусил, - размечтался герцог.
- Отличная идея, - печально согласилась богиня, - вот только жаль нереализуемая, потому как мы не знаем, где сейчас шляется дед и определить это, не привлекая его внимания, мы не можем - раз, у нас нет под рукой чокнутого смертника, который бы смог отыскать его и отважился подкинуть "жучка" жнецу, даже будь у нас под рукой "жучок" - два и электронные жучки не сработают в большинстве магических миров - три.
- Жаль, - хмыкнул Элегор и подкинул вопрос, - кстати, ты расскажешь Кэлберту о нашей проблеме, или он будет играть вслепую?
- Кое-что расскажу, - ответила женщина. - Настолько, чтобы не привлечь ненужного внимания. Мы не Тени, иммунитета при беседе, увы, не имеем. Но, насколько я знаю брата, он не откажется, скорее напротив. Вы никогда не отступаете из осторожности, не говоря уж о страхе. Даже тогда, когда стоило бы отступить.
- Посмотри в зеркало, - с усмешкой посоветовал Элегор столь же "осторожной" лекторше и, дернув уголком рта, чертыхнулся, взирая на возникшее в левом углу кабинета, как раз рядом с урной для бумаг, чернильное пятно тьмы, которое неумолимо расползалось по периметру кабинета. - Что, уже?
Глава 7. "Выгодное" предложение
Боги потянулись к силе Звездного Тоннеля, готовя оборону. Пятно раздалось на пару метров, а потом вытянулось вверх и приняло вид мужчины в черном плаще. Тип стоял одной ногой в урне ажурного металлического плетения.
- Тьфу, это всего лишь Прорицатель Рока, - с облегчением выдохнула богиня, приветствуя столь оригинальным образом одного из самых ужасных демонов Вселенной, Приближенного Дракона Бездны.
- Ага, - с не меньшим облегчением согласился Элегор, отпуская силу. Сражаться с демоном-предсказателем не было необходимости, вряд ли бы он стал кидаться на женщину, с которой не так давно увлеченно целовался и которой фактически спас жизнь предсказанием.
- Всего лишь? Мне стоит обидеться? - проворчал демон из-под капюшона, досадливо стряхивая с ноги проклятую урну.
- Вовсе не стоит, мы ждали врага, а пришел знакомый, - поспешила ответить Элия с самой роскошной гостеприимной улыбкой на губах. Демон, как и каждый мужчина, растаял от такого приема Богини Любви и на вопрос Элегора о причинах визита, промолвил уже вполне мирно:
- Я здесь в качестве посредника при переговорах.
- А что, Повелителя настолько заели дела? - изумился герцог, привыкший к тому, что Злат является перед ними лично или, в крайнем случае, связывается через зеркало. Для Повелителя Межуровнья защитные заклятья на отражающих поверхностях преградой не были.
- Я не могу судить о загруженности Повелителя. Выражаясь языком Уровней, не моего ума это дело. Посредником же меня умолял выступить один из самых верных и древних почитателей, - отозвался Прорицатель, расхаживая по кабинету Элегора и, возможно, хозяину только показалось, с любопытством разглядывая обстановку из-под капюшона плаща.
У кресла принцессы демон задержался и словно бы между прочим запечатлел на руке красавицы поцелуй. К облегчению герцога, Прорицатель соизволил явиться в своей антропоморфной форме, а не том омерзительном обличье, что вызывало у бога стойкую тошноту. Впрочем, вряд ли демон пошел на это ради спокойствия желудка лоулендца, конечно, без прекрасных глаз Леди Ведьмы тут не обошлось, но Элегор был признателен Элии за то, что она такая убийственно соблазнительная красотка, как никогда прежде.
- И ты решил поразвлечься, - резюмировала богиня.
- Конечно, - улыбка холодная и зловещая скользнула в голосе Прорицателя.
- Какого же рода переговоры тебя умоляли провести? - заинтересовалась Элия.
- Моего почитателя интересует, на каких условиях ты, богиня, согласишься отозвать обращение в Суд Сил, - объяснил демон.
- О, проняло! - злорадно протянула Элия.
Элегор украдкой метнул на женщину вопросительный взгляд, не при демоне же признаваться в собственной неосведомленности по столь потрясающему поводу. Богиня сжалилась над приятелем и мысленно пояснила:
- Сегодня пришлось разбираться с похищением крох моей силы одной девицей, воспользовавшейся для исполнения своей мечты демонским проклятием. Я все уладила, а на этого козла, чтоб впредь неповадно было, в Суд подала.
- Он, придурок, что не знал, с кем связывается? - искренне удивился герцог.
- По-видимому, нет. Демон с довольно высокого Уровня, а его заклятья-приманки и ловчие сети, скорее всего, раскиданы всюду, как паутина, в качестве ловушек на жадин и дураков, считающих себя умнее демонов. Не будет же хозяин уделять полное внимание всякий раз, когда дернется тоненькая ниточка далеко внизу. Вот и на этот раз, не уделил, за что теперь будет расплачиваться по полной программе. Источник сильно удивился, когда мою жалобу и доказательства (книгу с ловушкой-заклятием и свидетельские показания очевидицы) мгновенно приняли к рассмотрению, значит, этот демон уже и Силы где-то умудрился достать так, что им не до обычной бюрократической волокиты стало.
- Значит, эти его ловушки похожи на жучков Лейма? - выгнул бровь Элегор.
- Гениально, я тебя обожаю! - восхитилась Элия, и мужчину обдало волной нежного тепла, такого родного и близкого, мгновенно нашедшего отклик в его сердце, что на секунду герцог подумал, как это здорово иметь такую сестру.
- Я отзову жалобу, если твой протеже сможет оказать мне одну услугу, - довольно промурлыкала принцесса, напомнив обоим мужчинам довольную охотой большую кошку.
- Уточни, - попросил Прорицатель Рока, развлекающийся, похоже, не меньше собеседницы.
- Мне нужно отыскать одного очень опасного безумного мужчину и в дальнейшем отслеживать его перемещения, - озвучила заявку богиня. - Отправная точка для поиска лишь одна - вот это изображение объекта, данное пророком, - Элия передала скульптуру Шилка в бледную длань демона. - Причем я практически уверена, что непосредственно за этим типом следить невозможно, надо ставить метку на какой-либо предмет, ему принадлежащий. Если твой демон осилит эту работу, он может считать, что жалобы никогда не было.
- И может статься, случится нечто, после чего можно будет сказать, что и моего демона тоже "никогда не было"? - в голосе Повелителя Рока послышался намек на ироничную усмешку.
- Может статься, - мило согласилась Элия, - но ведь ты и так это провидишь. Пусть выбирает, мы лишь предлагаем альтернативу.
- О да, - теперь одобрительная улыбка в тоне демона стала еще явственней. - Не сомневайся, богиня, он согласится.
- Слушай, а это у вас среди демонов нормально так подставлять своих? - озадачился Элегор.