Розалинда считала, что управляет ситуацией, но ошибалась. Она застонала и машинально дернулась. Ей хотелось испытать наслаждение, но только вместе с Линчем.
- Почему? - прошептала Роза, из последних сил удерживаясь над ним. - Чего он… ты… боишься?
Демон мрачно и маняще улыбнулся и вошел еще чуть глубже.
- Он боится меня. Боится выпустить меня на свободу.
Розалинда сжала его, впустив пока лишь головку. Она рисковала не напрасно. Тьма Линча, его голод всего лишь одна сторона медали. Если Роза не примет его темную сущность, то как же он сам сможет это сделать?
Она откинула голову назад и опустилась на него до конца. Юбки накрыли его грудь и живот, и Линч закричал от наслаждения.
У нее так давно не было мужчины. Она вечность не испытывала желания, но Линча хотела с самого начала, хоть и пугалась до жути. Розалинда посмотрела в черные глаза и медленно поднялась, пока в ней не осталась лишь головка. Голубокровный. Когда-то он являл собой ее худший страх, но теперь она понимала, что Линч всего лишь мужчина. Роза закусила нижнюю губу, застонала и вновь опустилась вниз.
- Черт! - Линч резко выгнулся. - С тобой так хорошо!
- С тобой тоже, - прошептала она, медленно и решительно двигаясь на нем.
- Хочу тебя касаться…
Он стиснул кулаки и потянул цепи.
Стоит ли? Розалинда прищурилась и качнула бедрами. Ей так хотелось ощутить его ласки. Она вытащила из волос шпильку и окинула Линча страстным взглядом.
И быстро отомкнула кандалы на его запястьях. Линч схватил ее за бедра и согнул колени, так что Роза склонилась вперед, насаженная на его член.
- Да, - шептала она, двигаясь на нем все быстрее и решительнее, пока он задавал ей темп.
Ловкие пальцы соскользнули ей под юбки.
- Мне так нравится твоя чопорность.
Он раздвинул ее белье, лаская горячую влажную плоть.
- А ты мне нравишься… вот таким… раскованным и неуправляемым.
Сомнение охватило тьму. Роза заметила это и порадовалась победе, пока его пальцы изысканно ее мучили. Вдруг Линч замер.
- Я сделал тебе больно. В Нижнем городе, - произнес он, припоминая.
- Нет. - Она терлась о его пальцы, требуя продолжения. Схватила за запястье, прижалась крепче. - Ты никогда меня не обижал. Во всяком случае, намеренно. Лишь хотел сделать меня своей.
Линч вздрогнул, и его глаза стали серыми. Роза ощутила триумф и замедлила движения.
- Я не помню, - простонал он. - Я вижу… лишь проблески… Как притиснул тебя к стене…
- Иногда мне нравится пожестче. К тому же… - Она подавила стон. - Почему ты считаешь, что мне с тобой не справиться? С полноценным тобой?
Она так бурно кончила, что все тело зазвенело от желания. С тихим вскриком Розалинда рухнула на грудь любовника.
- Боже. О боже!
И встретилась взглядом с широко открытыми серыми глазами. Розалинда чуть не расплакалась и нежно погладила Линча по щеке. Он стиснул ее бедра, перехватывая контроль над ситуацией. Она не могла пошевелиться, едва дышала. Оставалось лишь стонать, пока он двигался в ней, доводя их обоих до экстаза.
На сей раз пути назад нет. Розалинда упала ему на грудь, обмякла, переплела пальцы правой руки с его пальцами.
Линч поднял голову и простонал:
- Роза?
Она почувствовала изменение в его голосе и осознала, что выиграла битву.
- Я здесь, - тихонько ответила Роза и чмокнула холодную кожу его груди.
Член дразняще дернулся в ней.
Линч зарылся одной рукой в ее волосы, а второй обнял Розу, в панике упрашивая:
- Не уходи! Не покидай меня!
Розалинда прижалась к нему и сонно закрыла глаза.
- Я тебя не отпущу. Можешь этого больше не бояться.
Глава 19
Разбудил его стук в дверь.
Линч сел так, что простыня сползла до колен. Тьма пронеслась перед глазами, он глубоко вздохнул и сжал руку в кулак. Сколько это будет продолжаться? Любое резкое движение и звук вызывали в нем голод. Его пугала такая близость к внутренней тьме. Один неверный шаг, и он снова потеряется в тенях, не видя ничего, кроме добычи.
Линч воспринимал своих подручных, как врагов, а миссис Марбери… Тут он осмотрелся, но на коже и простынях остался лишь легкий аромат. Прошлая ночь была откровением плотских радостей. В темноте они еще дважды занимались любовью, пока голод рос, насыщаясь наслаждением. А в промежутке она лежала в его объятиях и шептала признания, крошечные тайны. Факты о себе и жизни, которую вела на улицах до того, как ее нашел отец. О нем она почти ничего не сказала, однако одно это свидетельствовало о многом.
Скорее всего, Роза ушла еще ночью.
"Нет!" - воскликнула тьма.
Дрожащей рукой Линч почесал подбородок и сглотнул.
- Войдите.
Дойл зашел в спальню, неся поднос с флягой теплой крови и аккуратно сложенной газетой "Лондонский стандарт". Линч прищурился, глядя на горло друга, но потом побелел и отвернулся.
Как долго, черт побери?
- Милорд. - Дойл уставился на него, будто искал что-то в его чертах. - Сегодня вы выглядите получше.
Линч резко кивнул.
- И чувствую себя тоже.
Повисло неловкое молчание, и Линч указал на столик. Запах теплой крови снова раскрасил мир в серые тона. Крылья носа затрепетали, но он себя контролировал.
- Сэр, я принес газету и письма, - продолжал Дойл, как и всегда поутру. Или не совсем, учитывая, как напряжены его плечи.
- Что-нибудь интересное?
- Два послания. Совет желает видеть отчет и напоминает, что у вас осталось два дня.
- Как мило.
Настроение испортилось, и черный жар заволок глаза. Возможно, стоит назначить встречу и показать, что именно он думает об их заботе.
- А вот это, несомненно, от одного из ваших голубей. - Дойл протянул бумажку, вскинув брови.
Линч взял сложенную записку, разглядывая потрепанные края запачканного пергамента. Ни один из парнишек, которым он платил, не умел ни читать, ни писать. Линч почувствовал предвкушение, открыл послание и пробежал несколько строк.
"Мне кое-что известно. Встретимся в "Собаке и Чертополохе", Шордич, в двенадцать".
Линч не узнал почерка, но тут же понял, кто ему написал. Он напрягся и вспомнил миссис Марбери, ее хриплый смех, когда она лежала в его объятиях прошлой ночью, глаза, горевшие дразнящим весельем, когда она нежно целовала его в шею. А вот если пойти на встречу с Меркурием, то получится, что между ними ничего не изменилось, хотя на самом деле его мир перевернулся. Осмелится ли он проигнорировать послание?
Линч сжал бумагу в кулаке. Если он не найдет способа вырваться из хитрой ловушки Эшелона, остальное в любом случае неважно. Ему надо найти что-то, чтобы усмирить принца-консорта.
- Неси мою броню.
***
Парочка Ледяных стражей в неприметной одежде попыталась последовать за ним, но он избавился от них у стены, скрывшись в районе Ист-энда. Это был его мир, который Линч знал как свои пять пальцев, а они тут чужаки.
В "Собаке и Чертополохе" собралось много выпивох: рабочие и седовласые моряки. Линч поднял воротник плаща и окунулся в толпу, ощущая, как давка пробуждает хищницкие инстинкты. Слыша размеренное биение сердец, он на секунду отвлекся на подавальщицу, которая со смехом запрокинула голову. Ее сонная артерия пульсировала, а на щечках алел румянец. Линч отвернулся и заметил одинокую фигуру в другом углу.
Меркурий смотрела на него, будто точно знала, о чем он думает. Опустив глаза, она уставилась в кружку эля.
Линч подавил жажду и отпихнул крепкого мужика, пропахшего сардинами. В воздухе над головой висел табачный дым, который покрывал налетом тяжелые балки, поддерживающие крышу. Какой-то везунчик радостно вскрикнул, попав дротиком прямо в "яблочко", и несколько парней одобрительно похлопали его по спине.
Меркурий выводила на стойке небольшие круги, задевая липкий след от эля. Тут было темно, тени полускрывали ее тяжелый плащ и шапку коротко стриженных густых кудряшек. Над губой топорщились приклеенные усы, а угольная пыль на подбородке издали могла сойти за щетину.
- Ты опоздал, - пожурила его она и медленно подняла голову.
Линч уставился в пару самых голубых глаз, какие только видел.
Голубые глаза.
Почему-то это показалось ему неправильным. Будто он откуда-то ее знает. Линч нахмурился и встал у стойки рядом с ней.
- Тебе место на сцене.
Она взяла кружку и сделала большой глоток.
- Может, я уже когда-то на ней выступала.
Линч уцепился за фразу, пока не увидел легкий блеск в ее глазах. Она с ним играла, понимая, что увлекает его своей таинственностью.
- И там познакомилась с голубокровными? - невозмутимо спросил Линч, жестом прося подавальщицу принести еще эля. Сложив руки на стойке, он оглядел помещение. Меркурий выбрала идеальное место: она видела всех, а ее - почти никто. И судя по сквозняку, дувшему в спину, тут неподалеку есть дверь, через которую, в случае необходимости, можно сбежать.
- О чем ты?
- Люди просто так не присоединяются к политическому движению, - ответил он и протянул фунтовую банкноту подавальщице, которая передала ему пенный напиток. - Сдачи не надо.
Потягивая эль (пусть сам и предпочел бы нечто другое), он повернул голову к Меркурию.
Она посерьезнела, и комната будто стала теснее, словно кто-то закрыл невидимое окно между ними и шумными хохочущими посетителями.
- Ты когда-то пострадала от голубокровного, поэтому занялась этим делом. Кто бы он ни был, его лицо до сих пор тебя преследует по ночам, иначе бы ты так себя не чувствовала.
Она побелела, крепче сжала тяжелую кружку и опустила глаза.
- Ты, черт возьми, ничо обо мне не знаешь!
- Что он с тобой сделал?
Она зашипела сквозь зубы и напряглась.
- Не суйтесь, милорд Ночной ястреб, не ваше дело!
- Разумеется, мое. С того самого момента, как ты меня поцеловала.
- О чем жалею до сих пор.
- Лгунья.
Он погладил ее по щеке и ощутил, как она дрожит.
Меркурий горько усмехнулась.
- Жалею. Каждый день я жалею, что с тобой встретилась.
- Почему?
Ему не показалось. Теперь, когда она не пыталась подделывать уличный выговор, в ее голосе сквозило что-то знакомое.
Она подняла на него блестящие голубые глаза. И когда в них отразился свет, Линч затаил дыхание. Линзы, сделанные специально для тайных агентов Эшелона самим Балфуром, главой шпионов принца-консорта. Как, черт побери, ей в руки попалась такая редкость?
И какого же цвета ее глаза на самом деле?
Его сердце так быстро колотилось, что в глазах потемнело. Ее расстройство разбудило внутреннего демона Линча. Жажду. Потребность защитить.
Он зажмурился и вздохнул. Осталось всего два дня. А потом палач обезглавит одного из них. Линчу поплохело, он открыл глаза, заметил ее дрожащие губы. И сделал выбор.
"Я ее отпущу". Во рту появился горький привкус. Линч едва знал Меркурия, но не мог ни передать ее Совету, ни вонзить кинжал ей в сердце. В отчаянии он чуть не рухнул на колени. Роза… Столько упущенных возможностей. Он много лет мечтал, чтобы рядом был близкий человек, а теперь… слишком поздно.
- Ты знаешь, почему я сожалею о нашем знакомстве. - Глубоко вздохнув, Меркурий с мукой на лице положила искусственную ладонь ему на грудь. - Ты был прав. Я вижу его лицо каждый день. Ненавижу настолько, что хотела бы спалить весь Эшелон, но… - Она запнулась, посмотрела ему в глаза и шепотом закончила: - Что если я ошибаюсь? Что если они не все так плохи?
Сердце Линча екнуло, будто она его ударила.
- Ты меня за дурака держишь?
В ее поразительных глазах не было ни тени обиды.
- Нет. - Она облизнулась. На ее лице отразилась борьба чувств. - Мне нельзя было тебя целовать. Ни в коем случае.
И вдруг Меркурий встала на цыпочки и прижалась горячими губами к его рту. Линч машинально обхватил рукой ее затылок.
"Нет".
"Да, - замурлыкал демон. - Она моя".
Линч со стоном оторвался и отвернулся, так что ее губы мазнули его по щеке. Он слышал быстрое сердцебиение Меркурия, вторящее его собственному, и на мгновение вспомнил, как обнимал Розу. Они обе так легко помещались в руках и целовались, будто бросаясь в омут с головой. Линч словно чувствовал вкус Розы на своих губах, но это же… безумие.
Он покачал головой. Нелепо. Несомненно, чувство вины заставило его вспомнить про Розу. И это, как ничто другое, свидетельствовало о сердечной привязанности. Он отшатнулся от гуманистки, чтобы немного придти в себя.
- Милорд? - прошептала Меркурий, поглаживая его дрожащее тело.
- Не могу, - хрипло ответил он. - Мое сердце принадлежит другой. - Сам удивившись признанию, Линч перехватил ее руки и отвел их от себя.
Изумление на ее лице граничило с истерикой.
- Нет, невозможно, - чуть громче заметила Меркурий.
- Прости.
- Кто она?
- Неважно. - Линч отпустил гуманистку. - Ты ее не знаешь.
Отступив на шаг, она прислонилась к стойке и взяла себя в руки.
- Та, рыженькая? Думаешь, я не могу заставить тебя забыть о ней?
- Возможно, на несколько минут. Но подобное не в моем характере.
Она грустно вздохнула и снова беспомощно уставилась на него.
- Это просто потребность, желание, - объяснил Линч. - А она значит для меня больше. Она… олицетворяет собой все, чего я уже не ожидал снова испытать.
Меркурий медленно прижала кулак к груди, будто в обиде.
- Ты ведь знаешь, что не сможешь с ней быть.
- Знаю. - Два дня. Он горько улыбнулся, глядя на нетронутый эль. - Но я ее не предам.
- Ну вот, опять ты разрушил мои ожидания. - На ее губах промелькнула обиженная улыбка, а щеки так и остались белыми. Она глубоко и прерывисто вздохнула. - Как было проще, когда голубокровные вели себя словно чудовища. Милорд Ночной ястреб, я не пойду против вас. Не смогу. - Меркурий сжала руки в кулаки и покачала головой. - За пару недель ты уничтожил все мои планы. Я знаю, что замышляют механоиды. Резня в Мэйфере - просто проверка. Они собираются использовать против Эшелона сферы Доплера, устроив кровавую баню. Сделают так, что голубокровные сами перебьют друг друга.
Линч застыл.
- Когда?
- Завтра.
- Где?
- Не знаю. - Она вскинула руки, увидев выражение его лица. - Не знаю. Мордекай все держит в секрете. Но там будет много голубокровных, он хочет зацепить как можно больше народу.
Где? Мысли метались в голове. На завтра не запланировано ни политических встреч, ни светских раутов. Сезон почти закончен, большинство контрактов трэлей подписано.
Тут послышался какой-то шум, и Линч увидел пару безукоризненно выбритых джентльменов, проталкивающихся в паб. Узнал сэра Ричарда Мейтленда, хотя сегодня тот не надел отличительной ливреи Ледяной гвардии. В Линче вскипела ярость, и он встал перед Меркурием, закрывая ее своим телом.
- Уходи через черный ход. И не попадайся.
Она посмотрела на Линча, а потом на Мейтленда.
- А эт хто?
- Уходи, - резче повторил он.
- Значит, прощаемся?
Линч кивнул, хоть его яростно грыз голод. Жилка на виске пульсировала, а мир на мгновение утратил краски.
- Прощайте, милорд Ночной ястреб, - прошептала она.
- Прощай, - повторил он и пошел в толпу, не оглядываясь.
Его голод, его внутренний демон безмолвно вопил.
"Нет! Возьми ее!"
Линч отбросил мысль куда подальше. Он не сможет владеть ни той, ни другой.
Его ждет свидание с палачом.
Глава 20
- Роз?
Услышав голос, она виновато отдернула руку от окна.
Ингрид вошла в комнату, окинув Розу внимательным взглядом:
- Удалось поспать?
- Нет. - У Розалинды горели глаза, а мысли смешались в один хаотичный клубок.
Ну зачем Линч сказал в баре те слова, как будто у них двоих могло быть будущее?
Нет никакого будущего. Только не без брата. И если Линч узнает ее тайну, то никогда больше не взглянет на Розу - на миссис Марбери - как прежде.
"Он любит не меня!" А ту, которой не существует - просто роль, мастерски исполняемая ею последние пару недель. Эта мысль причиняла боль. Так сложно было дистанцироваться, не путать себя с миссис Марбери. Балфур научил ее вкладывать во вранье частичку себя, и этот урок привел к провалу.
Потому что миссис Марбери была той, кем Роза всегда хотела стать. Не знавшей ненависти и насилия, предметом любви хорошего мужчины. Она осторожно прикоснулась к губам, как будто все еще ощущала ту его нежную ласку.
- Что с тобой? - требовательно начала Ингрид, с подозрением прищурившись. - Ты в последнее время сама не своя. Врешь нам, избегаешь…
- Я не врала…
- Так где же ты была вчера? Говорила, мол, просто выйдешь подышать свежим воздухом.
Розалинда прочла ответ в глазах подруги.
- Ты за мной проследила.
Ингрид раздраженно кивнула, приподняв оконную раму.
- Да, видела тебя в "Собаке и чертополохе". Видела его. И еще раньше, когда ты, предположительно, должна была отсыпаться.
- Я была с ним, - подтвердила Розалинда, устав лгать. - Помогала ему восстановиться.
- Зачем?
- Потому что не могла видеть, как он мучается, - прошептала Роза.
Ингрид нахмурилась.
- Не понимаю. Что изменилось? Ты ненавидишь их - или ненавидела. Факт остается фактом, прежде ты бы не позволила кому-то из них даже прикоснуться к тебе.
- Не знаю. Он оказался не таким, как я представляла. Я… такого не ожидала.
Их прервал звук приближающихся шагов.
- Джек, - выдохнула Ингрид.
- Не говори ему, прошу.
Подруга окинула Розалинду тяжелым взглядом, но все же кивнула.
Дойдя до двери комнаты, Джек уже запыхался - остаточный эффект от заживающих шрамов. Замерев на пороге, он переводил взгляд с одной женщины на другую.
- Ты ей сказала?
- Не успела, - покачала головой Ингрид.
- Не сказала мне что? - потребовала ответа Розалинда.
- Пришла еще одна партия груза, - отозвался Джек. - Включая меха для выполнения работ.
- Механоид из анклавов? Они передумали и хотят работать с нами?
- Этот - да.
- Почему?
Ингрид резко подняла взгляд.
- Сказал, ему хорошо заплатили.
Ее связной в Эшелоне. Розалинда отвернулась к окну. Она всегда подозревала, что он имеет какое-то отношение к Партии гуманистов в парламенте - возможно, знаком с самим сэром Гидеоном Скоттом, который ее возглавлял. Они предоставили деньги, а она создала циклопов.
Волосы на шее встали дыбом.
- У Скотта нет столько денег, сколько мы получили в течение этого года. Ни у одной из партий их нет. Сталь слишком дорогая.
- Многие люди вносили пожертвования на благо общего дела. - Роза увидела в отражении, как Джек пожал плечами.
Он говорил правду. И все равно, интуиция подсказывала: что-то не так.
- Кажется, пришло время выяснить, кто именно делает эти пожертвования.