- Пойдём, - поспешно согласилась я, бросая сложенное одеяло на траву. В сумку уберу чуть позже, когда Тассель и Дарл поговорят… или чего они там собрались делать.
Мы не стали уходить далеко. Наша поляна всё ещё виднелась, однако расслышать разговор было невозможно. И то хорошо. Совсем не хочется выслушивать эти их признания в любви, нежности, сожаления о жестокой судьбе… Шли мы с Диальниром молча. Когда остановились, я поймала на себе его задумчивый взгляд.
- Пока ты не сказал, что повезёшь меня в Адвар, - выпалила я, глядя на него, - я должна сказать, что хочу проводить Тассель до королевского замка в Дульгере.
Трудно было понять по взгляду демона, о чём он думал. Однако создавалось впечатление, что где-то внутри у него шла борьба. Впервые за всё время нашего общения он не знал, как лучше поступить. Силой вернуть меня в Адвар? А толку? Я не то, чтобы не хочу (хотя действительно не горю желанием) снимать проклятие с Адвара, но и, что более важно, не могу этого сделать. Не знаю, что в моих глазах мог видеть Диальнир, однако он сказал:
- Значит, после этого ты будешь готова отправиться обратно в Адвар?
- Нет, - честно призналась я. Вряд ли от моего ответа что-либо зависит, но глупо что-то выдумывать и говорить о том, будто со временем, возможно, я свыкнусь с мыслью и попробую…
Глядя на Диальнира, я поняла, что ошиблась. От моего ответа всё-таки что-то зависело, и внутренняя борьба демона продолжилась. Впрочем, он не посчитал нужным озвучить свои мысли.
- Думаю, Тассель и Дарл уже поговорили. Пора возвращаться.
- Значит, ты позволишь мне?..
- Да. Мы проводим их в Дульгер, если тебе так будет спокойней.
А что потом? Я не стала спрашивать, лишь бросила на ходу:
- Да, мне так будет спокойней.
Когда мы вышли на поляну, обнаружилась удивительная идиллия. Все вещи уже были собраны, костёр потушен. Тассель сидела на сумке, и выглядела она… покорной, однако в то же время решительной. Дарл сидел напротив неё и тепло, даже, можно сказать, благодарно улыбался. Заметив наше приближение, Тассель подняла голову и вопросительно посмотрела на меня:
- Вы с нами идёте?
- Да, мы отправляемся с вами, - улыбнулась я, отметив странную перемену в своей подруге. Впервые она не казалась той избалованной принцессой, которую я знала.
- Я очень рада, - с искренней улыбкой ответила Тассель.
* * *
Наш путь длился около двух с половиной недель. Во второй половине августа прекрасная летняя погода начала портиться. Всё чаще над головами нависали угрюмые тучи, проливая на землю свои холодные дожди. Однако это почти не задерживало нас – всем хотелось скорей приехать в Дульгер. Дарлу – чтобы рассказать обо всём королю, Тассель… по крайней мере, она больше не ныла и вела себя так, будто целиком и полностью разделяет точку зрения королевского воина. Я же просто хотела оказаться в тёплой постели, под защитой каменных стен и крыш спрятавшись от промозглой погоды. Ну а Диальнир, наверное, мечтал скорей забрать меня в Адвар, что тоже относило его к числу тех, кому хотелось быстрее добраться до столицы Наадора.
В одном из городков, почти сразу после расставания с Леррианом, мы приобрели лошадей, причём довольно хороших скакунов – Диальнир не поскупился, желая всячески укоротить наше путешествие и приблизить момент возвращения принцессы на её законное место. Так что плохая погода и раскисшая дорога почти не замедляли нашего продвижения.
Большую часть времени Тассель ехала рядом с Дарлом, потому мне приходилось терпеть общество Диальнира. Впрочем, демон ни разу не напомнил о том, что я должна буду вернуться в Адвар, так что его общество оказалось вполне приятным. К тому же, он всегда с интересом слушал, если я, борясь со скучными однообразными буднями бесконечной дороги, рассказывала какие-нибудь глупости о себе.
По странной случайности подъезжали к городу мы с той стороны, где возвышался знакомый мне замок школы. Лес уже начал заметно редеть, и вот с правой стороны от дороги открылось широкое пространство. Здесь дорога разветвлялась, и её более узкий виток вёл к замку, видневшемуся неподалёку за железной узорчатой оградой, поросшей вьющимися растениями. Когда-то этот замок казался мне архитектурным шедевром, однако сейчас в мысленных образах всплывали картины королевского замка в столице Адвара, и тот, который сейчас был перед глазами, заметно мерк в сравнении с ним. Крупные башни, высокие зубчатые стены, когда-то построенные с помощью магии, всё это казалось теперь слишком громоздким и безвкусным.
- Ты здесь училась? – спросил Диальнир, проследив за моим взглядом.
- Да, училась, - я грустно улыбнулась, - всего год остался. Занятия в этот раз закончились раньше из-за важного события среди всех аристократов. Той самой традиционной встречи с демонами. Ну а начаться должны в сентябре.
- Тебе здесь нравилось?
- Конечно. Вообще я не очень люблю учиться, но занятия магией действительно были интересными. – На этот раз улыбка получилась более радостной, озарённая приятными воспоминаниями. – Я была одной из лучших. То, что другим приходилось осваивать достаточно долго, я схватывала на лету. – Это ещё одна причина, почему я всегда была в центре внимания.
- Всё на лету, говоришь, схватываешь, - с лукавой улыбкой повторил Диальнир. – А как же использование магии из мира духов?
- У меня не было времени тренироваться в этом с тех пор, как ты пытался научить. Но, честно говоря, один раз у меня это непроизвольно получилось. – Ошеломлённый взгляд Диальнира стал мне наградой. – Почему ты так смотришь?
- Просто я не ожидал, что у тебя получится, - наконец, придя в себя, ответил демон.
- Что?! – возмутилась я. – То есть, ты учил меня, считая, что всё бесполезно?!
- В общем, почти так и есть. Сиалла, успокойся, - насмешливо сказал Диальнир, когда я уже собиралась как-нибудь грубо ему ответить. – Ты уникальна. Таких ведь случаев в истории не было, и трудно предугадать заранее, какие способности от демонов остались в тебе и остались ли вообще. Можно было лишь догадываться. Да и разве стало хуже?
- Нет, - нехотя согласилась я. – По крайней мере, теперь ясно, что когда-нибудь у меня получится снова…
Спустя некоторое время мы въехали в город и по главной дороге, которая тянулась через весь Дульгер, разделяя его примерно на равные две части, прямиком направились ко дворцу, располагавшемуся в центре. Чем-то он напоминал школу магии, где я училась, однако по размерам был чуть меньше, а потому казался не таким громоздким. В серебристом камне мерцали чёрные прожилки, от чего создавалось впечатление, будто стены замка раскрашены в симпатичную полосочку. В эти естественные прожилки когда-то вливали магию, и теперь, когда со временем она окончательно слилась с камнями, весь замок был пропитан защитной магией. Которая, впрочем, не смогла помешать эльфам… Интересно, Дарл и об этом расскажет?
Странное это было ощущение – спешиться посреди улицы, отдать королевскому конюху наших лошадей и выйти навстречу, мягко говоря, удивлённой охране. Уж они-то знали, как выглядит пропавшая принцесса и королевский военачальник. Правда, трудно сказать, что удивило их больше: возвращение Тассель или же появление демона.
- Пойдёшь со мной? – спросила Тассель, обернувшись ко мне. В её взгляде можно было прочитать испуг: ещё бы, никто ведь не может предсказать, как отреагирует король, когда узнает о том, что его любимая и единственная дочь просто-напросто сбежала из дома.
- Конечно. И не беспокойся, пока ведь никто не знает, что произошло на самом деле. – Я усмехнулась. – Так что вначале тебя ожидает тёплая встреча с отцом, который всё это время считал, будто его дочь в плену у коварных эльфов.
- Точно, у меня будет время подготовиться к его гневу. – Как ни странно, эта мысль успокоила принцессу, и она вновь обрела почти идеальное спокойствие. Обычно так ведут себя люди, полностью уверенные в правоте своих действий. Интересно, о чём же они тогда с Дарлом говорили? Надо будет обязательно спросить при случае.
Нас проводили внутрь замка, после чего подоспевших слуг отправили к королю – сообщить о нашем прибытии. Стоило нам появиться, как вокруг поднялся такой переполох, что трудно было разобрать, кто куда бежит, а главное, - зачем, ведь к королю уже были отправлены люди, и своё дело они выполнят. Больше это походило на беспорядочное метание из стороны в сторону обезумевших от шока людей. Да что у них здесь творилось? Хотя… неслыханное это дело, чтобы принцессы пропадали, а уж их возвращение – такого, кажется, ещё не случалось. Если уж принцессы пропадали, то навсегда.
Всё остальное помнится, как в тумане. По лестнице спустился король, бросился к дочери, обнял её на глазах у всех. Слуги, охранники, - все что-то делали, о чём-то говорили, крутились повсюду, а потом нас, уставших от всего этого мельтешения и нелёгкого пути, отвели в свои комнаты. Вернее, это Тассель отвели в её покои, а мне предоставили комнату для гостей. Хорошо, что Диальнира, хоть и поселили по соседству, но всё же отдельно от меня. Демона встретили с особыми почестями и придыханиями, опасаясь сказать что-нибудь лишнее, что не понравится адварскому принцу, но тот дружелюбно улыбался, и постепенно люди перестали совсем уж сильно робеть в его обществе. Все разговоры были отложены на следующий день, что несказанно обрадовало Тассель, которая с разбегу бросилась в свою постель и с блаженной улыбкой закуталась в своё одеяло. Я тоже решила не тревожить сегодня её своими расспросами и вернулась в отведённую мне комнату.
Вкусно поев, с комфортом приняв ванну и переодевшись в чистую одежду, я забралась в свою постель и собиралась уже заснуть, да только сон никак не шёл, несмотря на то приятное расслабленное состояние, в которое пришло моё тело после этих простых процедур. Неопределённость – вот, что тревожило меня. Мы ведь договорились с Диальниром, что я провожу Тассель до королевского замка, сдам на руки отцу, а что потом будет, мы не обговаривали. Однако дальнейшие события почти очевидны. Почти. Теперь, когда ничто не мешает демону, - ни ариканы, ни эльфы, - он захочет вернуть меня обратно в Адвар. Мои чувства и желания здесь вряд ли имеют большое значение.
Что мне остаётся? Придумать что-нибудь ещё? Заверить Диальнира в том, что хочу убедиться в хорошем завершении нашего плана и отмене всяких военных приготовлений? Глупо, учитывая, что меня это не так уж сильно волнует, и ведь Диальнир об этом знает. В очередной раз сбежать? Неплохой, конечно, вариант. Но я устала бегать. Не хочу я всю жизнь провести в бегах, это не многим лучше, чем заточение в подземелье демонов. Свобода – да, но какая-то слишком уж сомнительная. Какая может быть свобода, если каждый день я буду думать лишь о том, где бы поесть и подзаработать? Отправляться в Адвар я тоже не хочу. Что я там буду делать? Жену изображать? Ведь снять проклятие всё равно не смогу. Может, стоит просто поговорить с Диальниром?
Так ничего и не решив, я погрузилась в сон. Это был очень странный сон…
* * *
…Вокруг было темно, однако я, не сбиваясь с тропы, бежала без остановки. Странное, неясное чувство страха подгоняло меня вперёд, и я понимала, что медлить нельзя. Угрюмые деревья по обе стороны тропы тянули ко мне свои кривые ветви, цепляясь за одежду и больно царапая лицо. Ощущение опасности приближалось, я споткнулась о корягу и упала на землю, успев лишь выставить руки перед собой.
- Ты не уйдёшь от меня, - послышался из-за спины насмешливый и удивительно холодный голос. Нет, такой холодный голос не может быть ни у одного живого существа.
Я быстро вскочила на ноги и, превозмогая боль, продолжила бег. Однако, несмотря на все мои старания, он приближался.
- Не бойся, я не причиню тебе вреда. Остановись, давай просто поговорим.
- Нет! – выкрикнула я на ходу. – Не желаю тебя слушать!
Какая-то коряга под ногами резко вывернулась из земли и обхватила меня за щиколотки. Не удержав равновесие, я рухнула на землю, в очередной раз ободрав руки. Понимая, что бесполезно и дальше бежать, я перевернулась на спину, стараясь хотя бы сесть, и в этот момент увидела тёмную фигуру в плаще.
- Ты нужна мне, - сказал он всё тем же холодным безразличным голосом, в котором была лишь смерть.
- Зачем? – спросила я, с ужасом глядя на него, медленным шагом подходившего ко мне всё ближе.
- Я хочу, чтобы ты была со мной. Со мной ты будешь в безопасности. Даже когда Изгнанник обретёт свободу и укажет остальным Богам их место.
Глава 9
Трудный выбор
Видимо, это вошло в традицию – видеть кошмары в королевских дворцах. Разница лишь в том, что в Адваре кошмары были почти материальными и являлись ко всем в виде отголосков проклятых душ, а сейчас это был самый обыкновенный сон, только на редкость ужасный. Я резко проснулась, с трудом подавив крик, и некоторое время просто лежала на спине, глядя в потолок и пытаясь успокоиться. Судя по всему, наступило позднее утро, и солнечный свет щедро вливался в комнату, озаряя собой каждый уголок. Ощущение тепла и света помогло прийти в себя и окончательно прогнало последние воспоминания о странном кошмаре. Некоторое время ещё стояли перед внутренним взором холодные глаза моего преследователя, но и те постепенно померкли.
Повалявшись ещё немного в кровати, насладившись уютом и спокойствием, я наконец выбралась из постели, надела довольно симпатичное платье бледно-голубого цвета, аккуратно висевшее на спинке стула, и выскользнула из комнаты. Где находятся покои принцессы, я знала ещё с самого детства, потому без раздумий направилась прямо туда. Тассель действительно оказалась у себя, в странном трансе сидя на кровати, она смотрела словно сквозь стены.
- Тассель? С тобой всё в порядке? – обеспокоенно спросила я, направляясь к ней.
- А? Да, со мной всё нормально, - девушка моргнула и улыбнулась мне. – Задумалась просто. Сегодня ранним утром состоялся разговор с отцом…
Я присела на кровать рядом с подругой и спросила:
- Как прошло?
- Можно сказать, хорошо. По крайней мере, он поверил в то, что всё подстроили ариканы, и согласился на мирные переговоры с эльфами. Если те, конечно, с нами свяжутся.
- Это действительно хорошо, - улыбнулась я. – Думаю, Лерриан нас не подведёт. Он ведь тоже должен был уже добраться до Тиеллорна. Ну а как насчёт того, что ты сбежала?
- Ругался. Очень ругался. Правда, больше досталось Дарлу, ведь он не должен был "потакать моим прихотям". Даже не знаю, как теперь поступит отец. Он не знает, что лучше: или отослать Дарла куда-нибудь на границу в роли простого воина, чтобы держался от меня подальше, или позволить тому оставаться на прежнем месте, ведь он раздобыл такие важные сведения и, чего уж греха таить, спас мне жизнь.
- Спас жизнь в том плане, что все остальные из вашего отряда погибли от рук ариканов?
Тассель кивнула. Кто бы мог подумать, что её желание избежать свадьбы с эльфом спасёт ей жизнь. Я обняла подругу, и та тяжело вздохнула, уткнувшись мне в плечо. Не привыкла я утешать, но что ж поделать, если она нуждается в поддержке. Вспомнив о том, что мне давно не давало покоя, я решила всё-таки спросить сейчас, ведь другой возможности может и не представиться:
- Почему ты решила, что вернуться сюда будет правильным?
- Знаешь, ты была права, а я ошибалась, - Тассель отстранилась от меня и грустно улыбнулась. – Ты считала, что Дарл любит меня. Мы с ним поговорили, это действительно так. Просто… он сказал, что Наадор и многие жители в опасности, именно от нас зависят их жизни. Ведь война – это ужасно. Тем более что ариканам только этого и нужно. А я принцесса. Я не могу думать только о себе. Если от меня столько зависит… сотрудничество между Тиеллорном и Наадором, то мне придётся забыть о своих личных чувствах. В конце концов, свадьба с эльфийским принцем – не так уж и страшна, бывает намного хуже.
- Ага, свадьба с демоническим принцем, - не подумав, сказала я. Мы рассмеялись, но на душе было тяжело.
Моя подруга, некогда избалованная самовлюблённая принцесса, теперь думала о благополучии своего королевства. Что ж, теперь становится ясно, из неё действительно получится достойная наследница. Наверное, впервые за свою жизнь Тассель почувствовала в себе любовь к Наадору, до сего момента скрывавшуюся за собственными потребностями. Она тоже поняла, что бессмысленно всю жизнь убегать, когда она нужна здесь. Наверное, и в самом деле стоит поговорить с Диальниром…
- А что ты теперь собираешься делать? – спросила Тассель.
- Пока не знаю, - я пожала плечами. – К сожалению, меня озарение не посетило.
- Тогда оставайся здесь! До конца августа ещё неделя, а потом начнутся занятия в твоей школе. Не хочешь доучиться последний год?
- Хочу. Но, боюсь, от меня это не зависит.
На этом наш разговор прервали. В комнату постучалась служанка и сообщила о том, что нас обеих ждут в королевском обеденном зале. Я наспех привела себя в порядок, и мы с Тассель отправились на обед. За столом уже сидели король, несколько его приближённых и Диальнир. Нас поприветствовали, после чего мы с Тассель заняли свои места. Принцесса сидела рядом со своим отцом, а я… что ж, стоило догадаться, что мне достанется стул рядом с Диальниром.
Как же я была рада видеть привычные с детства блюда, столь любимые всеми аристократами! Не трудно догадаться, что некоторое время я просто наслаждалась обедом, совершенно забыв о присутствии демона и не вслушиваясь в обычные светские беседы. Однако в определённый момент разговор всё-таки привлёк моё внимание.
- Чем же мы обязаны Вашему визиту? – Судя по всему, король говорил уже довольно долго, всячески выказывая свою радость от присутствия такого гостя, как адварский принц. И вот теперь наконец рискнул узнать причину его появления, когда все условия вежливости были соблюдены.
- Мы с Сиаллой сопровождали Тассель, чтобы убедиться, что с ней ничего не случится в дороге и она без труда доберётся до дома, - с вежливой улыбкой, как и полагается принцу, ответил Диальнир.
Казалось, впервые за всё время король обратил на меня внимание. Конечно же, он знал, что я – та самая девушка, которую безжалостно отдали в лапы демонов.
- В таком случае я очень благодарен Вам. И как отец Тассель, и как правитель Наадора, - ответил король, вновь переводя взгляд на Диальнира. – Мы все будем очень рады, если Вы задержитесь у нас некоторое время. Здесь Вы желанный гость.
- Благодарю, но завтра я вынужден буду отправиться обратно в Адвар.
Внутри всё похолодело. Дальнейший обмен любезностями я уже не слушала. Завтра. Почему так быстро?! Я даже не успела свыкнуться с мыслью о… о чём? Я даже не успела с ним поговорить, а теперь на спокойный разговор можно не рассчитывать. Уже завтра. Мы уезжаем.