При этих моих словах мужчина нахмурился и поджал губы. Он что-то явно обдумывал, а потом, сложив руки у себя за спиной, выдал:
– Я проведу тебя до конца. И через этот Лес – тоже. Доведу до самых твоих драконов. Так будет справедливо. Так я смогу хоть как-то отплатить тебе за твою помощь.
– Нет, Тэваз, нет. Я же уже сказала, что ты мне ничего не должен. Честное слово, я более чем уверена, что могла бы и не добраться сюда, если бы не ты. Ну уж точно не со всеми своими вещами, деньгами и лошадью.
– Я не только о том, что ты тратила на меня свои деньги всю дорогу…
– Какие деньги, Тэваз? Ты забыл, сколько раз ты находил нам пищу в лесу? Или думаешь, я бы монетки грызла, чтобы утолить голод?
– Кира, я о том, что я хочу отблагодарить тебя за твоё отношение ко мне. Это для меня гораздо дороже любых денег.
– Тэваз, послушай, я уже всё решила. Дальше я поеду одна.
– Я не согласен! – вспылил он.
– А я тебя и не спрашиваю, – тут же подхватила я повышенный тон. – Это не тебе решать!
После этих моих слов он словно отшатнулся от меня, смотрел недоумённо, не в силах понять, что же это со мной творится. Да, это ты, мальчик, только начинаешь узнавать, что такое великий женский ПМС!
– Сколько времени ты планируешь здесь пробыть? – спросил Тэваз меня уже спокойно, перешагнув порог моего номера.
– Не знаю. Сколько понадобится.
Кивнув каким-то своим мыслям, он развернулся и оставил меня.
10
Первые несколько суток после этого я тупо лежала в своём номере, выходя только пару раз в день, чтобы поесть. Нет, по-моему, на второй день, как ушёл Тэваз, я ещё вышла в коридор и постучала в ту комнату, которую он занимал. Но дверь мне открыла незнакомка. Теперь она поселилась в этом номере. Тогда я спустилась к конюшням и проверила свою лошадку, а заодно и уточнила у мужчины, ухаживавшего за лошадьми, где тот конь, которого мы определяли вместе с моим.
– Дак, пару дней уж как забрал его мужчина. С тех пор и нет.
Это конец! Он действительно уехал. И, возможно, я больше никогда его не увижу! Вернувшись в номер, я снова упала на постель. Слёзы душили, что-то внутри меня кричало мне, что я дура – зачем его прогнала? В следующие сутки я даже не выходила поесть. А день, наверное, на четвёртый, предприняла первую вылазку в город. Во-первых, очень хотелось кушать, а во-вторых, понимала, что страдать тут вечно я не могу – нужно проветриться.
Прошлась вдоль улиц, набрела на рыночную площадь – чего тут только не продавали! И сладости, и вкусности, оружие и животных, нарядные платья и рядом же сельскохозяйственный инвентарь. Дурдом! Я всё внимательно рассматривала, но ничего не покупала, кроме еды. Зачем мне это всё? Потом на участке площади, свободном от торговцев, наткнулась на каких-то артистов, дававших представление простому люду. Сюжет истории был прост и вечен: молодую прекрасную девушку похищает злобный дракон, но влюблённый в неё рыцарь, пройдя сквозь огонь и воду и победив ужасного дракона, спасает свою невесту. Муть! Но пипл хавает, как говорят у нас на родине. Единственным плюсом сего спектакля была большая доля юмора и заразительных шуточек, которыми актёры разбавили пьесу. Зрители аплодировали каждой удачной шутке и смеялись, и эта аура всеобщего веселья понемногу проняла и меня.
В общем, в гостиницу в тот день я вернулась уже в более менее нормальном настроении, заплатила ещё за несколько дней проживания вперёд, и с тех пор я каждый день стала совершать длительные прогулки.
В одну из таких вылазок немного обновила свой гардероб: купила новые брюки и рубашку, и даже, не удержавшись, – взяло своё женское начало во мне – купила пару красивых платьев. А потом понеслось: под платья мне приглянулись аккуратные полусапожки на каблучке, немного бижутерии… Теперь я по вечерам стала посещать некоторые, приглянувшиеся мне, заведения при полном параде.
Также я начала узнавать у горожан, в частности у работников гостиницы и в полюбившихся мне трактирах, не слышали ли они о ком-то, кто собирается в ближайшее время отправиться через Дикий Лес. Но всегда ответом мне было "Нет".
И вот, день на двадцатый моего пребывания в Сармидосе, а может, и на двадцать пятый, сижу я вечером в трактире. Ужинаю. Вдруг сбоку от меня слышу голос:
– Говорят, Вы ищете попутчиков в Дикий Лес?
Обернувшись на звук, увидела рослого мужчину, лет сорока. Рыжие волосы подстрижены коротким ёжиком, россыпь веснушек, таких, что большими пятнышками покрывают не только лицо, но и руки. Массивная челюсть, крупный нос, но глаза – добрые, голубые. Меж бровей и от носа к губам протянулись глубокие складки, а правая щека и кисти обеих рук щедро испещрены тонкими, как ниточки, белесыми шрамами. Но эти шрамы вовсе не производят устрашающего или отталкивающего впечатления. Наоборот, они как бы говорят о том, что их носитель привык встречать опасность лицом к лицу.
– Ищу, – отвечаю, продолжая свой осмотр мужчины. – Можете мне помочь?
– Могу предложить свои услуги охраны и провожатого, – говорит мужчина, усаживаясь напротив меня за мой стол и складывая на нём предплечья.
– Сколько просите за услуги?
Сумма, которую он назвал, показалась мне баснословной. Прикидывая, сколько у меня осталось денег, не спешила ни принимать его предложение, ни давать отказ.
– Цена не маленькая. – наконец, прервала я молчание. – Мне нужно подумать, готова ли я столько заплатить. Как мне связаться с Вами, если я решу принять Ваше предложение?
– Встретимся завтра здесь, в это же время. Моё имя Барт.
– Барт и всё? – переспросила.
– Пока да.
Интересно, что он имеет в виду? Я ответила мужчине, что непременно загляну сюда завтра, каким бы ни было моё решение. Казалось бы, на этом в нашем разговоре можно поставить точку, и мужчина должен был бы встать и уйти. Но он вставать не спешил.
– Позвольте узнать, зачем такой молодой и красивой девушке понадобилось ехать в Земли Драконов?
Что ему сказать? Опять начать описывать все свои злоключения совсем не хотелось. Решила остановиться на некоем варианте полуправды, чтоб не врать, но и не особо посвящать его в детали своей жизни.
– Интереса ради. Хочу новых впечатлений. И приключений. О драконах так много легенд, да только как верить им, если я за всю жизнь ни одного из них не увидела.
– Их вообще мало кто видел. Говорят, старожилы, живущие неподалёку, ещё застали то время, когда драконы появлялись по эту сторону Дикого Леса. Но таких, переваливших за столетний рубеж, уже совсем мало осталось. Иногда, правда, некоторым выпадает удача и удаётся увидеть, как высоко в небе над Лесом пролетает один или два дракона. Прекрасное зрелище!
– А Вы видели? – оживилась я.
– Однажды, когда был ещё мальчишкой, поспорил с друзьями, что смогу продержаться в том Лесу целую ночь. Её я продержался, хоть и страху натерпелся. А на рассвете, когда начал обратный путь из Леса, увидел большую тень, что накрыла меня и землю рядом. Когда я поднял голову вверх, то сквозь ветви деревьев увидел огромного Золотого Дракона. Он кружил над Лесом прямо над тем местом, где шёл я. Его крылья даже с земли казались невероятно огромными и блестели от утреннего Солнца так, что отливали не только золотом, но и розовым сиянием. Это был один единственный раз, когда я их видел. И хоть с тех пор я уже несколько раз проходил через Лес вплоть до самых их Земель, но больше такая удача мне не выпадала.
Слово за слово, вопрос за вопросом, но то, что Барт рассказывал, было настолько интересно, что я не заметила, сколько же времени мы просидели за столом. Он угостил меня бокалом местного вина, похожим на наше шампанское, – такое же лёгкое и пузыристое, и из его поведения и того, как он на меня смотрел, я сделала вывод, что я ему нравлюсь. Пусть он сам и не вызывал у меня даже малейшего ответного влечения, но, всё же, было приятно. Барт зарабатывал на жизнь очень неплохо тем, что нанимался со своим небольшим отрядом, главой которого был, сопровождать караванщиков, защищая тех от опасностей больших дорог. Но больше всего платили такие же, как я, сорвиголовы, мечтающие попасть по ту сторону Дикого Леса. И хоть никому из них так и не удалось увидеть ни живого дракона, ни мёртвого, тем не менее, самим походом все оставались довольны, т.к. в том Лесу можно было увидеть такое, чего более нигде в мире нет, а уж выплеск адреналина…
Поняв после второго, купленного Бартом для меня, бокала вина, что уже очень поздно, я дала понять, что буду уходить.
– Кира, позвольте мне проводить Вас до гостиницы. Я не смогу простить себе мысль, что Вы одна будете идти тёмными улицами города по моей вине.
– По Вашей вине?
– Думаю, если б не я, Вы бы закончили свой ужин гораздо раньше.
Позволив взять себя под руку, я сообщила Барту, в какой гостинице проживаю. Шли мы, не торопясь, наслаждаясь беседой, да, собственно, и шагать по брусчатке на каблуках быстро не получалось.
– Я заведу Вас внутрь, – сказал Барт, открывая передо мной дверь гостиницы, – чтоб точно быть уверенным в том, что Вас никто не похитит.
– Кто может меня похитить, Барт? – смеясь, отвечала я на его шутливую любезность.
– Ну, например, один из разыскиваемых Вами драконов. Ведь когда-то они занимались похищениями прекрасных девушек. Может, от того и не видно их больше, что всех самых красивых они уже забрали к себе. Но, увидев Вас сегодня, такую прекрасную, я подумал о том, что одну красавицу они всё-таки упустили. Я не могу рисковать и дать кому-то из них хоть малейший шанс исправить эту ошибку.
"Какие красивые слова! Для меня!" – подумала я, входя в холл гостиницы, всё также опираясь на руку Барта и сияя улыбкой от комплимента. А возле лестницы, ведущей наверх к номерам, я увидела Тэваза! Моё сердце пропустило несколько ударов, и на какой-то миг я даже забыла не только, как дышать, но забыла и кто я, и где я.
Тэваз оторвался от колонны и, буравя взглядом мужчину рядом со мной, подошёл к нам.
– Привет! – сказал оборотень, обращаясь ко мне. – Нужно поговорить.
– Кира, Вы боитесь этого…, хм, … человека? – спросил Барт, т.к. от неожиданности я вцепилась в его руку ногтями.
Поспешила убрать свои руки от Барта, заверив:
– Нет-нет, не боюсь. Мы давно знакомы. – промолвила я, всё ещё глядя оборотню в глаза. А затем добавила, уже глянув на Барта: – Что ж, до завтра. Была рада встретить Вас, Барт.
– Не смею мешать. – усмехнулся последний, но при этом он как-то так странно-презрительно окинул взглядом меня и Тэваза, что в миг растерял в моих глазах всё то очарование, которого уже успел добиться. Барт вышел из гостиницы, а я повернулась к парню:
– О чём ты хотел поговорить?
– Будем разговаривать здесь? – уточнил он. Я осмотрелась – кресел в холле не наблюдалось, а люди, проходящие туда-сюда, не располагали к беседе.
– Можем пройти в мою комнату.
С этими словами я пошла наверх, спиной чувствуя взгляд Тэваза. В номере я первым делом сбросила с себя тёплый плащ и заметила при этом, как Тэваз на меня посмотрел. Он смотрел так, словно был голоден, словно соскучился за мною, а голод этот был по моему телу.
– Тебе очень идёт такая одежда. – наконец сказал он, осматривая меня в платье. Да, не самый изысканный комплимент, особенно в сравнении с теми, которыми так щедро осыпал меня сегодня Барт.
– Кто этот мужчина? – опомнился Тэваз, переведя взгляд на мои глаза.
– Его зовут Барт. Я познакомилась с ним сегодня – он согласился сопровождать меня со своим отрядом к Землям Драконов.
Тут Тэваз отстегнул от пояса кошель и положил его передо мной на стол.
– Здесь всё, что ты на меня потратила и…
– Тэваз, – поспешила я его перебить, – я же уже говорила тебе, что ты мне ничего не должен! Сколько ещё раз мы будем возвращаться к этому вопросу? И где ты взял эти деньги? Ты успел побывать дома?
– Нет, дома я ещё не был.
– Тогда откуда они? Тэваз, только не говори мне, что ты их украл!
– Почему сразу украл? По-твоему, я не способен их заработать?
Я смутилась. Действительно, почему я сразу подумала о плохом?
– Но как? Где? Ты снова выполнял ту работу, которую так ненавидишь? – он отвернулся, уставившись в окно, и я поняла, что попала в точку. – Но зачем, Тэваз? Я не возьму этих денег!
– Кира, не обижай меня! Я очень старался заработать их для тебя и очень боялся, что не успею тебя тут застать. И ещё, Кира, я сам поведу тебя через этот чёртов Лес. Откажись от услуг Барта.
Тэваз уже вновь смотрел на меня, а я не знала, что придумать, чтоб он поменял своё решение.
– Послушай, Тэваз, я знаю, зачем я рискую жизнью, направляясь туда. Потому что для меня это – единственная возможность вернуться домой. Домой, где меня любят и ждут люди, которых я также сильно люблю. Там вся моя жизнь! Там мой мир, моя семья. И я ни перед чем не остановлюсь, чтобы вернуться домой. И я понимаю, почему меня вызвался сопровождать Барт – для него это работа, за которую он получает немалые деньги. Это чисто деловые обязательства. Но я не понимаю, зачем туда рвёшься ты. Более того, я не хочу, чтобы ты туда шёл из-за меня, из-за каких-то своих идеалистических убеждений в том, что таким образом сможешь меня за что-то там отблагодарить. Я потом всю жизнь буду мучиться чувством вины, если буду знать, что по пути туда ты пострадал. И даже если по пути туда с тобой ничего плохого и не случится, то я всё равно буду переживать и накручивать себя, думая, что ты мог погибнуть на пути назад. Поэтому больше я этот вопрос обсуждать не намерена. Завтра я встречаюсь с Бартом, даю ему предоплату, и мы с ним решаем, в какой день выезжать.
После того, как я высказала всё это медленно, отделяя одно слово от другого, Тэваз подошёл ко мне вплотную, так, что мне пришлось задрать голову вверх, чтобы смотреть ему в глаза, и точно также медленно, чеканя каждое слово, произнёс:
– А я всю жизнь буду мучиться чувством вины, если не удостоверюсь лично в том, что ты добралась до своих драконов в целости и невредимости. Поэтому хочешь ты того или нет, в сопровождении Барта или без него, но я иду с тобой. И если ты не хочешь терпеть моё присутствие в вашей команде, значит, я буду следовать за вами тенью на расстоянии. Но избавиться от меня у тебя не получится.
Затем, развернувшись, он направился к выходу. Хлопнула дверь. Я села на стул в прострации, протянув руку, взяла оставленный Тэвазом кошелёк. Заглянула внутрь – золотых монет там оказалось значительно больше того количества, что мы потратили на двоих за время совместной дороги.
11
На следующий день, как и в предыдущие, я отправилась в город с самого утра. Прогулялась по улицам, на открытых прилавках купила себе сдобные пончики на завтрак, посмотрела с толпой ещё одно представление бродячих артистов. В общем, ничего нового и необычного сегодня не произошло. Разве что совсем не хотелось возвращаться в гостиницу – среди городской суеты, наблюдая за людьми, я хоть немного отвлекалась от своих мыслей, тогда как в тишине гостиничного номера они всё время крутились вокруг Тэваза, снова растревожившего моё сердце своим появлением. Так я и прослонялась до самого вечера, пока не наступило время встречи с Бартом. Он уже ждал меня в одиночестве за тем же столом, за которым мы беседовали вчера.
– Добрый вечер, Барт!
– Рад видеть Вас, Кира. Надеюсь, это взаимно? – мужчина смотрел на меня выжидающе, а я подумала – не будет ли от моего ответа зависеть цена его услуг и атмосфера похода?
Понимая, какого именно ответа он ждёт, всё же не решилась играть с огнём и уверять неплохого, по первым впечатлениям, человека в несуществующей симпатии.
– Барт, я тоже рада Вас видеть, но исключительно потому, что решила согласиться на Ваши условия, т.е. на Вашу цену – 100 золотых и нанять Вас для сопровождения. Я могу дать Вам задаток в день, когда мы сядем на лошадей, а остальную сумму – после прохождения Леса. И надеюсь, что тянуть с отправлением не будем.
– Я согласен выполнить эту работу за половину озвученной суммы! – сбоку от меня раздался голос Тэваза, незаметно подошедшего в гаме людского гомона к нашему столу, и стоящего как бы между нами с Бартом. Не дожидаясь ответа, он сел на лавку рядом с Бартом, практически касаясь плеча того своим, напротив меня.
– Мне кажется, что моё предложение является более выгодным. – продолжил.
Ох, злость меня берёт! Убила бы его сейчас!
– Но не думаю, что оно является лучшим. – Барт уверенно включился в торги. – В отличие от Вас, я могу предложить вместе с собой десять лучших, сильных и опытных воинов, уже неоднократно доказавших свою способность выполнять до конца и качественно подобную работу.
Даже не подумав взглянуть на Барта, Тэваз продолжал гипнотизировать меня взглядом и обращаться ко мне:
– Если согласишься сделать небольшой крюк на пару-тройку дней до моей деревни, я найду нескольких человек, согласных пойти с нами.
Я выдержала его настойчивый и уверенный взгляд. И в нём я увидела, что Тэваз не отступится от своего решения и, как и обещал, всё равно последует за мной. Так зачем платить больше? Раз уж ты не согласен отступиться от своей глупой затеи, быть по-твоему.
– Хорошо. – сказала, обращаясь к Тэвазу. Затем повернулась к рыжеволосому наёмнику: – Извините, Барт, но это предложение, и впрямь, более выгодное.
Тот только пожал плечами и, явно неодобрительно посмотрев на меня, молча покинул наше общество.
– Выезжаем завтра на рассвете. – всё также по-деловому и собранно сказал Тэваз. – А сейчас я голоден и буду есть. Если хочешь, можешь составить мне компанию.
В последующие несколько дней пути до родной деревни Тэваза, мы разговаривали очень мало. Да и эти редкие разговоры уже не были скрашены его искренней широкой улыбкой, как раньше. Он вообще в эти дни держался как-то холодно и отчуждённо, словно сросся с ролью наёмника, для которого существует одна задача и цель – довести клиента до конечного пункта, а поддержание непринуждённой атмосферы общения в задачи этого наёмника не входит. Теперь ночами он спал на своём собственном одеяле, которое успел раздобыть где-то без меня. О былом Тэвазе и нашей дружбе, если так можно обозначить наши отношения, по крайней мере, их былую дневную составляющую, напоминал только конь под ним – всё ещё тот, которого мы приобрели в день нашего знакомства.
И если сначала я пыталась как-то его разговорить, вернуть прежнюю лёгкость общения, то вскоре поняла безнадёжность этих попыток и уныло плелась следом, время от времени позволяя себе любоваться его широкими плечами, копной тёмных волос в неизменном хвосте, и радуясь, когда он снисходил до нескольких скупых фраз, обращённых ко мне. Когда же землю покрывала темнота, свернувшись клубочком на сложенном вдвое одеяле и накрывшись тёплым плащом, я мечтала о том, чтобы Тэваз, как и раньше, как ещё месяц назад, тихо опустился бы рядом со мной и поделился своим теплом. И не только теплом. Хотелось, как бы я не гнала от себя это желание, снова того дикого страстного секса, что дарил мне только он. Хотелось дорваться до его тела и всё его покрыть поцелуями, наслаждаясь своей женской властью и упиваясь ответными ласками.