- Как это вернуться?! - возмутилась Ира, обрывая пикировку с Алимовой на полуслове. - Как это домой?! Давайте хотя бы корзинки опустошим, а то продукты на такой жаре пропадут. К тому же чистую воду я вам обеспечу. Это ж дело пяти минут!
- Ты можешь убрать водоросли? - изумилась Мила. - А зачем морочила мне голову, твердя, что купаться можно и так?
Прищурившаяся блондинка, вероятно, хотела сказать очередную гадость, но покосившись на хмурую Макарову, ответила нормально:
- Я знаю заклинание, которое сделает воду на определенном участке реки стерильной.
- Что и рыбок убьешь? - деланно всплакнула ее оппонентка.
- Нет, просто отпугну! - возмутилась полурусалка. - Ну, вы там решайте быстрее, уезжаем или остаемся. Только помните, что среди нас есть будущая мамашка, у которой урчит в животе.
Ира знала, на что нужно давить, и девушки решили перекусить и немного искупаться. И, пока остальные накрывали полянку, интриганка, зайдя по колено в реку, принялась выполнять обещанное.
Вода светлела на глазах. Казалось, что ковер из зеленовато-бурых мохнатых водорослей скатывают руки великана, кружочки ряски спешили вслед за ним, словно гонимые сильным ветром бумажные кораблики.
- Достаточно? Или расширить границы? - благодушно поинтересовалась гордая собой Ира. - Кстати, из-за течения заклинание продолжит действовать, пока мы будем купаться.
- Да тут заплыв на сто метров можно устраивать! - восхитилась Аня и первой бросилась в воду.
- Ого! Теперь дно видно! - обрадовалась Зимина и последовала примеру подруги.
Чужое веселье оказалось заразительным - и вскоре в реке плескались все девушки.
Теплая вода успокаивала, смывая усталость и тревогу. Лиля, дважды проплыв вдоль берега туда и обратно, перевернулась на спину - и тихо ахнула. Голубой купол неба украсили розовые и нежно-фиолетовые разводы. Солнце медленно спускалось к линии горизонта.
Закрыв глаза и отдавшись на милость вялого течения, Макарова невольно подслушала диалог Камиллы с Аней, и в очередной раз удивилась смелости, а то и наглости Алимовой, которая бессовестно выпытывала у Данилевской подробности реабилитации вампирозависимых. И лишь вникнув в их разговор, поняла причину неприглядного поступка врагини студенческих лет.
- Она не живет в "Ультрафиолете", на встречу с психологом пару раз в неделю ее приводит брат. Точнее притаскивает - я сама видела, как девчонка упирается. К тому же никому не удалось ее разговорить, даже неясно - слушает она или мы зря распинаемся…
- Мила, что ты хочешь от меня? - сдержанно поинтересовалась магичка. - Неужели ваш психолог не разберется с проблемой?
- Нет, с такими случаями в "Ультрафиолете" не сталкивались. А ты побывала на ее месте. Подскажи, что нам говорить ей? Как достучаться?
Лиля заработала руками - течение неторопливо влекло ее к границе из водорослей, за которыми начиналась "неочищенная" река, унося от беседующих девушек, а дослушать хотелось.
О том, что далеко не мягкосердечная Камилла волонтер в центре реабилитации укушенных вампирами, она узнала недавно. И это стало сюрпризом. С помощью Богдана избавившись от своего клыкастого преследователя, Алимова сейчас вскрывала старые раны видом чужих страданий. Это удивило и восхитило Макарову, не ожидавшую от бывшей жертвы подобного мужества.
За вывеской ночного клуба "Ультрафиолет" пряталась организация радикально настроенных против кровопийц полуночников и людей. Любой, пострадавший от вампиров, мог попросить приюта и поддержки. Алимова, некогда пришедшая туда в поисках убежища, спустя почти год добровольно вернулась обратно, чтобы предложить помощь уже другим.
- А что подсказывает твой опыт? - в свою очередь неделикатно полюбопытствовала Данилевская.
- А ничего не подсказывает. Мой вампир, оказывается, со мной еще неплохо обращался: гостей не угощал, не истязал и ударил, когда я от него сбежала.
Лилю передернуло - ага, добрый и милый кровопийца! Но если быть справедливой, то действительно Камилле повезло больше, нежели Анне.
- То есть ты считаешь, что над той девушкой издевались коллективно? - в голосе Данилевской послышалась боль. - Может, она просто влюблена в своего мучителя? И отторгает лечение, что часто случается.
- Вряд ли, вид у нее типичной забитой жертвы. Какая там любовь?
- Уточни у брата пострадавшей. Жертвы порой страдают по своим палачам - это своеобразный механизм защиты человеческой психики. Еще узнай, жив ли он? Как долго девушка находилась в его власти? Каким образом брат сумел ее вернуть домой? Насколько физически она пострадала от связи, прежде чем ее спасли?
- Спасибо! Я знала, что ты подскажешь направление!
У Лили отлегло на сердце. Она переживала, что расспросы Алимовой травмирует сестру Кира, напомнив о ее собственном случае. Значит, дела у огневички не так уж и плохи. И все же Мила могла быть не такой грубой и резкой…
- Добрый вечер, дамы! - Мужской радостный возглас раздался неожиданно близко, и Макарова, переворачиваясь на живот, хлебнула воды. Чудо, что вообще не ушла топориком на дно.
- Добрый, господа, - с насмешкой, призванной прикрыть страх, отозвалась Аня.
Убрав мокрые волосы с лица, Лиля оценила диспозицию незваных гостей - трое незнакомцев расположились вокруг Иры, фактически отрезая ее от остальных. Внезапность появления объясняли несколько ниток водорослей, уцепившиеся за волосы, и ряска на торсах оборотней - они подкрались под водой с территории, замаскированной речной растительностью.
- Что вам надо? Мы вас не звали, - влезла в разговор прямодушная Юля. - Плавайте в другом месте!
- А жаль, что не звали, пришли бы раньше, - игриво протянул длинноволосый блондин, не сводящий с нее предвкушающего взгляда. - Мы не прочь пообщаться с красивыми магичками.
Данилевская и Зимина, не сговариваясь, загородили собой Лилю, как самую уязвимую, сдерживающие магию браслеты сейчас ничто не скрывало, а значит, она была самым лакомым кусочком - магичка, да еще и бессильная, идеальная кандидатура для обращения.
Ну, конечно, идеальная до тех пор, пока чужаки не унюхают на ней запах другого оборотня и не поймут, что она ждет ребенка. Беременные женщины для нормальных вервольфов неприкосновенны.
- Так что? Пообщаемся? - ухмыльнулся второй блондин, тот, что находился ближе всех к присмиревшей бледной полурусалке.
- Нет, нам уже пора домой, - резко заявила Аня.
- Что ждет тебя там, ведьмочка? Одиночество? - вступил в игру третий, загоревший до черноты шатен. - Я готов тебя спасти от него.
- Никто из нашей компании не одинок, у всех есть пара, - слегка покривила душой Данилевская. - А одна скоро выйдет замуж за вервольфа. Разве вы этого еще не учуяли?
Шатен, не кроясь, повел носом. У светловолосых мужчин, похожих друг друга, как братья, также затрепетали ноздри.
- Лгунишка! - фыркнул сосед Ирины. - Ни на одной из вас нет чужого запаха. Пять свободных красивых девчонок - вот это удача!
- Это писец… - прошептала Камилла обреченно.
В мокрой руке Зиминой вспыхнул огненный шар величиной с теннисный мячик.
- Нормальных слов не понимаете? Пошли вон!
- Фу-ты, ну-ты, грозная какая! - восхитился длинноволосый. - Обожаю девочек-перчинок!
- Язву из-за горького заработать не боишься?
Окинув Юлю оценивающим взглядом, оборотень улыбнулся:
- Нет. Ведь награда за риск…
Он не договорил - девушка, нервничая, отступила назад и провалилась в подводную яму с головой. Ком огня, взбурлив воду, исчез. И оборотень, вмиг оказавшись рядом с магичкой, вытащил ее, безбоязненно схватив за предплечье. Пока рыжеволосая огневичка отплевывалась и кашляла, удерживал ее наплаву.
Данилевская оцепенела, дважды испугавшись за подругу: сначала, что утонет, затем, что оказалась не просто поблизости к враждебно настроенным незнакомцам, а прямо у одного из них в руках.
Лиля, которая поначалу оцепенела от испуга, сейчас разозлилась.
- Имя Владлена Булатова вам что-нибудь говорит?
- Кто ж не знает вожака северной стаи? - хмыкнул шатен.
- Находясь на его территории, вы провоцируете конфликт. Она, - Макарова указала на Аню, - дочь Булата, я - его будущая невестка. Если сейчас уйдете, обещаю, что проблем у вас не будет.
- А их у нас и так не будет, потому что кое-кто лжет весьма правдоподобно, тогда как запахи не врут, - довольный вервольф постучал себе по носу.
И с широкой ухмылкой метнулся к Ане.
- Дочь Булатова? А что, некое сходство есть!
Ярко-алый сгусток пламени отделился от ладони магички, но лишь черкнул левый бок оборотня, успевшего нырнуть.
- Но-но! Не балуй, ведьма! - крикнул третий агрессор сердито.
Анна и хотела бы проигнорировать его возглас, но побоялась. Вервольф, обхватив одной рукой горло бледной полурусалки, второй многозначительно поглаживал ее по голове. Сволочь, будто намекал, что одним движением свернет шею худенькой блондинки.
- Все! Вы - смертники! Булатовы вам этого не спустят! - пообещала Лиля в отчаянии.
- Чего не спустят? Бесхозных полуночниц? - с издевкой поинтересовался длинноволосый, играючи, удерживающий извивающуюся Зимину. - Кстати, мой племянник обожает блондинок…
Журналистка, в глубине души понадеявшаяся, что ее оставят в покое, раз три вера сразу определились с выбором, от последних слов пришла в ужас. Если ее сейчас похитят, что будет с ее ребенком?! Ведь троица его тоже почему-то не чуяла!
- Пошли вон от девушек, мерзавцы!
На берегу, в ореоле лучей заходящего солнца, стоял высокий мужчина с какой-то темной палкой за спиной. Прищурившись, Лиля не сумела хорошенько его рассмотреть, и лишь по голосу поняла, что он ей незнаком. Но то, что он за них вступился, заранее делало его симпатичным.
- Пошли вон! - защитник повторил требование, добавив в конце ругательство, обидное для вервольфов.
- А если не пойдем, то что? - гневно процедил длинноволосый блондин.
- То узнаете вкус серебра, - мужчина скинул с плеча "палку", оказавшуюся дробовиком, и передернул затвор.
- И по девчонкам стрелять будешь? - выставляя перед собой Зимину щитом, коварно спросил оборотень.
- Зачем? Если вы сейчас поскачете на всех четырех лапках спасать свои мотоциклы?
- Сука! Ты что с ними сделал?
- Подтащил к небольшому костерку. Как думаешь, скоро бабахнет?
Всем троим верам будто скипидаром под хвостом мазнули. В секунды они оказались на берегу, и оттуда градом посыпались угрозы и ругательства.
- Ты! Ты - мертвец, мужик! Сука, ты ответишь!
Без разговоров девичий защитник пару раз выстрелил. И крики прекратились. Взамен раздались звуки отъезжающих мотоциклов. Макаровой мимоходом подумалось, что раз они не слышали, как оборотни приблизились, значит, они использовали какой-то глушащий звуки амулет. Или же незнакомец сделал колоссальную работу, приведя три байка к костру издалека.
- Они ушли, можете выходить, - мягко произнес мужчина, за несколько безумных минут ставший бесстрашным рыцарем из дамских романов сразу для пяти девушек.
Как ни странно, первой на берег выскочила полурусалка. Ира, молча натянув платье поверх своего голубого купальника, кинулась собирать вещи - неаккуратно швыряя их в корзинки, зато быстро. Никто и слова не сказал в упрек, что именно из-за нее остались на речке и пережили страшное приключение, но блондинка избегала смотреть подругам в глаза, особенно Лилии.
Остальные девушки благодарили спасителя. Камилла - крайне сдержанно, обронив скупое, но искреннее "спасибо".
- Вы - смелый человек, раз не побоялись троих вервольфов. - Юля обхватила себя за плечи, будто еще ощущая прикосновения чужих рук.
- Владлен Булатов - мой отец. Он будет признателен вам за спасение дочери и невестки.
На "тонкий" намек на награду мужчина белозубо рассмеялся и замотал русоволосой головой.
- Я вмешался в ситуацию, потому что не мог оставить девушек в беде. Не вижу смысла обращаться к вашему отцу… - он замолчал, в ожидании глядя на Данилевскую.
- Аня, - подсказала девушка, улыбаясь очарованно.
Незнакомец не был красавцем, как Юрген или Кирилл, обладая незапоминающейся внешностью: коротко стриженые волосы, правильные черты лица, крепкая фигура. И в то же время вызывал симпатию благодаря прямому, открытому взгляду бездонных синих глаз.
- Перед вашим отцом, Аня, бахвалиться поступком, который совершил бы любой на моем месте, не позволит совесть. Так что разрешите раскланяться - я безумно опаздываю и остановил авто, лишь чтобы, кхм… пообщаться с природой.
- Получается, мы даже не узнаем имя своего спасителя? - спросила Макарова. - Лично я собираюсь вспоминать вас в своих молитвах.
- Илья.
- Просто Илья? - с натянутой улыбкой уточнила Лиля.
То, как новый знакомец на нее внимательно, точно оценивая, посмотрел, ей не понравилось. Прошляпив байкеров, интуиция заработала в полную силу. Вовремя он оказался в нужном месте, с ружьем, заряженным серебром. Кто он? Маг? Охотник на преступивших закон оборотней? Ясно одно, что полуночник, ведь сразу опознал в приставалах вервольфов. Нет, что-то с ним не так… Обжегшись на молоке, дует на воду? Пусть так, Лиле давно не было так страшно, как пять минут назад.
- Просто Илья. Ладно, мне пора. Прощайте, девчонки.
- Прощайте. Спасибо за спасение. И да пребудет с вами Ночь. - Хоть у Макаровой спаситель вызывал отторжение, традиционное пожелание она произнесла.
- Вы также не задерживайтесь - вдруг те гады вернутся?
- А с этим-то у нас как раз проблема, - ошарашила всех мрачная Алимова. - Те твари прокололи нам колеса. Все четыре.
- Что?! - четыре вопля слились в один.
Девушки побежали к гордости Камиллы - компактному, юркому матизу желто-солнечного цвета. К сожалению, брюнетка не пошутила.
- Мерзавцы! Сволочи! Подонки! - В адрес оборотней летели и более сильные ругательства, и у них, наверняка, пламенели уши.
- Ничего непоправимого - вызови эвакуатор, - посоветовала не потерявшая присутствия духа Зимина.
- Типа я тупая, да?! - возмутилась Мила. - Я уже пыталась дозвониться. Тут связи нет.
Само собой, ее слова тотчас проверили.
- Точно, нет, - расстроилась Лиля. - А в том году была, помню, что звонила бабушке.
- Илья, простите, а вы не могли бы подбросить нас в город? - быстро сориентировалась Данилевская.
Расстроенный мужчина нервно запустил пальцы в волосы.
- Ох, мне так жаль! Не могу! Правда, простите, в салоне только одно место. Пойдемте, посмотрите сами.
И не оборачиваясь, чтобы убедиться идут ли за ним, пошел к грунтовой дороге, неровной лентой протянувшейся вдоль реки в сторону города.
Ауди цвета мокрого асфальта скрывала пышная бузина - Илья съехал с пути на небольшую полянку, что вполне вероятно спасло колеса его машины от мести.
- Видите? - На заднем сидении стояли три больших пластиковых контейнера. - Переносные холодильники с лекарствами. Я никак не могу их выгрузить, чтобы забрать вас. Мне жаль…
- Но для одной из нас место все-таки найдется? Ведь сиденье рядом с водителем свободно?
Кусая губы, Аня смотрела на Лилю, и та могла бы поклясться, что будущая золовка взвешивает все за и против. Отпустить беременную с малознакомым мужчиной? Или оставить здесь, когда риск возвращения байкеров существенен?
- Я бы забрал вас всех, тем более что оборотни могут вернуться с товарищами… - Илья замялся, - но от этих лекарств зависят жизни простых людей, тогда как вы, магички.
То, что не все здесь носительницы дара, девушки его разубеждать не стали.
- И как магички, вы можете постоять за себя. За исключением одной из вас, - пробормотал спаситель, смущенно глядя на антимагические браслеты Лили, - но, уж простите за цинизм, смерть вам не угрожает.
- Есть вещи хуже смерти, - Данилевская недовольно поджала губы. - Мой отец следит, чтобы "похищения" вервольфами невест из среды магов происходили полюбовно, когда обе стороны железно "за". А вот соседи не разделяют его политику - несколько лет назад веры-чужаки нагрянули к молоденькой магичке на именины. И как результат - серьезные травмы, одно магическое выгорание и одна проломленная голова, потому что девчонки до последнего отстаивали право самостоятельно выбирать спутника жизни. Так что не говорите о том, чего не знаете.
Новый знакомый, нахмурившись, отвернулся и, не поднимая на Аню взгляда, глухо произнес:
- Пожалуйста, решайте быстрее, кто поедет со мной.
Испуганные, уставшие девушки совещались недолго и почти единогласно выбрали Лилю. Почти, потому что Макарова настаивала на кандидатуре Иры или Милы.
Алимова постучала себе по виску:
- Лилька, включай мозги! Кто быстрее призовет нам помощь? Мы с Ирой или ты? Кто из нас невестка Владлена? Кстати, не жди, пока доберетесь в город, всю дорогу проверяй телефон. Вдруг связь появится уже на первом километре?
- Угу, спасибо за ЦУ, Мил, - криво улыбнулась журналистка, - столь гениальная идея мне бы и в голову не пришла!
- Вот именно, пользуйся, пока я жива. - Призванная разрядить обстановку фраза прозвучала зловеще даже для самой говорившей.
- Ждите, за вами приедут в течение часа, - с тяжелым сердцем пообещала Лиля, подходя к автомобилю Ильи, который, выехав с поляны на поросшую мать-и-мачехой с одуванчиком дорогу, ждал только ее.
Бросив взгляд вперед, она невольно обратила внимание на столб пыли на горизонте. Жаль, что ехали не в сторону города - подругам не помешала бы попутка.
И лишь когда они отъехали, Лилю озарило: а вдруг это их обидчики с товарищами?! Понимая, что ничем не поможет подругам, в волнении сжимала пальцы в замок, пока вглядывалась вперед.
- Эй, да не переживайте так! - обратил внимание на пассажирку сосредоточенный Илья. - Верю, что с вашими подругами ничего не случится.
Но Макарова вздохнула свободней, когда увидела, что навстречу им несется черный внедорожник. Не успев рассмотреть водителя и есть ли кто в салоне, она все-таки успокоилась - не байкеры, и слава Ночи. Каково же было ее удивление, когда через пару минут тот же кроссовер догнал их ауди и, вырвавшись вперед, перекрыл путь.
Илья потянулся к дробовику, лежащему между сидений.
- Подождите! - Огневичка тронула его за плечо. - Это же Аня!
И действительно вместе с водителем-лихачом, в котором Макарова опознала загадочного гостя Булатовых, из джипа вышла Данилевская.
- Спасибо большое за помощь, Илья, я поеду со своими друзьями! - радостно воскликнула пассажирка и выпорхнула наружу.
Замаскировав растерянность улыбкой, мужчина последовал за ней и некоторое время подчеркнуто довольно наблюдал, как девушка втискивается на заднее сидение кроссовера, смеясь и прося кого-то пододвинуть зад.
- Спасибо, Илья! И удачи! - прокричал кто-то из салона, и внедорожник, не превышая скорости, повез пятерку купальщиц домой.
Их спаситель с каменным выражением лица сел в кресло водителя. По памяти нажал на сенсорном экране смартфона цифры номера.
Ответили мгновенно.
- Дилетантская работа, Серый, пугать не умеете. Но я все равно заплачу, как и договаривались. Встречаемся через два часа на старом месте.