***
Новая знакомая посоветовала думать нестандартно. Вот Катя и поступила необычно - задремала на дереве, росшем напротив окон тетиной квартиры.
Откинувшись спиной на развилку двух толстых веток грецкого ореха, Петрашова видела, что происходило в кухне и на балконе. Ее же скрывала листва и темно-серый ствол дерева - по крайней мере, девочка на это очень надеялась.
Наблюдая, как Марина методично опрыскивает все "Дихлофосом", Катя ненадолго задремала.
- О Ночь, ну и вонь! - возмущенный возглас проник в сон.
Резко проснувшись, девочка не сразу поняла, что происходит, и едва не свалилась с дерева, когда почувствовала, как заледенел браслет. Но страшней всего было то, что ее заметили.
Глаза в глаза. Она и светловолосый парень, дышащий свежим воздухом на балконе, молча смотрели друг на друга. Он - удивленно, она - с мольбой во взгляде.
- Валентин, ты закончил с компьютером? - долетело из квартиры.
- Нет, - не оборачиваясь, ответил парень, - информация еще копируется.
- Зачем? Ты ведь сказал, что там ничего интересного для поисков нет.
- Приказ Феликса, он хочет знать о девчонке все, вплоть до любимых сайтов.
Разговаривая с невидимым собеседником, вампир не отпускал взглядом Катю, которая умирала от страха в ожидании, что он сейчас позовет своих товарищей. Ее он узнал сразу - в этом Катя не сомневалась, ведь выкрашенные в черный цвет волосы сейчас скрывал капюшон куртки…
Покрутив пальцем у виска, блондин жестом показал, чтобы Катя спускалась и убиралась прочь. Не веря своим глазам, Петрашова приложила руку к сердцу и склонила голову, благодаря.
- Валентин, ты скоро? Мы сами должны осматривать все в этой вонище? - донеслось сердитое из помещения.
- Конечно, сами, Слав, - хмыкнул парень. - Мое дело - компьютер.
- Гад ты, Валик…
Еще раз показав, чтобы уходила, светловолосый вернулся в квартиру.
Руки и ноги дрожали. Чудом не сорвавшись с дерева, Петрашова последовала совету неожиданного доброжелателя. Сдерживая желание побежать, шла быстрым шагом.
Размышляя, почему вампир отпустил ее и что с тетей, Катя машинально воткнула в одно ухо "таблетку" наушника. Случайный выбор выдал новую песню "Падших", скачанную с их сайта пару дней назад и оттого еще не приевшуюся.
Шагни в темноту за окном,
Отопри все двери.
Это не твой дом,
Твой - где дикие звери.
Пробуди демона, сама очнись.
Разжигай, разжигай пламя!
Расправь крылья - тебя зовет высь,
Земные путы ранят.
Во дворах еще гуляет детство,
Чувствуется привкус сладкой ваты на губах.
Древняя сила - пока что силуэт, идущий по соседству, -
Уже крепко держит юную душу в грубых руках.
Если она маг, почему бегает от вампиров? Что если можно наколдовать себе невидимость? Было бы здорово оказаться неслышимой и незаметной для своих преследователей, прозрачной как воздух…
Решив, что опасность позади, Катя расслабилась и не сразу среагировала на сигнал артефакта. Браслет леденил кожу, но она уже выходила из-за угла дома.
У крайнего подъезда припаркован черный внедорожник. Стоящий рядом с ним мужчина что-то рассматривал в своем телефоне.
Если она сейчас развернется обратно, он точно среагирует на ее появление. Если же невозмутимо пройдет мимо, ей может опять повезти.
Лишь один раз сбившись с шага, Петрашова продолжила путь.
Горячее сердце, живая плоть,
Сорви оковы, плыви против течения.
Нас невозможно надвое расколоть,
Я - твое предназначение.
Холодная сталь - лекарство от таких, как мы.
Смертные бояться, уничтожая бутоны.
Нас называют чадами тьмы,
Но внутри тебя не зло, а сердце дракона!
Во дворах еще гуляет детство,
Чувствуется привкус сладкой ваты на губах.
Древняя сила - пока что силуэт, идущий по соседству, -
Уже крепко держит юную душу в грубых руках.
***
В левом ухе звучал голос солиста "Падших". В груди бешено стучало сердце, будто пыталось выпрыгнуть. А в голове билась одна только мысль: "Неслышима, незаметна, прозрачна, как воздух…"
Когда Катя оказалась напротив вампира, он поднял голову и посмотрел прямо на нее. Нет, сквозь нее… Словно она действительно невидима!
***
"Шагни в темноту…" - автор Александр Колесников,
написано специально к роману "Поцелованная смертью".
***
Если закрыть глаза, то кажется, что летишь. Прохладный ветерок приятно обдувает тело, нагло пытаясь сорвать заколку и распустить хвост. Под щекой - надежная спина, под руками - тепло мускулистого торса. Над головой - бесконечное звездное небо, от которого не отвлекали огни ночного города.
Аня получала двойное удовольствие: от быстрой поездки на мотоцикле и от того, что без стеснения могла обнимать Юргена. Знала бы, как здорово с ним кататься, намного лучше, чем одной, напросилась бы на поиски дракончика раньше. Только жаль, что у Бранда до сих пор не появилось новых зацепок.
Вот и сегодняшняя поездка по городу ничего не дала, и прежде чем возвращаться домой, экс-гонщику захотелось погонять за городом по ровной трассе.
Шел второй день после неудачного купания в реке. Что-либо разузнать о загадочном спасителе не удалось. Он как в воду канул. Люди Булатова обращались во все больницы, но ни оборудования, ни лекарства похожий на Илью мужчина никогда не поставлял.
И Данилевская согласилась с Юргеном, который сразу сказал, что спасение похоже на театральную постановку, и целью была Лиля. От осознания, что сама отправила в ловушку невесту брата, Аню долго трясло. Вот ведь как - хотела лучше, а на самом деле подвергла опасности…
Владлен принял решение опять приставить к невесте сына охрану, и как Макарова не возмущалась, не собирался его отменять. Аня также попала под раздачу - Булатов запретил дочери перемещаться по городу одной даже под личиной. Теперь за ней также присматривали два вервольфа или Бранд, к которому Вожак северных вервольфов проникся доверием и симпатией.
Почувствовав, что они разворачиваются, Аня открыла глаза.
- Что случилось? - спросила она, когда Бранд, съехав на обочину, остановился. - Мы ведь собирались доехать до заправки и только потом возвращаться в город?
- Я ощущаю отблески огня.
- В смысле?
- В городе что-то горит, что-то большое. - Мужчина, помедлив, добавил: - Боюсь надеяться, но пламя магического происхождения.
- Так давай поспешим! - Данилевскую охватил азарт. - Выжми из мотоцикла все, что можно!
- Тогда держись крепче, хорошо?
- Мог бы и не предупреждать! - хмыкнула девушка и прижалась к водителю теснее.
К горящему дому у озера они приехали намного позже Мастера вампиров, но существенно раньше магического патруля.
- Молодые люди, здесь вам не цирк, разворачивайтесь назад! - Парень в форме охранника попытался помешать им подъехать ближе.
- Госпожарнадзор, - Бранд продемонстрировал карманную записную книжку.
Взгляд охранника затуманился и, кивнув, он отошел в сторону. Аня завистливо вздохнула - Юрген легко отвел глаза мужчине, воспользовавшись капелькой Силы, которую вряд ли можно засечь.
Оставив мотоцикл возле куста бузины, Бранд некоторое время, прищурившись, смотрел на пылающее здание. Затем вынес вердикт:
- Да, подожгли с помощью магии, поэтому будет гореть до самого фундамента. Пожарные сами не справятся. Надо помочь.
- Подожди с помощью! Людей, оставшихся в доме, ведь нет?
Юрген уверено покачал головой.
- Нет, как и пострадавших.
- Тогда обожди тушить, есть дело важнее. Слева, под деревом, местный Мастер вампиров и его прорицательница, - возбужденно зашептала Данилевская. - Шанс попросить помощи у Кассандры представился сам собой!
- Ладно, давай сначала подойдем к ним, - отстраненно произнес дракон, оглядываясь по сторонам.
Однако когда огневичка, нажав на топаз в левой серьге, сняла личину, он среагировал мгновенно.
- Зачем?..
- А с кем, по-твоему, станет говорить Мастер - с неизвестной магичкой или с дочерью Булата?
- Но тогда о твоем приезде станет известно вампирам, а значит и Аристарху.
- Я только за! Надоело прятаться, нам с ним пора выяснить отношения, - зло улыбнулась девушка.
Миллиардер, не скрывающий истинную внешность лишь наедине с ней, окинул Аню долгим внимательным взглядом.
- Ты готова взглянуть своему страху в глаза?
- Готова.
- Тогда отговаривать не стану, лишь напомню: почувствуешь, что не справляешься, зови меня.
- А я повторю: Аристарх мой и только мой. Я должна разобраться с ним сама.
- Ты твердо в этом уверена? - Бранд уловил в ее тоне нотку сомнения.
Данилевская задумалась. В последнее время она уже так не считала, осознав, что Аристарх повлиял не только на ее судьбу, но и на жизнь Богдана. Брат имел не меньшее право поквитаться с ее похитителем, иначе будет зациклен на мести кровопийцам до конца своих дней, который может наступить очень быстро, ведь вампиры стараются таких одержимых устранять. От смерти Богдана спасает лишь то, что его отчим - Вожак вервольфов.
Аня не ответила - они подошли к Феликсу и уткнувшейся лбом в дерево прорицательнице.
- Доброй ночи, Мастер, Кассандра.
Вампир, который, разумеется, давно почувствовал их приближение, медленно обернулся.
- Не сказал бы, что она добрая… Анна, надолго к нам?
- Как получится. - Девушка криво улыбнулась.
Она не забыла, как после ее возвращения из бара крови доведенная до отчаяния мать повела ее к Феликсу в надежде, что тот поможет справиться с зависимостью. Мастер с присущим ему цинизмом ответил: "В вашей ситуации есть два выхода: договориться с Аристархом или позволить дочери пройти обращение. С последним я ей с удовольствием помогу…"
- Прогуливаетесь с братом? - нарочито равнодушно произнес Феликс, мазнув взглядом по Бранду и не усомнившись, что пред ним Роман Булатов.
- Нет, нас привлек пожар на вашей территории, Мастер, - честно ответила магичка и закинула удочку: - Странный он какой-то… наверное, плохо тушится?
Покер фейс вампира сделал бы ему честь в кругу карточных игроков, лидеров мирового турнира.
- Я не специалист, нужно спрашивать у пожарных.
- А вот я - специалист и заверяю вас, Мастер, без огневика не обойтись. Я, к слову, могла бы помочь. - Вампир молчал, и девушка добавила: - Ну, или кто-то из магического патруля потушит. Вам-то, наверное, без разницы…
- Что хотите за помощь, Анна?
Ломаться, выдавая себя за бессребреницу, Данилевская и не думала - Стальной мгновенно бы ухватился за возможность не платить за работу.
- Предсказание Кассандры.
Феликс помрачнел.
- Просите что-то другое - моей прорицательнице потребовался отпуск, и сколько он продлится, сказать сложно.
- Отпуск?
Магичка перевела взгляд на вампирессу. Обниматься с деревом - поступок в ее стиле, но не столь длительное время! Да еще при этом молчать, игнорируя собеседника своего Мастера, - нет, на прорицательницу это не похоже.
- Жаль, я надеялась поговорить с Кассандрой, а больше меня ничего не интересует.
Угрюмый вампир криво усмехнулся.
- То есть вас не волнует: узнает или нет Аристарх, что вы избавились от зависимости?
Огневичка потеряла дар речи от вопиющей наглости. Вот и предлагай после такого вампирам помощь! Вместо благодарности спешат шантажировать!
- А вас, похоже, не волнует, когда погаснет здание? Через пять минут или пять дней? - тихо проговорил Юрген. - И неважно, сделают ли журналисты из пожара сенсацию, как о необъяснимом событии с точки зрения науки?
- Булатов, это только что прозвучала угроза? - прищурился Стальной.
- А в адрес Анны только что был шантаж? - скопировал насмешливую интонацию вампира экс-гонщик.
И Данилевская, вмиг позабыв о потери преимущества неожиданности перед Аристархом, закусила губу. Юрген подставился: настоящий Роман не обладал его хладнокровием и не вступил бы в пикировку с полунамеками и полутонами, а прямо сказал бы, что думает о коварстве кровососов.
Но Феликс плохо знал вертигра и не заметил несоответствия. Или же его отвлекло то, что заговорила Кассандра.
Отпустив дерево, она, глядя куда-то в пустоту, прошептала:
- Огонь… Драконы любят танцевать в огне… И контроль над пламенем не властен…
Данилевская, лже-Булатов, Мастер - все переменились в лице. Вампир, метнувшись к прорицательнице, подхватил на руки и прижал ее голову к своей груди, словно затыкая рот.
- Касс, успокойся, ты бредишь! - И крикнул куда-то в темноту: - Михаил!
Телохранитель вампирессы вырос рядом с Феликсом.
- Унеси ее, вид пожара плохо влияет на Кассандру.
- Как прикажете, Мастер.
Брюнет осторожно принял ношу. Из-за смены дислокации бормотания ясновидящей вновь стали слышны.
- Земля покроет, вода смоет … не быть больнице… стоматологии, хирургии, родильного отделения, - Кассандра безумно засмеялась и повторила: - родильного отделения…
- Вези ее домой. Быстрее! - прошипел Феликс телохранителю.
И, обернувшись к свидетелям неприглядной сцены, пропустил момент, как взор провидицы обрел осмысленность. Подмигнув еще больше опешившей Ане, рыжая довольно откинулась на руки своего верного охранника.
- Думаю, мы договоримся. - Чем дальше уносили провидицу, тем спокойнее становился ее хозяин. - Для Аристарха останется тайной то, что вы каким-то образом освободились от его крови. За это, Анна, вы усмиряете огонь.
- Я согласна.
Данилевская, схватив своего спутника за руку, тотчас направилась к зданию, к заднему фасаду, где не было пожарных. Метров через двадцать она почувствовала, как мнимый оборотень накрыл их глушащим звуки щитом.
- Мне жаль, что так вышло с Феликсом - нам не следовало сюда приезжать, - вздохнул Бранд.
- Да нет же! Следовало! - воодушевленно затараторила Аня. - Убили двух зайцев: и Аристарха поставили в известность, и пророчество получили. Главное, чтобы Мастер сдержал слово и не испортил сюрприз. Интересно, как он понял про зависимость?
- Некоторым старым вампирам дано такое видеть. - Юрген помолчал и напряженно поинтересовался: - Ты уверена, что слова Кассандры - прорицание? И рассчитано на нас?
- Ну, конечно! Это в ее манере мстить за что-то Феликсу, делая ему гадость. К тому же она подмигнула. Разве не видел?
Дракон промолчал. А спустя пару минут было не до разговора - они приблизились к своей цели.
Рев огня и стоны пожираемого им дома. Волна жара жадно тянется в сторону, будто щупальца гигантского спрута, ищущие новую пищу.
Данилевская, нахмурившись, призналась:
- Это пламя, кажется, мне не по зубам. Слишком мощное!
- Не беспокойся, убирать его буду я. Постой рядом, делая какие-нибудь пассы для вида.
Девушка, хмыкнув, перешла на магическое зрение. Очень хотелось понаблюдать, как работает повелитель Огня со свое стихией. И Бранд ее не разочаровал.
На какой-то миг показалось, что пламя застыло, замерло, прислушиваясь. Затем его танцующие ярко-оранжевые язычки, стремительно уменьшаясь, стали никнуть, исчезать. Почерневшее и частично обвалившееся строение будто накрыли гигантским куполом, воспрепятствовав проникновению воздуха. И пожар начал задыхаться, умирая на глазах у пораженной Данилевской. Пораженное тем, что освободившаяся энергия стихии не растворялась вокруг, а ручейками стекала к Бранду. И он с завидной невозмутимостью и легкостью впитывал ее в себя.
- Через несколько минут потухнет окончательно, но необходимости ждать нет. Можешь сообщить вампиру об успешно проделанной работе.
И Бранд слегка стряхнул кистями, разминая руки. Аня зачарованно смотрела в изжелта-зеленые глаза, в которых еще плясали отблески огня.
- Что такое?
- Сквозь личину проступила истинная сущность, - шепотом предупредила магичка.
- Сильно?
- Глаза…
Бранд быстро провел ладонью по лицу.
- А сейчас?
- Вернулся зеленый цвет. Можем идти к "работодателю"?
Мужчина кивнул. Аня, все еще под впечатлением от увиденного, шла чуть быстрее него. Вампир обнаружился ближе к парковке с телефоном в руке.
Беседа велась на иностранном языке, похоже, на немецком. И девушка, не прислушиваясь, принялась ждать, когда Феликс наговорится.
Оглянувшись назад, испугалась - Бранд с ненавистью во вновь пожелтевших глазах глядел на Мастера.
- Ой, Ром, что-то мы загулялись с тобой! - деланно всполошилась магичка. - Боюсь, хватятся нас и начнут искать. Может, позвонишь, предупредишь?
Дракон перевел тяжелый взгляд на нее, и Аня прикоснулась пальцем к веку, без слов предупреждая о риске разоблачения.
- Напишу сообщение Булату.
И Юрген, достав из заднего кармана джинсов смартфон, развернулся к вампиру с девушкой спиной. И даже принялся набирать кому-то смс-ку. Но при этом он продолжал напряженно прислушиваться: сначала к телефонной беседе Феликса, затем к его диалогу с огневичкой.
С той позиции, где находился Бранд хорошо просматривался как передний фасад здания, так и задний. Взбудораженные пожарные, собравшись у машин, что-то обсуждали. Наверное, причину, по какой огонь сначала не поддавался, а затем резко пошел на убыль.
Светловолосого паренька дракон заметил в ту же секунду, как он появился, возникнув словно из ниоткуда, невдалеке от того места, где они недавно были с Аней. Мальчишка его тоже заметил. Спокойно выдержав испытующий взгляд Бранда, уважительно кивнул и исчез.
И в тот же миг то, что осталось от дома, задрожало.
- Назад! Назад! - закричал Юрген пожарным. - Сейчас рухнет!
Люди отреагировали быстро, как и следовало ожидать от профессионалов.
Почерневший дом стал оседать… Будто всасываемый землей, он тонул в ней, словно ложка в джеме.
- Мамочки… - прошептала магичка, прикрыв рот ладошкой.
Котлован образовался четко в рамках площади исчезнувшего сооружения. Ни трещин, ни провалов рядом, лишь аккуратная яма, в которой вскоре зажурчала поднимающаяся вода.
Очевидцы своеволия стихий потрясенно переглядывались. Первым справился с удивлением Бранд.
- Нам пора, - взяв Аню за руку, решительно заявил он и повел к мотоциклу.
- Вот это да! А ты не верил в Кассандру! - взволнованно произнесла девушка. - Как там она сказала? Земля покроет, вода смоет?
- Тише, не здесь, - резковато остановил ее словоизлияния экс-гонщик.
Данилевская подчинилась, слегка насупившись. Однако долго копить обиду не пришлось. Проехав несколько километров, Бранд остановился.
И не слезая с мотоцикла, объяснил:
- Феликс не должен заподозрить, что прорицание предназначалось нам. Иначе мне никогда не найти племянницу.
- Племянницу?!
- Оказывается, что племянницу.
- Но как?.. С чего ты взял?!
- Из телефонного разговора вампира с Ингваром, бывшим Контролером. Его выгнали из ВОК за запрещенное колдовство.
Хотелось еще о многом спросить, но интуиция подсказывала, что не время спускать любопытство с цепи.
Поэтому, закругляя диалог, Данилевская с сожалением протянула: