Меня, наверное, так сильно перекосило, что он помрачнел еще больше, а потом взял в ладони мое лицо, заставляя смотреть на него, и попросил:
- Объясни.
Я даже растерялась как-то. Ожидала, признаться, очередной ссоры, может даже с поцелуями на финальном отрезке и... с полным разочарованием, вместо желанного приза на финише.
- Ну, - начала и запнулась. Поза и его близость по-прежнему волновали, мысли путались, не желая складываться в логичные доводы. А ведь это был тот самый шанс, о котором так мечтала. Сейчас меня реально слушали и... ждали объяснений. - Я не... - и снова замолчала.
- Ты не хочешь близости со мной, - подсказал Кир, сосредоточенно глядя на меня и при этом нежно поглаживая большими пальцами мой подбородок, губы.
- Я хочу! - воскликнула в каком-то дурацком порыве честности, а потом едва слышно добавила: - но не так. Вернее, так тоже, но... - зажмурилась, чувствуя себя школьницей, которая решила признаться в любви своему учителю, причем аккурат перед экзаменом. - О боги, Кир, - простонала отчаянно. - Для меня это все слишком ново, дико и... и я не такая, как твои бывшие подружки, понимаешь? Мне не надо секса ради секса. Я без него всю жизнь жила и как-то не страдала особо, - с закрытыми глазами, как выяснилось, говорить было легче: - И тебя я так близко к себе подпустила вовсе не потому, что интимные услуги требуются. Ты... - опять запнулась, нервно куснула губу, а потом залпом выдала все то, что в голове крутилось: - Ты сводишь меня с ума, понимаешь? Ты мне весь мозг своим поведением вынес! То возводишь на вершину блаженства, заставляешь чувствовать себя единственной в целом мире, то бросаешь в пучину сомнений, игнорируешь, ни во что не ставишь... - я замолчала.
Он тоже молчал. А потом, придерживая за спину, перенес меня на кровать, сел и, обняв, тихо сказал:
- Ты единственная.
Я подняла отчего-то тяжелые ресницы, но странная пелена мешала разглядеть лицо мужчины. До меня не сразу дошло, что это слезы. Обычные, соленые... а ведь даже не заметила, что плачу. Аше-ар осторожно стер пальцем влажную дорожку с моей щеки, а потом шкодно так улыбнулся и предложил:
- А хочешь, я к тебе кактус перенесу? Будем вместе воспитывать. Потренируемся.
Ну и... меня прорвало. Как тогда в ванной комнате, когда мой белый лис умудрился проломить столешницу. Уж не знаю, просто смешно стало от мысли о воспитательных мерах для живой колючки, или истерика началась, но хохотала я долго, утирая тыльной стороной ладони уже совсем другие слезы. А потом Кир пересадил меня со своих колен на кровать и, сказав, что вернется к ночи вместе с "дитятком", вышел. И лишь когда вновь проступившая в стене дверь закрылась за спиной стража, я обнаружила отсутствие золотой статуэтки. Вот только злости не было. Совсем.
Через полтора часа...
- Ну, и где этот... герой-любовник?
Я, набивая очередной запрос в поисковике, мельком взглянула на стоящего в дверном проеме Сэн.
- Ушел! - сказала ему и, пожав плечами, посмотрела на экран компьютера, продолжая краем глаза следить и за магом тоже.
- Это я заметил, - скривив губы в какой-то неприятной улыбке, качнул головой мужчина. - Меня интересует, куда и с какой целью он рванул на ночь глядя, вместо того чтобы заниматься приоритетной задачей.
- Это какой же? - теперь я даже обернулась.
- Твоей безопасностью, Зоя! - просветил меня сильнейший, пройдя в комнату. Он остановился у стены, сложил на груди руки и, прислонившись спиной к прохладной поверхности, принялся "сверлить" меня взглядом, будто это не Кир куда-то умотал, забыв поставить его в известность, а я сбежать планировала.
- А что не так-то? - спросила, пытаясь скрыть недовольство. - Тихо сижу в спальне, никого не трогаю...
- Тихо жду очередных подарков... - продолжил за меня гай Светлоликий, чьи губы, то и дело, кривила не самая добрая ухмылка.
- И ты туда же? - взвыла я, больше не тая раздражения. - Не жду я никаких подарков! И вообще никого и ничего не жду!
- И очень зря, между прочим! За подарком чаще всего является даритель. И в данном случае этого щедрого типа следует не просто ждать, к его визиту надо готовиться, как следует вооружившись и приняв меры. А не исчезать в неизвестном направлении, отключив телефон, после очередной ссоры с капризной подружкой.
Не, вот это я, значит, капризная подружка?! Раздражение мое стремительно переходило в злость, хотелось высказать этому змею с зелеными "лохмами" все, что я думаю, и о нем в целом, и о его обвинениях в частности. Явился тут... мораль читать! Экспериментатор недоделанный.
- Знаешь что... - вдохновенно начала я, но мужчина нагло перебил:
- Я знаю, Зоя, знаю. Знаю, что гай Огненный, вбив что-то в голову, прет напролом, не заботясь о сохранности препятствий на пути... да и самого пути тоже. И предполагаю, что в настоящий момент он занят твоими поисками и подпиткой когтя дракона кровью. И, что после удачного завершения этих процессов, шарту наш ювелир-затейник легко и непринужденно нарежет на ленточки. - Перед моими глазами всплыла картинка из недавнего прошлого с искромсанным, тонущим в озере живым домом. Несколько сильнейших тогда смогли каким-то чудом пробить эту аше-аровскую крепость. А Ийзэбичи, судя по словам его брата, стоит нескольких десятков таких вот сильнейших. - А что не дорежет, превратит в пепел, - продолжал тоном университетского препода читать лекцию Сэн, и я невольно поежилась от нарисованной воображением картинки. - И я не буду ждать до последнего, и рисковать тобой. Как только здесь появится Ий, мы уйдем порталом в другую часть города. С аше-аром или без него.
- Могли бы уже улететь куда-нибудь, а не ждать завтрашнего рейса, - пробормотала, защищаясь.
- Не могли, - сказал маг. - Надо было закончить здесь кое-какие дела.
- Ну, раз надо, так и заканчивай. А я еще посижу немного, потом спать пойду, - с намеком посмотрела на приоткрытую дверь, надеясь, что гость свалит. Но он продолжал стоять, и я вспылила: - Ну, в чем опять я виновата?! Ведь, правда, сижу тут взаперти, как вы и велели, и даже не пытаюсь выбраться наружу! Не понимаю, зачем ты затеял этот разговор... со мной?
- Затем, что не хочу еще тысячу лет потратить зря и надеюсь, что хотя бы тебе хватит здравого смысла, чтобы верно оценить ситуацию, раз уж эйсард ведет себя, как ребенок, - не меняя позы, заявил мужчина. - Пойми, Зоя, если вы с Кир-Кули дружно отправитесь в бездну, я, скорей всего, просто отправлюсь обратно в Неронг. И так же, если вмешательство Ийзэбичи сорвет ход ритуала, я просто вернусь еще на некоторое время в свою вполне комфортабельную тюрьму. Потом создам новую сейлин, без всяких эо-придатков, и опять буду свободен. Еще сто-тысячу лет подождать... ерунда для бессмертного. Понятно? А вот тобой, в случае, если все же удастся избежать смерти, займется глава Повелителей Времени, что может оказаться куда хуже бездны. Подумай об этом, девочка, - посоветовал мне Сэн, помолчал, а потом выдал то, что повергло меня в ступор: - И прекрати доводить Кир-Кули. Твоя задача выносить Древнего.
Поднявшись с кресла, уперла руки в бока и практически прорычала:
- Я не инкубатор!
- Ты наш общий шанс на свободу и жизнь, - совершенно не впечатлившись моей реакцией, пояснил собеседник. - А свобода у нас на троих. Так что будь добра, не становись еще одним слабым звеном.
- После Кира?
- Именно. Не провоцируй эйсарда. Он обычно собранный и расчетливый тип, но иногда вот с головой проблемы... последнее время исключительно из-за тебя, - презрительная усмешка на его тонких губах выбесила окончательно.
- Я его не провоцирую!
- Ну, коне-е-ечно! - с доброй долей сарказма протянул маг. - Он сам, все сам. А ты просто скромно в сторонке стояла, - нараспев произнес он, а потом как зашипит: - Если уж заводиш-ш-шь мужика, так хоть успокаивай!
- Интерес-с-сно, как? - в тон ему отозвалась я.
- Тебе подробно рассказать с иллюстрациями из сети или намекнуть, где мастер-класс демонстрируют? - ехидно поинтересовался он. - Сайты Х...
- Ты же сам с ним договаривался! - воскликнула я, краснея. - Он же тебе слово дал, что... - и запнулась, мрачно глядя на продолжающего улыбаться сильнейшего. Хотелось стереть эту наглую лыбу с его бледной физиономии... желательно чем-нибудь тяжелым. Эх, жаль Кир статуэтку стащил, пригодилась бы.
- Полагаю, у эйсарда достаточно богатый опыт - придумает, как и удовольствие получить, и ритуалу не навредить.
- Э-э-э... - я не совсем его поняла.
- И тебя научит, только намекни, - подмигнул мне Сэн. - Поработаешь немного ротиком - перестанет твой эо беситься и шляться, где попало в поисках "сказки для принцессы".
- Э-э-э... - на этот раз я все поняла, но верить в услышанное не хотелось. И пусть к оральному сексу у меня было отношение нейтральное: сестре вон даже нравилось, а я опыта личного не имела, так что и судить не бралась. Но вот, чтобы так... мне настоятельно предлагали кого-то обслужить, дабы этот кто-то не бесился... О боги! Да за кого гай меня принимает?! Впрочем, понятно за кого! Не страж в нашей компании сутенер, а этот вот... козлина он, а не змей-с! - А не пошел бы ты к... - я перешла со сверхсодержательного мычания на не менее содержательные ругательства, как вдруг справа раздался громкий плюх. Обернувшись, в шоке уставилась на лежащую на кровати голову: огромную, ушастую и серую. Хобот сполз с покрывала и с глухим стуком ударился об пол. Я заорала и отскочила поближе у Сэн, а тот, плавно оттолкнувшись от стены, наоборот, подошел к постели и принялся задумчиво изучать очередной презент.
- Все-таки он решил следовать древним традициям драконов, - с интересом разглядывая расплывающееся по белой ткани пятно крови, произнес маг: - Золото подарил, тем самым заявив о том, что его избранница будет купаться в роскоши. Голову убитого собственной рукой зверя тоже прислал. Хм... значит, и накормить,и защитить он тебя сможет. Вникаешь, айка-зайка, чем пахнет? - мужчина насмешливо хмыкнул, даже не взглянув на меня. - Видать, крупнее слона никого не нашел. Хорошо хоть до кита не добрался, жениш-ш-шок, - прошипел Сэн, а меня замутило. И беременность к этой тошноте не имела никакого отношения. - Кажется, дальше по правилам следует ритуальный поединок с представителем рода избранной, похищение ее из-под родительского крыла и выжигание территории для устройства гнезда.
- К-какой территории? - привалившись к приятно-холодной стене, пробормотала я.
- Ну, в ваших единицах гектар пятнадцать, - толкнув ногой безжизненно валявшийся хобот, сказал сильнейший. Он еще что-то говорил, но я не особо слушала. Глаза заволокла странная пелена, и очень захотелось пить, но отступить хоть на шаг от спасительной опоры, было страшно. - Зоя?!
Громкий окрик вывел из странного состояния, я вскинула голову и попыталась сфокусироваться на Сэн, однако вместо мужчины увидела светящийся силуэт, к которому тянула свои загребущие щупальца тьма... моя тьма! Ой, мамочки, она ж несколько дней не "ела". Маг поспешно возводил щит, а голодная сущность так же поспешно его ломала, я же продолжала стоять у стены, словно приклеенная, и смотреть на этот кошмар. Как-то очень уж быстро моя темная сторона набирала силу, и чем самостоятельней становилась она, тем меньше я ощущала наше родство. И сны про дегустацию света прекратились... совсем.
- Отзови ее! - крикнул гай, явно проигрывающий в поединке с тьмой.
- Не могу, - едва шевеля губами, прошептала я. - Она не собака, не отзывается, - добавила громче и, зажмурившись, прижала к груди руки. Ведь если не видеть этот кошмар, если сосредоточиться, почувствовать, дозваться... - Пр-р-рочь пошла! - зарычал мужчина, и, вздрогнув, я открыла глаза. - Прочь, сказал! - но тьма не подчинялась.
Сэн падал. Тонул в черном прожорливом облаке, с которым меня связывали растянувшиеся на полкомнаты тентакли. Его глаза закатились, лицо исказилось от гримасы боли, губы побелели, а у меня, наоборот, прояснилось зрение, появилась бодрость, а, главное - отступила жажда. Тьма насыщалась, даря мне силы, отнятые у Светлоликого. А он... умирал. И я ничего не могла с этим поделать, кроме...
Мой испуганно мечущийся взгляд упал на дверь, так и не закрытую гостем. Решив, что единственный способ спасти мага - это сбежать и утянуть за собой его черную смерть, я начала по стеночке продвигаться к выходу. По пути сгребла со стола сумку с телефоном, и, оказавшись в коридоре, рванула по лестнице наверх. А за мной, словно демонические крылья, летела, недовольно клубясь, моя собственная тьма.
Шарту не закрыл перед моим носом дверь цветочного павильона. И спустя пару минут свежий ветер ударил мне в лицо вместе с запахом летнего вечера, зелени и цветов. Пронизанный световыми контурами парк в столь позднее время суток не был полон людей, и все же одинокие прохожие, парочки на скамейках, группы молодежи, собачники со своими псами и прочие аппетитные силуэты здесь присутствовали. На них то и сделала стойку моя по-прежнему голодная сущность.
Быстро оглядевшись по сторонам, я, вопреки ее желаниям, бросилась в темную часть парка. Туда, где было много деревьев, но мало людей.
Через пять минут в парке...
Тоненькая, хрупкая девичья фигурка неслась через кусты, не разбирая дороги. По бледному лицу катились слезы, мокрые глаза светились серебром, а на верхней части груди, в вырезе серой майки, горел ярко-голубой символ. Время от времени, девчонка прикасалась к нему, то ли в порыве прикрыть это аше-аровское клеймо, то ли стереть.
Девушка что-то кричала, прижимая к уху небольшой прямоугольный предмет. Потом стучала по нему пальцами, снова подносила к уху, и бежала, бежала, бежала... А по пятам за ней, то опадая шлейфом, то взмывая вверх павлиньим хвостом, то расползаясь осьминожьими щупальцами, следовала тьма. Эта вязкая чернота, похожая на густой кисель, принимала в свои жадные объятия кусты и деревья, слизывала траву и цветы с неухоженных клумб и устремлялась дальше, оставляя за собой мертвую, будто выжженную землю.
А на безопасном расстоянии за девочкой с "крыльями" тьмой почетным эскортом двигался еще один темный силуэт. Ловкий, бесшумный... Внимательный взгляд отмечал все до мельчайших деталей, а обостренный слух улавливал нюансы интонаций в срывающемся голосе. Сейлин была прекрасна и ужасающа, беззащитна и смертоносна, а еще... очень несчастна. Она боялась превратиться в чудовище, не желала сдаваться стелющейся плащом прожорливой тьме, не хотела сливаться с ней, быть ею. Девушке нужна была помощь...
Эван зло скрипнул зубами, глядя, во что превратил Зою его отец. Парень с трудом узнавал в темном существе, сеющем смерть, ту малышку, что встретил на "Кладбище невест". Это по-прежнему было ее тело, ее глаза... впрочем, нет, серебряные диски, казавшиеся с большого расстояния лишенными зрачков, мало походили на живые и серые глаза иномирянки. И все-таки это была она. Принц нашел ту, ради кого прибыл в этот мир, и... на этот раз он никому не позволит помешать ее спасти.
***
Я, размазывая по лицу слезы, петляла между деревьями, пронизанными тонкими светящимися нитями. Такое световое шоу выглядело бы красиво, если б не осознание, что всю эту красоту уничтожает моя изголодавшаяся тьма. Созерцание того, как из лучиков-травинок черная дрянь высасывает жизнь, оставляя вместо них мертвую землю с ошметками иссушенной растительности, пугало. Слабую надежду дарило лишь то, что гибель всего живого от вампиризма сейлин по идее должна была для этого самого живого быть... приятной.
Завидев вдали чей-нибудь силуэт, я резко меняла направление, изо всех сил стараясь не зацепить своим смертоносным аппетитом людей. Бежала туда, где было меньше алей и тропинок, но больше темного и мрачного леса. Забавно: в былые временя такое место для ночных прогулок вызывало бы во мне ужас, сейчас же я панически боялась светлых уголков парка. Что ж... темному существу - тьма во всем.
Я раз за разом жала на кнопку телефона, повторяя вызов. "Абонент недоступен", - вещал механический голос, от которого хотелось раздолбать проклятую трубку об ближайший ствол. Но что делать потом? Назад дороги нет, вперед... разве что в реку с головой. А умирать ой как не хотелось. И я бежала дальше, продолжая звонить и рефлекторно касаться метки на коже, которая, как мне казалось, начала жечь. Значит, он знает, что случилось и ищет меня? Или все это просто обман воображения?
Домашние шлепки больно били по пяткам, трикотажный топ лип к мокрой от пота спине, сердце стучало, как молот, в висках пульсировали вены, дыхание срывалось, а я все неслась куда-то... Прочь от шарту, прочь от любителей поздних прогулок. В глубину неухоженного парка, туда, где не прохаживались сплетенные из светящихся жил силуэты, отдаленно похожие на картинку из учебника анатомии. Здесь только "скелеты" деревьев могли стать жертвами тьмы, не очень-то довольной вынужденным вегетарианством. Я старалась не думать о мелкой живности, гибнущей за компанию с кленами и дубами, о мумифицированном трупе чьей-то собаки, оставленном позади. Я просто звонила, звонила, звонила... и мне, наконец, ответили!
- Где ты? - спросил Кир-Кули. Знает, что не в шарту? Отлично!
- Тьма опять проснулась и чуть не убила Сэн, - пожаловалась я в трубку, но на том конце связи не прониклась сочувствием. Вместо этого страж повторил вопрос:
- Ты где, айка?
- В парке... - ответила, растерянно оглядываясь. - Не знаю, где! В самой мрачной его части. И безлюдной. И... да это "пепелище" сложно не заметить, Кир, - хотелось пошутить, но вышло как-то жалко и с непроизвольным всхлипом вместо запланированного смешка. - Эта тварь никак не нажрется. Может...
- Я уже подъезжаю. Стой на месте и жди меня! - аше-ар отключился, а я, слушая гудки, тихо прошептала, заканчивая оборванную фразу:
- Может, тебе пока не стоит... приезжать.
Пробежав по инерции еще метров десять, замерла. Тьма остановилась вместе со мной и полупрозрачным шатром накрыла пространство шагов на тридцать в диаметре. Отростки-щупальца, то удлиняясь, то почти исчезая, дегустировали все, до чего могли дотянуться. Я вдруг представила, как выгляжу со стороны, стоя "в желудке" у этого призрачного осьминога, и зашлась в приступе истерического хохота.
Выбившиеся из косы пряди противно липли к шее и лицу, но, как только я подняла руку, чтобы убрать со лба их спутанную завесу, плечо пронзило болью. Удивленно посмотрела на инородное тело, напоминающее крошечный наконечник стрелы, глубоко вошедший под кожу. Попробовала даже подцепить его дрожащими пальцами, но эта металлическая "заноза" не желала поддаваться. А где-то через минуту мне стало плохо.