Ухоженные, чистенькие фасады центральной части города постепенно сменялись необитаемыми трущобами окраин, трущобы - руинами, руины - зарослями. А ведь когда-то и здесь кипела жизнь. За столетия магического плена Неронг потерял многое: жителей, не способных смириться с вынужденной изоляцией, дома, погибающие без жильцов. От некогда процветавшего летающего острова из столичного мира Тайлаари остался жалкий городишко. Но кто знает, может, ему будет дан второй шанс? Толстый О, уверенно шагавший впереди своих спутников, очень на это надеялся.
Смуглой женщине, идущей за ним, благополучие данного населенного пункта было совершенно безразлично. Куда больше ее волновали собственные интересы.
- Ариша, звездочка моя, не отс-с-ставай! - прошипел наместник.
- Иду, рыжик! - отозвалась хозяйка борделя и, дернув за обмотанную вокруг запястья цепь, прибавила шагу. - Этот кретин все время на четвереньки приземлиться норовит! - пожаловалась она толстяку.
- М-му, в-ву-у-у! - не то промычал, не то провыл растрепанный блондин, неловко перебирающий босыми ногами позади нее.
На его грязной шее, врезаясь краями в натертую кожу, был плотно застегнут ошейник. Под ним красовался узел из завязок старенького плаща. Кроме этого куска ткани и грязи на мужчине ничего не было. Ариландина не раз после снятия чар поглядывала на подтянутое тело бывшего аристократа, но, натыкаясь на бессмысленный взгляд его светлых глаз, брезгливо морщилась и отворачивалась.
- Как думаешь, почему некоторые мумы в себя не пришли? - поинтересовалась она, очередным рывком поводка вздергивая сменившего позу блондина на ноги.
- Не знаю, Ариш. А у пресветлого гая спрашивать боязно как-то, сама понимаешь. Но, если подумать... Ты же обратила внимание: те, что дольше всех в шкуре пробыли, первыми опомнились. А этот вот из последних. Наверное, сила воздействия заклинания на разум со временем ослабевает, потому и восстановление изначальной личности быстрее идет.
- Возможно, - согласилась женщина. Цепь в ее руках натянулась, больно врезаясь в запястье. - Опять? А ну, поднимайся, скотина! - крикнула она, с силой пнув ногой севшего на землю блондина. Тот совершенно по-собачьи взвизгнул и бросился бежать на четвереньках, неожиданно ловко опираясь на руки. Плащ, сбившись вперед, фартуком протащился по мостовой, а затем грязной кучкой материи осел на камни. Поводок размотался и слетел с запястья Ариландины. - Куда?! - заорала она, нисколько не опасаясь быть услышанной случайными свидетелями, ибо в этой части города давно уже никто не обитал.
- Да пусть бежит! - махнул рукой наместник. - Как раз в нужном направлении припустил. А если свернет, так я парочкой несложных заклинаний ему маршрут подправлю, - он усмехнулся в бороду и подмигнул своей подруге. - Идем за ним!
После короткого забега, слегка подкорректированного слабенькими уколами магических искр, которые срывались с пальцев рыжего преследователя, бывший мум нырнул в пролом городской стены и устремился прочь от Неронга.
Две пары глаз жадно следили за его перемещениями. Десять метров, двадцать, пятьдесят... наконец, светлый силуэт исчез вдалеке.
- Невероятно, - пробормотала Ариша, мысленно прикидывая, как бы ей поскорее избавиться от компании, чтобы рассказать новость Охотнику.
- Сработало! - тихонько, сам себе не веря, прошептал толстяк. - Сработало!!! - заорал он, напугав птиц, взлетевших с развалин полуразрушенного дома.
Обратно сай О чуть ли не вприпрыжку бежал. В его голове проносились чудные видения. Еще бы! Одно дело быть наместником отрезанного от цивилизации полуразрушенного города, лишенного возможности развиваться, и совсем иное - управлять Неронгом процветающим. Это же каких дел наворотить можно. Ух, он развернется! А если снимут с должности, так тоже не беда. О и управляющим борделя неплохо заработает. Главное, заслать гонца в Тайлаари и провести хорошую рекламную акцию для этой дикой планетки и Неронга - единственного оплота цивилизации на ней. Любопытные потянутся, несомненно. А значит, и клиентов в доме терпимости прибавится. Где еще развлекаться-то вечерами после экскурсии? Не в театр же со скучными ресторанами ходить. То ли дело бордель!
Хозяйка сего перспективного заведения в противовес разволновавшемуся наместнику была молчалива и энтузиазма не проявляла. Впрочем, занятый своими мыслями рыжий уделял ей мало внимания и ничего не заметил. Добравшись, наконец, до публичного дома, странная пара разделилась. Наместник отправился в бар, пропустить стаканчик-другой в память ненавистного магического купола, не выпускавшего жителей из города почти тысячу лет. А Ариша поднялась наверх.
В коридоре второго этажа ее встретила смазливая рыжая девица по имени Кики. Та самая, на которую хозяйка оставляла все свои дела несколько месяцев назад. Прижимистая, хитрая, способная, но не особо умная - эта девица и раньше была в заведении на особом счету, а посему никого из проходивших мимо служанок и хмельного клиента, поддерживаемого под руку блондинкой в пеньюаре, не удивило ее развязное обращение:
- А-а-ари-ша! Поговорить надо!
Черноволосая женщина согласно кивнула и открыла дверь в свою комнату. Но едва обе они вошли и толстая створка отрезала личные апартаменты владелицы борделя от глаз нежелательных свидетелей, рыжеволосая шлюха закатила Ариландине оглушительную пощечину и злобно прошипела: - Ты где шлялась, дура?
Брюнетка отступила, потирая алеющий на смуглой щеке след, и обиженно уставилась на обидчицу.
- Я же по делу! - сказала, оправдываясь.
- Твои дела определяю я!
- Тебя не было, а...
- Подождала бы, если б головой дорожила!
- Я... да сними ты уже эту личину, Илин, - не выдержала аше-ара, позволив проступить сквозь качественную иллюзию и своему истинному облику.
Нет, смуглолицая Ариша не превратилась в белокожую наемницу, но в темных глазах появился оранжевый блеск, а человеческие зубы обзавелись аше-аровскими клыками. Внешность же Кики подернулась дымкой и поплыла. Миг спустя над зеленым в кружевных оборках платьем красовалась мрачная мужская физиономия, обрамленная белыми волосами с тонкими рыжими прядями на висках.
- Ну? - голос также изменился.
Кейли-Оз невольно хихикнула, глядя на выпирающую из декольте грудную клетку своего компаньона, но постаралась подавить смешок.
- Прости, - потупив глазки, пролепетала она. Злить охотника, который ко всему прочему был еще и мастером кинжалов, ей не хотелось. Кто знает, какой арсенал холодного оружия у него там под юбкой спрятан? - Мы ходили проверять, действует ли купол.
- И?
- И он не действует, Илин-Ули! Совсем!
- Не ори, идиотка, - процедил собеседник.
- И я теперь думаю... - гораздо тише продолжила женщина, привычно игнорируя оскорбление.
- Плохой признак, - его губы скривила не самая добрая усмешка.
- ...кто работать будет месяцев через пять? У меня же все заведение пузатым станет! - закончила мысль фальшивая хозяйка борделя.
- А не заигралась ли ты, Кейл-л-ли? - оценивающе глядя на смуглянку, протянул аше-ар. - Совсем с личиной за эти месяцы срослась, что ли?
- Так она у меня одна, не то что у некоторых, - съязвила в ответ женщина, также стремительно белея, как мужчина недавно, и на всякий случай отступая от него подальше.
Илин из рода Ули - маг жизни пятого уровня силы, самый опытный среди стражей, которые около десяти веков охраняли Неронг от посетителей, только головой покачал, наблюдая за бывшей лучницей. Переведя взгляд на собственный наряд, он принялся методично рвать бархат и кружево, чтобы, минуту спустя, выбраться из дурацкого платья. Под ним, как и предполагала Кейли-Оз, обнаружился комплект мужского нижнего белья и... целый набор ножей, закрепленный ремнями на теле. В чем-чем, а в вопросе вооружения мастер кинжалов не изменял себе даже когда носил женскую иллюзию.
Накинув халат, Илин-Ули сел в кресло и, кивком указав женщине на сервант, потребовал вина. Картинка навеянная ее последними словами была не слишком-то приятной. В момент, когда в Неронге произошел мощнейший выброс силы, он как раз развлекался в одной из комнат борделя со своей постоянной, если можно так выразиться, "подстилкой" под привычной маской местного жителя Гория. Выпученные глаза партнерши и попытка соскочить с его бедер в самый неподходящий момент мужчину взбесили, а беглый взгляд в прикрученное над кроватью зеркало - расстроил. Заканчивать сексуальные утехи бывшему стражу пришлось самому и уже с бездыханным телом той, кто узнала его тайну. Жаль... эта шлюшка ему по-своему нравилась. Растворить труп в корыте и смыть в канализационную систему мерзкую жижу труда не составило, а вот цеплять на себя личину публичной девки...
Хм... Надо будет бедняжке Кики на днях повесится, что ли.
Той же ночью в мастерской Сэн ...
- А ты можешь просто открыть портал? Без чтения нотаций и без попыток убедить меня не искать айку? - постукивая пальцами по подлокотнику большого кресла, поинтересовался Кир-Кули.
- Без нотаций? - оперев руки на массивную столешницу, переспросил хозяин Неронга.
- Да.
- И без переубеждения?
Блондин кивнул.
- Хм... - темноволосый маг тряхнул головой, откидывая назад длинную челку остриженных на Земле волос, и с нарочито-печальным вздохом выдал: - Не, не могу. Особенно без второго, - улыбка, скользнувшая по его губам, была поистине злодейской.
Аше-ар устало прикрыл глаза, морально готовясь к продолжению их и без того затянувшегося разговора. А что делать? Хоть он и стал первым сильнейшим из своей расы, но работать со временем и пространством, увы, пока не умел. А куратор*, который по правилам ритуала возврата*, должен был его всему обучить...
Впрочем, обучать Сэн как раз и не отказывался. Даже настаивал на этом... последние несколько часов особенно активно. Только у Кир-Кули на столь желанные когда-то уроки сейчас совершенно не было времени. Забавно, еще полгода назад он полжизни отдал бы за возможность управлять нитями времени. Следил за пленником, скупал ужасно дорогие свитки Древних, пытаясь понять принцип сотворения порталов, но... не видя и не чувствуя исходные материи, как с ними что-то делать? Потому все полученные знания оставались только теорией.
И вот, пожалуйста! Случайная смерть с последующим визитом в бездну подарили ему возможность практиковаться. А он... просто не мог. Мысли, помимо воли скатывались к Зое. Это мешало рассуждать трезво, не давало сосредоточиться на занятиях. И нет-нет, да и закрадывалась в голову аше-ара крамольная мысль - может, Светлоликий прав, и девчонка со своей прожорливой тьмой ему действительно мозг вынесла? Не мог же он так сильно привязаться к ней за столь короткий срок. Или... мог?
- Сам подумай, эйсард, куда ты пойдешь? - вывел его из размышлений голос Сэн.
- Ты же сказал, что знаешь, где находится город Ийзэбичи, - вскинул голову блондин.
- Знаю, - не стал спорить зеленоглазый маг. - К счастью, Ырли выучила координаты не только Неронга, но и Тиронга тоже, и мне, как ее будущему куратору, сдала местоположение последнего без особых проблем.
Кир-Кули едва уловимо улыбнулся, представляя синеглазую моэру на допросе у Светлоликого. Учитывая ее плохо скрываемые планы на кого-нибудь из гаев, она б не только координаты сдала, а и свою девичью честь ему с радостью подарила. Да вот досада, сей товар бывших пленников, увы, не интересовал.
- Отправляться сейчас на поиски Ийзэбичи - это все равно, что, не умея плавать, на подводную охоту пойти. Да еще и в качестве цели выбрать какого-нибудь зубастого хищника, а вместо оружия прихватить кухонный нож, - продолжал занудствовать Сэн.
Будто Кир-Кули сам об этом не знал! Вот только смириться с тем, что его айка... его маленькая, нежная, хрупкая принцесса в лапах дракона-психопата, мужчина не мог.
- А, по-твоему, нужно оставить сейлин плавать в аквариуме с этим самым хищником? - мрачно поинтересовался он.
- По-моему, нужно сперва хищника оценить, оружие подобрать, территорию оградить. Что с тобой, эйсард? Ты ведь наемник со стажем. Должен понимать, что затея провальная. Ну, найдешь ты их в Тиронге, а дальше что? Это его город. Он там король и бог. Что ты с ним сделаешь, Кир из рода Кули? - в голосе сильнейшего звучала откровенная насмешка.
- Сапоги чешуйчатые? - пожав плечами, предположил аше-ар. - И чехлы на сиденья в айкиной машине. Уверен, она оценит.
- Она-она-она... - Сэн поморщился. - Эта сейлин и правда опас-с-сна... для психики некоторых. Включи уже мозг, эйсард. Ничего ей Ийзэбичи не сделает. Красотка права, у него она будет в безопасности. Там на нее никто не додумается покушаться, просто потому, что никто не знает, что сейлин у дракона. А здесь... ты сам видел. До Геллы добрались и не оставили никаких следов. Вывод?
- Сюда ей возвращаться нельзя, - сказал блондин.
- Вот видишь, - воодушевился собеседник, - а...
- И с этим больным на всю голову рыжим оставаться тоже нельзя, - перебил его аше-ар.
- Кто бы говорил, - проворчал маг, доставая со стеллажа коробку с металлическими деталями. - Судя по тому, как вы носитесь с этой девчонкой - лекарь вам обоим требуется.
"Она же айка", - улыбнувшись краешком губ, подумал Кир-Кули, а вслух произнес... почти равнодушно:
- Зоя - сейлин. Редкий зверек с большими возможностями. Не удивительно, что всем нужна. Особенно твоему братцу с его гениальными идеями о супер-сильном потомстве, - белые пальцы до скрипа сжали кожаный подлокотник.
- Судьба у девочки, видать, такая, - покачал головой Сэн. - Инкубатором для сильнейших рабо... Какого мирда, Кир-р-р-р! - хватаясь за виски, прорычал он. - Прекрати немедленно!
- Прости, сорвался, - отозвался аше-ар. Не то, чтобы виновато, но все же.
По открытым участкам его кожи скользили призрачные язычки серебристого пламени. Глаза же светились не привычной синевой, а серебром. Гай склонил голову к плечу, наблюдая эту картину, после чего сказал:
- Ты заметил, что твоя сила меняет цвет?
- На какой? - заинтересовался блондин.
- Серебро.
- Такого нет у аше-аров, - отмахнулся он.
- Нет, - согласился с ним куратор. - А у аше-ара-сильнейшего, по-видимому, будет. В зеркало посмотрись.
- Хочешь сказать, после бездны я стал магом жизни неизвестного уровня силы? - вместо отражения бывший страж принялся изучать тающие серебристые отблески на своей белой коже.
Сэн пожал плечами и проговорил:
- Сам посуди. Обычно сильнейшие, проходя третье испытание, получают какой-то новый дар, второй внешний облик и особое зрение, позволяющее видеть пространственно-временные связи. В твоем же случае ничего нового я не заметил. Зато способности, присущие твоей расе значительно возросли. Не поставь я мгновенный блок, ты бы мне пару минут назад сознание выжег своим дурацким порывом. МНЕ! Истинно бессмертному гаю, который может спалить за раз целый город. Не слабо, Кир, - немного помолчав, он добавил: - из рода Кули.
- Учитывая то, что ты теперь мой официальный наставник, - блондин помолчал, раздумывая. Собеседник не торопил его, с любопытством ожидая продолжения фразы, и оно не разочаровало: - Можешь опускать родовую приставку в обращении. Я твой подопечный, следовательно, в каком-то смысле принадлежу тебе.
- О! - только и сказал гай. - То есть меня не станут убивать за обращение не по правилам? Польщен, - он улыбнулся. - Значит, ты мне доверяешь? - спросил, спустя минуту.
- Можно и так сказать.
- Угу, - кивнул Сэн, возвращаясь к сборке миниатюрного прибора из взятых со стеллажа деталей: - Ну, тогда послушай, друг мой, наставника, которому ты доверяешь! - эйсард закатил глаза и откинулся на спинку кресла, предчувствуя очередную "проповедь", а гай продолжил: - Первое: с Ийзэбичи ты не справишься без соответствующей подготовки. В лучшем случае, он уйдет порталом. Это, если ему поиграть захочется. А в худшем - остановит время и снесет тебе башку повторно. И на фарш порубит для надежности. Ты ведь еще даже нити времени толком не видишь. Что уж говорить про управление ими!
- У меня и без этого хватает способностей и опыта, - огрызнулся блондин.
- Какой опыт, Кир? Ты тысячу лет торчал в лагере, охраняя Неронг от безоружных невест, - эйсард поджал губы, но смолчал. Возразить было нечего. Частые тренировки - это всего лишь тренировки, вылазки в город - просто шалости, а настоящие схватки за последнее время, действительно, были крайне редки. - И эта твоя привязанность к сейлин... Признаться, я думал, что все дело в вашей связи Эо. Ошибся. Когда она оборвалась, стало только хуже. Ты дал волю чувствам, а это неприемлемо. В таком состоянии тебе не выкрасть девчонку у дракона. Он там хозяин, а...
- Повторяешься, - оборвал его речь аше-ар.
- То есть ты все равно пойдешь?
Белокожий кивнул.
- Ну, и дурак, - сделал вывод хозяин Неронга. - Лучше б гайю Белоснежную выследил, пока твоя Зоя под присмотром и в безопасности. Эта тварь предприимчивая живет и радуется, продолжая строить нам козни, пока ты тут играешь в любовь.
- Ни во что я не играю, - поднимаясь с кресла, сказал Кир-Кули. - Ты закончил? - он кивнул на несложную с виду конструкцию, стоящую на столе. - Эта штука поможет открыть мгновенный портал в нужную точку?
- Поможет, - Сэн задумчиво качнул серебристый маятник в металлическом кольце. - А вот это поможет тебе через три дня вернуться обратно, - он поднял с пола дорожную сумку, которую не было видно из-за каменного постамента, служившего основанием стола, и достал оттуда ничем не примечательный амулет на кожаном шнурке.
- Одноразовый портал? - серые брови на белом лице вопросительно приподнялись.
- Он самый.
- Дорога-а-ая штука, - протянул аше-ар.
- Что только не сделает хороший наставник для своего непутевого подопечного, - усмехнулся Ашенсэн. - Ладно уже, иди, - бросив амулет обратно, он протянул сумку Кир-Кули. - Ищи свою принцессу, - водрузив прибор перед стоящим у стены зеркалом, задал нужные координаты и запустил процесс.
Когда фигура эйсарда скрылась в обрамленном золотыми змеями портале, гай Светлоликий убрал собранный на скорую руку механизм, без которого вполне мог справиться, но не хотел, стараясь с помощью кропотливой сборки потянуть время. Затем с коварной улыбкой настоящего злодея проговорил:
- Ищи-ищи... ветра в поле. Все равно не найдешь, - он бросил взгляд на ставшее обычным зеркало и, подмигнув собственному отражению, добавил: - Зато перебесишься, Кир-Кули, остынешь и, глядишь, новые возможности от нечего делать потренируешь.
Покинув мастерскую, мужчина направился прямиком в детскую. Открыл дверь, вошел, остановился напротив украшенных кружевами колыбелек и бросил короткое: "Брыс-с-сь!" нянькам. Обе женщины синхронно подскочили с дивана и мышками скользнули прочь из комнаты. Подождав, когда дверь за ними закроется, Сэн активировал звукоизолирующее заклинание и, переводя взгляд с одного младенца на другого, спросил:
- Ну? И как зовут? - Ответом ему была тишина. - Я вопрос задал, - напомнил детям отец, после чего наклонился над колыбелью белокожей дочери.
- Агу? - похлопав ресницами, сказала та.