- А если не войдет? - продолжал упорствовать дракон. - Ты бы видела, что с ней творилось после истории с птицами. А сегодня в зале с животными... я вообще молчу! Ты говорила, что привыкание будет идти поступательно, что память не вернется к ней как минимум неделю, и что за это время у меня будет возможность заслужить ее доверие и... симпатию. А теперь...
"Теперь надо довести дело до конца и быстро! Они идут, Ий. Идут за ней, - зловеще пульсирующие надписи на поверхности шара сменяли одна другую. - И, поверь, твой старший братец, наверняка, уже знает, где ты спрятал их девчонку".
- Сейлин моя! - с каким-то детским упрямством рявкнул древний маг.
"Они так не считают", - издевательски заметила стекляшка.
- Они пр-р-росто не понимают! - рыкнул рыжеволосый. - В Тайлаари после ухода двух последних семей за Грань, я остался единственным драконом-оборотнем. Уникальным, чистокровным, настоящим. Не то, что этот полукровка Сэн, - магическая сфера молчала, и потому мужчина продолжил: - И мне нужна достойная пара. Тоже единственная, уникальная и сильная. До плена я присматривался к самым ярким представительницам разных могущественных рас, но... это все не то! А сейлин... она та самая, ты понимаешь меня? Ее тьмы даже мой коготь испугался. Невероятно! Такой больше нет в Тайлаари. И никогда не было.
"Были", - возразил вновь засветившийся шарик.
- Давно, - отмахнулся дракон. - И про них мало что известно. А Селена живая и рядом. Я не хочу ее пугать, Красотка.
"А придется, Ий. Иначе останешься с носом".
- А если сменить логово на место, о котором не догадается Сэн? - немного помолчав, спросил собеседник.
"Все равно найдут. Ну, или к девчонке вернется память, и она сама пошлет тебя лесом-полем".
- А если...
"Хватит, Ийзэбичи, изображать благородного рыцаря. Ты дракон или кто?! Инициируй Зою, или как ты там ее называешь? Селену! А потом уже завоевывай ее руку, сердце и прочие части тела. Сейчас она просто человек... примитивная, магически бездарная смертная с задатками энергетического вампира Эр -класса* . А тебе, как ты сам только что сказал, нужна единственная и неповторимая сейлин. Так сделай ее сам!"
Долгих три минуты дракон молчал, теребя пальцами свободной руки кончик темно-рыжей косы. В другой его ладони мирно покоился стеклянный шар, в глубине которого отражалась собачья морда.
- Ты права, - наконец, проговорил наследник рода Карури. И, поднявшись с кресла, добавил: - Не стоит откладывать это дело в долгий ящик. Займусь, пожалуй, приготовлениями.
В то же время в комнате сейлин ...
Я сидела на широком каменном подоконнике, услужливо нагревшемся подо мной, и бесцельно смотрела вдаль. Море... вид его зеленовато-серой глади должен был навевать умиротворение, успокаивать, но мне созерцание безбрежного простора только добавляло горечи. Иногда в поле зрения попадали крупные сизые птицы с хищными клювами, и на мои глаза невольно наворачивались слезы. Нет, я не питала особой любви к пернатым, это же не котята, которых помимо воли тянет погладить. А те крылатые твари, что наполняли разрушенный зал и вовсе вызывали неприязнь своими странными взглядами. Но... они все были живые!
Карури, конечно, пытался убедить меня, что выпить энергию птицы - это не большее преступление, чем съесть ее жареную тушку. Более того, подобная смерть значительно лучше, чем если бы жертве свернули шею, ощипали и отправили на вертел. По словам дракона выходило, что моя "пища" умирала счастливой. Но что-то внутри меня совершенно не желало принимать подобные объяснения.
Да я бы столько мяса за три года не съела! А тут... в один миг стать причиной гибели сотен живых существ... Это пугает. Я пугаю! Пугаю сама себя. Впрочем, своего "жениха" (или кто он мне там по их драконьим законам?) я тоже не оставила равнодушным. Вот только его в ужас привела не странная, смертоносная сила, а банальная женская истерика. Закончилось все тем, что Ий плюнул на попытки втолковать мне, что хищникам не пристало жалеть еду, и трусливо сбежал, а я, свернувшись калачиком на кровавого цвета простынях, еще долго всхлипывала, пока, наконец, не уснула. А утром меня разбудил нежный поцелуй в висок и бодрящий аромат какого-то ягодного напитка... Лучше б я не просыпалась, честное слово!
Вздохнув, я прислонилась лбом к прозрачной преграде, отделявшей мою каменную "клетку" от пейзажа за окном. Решеток на нем не было, как не было и хрупких стекол, зато тончайшая с виду заслонка, как объяснил Ий, по прочности не уступала скале. Поэтому я спокойно сидела на подоконнике, не боясь свалиться в море. Хотя... еще несколько часов назад мне этого ой как хотелось.
Слева, над торчащими из воды скалами появилось крупное синее пятно. Оно медленно приближалось, приобретая очертания большой лодки. Разом забыв обо всех своих переживаниях, я как зачарованная смотрела на это чудо. С момента моего пробуждения, мне не довелось встретить здесь ни одного похожего на нас с Карури существа. Ни людей, ни драконов, ни вампиров... только каменные стены, морской пейзаж и... живой корм для Селены, которая и не голодна была вовсе. А тут... целая ладья с крошечными человекоподобными фигурками на палубе.
За прозрачным дном, пролетевшим буквально в паре десятков метров над острой каменной гранью, копошились какие-то существа, а похожие на весла лопасти медленно выписывали круги. Я провожала "летучий корабль" взглядом, пока он совсем не исчез за горизонтом, и никак не могла понять, почему эта конструкция движется по воздуху, а не по волнам? Моя местами дырявая память в данном вопросе оказалась вполне информативной. Лодки должны бороздить морские просторы, на то они и лодки. А тут...
Неправильный корабль, неправильный мир, и все здесь неправильно! Включая меня - неправильного вампира, который не желает высасывать "живительный свет" из своих жертв. Нет! Не могу я быть тем монстром, которым являюсь по заверениям Ия! Даже если и была им раньше, теперь... не могу. И не буду!
Перед мысленным взором всплыла картинка сегодняшнего "завтрака", на который меня за ручку отвел Карури. Если честно, глядя на чуть смущенную улыбку мужчины и на его нежно-заботливое отношение ко мне, я ожидала сюрприз в виде накрытого стола в романтическом антураже. Такая утренняя трапеза вполне могла бы сойти в качестве извинений за вчерашнюю выходку оборотня. Но... некоторых, видать, жизнь ничему не учит.
Меня ждал еще один зал, на сей раз без видимых следов разрушений. И снова сотни пустых глаз. Внимательных, но лишенных осмысленности. Эти глаза казались стеклянными, неживыми, будто вокруг нас сидела не куча всевозможного зверья, а искусно сделанные чучела. И весь этот зоопарк, покорный и неподвижный, в огромной "каменной кастрюле" безмолвно дожидался голодного хищника. Меня!
Я не кричала на Ия, как в прошлый раз, не глотала слезы, пытаясь донести до него, что не желаю быть убийцей, не швыряла в его наглую рожу мелкие обломки камней, не поминала нехорошим словом драконье племя и твердолобость его отдельного представителя... Я, закусив до боли губу, чтоб позорно не разреветься, молча вырвалась из рук Карури, лежавших на моих плечах, подхватила ближайшего зверька с гладкой белой шкуркой и большими голубыми глазищами, и убежала к себе.
Где-то через полчаса он перестал изображать плющевую игрушку, которая только и умела, что медленно моргать, и то раз в пару минут. Тяпнув обрадованную меня за палец, перепуганный зверек махнул распушенным, как у кота, хвостом и сиганул за дверь, неплотно закрытую мной после прихода. Оставшись в одиночестве, я задумчиво пронаблюдала, как затягивается ранка, затем сходила в ванную комнату, вымыла руки и, вернувшись, обнаружила в кресле виновато улыбающегося Ия с вновь послушным пушистиком на руках. Тем самым, который совсем недавно ожил, перестав напоминать чучело.
Вот уж не думала, что умею так утробно рычать. А еще я не думала, что из моих странно скрюченных пальцев может сочиться черный туман. Ну, и, конечно же, мне не приходило в голову, что одного вида такой вот сильно недовольной меня дракону хватит, чтоб все быстро понять, коротко извиниться и сигануть за ту самую дверь, за которую несколько минут назад бегал зверек.
Плюхнувшись в кресло, освобожденное визитером, я с интересом посмотрела на свои руки, пошевелила пальцами, сжала и разжала кулаки, но ничего необычного не обнаружила. Тьма, так внезапно возникшая во время вспышки ярости, растаяла без следа. А вместе с ней растаяла и ярость. Окончательно успокоившись, перебралась на подоконник, где и сидела последние несколько часов, любуясь унылым пейзажем чужого мне мира.
Не знаю, как относилась к этому всему прошлая Селена, но та, что вчера очнулась, не желала быть такой, как хотел Ий. А потому, видать, хана нашим с ним романтическим отношениям! Разойдемся как в море... как в небе корабли, и будем жить счастливо, но... отдельно друг от друга. Осталось только решить, как продать эту гениальную идею мужчине, убежденному в том, что он меня любит, а я... должна любить его.
И все бы хорошо, но где-то к обеду мне захотелось есть. Не энергию живых существ, а банальные продукты. Те же плоды, к примеру, которые приносил вчера Карури. Вот только после побега с зверьком под мышкой, мой дракон так и не вернулся. Видимо, решил в воспитательных целях морить свою "принцессу" голодом, дабы пробудить в ней желание "жрать" то, что дают.
Поразмыслив над ситуацией в этом ключе, я слезла с окна, порылась в шкафу, нашла не самое красивое, но зато самое удобное, на мой взгляд, платье и, переодевшись, побрела искать пропитание сама. Благо дело, запереть на ключ меня оборотень не удосужился.
Логово, не считая выделенной мне комнаты, выглядело обветшалым. Будто многие годы тут никто не жил. А, может, так оно и было? А теперь новый хозяин потихоньку наводит порядок в заброшенных помещениях, обустраивая их для "гнездышка", которое должны по идее свить тут два хищника из разных рас. Мило, угу... но нереально.
Неслышно ступая в мягких туфлях по каменному полу, я прокралась мимо темных дверных проемов, ведущих в комнаты, посещать которые мне почему-то не хотелось. Вряд ли там находилась кухня, а мне требовалась именно она. Ну, или кладовая какая-нибудь, или погреб, или... Да черт знает, где могут храниться съестные запасы в этом гигантском каменном склепе!
Широкий коридор с пустующими постаментами закончился лестницей. Спустившись по ней, я оказалась в квадратном холле с тремя арками, за каждой из которых располагался просторный зал с украшенными решетками окнами. И в одном из помещений была такая же свалка, как и в "птичьем питомнике". Или... может, это он и был? А переход на другой этаж заменил не замеченный мной портал?
Обдумывая свою теорию, я вертелась на месте, решая, куда пойти дальше. Вокруг было довольно чисто и, что радовало, светло. Кто и как убирал огромные каменные норы, я не знала. Вряд ли Ий нанимал для подобных целей команду уборщиков. Скорей всего справлялся сам с помощью магии: той ее разновидности, которую дракон называл бытовой. Впрочем, в действии эту его способность я так и не увидела. Да и когда? Только вчера очнулась, познакомилась со своим почти мужем, а сегодня уже готова разорвать наши с ним якобы близкие отношения и сбежать из драконьего логова, куда глаза глядят. Но... только после вкусного и сытного обеда. А то вдруг потребность в чужой энергии голодный желудок активирует?
Заглянув в каждый из залов, сделала вывод, что там есть нечего и снова направилась к лестнице, ведущей вниз, чтобы на следующем этаже найти искомое. Вот только как-то иначе я представляла свою еду.
- Сейлин, девочка моя! - раскрыл мне объятия довольный, как слон, мужчина. - А я тебя ждал.
Сравнение Ия со слоном, чей внешний вид я вполне себе представляла, навеяло какие-то неприятные воспоминания, пытавшиеся прорваться сквозь стену заблокированной болезнью памяти. Что-то такое было ведь, да? Длинный хобот, лужа крови на кровати... Или это просто сон?
- Проголодалась? - спросил Карури и шагнул ко мне из недр погруженного в полумрак зала.
- Да, - не стала врать я. - У тебя не осталось больше джеллы? Я бы не отказалась от парочки.
- У меня есть что-то куда более аппетитное, Селена, - улыбка мужчины была такой довольной, что я испугалась, а его объятия такими крепкими, что захотелось немедленно вырваться. И все же мне удалось сохранить самообладание и почти спокойно произнести:
- Птиц не хочу. Животных тоже. Я вообще тут вспомнила... что вегетарианка, так что фрукты, овощи и снова фрукты. Договорились?
Вместо ответа меня подхватили на руки и внесли в темный зал. За спиной с тихим скрипом закрылась огромная дверь, а на потолке вспыхнули похожие на световые шары люстры. Пальцы сами крепко впились в шею дракона, когда я поняла, что мы здесь не одни.
- Кто это? - спросила хрипло, уже зная, что услышу в ответ.
- Еда, - продолжая ласково улыбаться, сообщил этот... смертник.
Жаль, что драконья кожа оказалась прочнее моих коротко остриженных ногтей. А мужская шея толще обхвата моих маленьких рук. Но, несмотря на это, я все же попробовала его придушить. Увы, не вышло. Хотя зрелище было то еще... вот только никто из зрителей не аплодировал. В отличие от зверья, у людей и нелюдей, предназначенных стать моим кормом, были живые глаза, полные ужаса. И самое ужасное, что к одной из женщин в этой небольшой группе, жались два светловолосых мальчика не старше десяти лет.
- Кто они? - повторила вопрос, когда дракон умудрился-таки отцепить меня от себя и поставить на пол.
- Туристы. Экскурсии в мир, где раньше жили драконы, всегда были популярны... и опасны. Мало ли ловушек спрятано в заброшенных логовах древней расы. Они сами пошли на риск, согласившись сделать остановку на скале Карури.
Мне поплохело. Туристам тоже. Дракону же сложившаяся ситуация, похоже, импонировала все больше.
- Ий, я не хочу, - мой голос сел и слова стали напоминать сдавленное сипение.
- Придется, Сейлин.
- Пожалуйста.
- Не проси меня. Все в твоей власти, милая. Только в твоей, - проговорил он, отступая к выходу.
- Не смей уходить, не смей меня оставлять тут, я... я... - голос срывался, руки дрожали, удары взбесившегося сердца барабанной дробью отдавались в висках, а дракон... улыбался. Странно, загадочно и... немного грустно. - Я не чудовище, и не буду пить их энергию, понял?
- Докажи, - сказал этот монстр и... снял со своей руки золотую перчатку. На пальцах сверкнули стального цвета когти, от них светящейся змейкой начал расползаться по смуглой коже странный узор. И меня словно окатило осознанием... вот она - угроза, с которой мне не совладать! Или все же есть шанс? - Ну же, сейли-и-ин, - искушающее протянул мужчина, которого я сейчас подсознательно воспринимала как злейшего врага. - Не разочаруй нас обоих, - шепнул он прежде, чем вырвавшаяся из меня тьма накинулась на пустое место, оставшееся после исчезновения этой человекоподобной рептилии.
И хорошо бы туманным тентаклям растаять так же, как было наверху. Но, к моему огромному сожалению, теневые щупальца продолжали расти и извиваться, делая мою миниатюрную фигурку похожей на огромную медузу, а вжавшиеся в стену туристы стремительно наполнялись тонкими световыми потоками, пробуждавшими во мне нестерпимую жажду.
Я метнулась к двери, но она оказалась запертой. Скверно, хоть и ожидаемо. Окон в этом зале не было, только люстры, каменные ниши и местами потрескавшийся пол. Значит, я в ловушке... я и моя "еда", которая продолжает затравленно взирать на чудовище, в которое я превращаюсь. Им некуда бежать. Мне - тоже. О боги, что же делать-то?!
Хищная "начинка", в отличие от меня, на рассуждения, панику и заламывание рук времени не тратила. Полупрозрачные щупальца уплотнялись и наливались тьмой. Они извивались, словно клубок змей, и делились на части, все увеличивая свое число. Потенциальные жертвы, сбившиеся в дальнем конце зала, отчаянно пытались слиться со стеной, мать прятала за спину детей, кто-то из мужчин прятал за спину ее. И все они уже не походили на людей, пронизанных светоносными жилами. Мое изменившееся зрение теперь воспринимало их как одно пятно мерно пульсирующего света. Такого вкусного, манящего...
Словно уловив эту невольно промелькнувшую мысль, тентакли, будто свора адских гончих, метнулись к вожделенной цели. Я зажмурилась, рухнула на пол, обхватив голову руками, чтобы не только не видеть, но и не слышать, а потом отчаянно заорала:
-- Не-е-ет!
Сейчас, как никогда прежде, мне хотелось убивать. И не тех несчастных существ, а эту черную гадость, живущую во мне. Свет, который видела и сквозь закрытые веки, погас под нахлынувшей волной непроглядной тьмы. Она обрушилась на меня, как цунами, смела с пола, спеленала, жгутами обвивая с ног до головы.
Щупальца набросились на свою капризную хозяйку - поняла я. Пусть так! Пусть лучше сожрут меня, чем ни в чем не виноватых туристов. А заодно и сами сдохнут, ведь они - моя неотъемлемая часть. Через какое-то время давление ослабло, и я совершенно престала чувствовать свое тело.
"Ну, вот и все! - пронеслась в голове мысль, наполняя все мое существо блаженным умиротворением. - Здравствуй, мир иной".
В одном из миров Тайлаари...
Во все стороны до самого горизонта простиралось безбрежное каменное море. Благодаря тому, что светло-серая, почти белая порода обладала невероятной прочностью, этот унылый пейзаж не менялся уже несколько веков, демонстрируя редким визитерам одни и те же кратеры и разломы. Шахты на крохотном спутнике семьдесят второго мира Тайлаари давно были выработаны и заброшены, но искусственная атмосфера функционировала и по сей день. На "лысой" поверхности, лишенной какой-либо растительности, шарту казался одиноким холмом. Инородным и неправильным, как нарыв на гладкой коже.
- Ты не мог бы поторопиться? - раздраженно поинтересовался хозяин летающего дома, подавив желание запустить дротиком в компаньона, который тщательно выводил на оплавленном магией пятачке сложную многоугольную фигуру.
- А ты не мог бы заткнуться? - вернул любезность Сэн, даже не взглянув на сидящего на ступенях аше-ара. - Для тебя, между прочим, стараюсь.
- Я ценю! - с чувством произнес блондин, задумчиво перекатывая между пальцами один из миниатюрных дротиков. Конкретно этот назывался "укусом луумы*", так как был смазан настоем, вызывающим жжение и сильный зуд. - И еще больше оценю, если ты будешь стараться быстрее.
- Я тебе предлагал выбрать объект помельче, - в который раз с момента прибытия в этот мир, напомнил сильнейший.
- Ну предлагал, - отозвался Кир-Кули, почесав шею киприна, лежащего возле крыльца. Крылатый ящер блаженно зажмурился и издал пронзительный свистящий звук.
- Большой объект - большая площадь чертежа. Большая площадь чертежа - больше времени на его исполнение. Ты сам затянул процесс, - не отвлекаясь от дела, сказал Сэн.
- Я затянул? А кто меня в Тиронг отправил развалины изучать? - голубые глаза мужчины сузились, пряча в своей глубине серебристый блеск.
- Не развалины, а устройство межмирных порталов и контроль нитей времени. И не изучать, а практиковаться. Теорию ты и так знаешь, - проворчал гай.
- А потом еще это собрание маразматиков... - продолжил перечислять аше-ар, пропустив мимо ушей предыдущую фразу собеседника. - Будет ли толк?