Самая близкая ко мне "веточка" погасла, словно слизанная гигантским черным языком. Это было забавно и привычно. Затем пропала еще одна, и еще... Они исчезали, как замазанные чернилами звезды в астрономическом атласе. Меня же постепенно наполняло странное чувство, сродни эйфории. А вместе с ним приходило насыщение, которое не могли дать никакие фрукты, овощи и прочие продукты.
Наконец, "светлячки" закончились. Я постояла минутку в темноте, прислушиваясь к собственным ощущениям, после чего медленно открыла глаза. Тишину каменного зала разрезал дикий крик. И лишь секунду спустя я поняла, что мой собственный. На меня никто больше не смотрел. Некому было смотреть! Потому что все до единой птицы... были мертвы. Птицы... не дракон.
В одном из миров Тайлаари...
Скрывать истинную внешность под чужой личиной для любого мага жизни было делом привычным. Дар видоизменять свое тело, выплавляя из него что-то отличное от оригинала, истинные аше-ары получали при рождении вместе с цветом силы. Во время испытаний огнем и водой вышеупомянутая способность лишь закреплялась, становясь для белокожих чем-то само собой разумеющимся. Наемники (а большинство представителей данной расы выбирали именно эту профессию) легко меняли облик, поддерживая внешнюю иллюзию с помощью магии, но... не были способны скрыть свою родную ауру. Впрочем, прочитать ее и уж, тем паче, заметить несоответствия мало кто мог в Тайлаари. Обычные граждане и вовсе не заморачивались подобными изысканиями.
Вопреки возможности менять внешность, как перчатки, каждый аше-ар нет-нет, да и возвращался к списку любимых образов. Изученные до мелочей, естественные, привычные... Они позволяли магам жизни чувствовать себя под выбранной личиной, как в своей тарелке. Одной из таких иллюзий для Кир-Кули был чернобородый маг-наемник средней руки. Несмотря на обычное, даже в чем-то простоватое человеческое лицо, одежда из черной кожи и внушительный набор холодного оружия, часть которого намеренно выставлялась напоказ, заставляли прохожих огибать по широкой дуге идущего по улице мужчину. Единственным, кто не гнушался близкого контакта с ним, был зеленоглазый ворон. Птица то кружила над головой наемника, то садилась на его плечо и нагло заглядывала в лицо видоизмененного аше-ара.
- У меня скоро плечо отвалится, - кривя губы в неком подобии кислой улыбки, ворчал он. - Посланник ты или кто? Мог бы вспомнить свои особенности фантома и... сбросить вес для начала.
- Кар-р-р, - ответ ворона подозрительно смахивал на хриплый смешок. А свиток, материализовавшийся в когтистой лапе - на предложение пообщаться.
Развернув послание, Кир-Кули хмыкнул. На желтоватом листе красовалось всего одно предложение:
"Идея с Оракулом - глупость!"
- Поживем - увидим, - дернув плечом, дабы согнать с него наглую птицу, проговорил чернобородый и бросил записку в нутро вместительной дорожной сумки.
Новый свиток, предложенный вороном, гласил:
"Будешь делать глупости - не увидишь, в смысле не доживешь".
- Это угроза? - вынудив-таки надоедливого посланника взлететь, спросил аше-ар.
"Это правда жизни, - прочитал он на очередном упавшем в руки листе. - Думаешь, гайя Белоснежная настолько беспечна, что оставила без присмотра порталы из миров, выбранных на роль наших ловушек? Да о твоем появлении здесь, наверняка, уже известно всем тем, кому об этом знать и не стоило".
- Рано или поздно мы все равно сюда бы вернулись, - пожал плечами наемник.
- Рано или поздно мы вернулись бы сюда, чтобы засветиться перед Масками* и бросить вызов их зарвавшейся главе. А не затем, чтобы давать главному сплетнику Тайлаари почву для новых слухов! - голосом Сэн ответила птица... или не она?
Кир-Кули замер. То, что посланники гая Светлоликого могли менять форму и плотность, он знал. Но вот способности разговаривать за этими диковинными животными раньше не водилось. Медленно обернувшись, аше-ар встретился взглядом с хозяином Неронга, на плече которого с комфортом устроился Каас.
- А... ты на кого город оставил, пресветлый гай? - пробормотал наемник, справившись, наконец, с удивлением.
В том, что Ашенсэн будет донимать его через ворона, он не сомневался. Но что маг явится собственной персоной, бросив новорожденных детей и Неронг на растерзание сильнейшим, которые вряд ли осведомлены, что ни хозяина, ни его брата там больше нет и в помине - для Кир-Кули оказалось большой неожиданностью.
- Не беспокойся, эйсард, - понимающе улыбнулся Сэн, - Неронг в надежных руках, - и, поравнявшись с черноволосым бородачом, загадочно добавил: - И, знаешь, рук этих... аж двенадцать штук.
А тем временем в Неронге...
- Риссэ, а ты уверена, что магической силы этой парочки нам хватит для проведения ритуала? - мысленно поинтересовался Тиаро. - Девчонка, конечно, хороша, но парень... он какой-то... недоразвитый.
- Ты хотел сказать, неопытный, - поправила его "девочка".
- Ну, да-а-а, - нехотя согласился Древний. - Сила в нем есть, но по большей части спящая.
- Так разбуди! - всплеснула белыми ручками его крошечная собеседница. - Это твой кадавриз*, Ти. И кровный брат к тому же. Сделай папочке приятно, научи его старшего сына пользоваться своим даром, пока разум мальчишки подчинен тебе.
Зеленоглазый "малыш" по-взрослому прищурился, изучая сквозь деревянные прутья колыбели Эвана. Парень, стоя у стены с пустым взглядом, напоминал безвольный манекена. Впрочем, чем-то подобным он и являлся после того, как несколько часов назад невидимая рука силы захватила в плен его сознание. Тиаро мог вертеть принцем, как послушной марионеткой, управлять, словно роботом. А Эван даже не осознавал этого.
Вдоволь налюбовавшись своей новой куклой, Древний перевел взгляд на гибкую девушку с ярко-голубыми волосами. Кадавриз Риссэ, закусив от усердия, нижнюю губу, старательно выводила мелом на каменном полу детской комнаты ритуальную пиктограмму. Молоденькая лейра* из расы моэр* с огромным магическим потенциалом стала добычей сестрицы. Как, впрочем, и всегда. Ри вечно обходила духовного брата, была шустрее, хитрее и изворотливей. Но он все равно любил ее. Как только может любить бессмертное существо кого-то себе подобного. И, поймав вожделенный призыв из мира живых оболочек, они, естественно, откликнулись оба. К счастью, сейлин родила двойню. И делить один сосуд на двоих не пришлось.
- Все! - мысленно сообщила Риссэ, когда ее синеглазая кадавриз поднялась с колен и заняла место у стены рядом с Эваном. - Готов повзрослеть, Ти? - хитро щуря голубые глазки, поинтересовалась белокожая "девочка".
- А не выжжем кадавризов? - с легкой ноткой сомнения уточнил брат. - Не хочется подкладывать свинью Ашенсэн, убивая его первенца. Все же этот маг открыл нам путь в материальный мир.
- Сделаем упор на девчонку! - бодро ответила Ри. - Ее беречь и охранять, в отличие от Геллы с принцем, папочка не просил.
Незримые плети-руки, держащие Эвана и Ырли на поводках чужой воли, потянули свои игрушки, побуждая к действиям. Обе марионетки синхронно двинулись к колыбелям, чтобы подготовить "малышей" к ритуалу. Пользуясь отсутствием Ашенсэн, Древние решили избавиться от младенческой немощности, а заодно и провести обряд вступления в силу. И парочка крепких магов, зашедшая проведать крошек, стала просто находкой для последних.
*Пояснения к главе:
Джелл а - сладкий фрукт, произрастающий в мире Тайлаари, именуемом Драконий край, из-за того, что раньше там жили драконы, большинство которых давно уже ушли в миры за Грань, включая отца Сэн и Ийзэбичи. А пустующие драконьи логова в скалах остались и стали предметом экскурсий.
Бездна - мир изнанки, в который затягивает души аше-аров. Для аше-аров бездна что-то вроде загробного мира.
Мирд - собиратели душ из бездны.
К оролева бездны - она же Красотка, тень, хранитель - существо, имеющее несколько аватар, одна из которых двухвостая собака с красными глазами.
Миры за Гранью - миры, не в ходящие в состав Тайлаари. Далекие, малоизвестные и чужие.
Маски (они же Орден Сильнейших или Орден Повелителей) - могущественная организация в Тайлаари, которая объединяет чародеев, прошедших испытания и получивших новую силу. В основном Орден занимается созданием и обслуживанием межмирных переходов, но часто участвует как третья сила в разрешении разного рода конфликтов, ну... или в создании их.
Орден - независимая организация избранных магов, получивших возможность влиять на время и видеть незримые связи миров. За синие плащи и белые маски, которые по традиции носят члены Ордена, их также часто называют "масками".
Кадавриз - живое существо с порабощенной волей и сознанием, полностью подчиненное Древнему. Контакт поддерживается благодаря невидимой руке силы.
Лейра - маг воды, очень сильный стихийник. Такие рождаются раз в несколько веков в одной из водяных рас Тайлаари. И следующий лейр/лейра появляется на свет только после того, как умирает предшественник.
Моэра - одна из водяных рас Тайлаари, способная жить как под водой, так и на суши. Вторая водяная раса - Ванды.
Глава 3
Обижая Красную Шапочку, убедись,
что эта ее шапочка не краповый беретик *.
В зале собраний, расположенном в месте, куда знали дорогу только сильнейшие, было довольно шумно. Магически настроенная акустика огромного помещения позволяла каждому присутствующему быть услышанным. И иногда, в такие моменты, как сейчас, это очень мешало. Вопрос присоединения к Тайлаари нового мира решался далеко не каждый день, не каждый год и даже не каждое столетие. И именно Орден "Масок" должен был позаботиться о пространственно-временных переходах между избранной планетой и союзом семисот миров. Такая работа требовала больших энергетических затрат и экономически-выгодного плана действий, принятого на собрании сильнейших и отправленного на согласование в правящий совет Тайлаари.
Именно поэтому маги, прибывшие отовсюду, никак не могли понять, почему обсуждение столь важного вопроса проходит в отсутствие главы Ордена, гайи Белоснежной. Более того - в зале не было никого из ее заместителей. Гай Искристый, временно назначенный председателем собрания, ничего вразумительного сказать по данному поводу не мог. Переданные через кристалл связи указания его самого весьма озадачили, а туманное "срочно отбыли по важному делу" мало что проясняло.
Одноместные ниши, расположенные в три яруса, изолировали магов друг от друга, чтобы никто не мог влиять на мнение соседа, но Искристому с его места в центре зала был виден каждый. И слышен, к сожалению, тоже.
- Уважаемые гаи! - глотнув для уверенности бодрящего напитка, председатель в который раз за последние полчаса попытался призвать коллег к порядку. - Давайте все же вернемся к теме нашего обсуждения! Напоминаю тем, кто здесь впервые или стал слаб памятью, - ирония, сквозившая в словах старого гая, была недоброй, - пока вопрос открытия новых межмирных порталов не будет решен, двери тайного зала* не откроются!
Вопреки его словам каменные створки, больше похожие на резные ворота, распахнулись, пропуская двоих визитеров. На них красовались предписанные правилами синие плащи с глубокими капюшонами и белые маски, скрывавшие верхнюю часть их лиц. Искристый недоуменно уставился на вновьприбывших. Согласно его списку, все ныне действующие члены Ордена, кроме Белоснежной и ее ближайших помощников, уже были здесь. Вот только что-то подсказывало старому магу, что эти гости не из свиты загулявшей гайи.
С появлением новых действующих лиц, в зале наконец-то, воцарилась тишина. И потому каждый шаг странной пары был отчетливо слышен присутствующим. Поравнявшись с отшлифованным до блеска валуном, который с момента основания Ордена служил идентификатором силы Повелителя Времени, один из визитеров стянул с руки перчатку и положил раскрытую ладонь на гладкую поверхность. Полупрозрачные прожилки, пронизывающие камень, засветились золотом, признавая сильнейшего и его право на присутствие в тайном зале.
Небрежным жестом сбросив с головы капюшон, гость чуть склонил голову, приветствуя коллег. Его маска растаяла, словно туманная дымка под дуновением ветра, открыв чужим взорам скуластое лицо с тонкими губами и мерцающей кожей. Толстые жгуты волос золотым дождем спадали на плечи гая, а в того же цвета глазах тонкими нитями чернели змеиные зрачки.
- Не ожидал, что отдуваться за отсутствие Главы придется именно тебе, Вайн, - бесцеремонно игнорируя традиционную форму обращения, проговорил гость.
- Светлоликий? - пораженно выдохнул председатель собрания. - Но тебя... ты...
- Что я? - с искренним интересом уточнил тот, чья нога не переступала порог тайного зала больше тысячи лет.
Залпом допив свой бодрящий коктейль, Искристый более спокойно ответил:
- После того собрания, на котором решался вопрос об исключении тебя и Огненного из Ордена...
- Судя по реакции магического камня, вопрос решился не в пользу исключавших, - окинув насмешливым взглядом круглый зал, заметил златоглазый.
- Вы тогда не явились, - пожал плечами сильнейший, который всегда старался придерживаться нейтральной позиции в Ордене, и потому никакой особой вины за тот давний инцидент не чувствовал. - Бывший Глава счел изгнание отсутствующих неприемлемым. А потом до нас дошли слухи, что вас подобные веяния в Ордене оскорбили настолько, что вы оба решили променять Тайлаари на миры за Гранью. А учитывая долгое отсутствие...
- И что за птица принесла на хвосте эти... с-с-слухи? - в упор глядя на председателя, спросил гай Светлоликий. - Впрочем, нет, не отвечай, Вайн! Сам знаю. Белая такая, лживая, глупая и слабая. Та, которая после нашего якобы ухода за Грань, пролезла-таки к власти, - он повернулся к своему спутнику. - А сейчас трусливо спряталась, бросив других разгребать дела Ордена, потому что боится, что с нашим возвращением откроются ее грязные секреты. Не так ли... брат?
Второй гость согласно кивнул и тоже снял капюшон, выпустив на свободу огненную гриву длинных волос. А вот избавляться от маски, как Ашенсэн, он не спешил. Как и проходить идентификацию с помощью прикосновения к валуну.
- Это оскорбительно! Как ты смеешь так говорить о нашей...- возмутился кто-то из присутствующих, но холодный взгляд золотых глаз заставил оратора заткнуться, а дальнейшие слова визитера - покраснеть.
- О ком же... вашей? - не скрывая издевки, Светлоликий воззрился на защитника Белоснежной. - О! - тонкие губы растянулись в неприятной ухмылке. - И вы тоже, - с деланным сочувствием протянул маг, - стали жертвой ее постельных интриг. Сочувствую!
В зале раздался возмущенный ропот, перерастающий в гул голосов. Недовольный этим Искристый, по волосам которого заскользили тонкие змейки белых молний, вновь начал призывать коллег к спокойствию. Но утихомирить публику удалось не ему.
- Позволь мне высказаться, Вайн, - спокойно, если не сказать лениво, проговорил Ашенсэн. - Я хочу сделать маленькое объявление. Не возражаешь? - спросил он, слегка вздернув золотую бровь.
Председатель кивнул, не видя особых причин для запрета. Остальные как-то разом притихли, ожидая слов визитера, который имел наглость и смелость озвучить то, о чем многие догадывались, но молчали, другие знали, но скрывали, а третьи... третьим просто было все равно. Однако явление давно исчезнувшего соратника, имеющего явные претензии к начальству, сулило много интересного. Положив обе руки на магический камень, этот самый соратник уверенно произнес:
- Я, гай Светлоликий, заявляю о намерении занять пост главы Ордена Повелителей Времени по праву силы и старшинства.
И прожилки на валуне снова засияли, подтверждая истинность и законность его намерений. Теперь тишина в зале стала абсолютной. Недоверие, удивление, невысказанный протест и даже одобрение - все эти эмоции отражались в направленных на визитера взглядах, но высказаться вслух решился только Искристый:
- Кхм, - кашлянув, он продолжил: - Но это ведь избираемая должность, Ашенсэн.
- Конечно избираемая! - согласился златоглазый. - Если, конечно, нет желающих среди тех, кто в праве*. Ты же отлично знаешь первые пункты устава Ордена. Согласно им, гайе Белоснежной, ныне занимающей высокий пост, надлежит в течение трех суток по времени сточного мира* при свидетелях доказать свое превосходство над бросившим вызов, и тем самым подтвердить право быть Главой. В противном случае она уступает свое место более достойному претенденту и автоматически выбывает из наших рядов.
Этот древний закон не использовался веками. Но он был, и сильнейшие об этом знали. Вот только к власти рвались единицы, остальные куда больше предпочитали свободу с небольшим количеством обязательств и с массой выгод от статуса "Маски".
- Так же сообщаю об аналогичном намерении гая Огненного, - заявил Светлоликий. Его молчаливый спутник одобрительно хмыкнул, чуть склонив рыжеволосую голову. - За сим мы с братом хотели бы откланяться. Успешного заседания, глубокоуважаемые гаи!
Визитеры развернулись и размеренным шагом направились к дверям, те послушно открылись, пропуская обоих. Вызов Белоснежной был брошен, игра началась. И пропитанный магией зал счел первый этап ее вполне законченным. Каменные створки снова сомкнулись, отрезав пару сильнейших от остальных. В помещении все так же господствовала тишина... оглушающая, абсолютная. А над магическим валуном сгустилось темное облачко. Оно на глазах уплотнялось, меняя очертания. Сначала появились крылья, лапы... затем ярко сверкнули изумрудные глаза над черным клювом...
Громкое и раскатистое "кар-р-р" в безмолвии зала прозвучало как издевательство. И, словно по команде, собравшиеся начали спорить.
В драконьем логове...
Магический шар в который раз отразил одно и то же слово: "Действуй!", но дракон сомневался. Он перекатывал круглую стекляшку из одной ладони в другую и молчал. Полыхнув лиловым раздражением, средство связи Ийзэбичи с королевой бездны, выдало следующее:
"Ашенсэн с Кир-Кули уже в пути. Не сегодня, так завтра они тебя найдут, и тогда инициировать сейлин будет практически невозможно".
- Но она меня возненавидит, - растерянно пробормотал обычно уверенный в себе гай.
"Это сначала, - успокоило его очередное послание. - К тому же девочка и так не питает к тебе большой любви. Сплошная настороженность и сомнения. А если с твоей помощью она станет настоящей сейлин, то через пару-тройку лет даже благодарить будет. Как только свыкнется, наконец, со своей новой сущностью и войдет во вкус".