- Кто не обижал? Жених мой? - решив отложить энерго-трапезу до более близкого знакомства, поддержала диалог я.
- Кто-о-о-о?! - физиономия блондина вытянулась, глаза заледенели, а защитный панцирь стал и вовсе не пробиваемым. Хм...
- Дракон, который мой жених... был, - хмурясь, пояснила я. - А ты сам-то кто, вообще? - и где-то в темных залежах память всплыло имя "Кир", однако вслух я его произнести не успела, так как меня опередили.
- Он тоже жених, - насмешливо заметил подошедший к нам мужчина, чем-то неуловимо похожий на Карури. Вроде и внешность другая, и возраст явно старше, а вот глаза у них, как у близнецов, и необычная двуцветная радужка у обоих. Брат Ия, что ли? Или, может, отец? - Ну, или тот, кто не возражал бы им стать, - продолжая ехидно улыбаться, сказал брюнет. - Не правда ли, Кир?
Белокожий одарил его мрачным взглядом, но оспаривать заявление не кинулся. Он вообще после моего вопроса про дракона как-то резко изменился. От источающего радость существа не осталось и следа, теперь рядом со мной сидел кусок белого мрамора с чуть прищуренными внимательными глазами, полными холодного серебра. Как у меня почти, если верить зеркалам. Совпадение или нет?
Я искоса посмотрела на блондина, отметив про себя, что, несмотря на странное поведение, этот мужчина не вызывает у меня отторжения и чувства опасности. Хотя должен бы, если мыслить логично. Но... интуиция молчала. Хуже того, она тихо ликовала, будто явление этой парочки было чем-то очень хорошим для меня.
Вздохнув, я перевела взгляд на второго визитера, так нагло вторгшегося вместе со своим другом в мой тихий растительный рай на заповедном спутнике четыреста шестьдесят четвертого мира Тайлаари. Подумала, что такой наплыв разномастных кавалеров явно не к добру, и с надеждой в голосе обратилась к мужчине, чьи темные волосы отливали приятной зеленью:
- Надеюсь, хоть с тобой мы не помолвлены?
- Что ты! - мило улыбнулся этот... крокодил, - Какая, к мирдам, помолвка, сейлин. С тобой у нас уже общие дети.
Пока я ловила отвалившуюся челюсть, искала пропавший дар речи и придумывала, что на это все сказать, из-за густых зарослей моей обвитой древесными корнями лежанки раздался до боли знакомый голос дракона.
- Ну, где вы там? - вопросил экс жених, раздвигая руками ветки. - Нашли сейли... о! - губы заметно порыжевшего Карури расплылись в счастливой улыбке. - Селена, детка, как же я рад тебя снова видеть!
"М-м-мама", - мысленно простонала я и, как была в положении сидя, так и отползла назад. Похоже, дело тут вовсе не в высоких чувствах потенциальных женихов и отцов семейства... мальчики просто подсели на наркоту, которой является для них моя вампирская трапеза. И что теперь делать? Куда бежать? Я же это... убежденная вегетарианка... со вчерашнего дня.
- А мы туристов нашли, - сообщил радостно скалящийся дракон, - они сознались, куда тебя отвезли.
- Под пытками? - продолжая пятиться, уточнила я и заметила, как потупил глаза блондин. Еще интерес-с-сней...
- Не-е-е. Какие пытки? Кир-Кули только на них взглянул, они все и выложили, - сдал сообщника Ий, а я попыталась снова отползти, теперь уже от гуманоида, у которого народ от одного взгляда на допросе колется.
Но белая ладонь легла на мою ногу и, чуть погладив голень, крепко обхватила пальцами щиколотку. И глаза... те самые, которым туристы все как на духу выложили, несмотря на то, что я обещала вернуться и сожрать их, если кому-нибудь мое укрытие сдадут... так вот, эти серебристо-голубые глаза сейчас неотрывно смотрели на меня. И было в них что-то такое... с ходу и не понять что, а душу бередило.
Неужели и правда, жених? Но если дракон был со мной в момент пробуждения после болезни, значит, с белокожим мы расстались еще раньше. А зеленоволосый тогда кто? Бывший муж, что ли? Насыщенная личная жизнь вырисовывается, ничего не скажешь. А главное...
- Где мои дети? - рефлекторно схватившись за то самое место на животе, где мне мерещился шов, воскликнула я. - Я с-с-сзнала, что он... они есть, - прошипела, метнув убийственный взгляд на рыжего, - а ты мне врал!
- Я честно их не видел, - изображая из себя невинность, попытался отвертеться дракон.
Ставшие почти невидимыми тентакли начали стремительно темнеть и расти, шевелясь за моей спиной, подобно хищным гадюкам, готовым к прыжку. Теперь настала очередь Карури отступать. Впрочем, далеко этот наркоман чешуйчатый не ушел. Услышав голос зеленоволосого, он тут же остановился.
- И не увидишь, - сказал ему... кто? Родственник?
- Это почему же? - насупился дракон.
- Чтобы плохому не научить.
- Я их? - рыжий был явно возмущен.
- Они тебя, - а брюнет серьезен.
- Сколько же им лет? - сдавленно пискнула я, прикидывая в уме возраст собственных деток, которые могут научить чему-то нехорошему и без того испорченного оборотня.
- Тысячи, может, миллионы... надо будет спросить, - без тени улыбки ответил мой... нет, не так - их папаша.
На этой радостной ноте я решила, что происходящее - сон, и странная троица - просто плод моего воображения. Потому что верить в собственное помешательство не хотелось, а если представить, что мужики реальны, и речи их - правда... ну, вы меня поняли. Вероятно, блондин что-то такое прочел на моем лице, потому что рявкнул, сверкнув глазами в сторону своих спутников:
- Заткнитесь вы оба! Не видите разве, вы ее дезориентируете? Пусть сначала память восстановится. А пока... давай знакомиться, что ли, заново, айка? Прости, если напугал. Просто очень соскучился, - и он мне улыбнулся... обнажив тонкие иглы белоснежных клыков.
Не как у оборотня Карури. Зубы Кир-Кули куда больше походили на вампирские, в том смысле, что именно с таким набором во рту я представляла истинных кровопийц. Что ж, еще один монстр в нашу дружную компанию хищников. Нор-р-рмально все! Ага.
- Селена, - представилась я и протянула ему ладонь для рукопожатия.
- Кир из рода Кули, - ответил мужчина и поцеловал мое запястье. Нежно, едва касаясь губами, а меня как током прошило. Резко отдернув свою конечность, я спрятала ее за спину и невольно покосилась на ногу, поверх которой по-прежнему лежала ладонь белокожего. Намек он не понял, а может, не захотел понять... и руку не убрал. Впрочем, двигать ею тоже не спешил, потому, наверное, я и не стала возмущаться и требовать меня отпустить. Или не поэтому?
- Ашенсэн, можно просто Сэн, - назвал себя брюнет. - А этот идиот - Ийзэбичи.
- Твой старший сын? - вырвалось у меня.
- Мой младший брат, - фыркнул драконий родственник, заметно отшатнувшись от рыжего. В роли собственного чада он его явно не устраивал. А мне почему-то подумалось, что старший сын у темноволосого все-таки есть: взрослый и не от меня. Или это обман моей больной на все места памяти?
- Ийзэ-э-эбичи-и-и, - протянула, словно пробуя на вкус смутно знакомое имя, которое мне кое-кто называл лишь в сокращении. Интересно, почему? - Так он мне жених или нет? - решила прояснить ситуацию до конца.
- Нет! - в один голос ответили Сэн с Киром, и только дракон изволил сказать "Да".
- А он? - под предлогом, что хочу подняться, я высвободила свою ногу из плена белых пальцев и встала.
- И он нет, - улыбнулся зеленоволосый. - Но хо...
- Достаточно, - оборвал его блондин.
- Так значит я свободная женщина...
- Девушка, - поправил белолицый и, обернувшись к Карури, мрачно уточнил: - Девушка ведь?
Тот кивнул и глубоко вздохнул, всем своим видом демонстрируя, что он об этом сильно сожалеет. Я же искренне умилилась таким глубокими познаниями всех трех господ о моей, моем... о том, что им знать не положено, короче.
- Так про детей, значит, ты тоже пошутил? - съязвила, мысленно отмечая, как моя якобы насыщенная личная жизнь на глазах превращается в свою полную противоположность.
- Не-е-ет, сейлин, про детей - чистая правда.
- И где они?
- В Не... - начал, было, Кир-Кули, но Сэн перебил, сказав:
- Под надежным присмотром!
- А...
- Тебе к ним нельзя.
- Что, значит, нельзя? - опешила я.
- Карантин!
- Они больны?
- Нет.
- Я больна?
- Вы в некотором роде... несовместимы, - уклончиво пояснил мужчина. - Пока.
- Несовместимы? Как это несовместимы? - взвилась я. - А когда будем?
- Успокойся, айка! - вцепился в меня блондин, переключая на себя внимание тентаклей, взметнувшихся в ответ на мое раздражение.
Тьме этот мужчина нравился, мне, как ни странно, тоже. Хотя что-то в нем и настораживало, но не так в этом вот... отце моих мифических отпрысков. Не говоря уже о драконе, который воспринимался потенциально опасным. Дети... Я ведь даже не знаю, как они выглядят и... сколько им все-таки лет. А сколько мне? Проклятье! Сплошные вопросы, хоть список составляй.
А Сэн тем временем продолжал обрисовывать мне весьма неприглядную картину:
- Пока не научишься контролировать свою вечно голодную составляющую, тебе к ним нельзя, сейлин, прости, - без тени сочувствия, сказал он.
Я сдулась, как проколотый воздушный шарик. С одной стороны, действительно ведь стала ощущать вампирскую сущность, как свою вторую половину, с другой... она слишком уж чутко и молниеносно реагировала на малейший мой порыв, на каждую мимолетную мысль. Как ни грустно было это признавать, но зеленоглазый "крокодил", как мысленно окрестила его я, был прав.
Я опасна. Опасна для собственных детей!
Стало вдруг так тоскливо. Я закрыла глаза, чтобы успокоиться. Черная полупрозрачная медуза моего второго тела расправила щупальца и принялась медленно расползаться. Уснуть бы сейчас и не думать больше ни о чем. И пусть тьма сожрет этих троих. Ну... или хотя бы покусает. Я ведь их сюда не звала, правда? Так пускай оставят меня в покое и идут все лесом.
- Я, пожалуй, пройдусь! - раздался вдруг бодрый голос дракона. Резко вскинув голову, посмотрела на мужчину и как раз успела заметить мелькнувшие среди зарослей спину и красно-рыжие волосы Ийзэбичи. И как это понимать? Бегство? Закусив от обиды губу, решила вернуться к прерванному диалогу:
- А когда я научусь контролировать свой голод?
Кир-Кули, прижав меня спиной к себе, сильнее обнял за плечи. С одной стороны, чувствовала себя неловко, с другой - опора мне сейчас была очень кстати. И так как мужчина дальше этих дружеских объятий не пошел, вырываться я не стала.
- Сама? Лет через триста, - "ободрил" меня Ашенсэн. - Может быть чуть раньше.
- Уйдите! - взвыла я и вяло дернулась из рук блондина, чувствуя, что сейчас либо расплачусь, либо сорвусь, либо поломаю к чертовой бабушке их магические щиты и вылакаю всю энергию из этих разносчиков дурных вестей.
- Тебе придется пойти с нами, айка, - мягко удержав меня в кольце своих рук, сказал Кир. - Ты же не хочешь уничтожить этот милый растительный мирок? Тебе и на год его не хватит. Пойдем с нами, а, Зо... принцесса?
- Зачем? - из груди вырвался предательский всхлип. - Чтобы питаться птицами, зверьми и разумными существами?
Взглядом, которым Кир одарил те самые кусты, за которыми скрылся Карури, можно было пожар разжигать. Не знаю, о чем он подумал, но вслух вполне спокойно произнес:
- Нет, маленькая. Чтобы примерить парочку блокирующих голод браслетов.
- А если не подойдет? - грустно спросила я.
- Тогда ближайшие пару столетий тебе лучше провести на энергетическом источнике. У нас как раз есть один совершенно свободный, - сказал Ашенсэн и (о чудо!) потрепал меня по волосам. Не сильно и как-то... по братски, что ли? Или даже по отечески. Хм... а у нас точно общие дети? Или мне все-таки дурят голову эти господа?
Однако узнать для начала я решила про браслеты, а потом уже пытать своих новых (или старых?) знакомых на тему всего остального. После пяти минут выяснений, что за "кандалы" на меня планируют нацепить и к какому спасительному источнику "привязать на цепь", я позволила себя уговорить и вылезла из зеленого укрытия.
Снаружи меня ожидала безрадостная картина, которая только подтверждала слова Сэн. Вокруг была выжженная, высушенная пустыня. Почерневшие остовы растений осыпались пеплом от малейшего прикосновения. Я старалась не смотреть по сторонам. От одного только вида этого мертвого царства мне становилось дурно. Особенно когда вспоминала, как выглядело данное место до моего сонного обжорства. И ведь прошло всего-то несколько часов... Или суток?
Дракона мы нашли за границей пепелища. Он полулежал на берегу моря, опираясь спиной об поросший мхом валун, покусывал травинку и смотрел вдаль. На лице его... красивом мужском лице, словно высеченным из камня, блуждала счастливая улыбка.
- Что ты здесь делаешь, Огненный? - Спросил его брат.
- Я и забыл, как это красиво, - не отвечая на вопрос, отозвался рыжий.
- Что красиво? - подозрительно поинтересовалась я.
- Закат! - пояснил дракон и мечтательно вздохнул.
- Он спятил? - подал голос Кир-Кули, и сам себе ответил: - Хотя он и раньше не отличался особым здравомыслием.
Сэн молча обошел вокруг камня и встал перед братом, надежно загородив тому облюбованный вид. Пристальный взгляд и слишком уж задумчивое выражение на лице зеленоволосого мага мне не понравились, и я, выдернув свою ладонь из руки блондина, тоже подошла ближе, чтобы, увидев зверушку в руках Карури, возмущенно воскликнуть:
- Отпусти немедленно, живодер!
- О, айка! - как-то чересчур радостно произнес Кир-Кули, снова притянув меня к себе. Он начал свободной рукой перебирать выбившиеся из моей косы пряди, легко касаясь пальцами кожи лица.
- Виделись! - огрызнулась, пытаясь уклониться от странно-волнующей ласки.
- Да не ты, принцесса. Вон то существо - айка, - пояснил он, кивком указав на несчастного белого зверька в хищных лапах жестокого дракона.
Впрочем, стоило признать, что несчастным зверек не выглядел. Скорее кровожадным. Голубоглазая мелочь, сосредоточенно шевеля ушками, с упоением вгрызалась в руку рыжего, раздирая ее до крови. Вся кисть была покрыта быстро заживающими следами от острых зубок и когтей. И вот это пушистое чудовище - айка? И в честь нее меня именует беломордый "женишок"?!
Я снова дернулась. Не отпустил. Зас-с-с-ада.
- Ий, а где коготь? - каким-то непривычно мягким, я бы даже сказала, ласковым голосом произнес Ашенсэн. Так с душевно больными разговаривают, угу. Или с маленькими детьми, когда те в неадеквате.
- Коготь? А-а-а... Селена выпила, - без особых эмоций ответил дракон и пощекотал пальцем второй руки животик голубоглазого монстрика. Зверек охотно переключился на свежую, еще не потрепанную жертву. Ийзэбичи же поднял вверх истерзанную конечность, ту самую, которую прикрывала в логове золотая перчатка, а потом на ней ярким заревом горел странный и очень вкусный голубой свет. - Правда она прелесть?
- Айка? - спросил Кир.
- Сейлин? - одновременно с ним поинтересовался и Сэн.
- Я назвал ее Селена, - расплылся в жизнерадостном оскале дракон. - Она такая же милая, забавная и ласковая, как наша девочка, - продолжил он, поднимаясь на ноги и запихивая мою новоявленную тезку за пазуху. Ничего себе ласковая я у них девочка! Хотя, если вспомнить тьму и ее аппетиты... - Куда дальше пойдем?
Ну, все, мужик точно того... свихнулся. Надеюсь, не из-за моей вампирской дегустации. И зачем эти двое притащили его сюда? Не в качестве живого укора для меня ведь, правда?
- А нам точно нужен этот псих? - озвучил мои мысли Кир и я снова оттаяла, перестав брыкаться.
- В гости к главе рода Кули идем, - ответил брату Ашенсэн, игнорируя реплику представителя вышеупомянутого рода.
А я... я просто потеряла дар речи. Это что же получается? Волшебные браслеты хранятся у родственников белокожего? И... а они точно только голод блокируют, а не еще что-нибудь? Например, личную свободу и прочие необходимые человеку вещи.
Тем временем в расколдованном городе N ...
Несмотря на поздний час, Неронг не спал. Собственно, он не спал уже неделю. Взбудораженные столь долгожданными, что никто уже и не верил, переменами, горожане совершенно не желали сохранять привычный уклад жизни. Какой может быть распорядок дня, какие дела, когда такое происходит? Сперва расколдованные мумы принялись ломиться в двери своих бывших домов. Потом неожиданно тихо умерла во сне старушка Мартэна, а за ней и еще пяток неронгцев, чей срок подошел еще тысячу лет назад. Прыщавый Ильберт, застывший в двенадцатилетнем теле, чья мать повесилась еще в самом начале изоляции, первым отправился к границе купола. За ним следовала толпа подростков и детей с глазами стариков на ожесточенных лицах; несостоявшихся матерей: и тех, что не доносили плод, и тех, что оплакали умерших в одночасье младенцев.
Невидимая граница, за которой случайные узники чужой ловушки раньше осыпались пеплом, исчезла. Под пристальными взглядами десятков глаз Ильберт сперва сделал осторожный шаг, потом побродил зигзагом, то преступая черту, то возвращаясь в пределы безопасной территории, и, наконец, с диким, восторженным воплем помчался прочь от ненавистного города. Кто-то последовал за ним сразу, кто-то позже, но неделю спустя уже каждый рискнул хоть разок, но сходить... на свободу.
Прыщавый мальчишка так и не вернулся, сломав себе шею где-то в горах. Парочку его приятелей сожрали маануки. Одна из бордельных девок, отправившись с клиентами праздновать снятие городского проклятья на озеро, утонула по пьяни. Где-то там, видать, и рыжая Кики сгинула, не зря в последние дни она вела себя странно, явно умом тронулась, оттого и ушла в горы в одиночку. Но эти мелочи никого не волновали. Город сходил с ума.
Никого это не беспокоило. Никого, кроме наместника! Толстый О, кутаясь в плащ с капюшоном и стараясь держаться в тени, спешил к публичному дому. Нет, он не боялся соседей, но и отбиваться от очередной компании желающей с ним непременно выпить за освобождение города, не желал. Им хорошо, этим беззаботным олухам, готовым на радостях вылакать все запасы алкоголя в городе и разломать то, что уцелело за тысячу лет плена. А ему-то как быть? Он ведь за Неронг в ответе. Наместник, чай, а не кто-нибудь.
И пусть должность была формальной, но... Выйдет гай Светлоликий из очередной своей спячки и с него, с сая О ведь за беспорядки эти и повальную пьянку спросит! И вряд ли сильнейшего озаботит тот факт, что за горожанами должен был следить не рыжий "садовник подземных плантаций", а молодой принц. Кто же с родного сына стянет шкуру спускать? Значит, О отдуваться придется. А у него, между прочим, эта самая рыжая шкура всего одна, любимая! И подставлять ее под гнев правителя он не желал.
В кудрявую голову спешащего в бордель толстяка, то и дело, забредали мрачные картины его возможного будущего. Кроме ошалевших от счастья горожан были и другие поводы для волнения. Эван... обычно ответственный, собранный мальчик, который всегда переживал за благополучие Неронга, в последние дни бродил по нижнему городу с отсутствующим видом и совершенно не выполнял своих обязанностей. Синеглазая моэра с заметно выцветшими волосами валялась на источнике без сознания, и приходить в себя вовсе не торопилась.