Ийзэбичи, который вообще ничем кроме раздумий и тисканья своей айки не занимался, к охране личного пространства подходил с маниакальной серьезностью. Тройной слой чар "надежно" защищал его комнату от постороннего внимания. Вот только либо он не очень хорошо знал, что из себя представляют живые дома аше-аров, где каждый предмет мебели, каждый клочок шторы - часть единого целого, способная в любой момент отрастить парочку симпатичных глазок, либо просто не задумывался об этом.
Быстро промотав то, что делал рыжеволосый мужчина за последние часы, "око" отобразило картинку в реальном времени, где полуголый сильнейший с мокрыми волосами и обнаженным торсом шел из купальни, вытирая полотенцем голову. Лирэн-Кули не сдержалась и одобрительно хмыкнула, скользя взглядом по его обнаженной груди. И, дабы не стимулировать собственное воображение, хотела было переключиться на комнату дочери, как вдруг... дракон исчез. Вот только что стоял на мягком ковре босиком и в одних брюках - а в следующее мгновение спальня опустела. И, как выяснилось далее, бесследно пропал из главного шарту не только этот гай.
В тайном зале Ордена Сильнейших...
В тайном зале царило небывалое оживление. Ложи всех трех ярусов были переполнены. Почти каждый член ордена не преминул воспользоваться возможностью привести кого-то из учеников, кандидатов в сильнейшие или просто близких. Пропустить событие не пожелал никто.
На каменном валуне в центре зала, отсчитывая последние мгновения трехдневного срока, мерно пульсировали полупрозрачные светящиеся сферы - белая, красная и золотая. Многочисленные зрители внимательно следили за этими маячками, не спеша делиться с соседями своими прогнозами. Исход поединка был весьма туманен.
Наконец сферы вспыхнули ярче и, сорвавшись с места, разлетелись в разные стороны, образовав равносторонний треугольник. Под ними, на уровне пары метров от пола воздух загустел, превращаясь в ровную, идеально круглую площадку не то из стекла, не то из кристально-прозрачного льда. Двери тайного зала захлопнулись, а арочные проемы ниш затянуло пленками охранных щитов.
Возле красной и золотой сферы заклубился туман, потемнел и стал превращаться в две мужские фигуры. Но взгляды всех присутствующих были обращены на белый шар. Ведь именно реакция действующей главы ордена, которую так и не смогли найти, была особенно интересна. Вот только гайя Белоснежная все не появлялась. Сфера стремительно почернела, после чего вздулась и... лопнула, забрызгав непонятно грязно-жирной субстанцией прозрачную поверхность арены.
- Что, уже, время поединка? А где же Белочка? - разорвал тишину полный недоумения голос.
Головы зрителей синхронно повернулись. Изумленный вздох также был подозрительно массовым. Появления гая Огненного в священном месте в подобном виде не ожидали даже те, кто был с ним знаком в прошлом. Без рубашки, босой, с полотенцем на плечах, поверх которого лежали абсолютно сухие ярко-рыжие волосы, присущие его облику сильнейшего. По рукам этого наглеца скользили, словно ластясь к хозяину, язычки оранжевого пламени.
- Померла, видать, Белочка. Увы, - невозмутимо сообщил брату, а заодно и присутствующим гай Светлоликий. И эта его невозмутимость почему-то воспринималась оскорбительнее полуголого вида дракона.
- Уже? Вот же... стер-р-рва! - негодующе прорычал дракон, ладони его полыхнули огнем, когда он швырнул на пол мгновенно вспыхнувшее полотенце. Секунду спустя оно осыпалось горсткой серого пепла на безупречно-чистый "лед".
- Да, я тоже несколько разочарован ее поспешностью, - нехотя признал Светлоликий и откинул за спину длинные жгуты источающих свет волос. В этой ипостаси он, как обычно, походил на золотого юношу с глазами древнего старца. Не доброго, ни злого... скорее уж, равнодушного. Когда-то подобное амплуа брата бесило дракона, сейчас его куда больше злило свое присутствие на поединке, о котором он узнал только вчера, благодаря магическому вестнику Ордена.
- А нас тогда зачем сюда притащило?! - продолжал возмущаться рыжий, вышагивая по прозрачному полу и поигрывая огненными всполохами.
Ответить на вопрос Ашенсэн не успел. Вместо него это сделала магия тайного зала. Уцелевшие маячки стремительно поднялись в воздух и перелетели на противоположные друг другу стороны арены. Вслед за ними туда же перенесло и обоих сильнейших, подняв их невидимым вихрем. Сферы раздулись, как мыльные пузыри, и лопнули, распускаясь сотнями светящихся нитей, которые сетчатым куполом оплели площадку.
В середине этого свода вспыхнул яркий диск. Густые тени за спинами мужчин, распались на шесть частей. И через миг рядом с каждым застыли их посланники. Змеи, не менее недоуменно, чем дракон, таращились по сторонам. Ворон, казалось, спал, сунув голову под крыло, и только кот демонстрировал "вооружение", старательно обгрызая когти на передней лапе.
- И как это понимать? - вздернул темную бровь Ийзэбичи.
- Белоснежная умерла и теперь нам придется между собой выяснять, кто будет руководить орденом, - без особых эмоций проговорил его брат.
- Твоя идея - тебе и разгребать последствия! - фыркнул дракон и попытался открыть портал.
- Согласно правилам, если ты не забыл... вернее, если ты их вообще когда-нибудь знал, должность может быть получена по результатам поединка или...
- Или что? - рыжий прищурился.
- Или, если один из участников признает свою неспособность справиться с ролью главы, она достанется другому претенденту. Что касается меня, то я признавать подобное не готов. Как насчет тебя, братец? - в тоне Светлоликого звучала ничем не прикрытая издевка.
Ийзэбичи скривился. Ну вот, наконец-то стало понятно, зачем Сэн включил его в этот балаган с вызовом. Хочет закончить давний спор и доказать всему ордену свое превосходство. Глубоко внутри всколыхнулась застарелая и, казалось, навеки уснувшая злость. Поднялась волной и разлетелась невидимыми брызгами, разбившись о нежелание ввязываться в новое противостояние. Скучно... потерявшему коготь дракону было банально скучно кому-то что-то доказывать. Вот только и заявлять во всеуслышание о собственной "слабости" ему не очень-то хотелось.
Огненный мрачным взглядом окинул площадку и невольно ухмыльнулся. Когда-то давно они с братом уже сходились здесь в поединке, но тогда битва шла за звание самого сильного в Ордене, а не за должность его главы. И в тот раз, много веков назад, "ринг" тайного зала заметно уступал по спецэффектам и защите от нынешней версии. Неужели подпаленные беснующейся магией зрители послужили своеобразным толчком для введения новшеств? Как знать, как знать...
- А в чем должна заключаться сегодняшняя победа? - проявив несвойственную ему осторожность, поинтересовался Карури.
- Смертельный исход не обязателен, - улыбнулся в ответ Светлоликий.
- Смертельный исход не возможен, - проворчал рыжий, невольно вспомнив, что он действительно невозможен для истинно бессмертных, только если сейлин рядом нет. А ее, к счастью, в зале не было.
Немного поразмыслив над ситуацией, мужчина кивнул. Подумаешь, чуть-чуть поддаться и сделать вид, что проиграл. Светлоликий заварил эту кашу с властью - ему и расхлебывать. Так и быть, настоящий дракон вполне может себе позволить щедрый жест в адрес ближайшего родственника. Отец бы одобрил.
Змеи, повинуясь воле хозяина, медленно поползли к центру зала. Навстречу им, важно вышагивая, выдвинулся прибавивший в размерах Таас. А вслед за ним взлетел и ворон. Четверо посланников, встретившись как раз над виднеющимся под "стеклом" арены камнем, застыли, настороженно глядя друг на друга.
Наконец, кот недовольно мяукнул и, выпустив когти, проехался по чешуйчатой морде противника. Ощутив отголосок этого удара, Ийзэбичи вскинул руку и отправил в сторону Сэн слабенькую силовую волну. Светлоликий покачнулся и... как подкошенный, рухнул на пол. Раздался грохот, от соприкосновения с его телом по прозрачной поверхности с треском побежали многочисленные трещины.
Ий невольно моргнул и перевел взгляд с так внезапно "поверженного" противника на середину зала. Там, обмотав вокруг своей шеи змею, у которой от этого чуть глаза из орбит не выскочили, корчился в "конвульсиях" Таас. А ворон весьма удачно копируя позу Ашенсэн, валялся на спине, раскинув крылья. Кот, весьма артистично издав "предсмертный хрип", наконец рухнул рядом с боевым товарищем. Золотистые нити купола погасли, а красные сплелись обратно в небольшую сферу и заняли место у ног Огненного.
- Э-э-э... - только и сумел произнести он.
Сэн, стремительно поднявшись на ноги и на ходу избавившись от облика Светлоликого, в несколько шагов пересек потрескавшуюся площадку, хлопнул брата по плечу, брякнул "Поздравляю!" и... исчез вместе со своим зверьем в портале.
Оставив наедине ошарашенный Орден Масок и его нового Главу.
Последний из рода Карури окинул взглядом ряды вытянутых от изумления лиц и с каким-то садистским удовольствием решил:
"Почему бы и нет?"
Глава 6
Все в масках, париках -- все, как один.
Кто сказочен, а кто -- литературен.
Сосед мой справа -- грустный арлекин,
Другой палач, а каждый третий -- дурень.
( Владимир Высоцкий "Маски" )
В доме, который построил Сэн ...
Несмотря на поздний час, в Неронге кипела жизнь. Жители - и поодиночке, и семьями, и даже группами соседей - стекались к главной площади. Население города за тысячелетие, проведенное под магическим колпаком, изрядно поредело, но, собранное в одном месте, все равно впечатляло. Это живое море не замирало ни на миг: перешептывалось, делясь догадками; разрасталось и перемещалось, пропуская вперед "детей", которые из-за своего роста не видели помост из-за спин "взрослых". "Приглашением" Светлоликого явиться сюда в назначенный час не посмел пренебречь никто. Пришли даже жители, побывавшие в шкуре мума. Впрочем, эти прибежали первыми. Важного объявления о дальнейшей судьбе города ждали со смесью страха и предвкушения.
Шестеренки давным-давно остановившихся часов на башне со скрежетом провернулись, и позабытый гул огласил наступление полуночи. Все фонари разом погасли. На помосте появилось ослепительно-яркое пятно. Оно все увеличивалось, пока не осветило почти всю площадь. Светлоликий, как нельзя лучше, соответствовал своему имени.
- Я собрал вас здесь, чтобы сообщить важную новость... - прокатился над площадью усиленный магией голос.
С этих простых, казалось бы, слов и начались долгожданные изменения в жизни расколдованного города. Не то, чтобы кто-то интересовался мнением его обитателей, но... их хотя бы поставили в известность о грядущих событиях, что уже было верхом уважения и гуманности. Ибо, спустя несколько часов, город-остров, некогда вырванный шестеркой заговорщиков из главного мира Тайлаари, вернулся на свое прежнее место. Это вызвало вполне обоснованный шок у жителей столицы, а так же стало причиной сбоя на транспортных сообщениях караши, чьи маршруты за последнюю тысячу лет стали проходить и там, где раньше располагался Неронг. К счастью, обошлось без аварий. А вот без журналистов обойтись, увы, не получилось.
Впрочем, дети-Древние, представленные горожанам еще на площади, и их старший брат Эван со своей невестой Ырли оказались не прочь пообщаться с местными акулами пера, в то время как гай Светлоликий был вынужден вернуться на источник, дабы пополнить энергетический резерв, большая часть которого ушла на постройку гигантского магического портала в Тайлаари.
Тем же временем в том же городе...
Эван, морщась от жуткой слабости, сковавшей тело, медленно открыл глаза. И тут же закрыл, потому что картина, представшая его слегка затуманенному взору, напоминала оживший сон. Тот самый, который повторялся уже не один раз, после ухода принца от белокожего наставника и его компаньонки.
Правда, королева навязчивых сновидений на этот раз сидела не верхом на его бедрах, а всего лишь на краю кровати и, помешивая какое-то снадобье в фарфоровой чаше, смотрела на своего пациента. А главное, Кейли из рода Оз была полностью одета. Красиво, сексуально, открыто, но... одета!
- Очнулся, наконец? - белые губы женщины растянулись в радостной улыбке. - Я рада! Думала дольше тебя откачивать придется после того, во что эти "детки" тебя превратили.
- Д... детки? - запинаясь, прохрипел парень и закашлялся.
Аше-ара, схватив вместо чаши стакан с водой, тут же поднесла его ко рту Эвана и, придерживая за голову, помогла ему выпить несколько глотков.
- Ты про младенцев? - переведя дух после сложной для нынешнего состояния принца процедуры, спросил он.
- Угу... шестилетних, - криво усмехнулась Кейли-Оз.
Собеседник ничего не сказал, он просто не знал что сказать, ибо последнее, что он помнил - был визит в детскую комнату, где в маленьких кроватках лежали его брат и сестра. Сколько же времени он... проболел?! И чем?
- Успокойся, прошло всего несколько дней, а не лет, - женщина без слов поняла, о чем думает ее подопечный, и, протянув руку, чуть погладила его по щеке. Парень напрягся, Кейли-оз вздохнула и, взяв со стола чашу, вновь начала что-то в ней размешивать. - Просто твои новые родственники стремительно подросли. Хотя... они ж Древние, им можно, - брови ее сдвинулись, глаза нехорошо сверкнули. - И людей с аше-арами порабощать тоже можно, и марионеток за хозяев города выдавать можно, и сам город в Тайлаари перемещать, и...
- Стоп! - оборвал собеседницу Эван, та, поджав губы, замолчала. А потом, треснув своей посудиной по столу так, что принц едва не подпрыгнул от грохота, воскликнула:
- Что за монстров твой папаша нарожал?! Ладно Илин-Ули... он враг потенциальный для них, но ты-то? Ты же им... брат по крови. А они с тобой так обошлись и теперь мало того, что выдают за тебя охотника под иллюзией, так еще и заявили о вашей с моэрой скорой свадьбе! - выпалила блондинка с такой досадой, что парень невольно задумался о том, что из всего перечня последний пункт ее бесит больше других.
- Кейли-Оз, - тихо проговорил принц, глядя в оранжевые глаза своего "эротического кошмара", - а давай без истерики обманутой жены, а? Встать я пока не могу, а вот слушать - вполне, - он слабо улыбнулся той, которую привык считать врагом, но сейчас ненавидеть ее почему-то совсем не хотелось. А, может, на ненависть просто не было сил? - Расскажи все по порядку, будь добра.
А где-то в лабиринтах нижне го город а ....
Нижний город встретил хозяина неприветливо: тройной защитный контур, обманки, ловушки, паутина переходов и лестниц... Лабиринт воспринимал его как нежеланного гостя, но... пока не врага. Он словно сомневался, пускать ли в свое "сердце" существо со столь незначительными правами. А может, вышвырнуть визитера вон? Или уничтожить? Прямых указаний на этот счет у города не было.
Мужчине же, уверенно шагавшему по каменным коридорам, не было никакого дела до колебаний полуразумного творения Древних. Он легко, по-хозяйски преодолевал все заслоны, обходил незримые сети, перешагивал сигнальные нити. Впереди бесшумной полупрозрачной тенью скользил сгусток черного тумана. Время от времени это темное облачко обзаводилось лапами, хвостом и зеленоглазой мордой, замирало перед очередной преградой или поворотом и, помедлив, продолжало путь в выбранном направлении.
Ашенсэн следовал за своим посланником, полностью доверив ему роль первопроходца. Особых проблем сильнейший от города не ждал, но и случайно увязнуть в какой-нибудь вовремя незамеченной паутине желания не испытывал. Коридоры перестраивались, удлиняя, усложняя путь к сердцу нижнего города, но сопротивляться всерьез не спешили.
Зал источника встретил визитеров настороженной тишиной, пустотой и темными провалами зеркал. Таас облачком тумана впитался в руку меняющего облик хозяина. К шестирукому саркофагу, возвышающемуся за плитой, шагнул уже не темноволосый Сэн, а сам гай Светлоликий. По полу зазмеились сияющие нити, источник, а вместе с ним и саркофаг окружило коконом слепящего света, который несколько раз мигнул и погас. Мэйзин, нехотя, признал нового владельца. От прежней хозяйки в нем было немного, всего лишь последний вздох. Но ведь мало лучше, чем ничего!
А спустя пару часов новый владелец Мэйзина стоял уже на краю пустого кратера в далеком диком мире и, задумчиво постукивая кнутом по ноге, думал о том, что младшие его дети не в пример активней первенца. Тот робко пытался заграбастать бракованную сейлин, а эти пошли дальше - свистнули целый город! И, несмотря на некоторое недовольство хозяина Неронга, улыбка, гостившая на его губах, была одобрительной. Древние детки его удивили... а Ашенсэн уже давно никто не мог по настоящему удивить.
На рыночной площади в Клаулсе...
Кутаясь в белый плащ с глубоким капюшоном, белокожая женщина ловко перемещалась в толпе, следуя за парочкой девчонок, на одной из которых лежало заклинание "отвода глаз". Но разве оно могло помешать опытному магу видеть то, что тот хочет? Раскрыть свое инкогнито Джейл из рода Кули нисколько не опасалась - эти две безмозглые девицы ни на что, кроме товаров, внимания не обращали - и плащ был скорее данью привычке, нежели необходимостью.
Рот женщины, единственную часть лица, доступную стороннему взгляду, периодически кривила странная, предвкушающая ухмылка. Ни намека на родственную привязанность! А вот неприязни - хоть отбавляй. Любой, кто знал Джейл-Кули, был бы очень удивлен такому неприкрытому проявлению эмоций. Эта аше-ара умела искусно скрывать свои чувства и подстраиваться под окружающих. Потому и продержалась подле главы клана больше тридцати лет, не привлекая негативного внимания.
А сейчас на ее лице была видна откровенная, ничем не прикрытая злоба, замешанная на азарте. Триора* Кира и Лирэн из рода Кули явно что-то замышляла. Оно и понятно: многое можно вынести, чтобы добиться поставленной цели - ложь и притворство никогда не были проблемой, но, когда добыча сама идет в руки, отказываться - просто глупо! И пусть ожидание было долгим, главное, что не напрасным.
Горожане прохаживались мимо прилавков, девчонки выбирали наряды, а у ворот уже появились двое остроухих. Кажется, самое время...
***