- Таково мое проклятье, - грустно улыбнулась она. - Это случилось давно... так давно, что уже никто ничего и не помнит, ибо очевидцев просто нет в живых, а правдивая история, передаваемая из уст в уста, успела обрасти лживыми подробностями и превратилась в легенду, слабо отражающие истину. Потомки Кули хоть и знают, что начало их роду положила вампир класса Эр, но совершенно не связывают мои способности с даром сейлин. А ведь именно избранницы Древних становились энергетическими вампирами столь высокого уровня, иначе они бы банально не выносили их ребенка. Вот только жили эти сейлин недолго: до родов очередного мега-мага, а потом все, смерть. И никакого перерождения, ничего, понимаешь?! Нас использовали, как вещи, как деревянные шкатулки, вынув драгоценность из которых, их сжигали дотла за ненадобностью. Но самое страшное, что, уничтожая наши тела, они уничтожали и души, - девушка замолчала.
Сейчас она гораздо меньше походила на тень: фигура выглядела более плотной, лицо порозовело, обретя легкий румянец, а в серебристых глазах отражалась такая гамма чувств, что мне стало ее по-настоящему жаль. И, не стремясь сдерживать свои порывы в собственном сне, я обняла подругу по несчастью за плечи, прошептав что-то бестолково-ободряющее.
- Ты добрая, Зоя, - сказала она. - Зови меня просто Кей, мне будет приятно. Все эти аше-аровские заморочки с именами - такое занудство. Так меня звал только мой супруг... давно.
- А он... - я запнулась, пытаясь коротко и верно сформулировать вопрос, при этом не огорчив свою новую знакомую. - Что с ним стало?
- Предали его же соплеменники, в результате чего он погиб, - спокойно проговорила девушка.
- А... - слова кончились, но собеседнице вопросы и не требовались. Она, видать, и правда, так долго томилась в одиночестве, что теперь готова была рассказать первой встречной всю свою жизнь.
Не знаю, сколько мы так просидели на облаке, обнявшись как две... даже не подруги, сестры! Но за это время я узнала много интересного и про аше-аров, и про Древних, и про Кей с ее избранником, отказавшимся от собственного рода и взявшим фамилию Кули, что с древнеашеарского переводилось как "отчаянный", ну, или, проще говоря, "без тормозов".
Призрак Кей рассказывал мне историю своей жизни без слез и истерик, но в глазах ее читались и радость счастливых дней, и боль предательства, и ненависть к врагам, и... тоска по любимому. Именно он помог этой сейлин пережить роды Древнего, связав себя с ней ритуалом Эо. Тем самым, который, по словам Сэн, спас и меня. И от повторного проведения которого я совсем недавно отказалась. Не дура ли?
Разыграв фальшивую смерть Кей, будущий глава рода Кули забрал ее тело из нижнего города того Древнего, чьего ребенка она выносила. Именно этот аше-ар нашел мастера, сковавшего ей волшебные браслеты, позволяющие подавлять вампирскую сущность. И благодаря им, девушка долгое время оставалась... просто девушкой, без каких-либо опасных способностей. Она стала женой своего белокожего спасителя, родила ему троих детей и жила бы так и дальше, не сдай ее Древним родственники мужа.
Его же они приговорили к казне, потому что посмел подставить весь свой народ, выбрав в супруги ту, кого следовало уничтожить. Ну а она... казнила их. Просто сняла браслеты и выпустила наружу жаждущее мести чудовище. И пусть решение было жестоким и спонтанным, но она, как любая мать, защищала своих детей. И защитила! Правда, только двоих.
Третью, самую младшую девочку, успели похитить Древние и заточить ее в пространственно-временном коконе, устроенном в тайном храме на краю Тайлаари. Саму же Кей эти шестирукие монстры тоже смогли пленить и уничтожить, вот только истребить ее дух, как делали это с другими сейлин, им не удалось, потому ее призрак и привязали к единственным предметам, способным сдерживать вампира Эр-класса - к браслетам рода Кули. Ведь вампирский дар, как и магический присущ именно духу, а не его физической оболочке.
- А дочка? - тихо спросила я, нарушая повисшее после рассказа молчание.
- Не знаю, - чуть дернула опущенными плечами девушка. - Я-то существо бестелесное, считай, бессмертное. Болтаюсь возле проклятой реликвии, наблюдаю и молчу, ибо поговорить кроме фантомов, которые мое же сознание и насоздавало, тут не с кем. А девочка... она живая была, понимаешь? И сколько лет, веков или тысячелетий, по замыслам Древних, она должна была проспать в том зачарованном саркофаге, мне неведомо. Умерла, наверное, столько времени прошло. Уже и Древних-то не осталось в Тайлаари, что уж говорить о нас с ней?
Мы обе вздохнули и снова замолчали.
- Двое есть... Древних, - призналась я, спустя пару минут. - И одна сейлин, их родившая, то есть я.
- И тебя не пытался убить их отец? - искренне удивилась Кей.
Я отрицательно мотнула головой:
- Он здесь, в гостях у Лирэн-Кули. Как и его брат Ийзэбичи. Может, они и хотят от меня чего-то, но точно не смерти. Иначе б давно убили.
- Занятно, покивала головой собеседница. - А сами дети? Они же и не дети вовсе, ты ведь помнишь?
- Ничего я не помню, - теперь настала моя очередь сутулиться, словно на шею тяжелый груз повесили. - Очнулась недавно то ли после болезни какой-то, то ли после инициации сейлин и... в памяти куча неважного хлама, а о том, кто я, что я и как жить дальше - ни капли информации. Зато толпа фальшивых женихов и прочих непонятных типов круги вокруг нарезает.
- Ну, а ты? - серебристые глаза ее хитро прищурились, а на губах расцвела лукавая улыбка.
- А что я? - чуть отстранившись, я села так, чтобы без труда смотреть на собеседницу, благо дело, ширина облака это позволяла. - Я в растерянности. Все от меня чего-то хотят, руки тянут, лапшу на уши вешают... а я просто не знаю, кому верить! - стало грустно. И, хоть прекрасно понимала, что мои проблемы в сравнении с тем, что рассказала Кей, сущий пустяк, все равно было неприятно.
- Верь сердцу, оно не солжет, - сказала призрачная девушка, продолжая загадочно улыбаться.
- Знать бы еще, что это самое сердце говорит, а то без переводчика понять не получается, - отшутилась я.
- А хочешь, я тебе помогу?! - с каким-то нездоровым энтузиазмом воскликнула моя собеседница. - Сделать кому-нибудь что-то хорошее - это так приятно. Особенно, сделать добро тебе. Ведь мы во многом похожи: ты и я. Мы словно родственные души. Обе сейлин, нас обеих предавали, использовали и... нам обеим помогли выжить. Не правда ли, Зоя? Тебя ведь тоже спас аше-ар? - задала она вопрос, больше походивший на утверждение. Будто знала все наверняка. Или... так оно и было?
- Видимо, спас, - не стала отпираться я. - Кир из твоего рода.
- Брат нынешней главы, мой голубоглазый мальчик, - ласково протянула Кей, став в этот момент похожей на заботливую мамочку. Хотя... они ж все ее потомки, так чему удивляться? - Он тебе нравится? - перестав мечтательно щуриться, спросила она меня.
- Э-э-э... - не нашлась с ответом я.
- Да или нет?
- Ну-у-у... - под пытливым взглядом своей визави, я сдалась: - Да! - но тут же добавила: - Только мне и дракон нравился, и отец моих Древних детей ничего так...
- Стоп! - оборвала цепочку моих симпатий Кей-Кули. - В Тайлаари мужиков красивых полно. И все они, конечно, могут тебе нравиться. Но сердце-то не обманешь! Оно лишь к одному тянется.
- Ну, не зна-а-аю, - я и, правда, не знала... что во сне краснеют.
- За кем ты наблюдаешь украдкой, без кого скучаешь, сама того не желая, кем заполнены твои мысли, с кем тебе не хочется расставаться? Ну, же, Зоя! Признавайся! Я, может, и дух бестелесный, но все, что делается на землях Кули, вижу прекрасно. А если покопаться в твоей памяти...
- Что? - я аж подпрыгнула на облаке. Оно спружинило, словно перина, и вновь приняло меня в свои пушистые объятия. - Ты можешь читать мою память?
- Не всю, но некоторые особо яркие фрагменты, которые почти открыты, могу, - кивнула эта... праматерь. Как будто раньше не могла сказать, вот же... хитрая бестия!
- И что там? Расскажи, а? - сложив ладони в молитвенном жесте, попросила ее.
- Зачем рассказывать? - хитро улыбнулась Кей-Кули. - Я тебе покажу, - и, протянув ко мне руки, она коснулась указательными пальцами моих висков. - Закрой глаза и смотри, это будет интересное кино, сейлин.
О том, что слово "кино" звучит как-то инородно для Тайлаари в целом и для призрака, которому много-много лет, в частности, я толком подумать не успела, ибо перед внутренним взором замелькали картины с моим участием. Нет, со стороны я себя не видела, но на то, что происходило вокруг, смотрела собственными глазами.
Вот та проклятая пустошь с человеческими останками... Теперь я знаю, почему ее прозвали "Кладбищем невест". Вернее, помню. Как помню и первую встречу с Кир-Кули, его раздражающий смех и оценивающий взгляд. И его ярко-голубые огненные шары, убившие угрожавших мне ящеров. Он тогда действительно спас мне жизнь, дав шанс добраться до скал. А дальше... снова туман, обрыв памяти.
Но спустя пару секунд я снова вспоминаю. На этот раз мы стоим с ним в полумраке комнаты, вокруг нас странный ветер кружит светящиеся символы, я стою на кресле и смотрю на стража, он - на меня, и все вокруг пронизано ощущением волшебства и какой-то тревожной таинственности. Ритуал смешения кровей, он же Эо... теперь я помню и его.
Следующей ожившей картинкой из моего прошлого была наша с Кир-Кули тренировка. Блеск металла, музыка и белый зал с пушистым ковром. Его направляющие движения, короткие пояснения и... нежные объятия, волнующие кровь не хуже звона кинжалов. И почему-то безумно хочется все это повторить. Ну, ведь мне надо учиться самообороне, правда?
- Уф, тяжело, - выдохнули рядом, вырвав меня из хоровода долгожданных воспоминаний. Открыв глаза, я уставилась на Кей-Кули, которая уже успела убрать руки от моей головы и теперь сидела, скрестив их на груди. Выглядела она, надо отметить, куда бледнее, нежели до эксперимента с моей памятью. - Я показала тебе то, что лежало на самой поверхности. Еще немного, и ты сама бы все вспомнила.
Я медленно кивнула, соглашаясь. Немного подумала и спросила:
- А про Сэн или Ийзэбичи там на поверхности совсем ничего нет?
Призрачная девушка наморщила лоб, пристально вглядываясь в меня, будто могла таким образом прочесть мое прошлое. А, может, и могла, потому что в следующий момент она радостно воскликнула:
- Есть! Давай покажу, - и снова прижала пальцы к моим вискам.
Светящийся деспот с кучей световых спецэффектов мало походил как на Ашенсэн, так и на дракона. Наверное, поэтому я, не поднимая вновь сомкнутых век, тихо поинтересовалась, а кто это вообще такой? На что получила уверенный ответ:
- Отец твоих Древних детей, гай Светлоликий.
- А как же Сэн? - от неожиданности даже глаз приоткрыла. Неужели меня опять обманули? Один брат врал, что жених, второй - что папа наших общих отпрысков... А что они братья, это, вообще, правда? Или тоже байка для моих доверчивых ушей?
- Сэн? - Кей задумалась, затем потерла мне виски, приказала перестать подглядывать и... вскрыла глубокое, по ее словам, воспоминание, до которого сама бы я доходила долго. Зато после него больше не было сомнений в том, что Ашенсэн и "мистер Лампочка" - одно лицо. Лицо, которое очень хотелось расцарапать. А заодно прищемить дверью хвост милашке Таасу и выщипать все перья вездесущему Каасу.
- Ну что за гады, а? - вздохнула я, вновь прокручивая в голове тот памятный разговор на озере, где меня и моих будущих детей нагло делили Кир-Кули и вышедший на свободу хозяин Неронга. Как они стояли напротив друг друга, как торговались, договаривались, заключали сделки. А я смотрела в глаза Сэн - золотые вместо зеленых, и отчетливо понимала, что меня обманули. Гай Светлоликий оказался фальшивкой, всего лишь одним из ликов хитроумного наместника. А, может... наоборот?
- Все мужики гады, - согласно кивнула девушка, ставшая вновь похожей на полупрозрачную тень. - Но некоторых гадов мы прощаем и любим, - она многозначительно мне подмигнула. Я сделала вид, что намек не поняла. - Ладно, Зоя, - вздохнула Кей, - уже рассвет скоро, тебе пора просыпаться. Не говори никому обо мне, ладно? Во всяком случае, пока, - сказала она и, похлопав меня на прощание по плечу, растаяла.
Как растаял и силуэт ее туманного коня, и плывущие по небу облака... да и само небо тоже! Я снова оказалась одна в кромешной тьме, из которой вырвалась так же стремительно, как и погрузилась. Открыла глаза и, обнаружив сидящего в кресле аше-ара, тихо поинтересовалась:
- А... ты что здесь делаешь, Кир? - и почему сердце так гулко ухнуло, а голос охрип к концу фразы? Не иначе, как со сна.
- Проснулась, айка? С добрым утром тогда! - посмотрев на меня, мужчина чуть улыбнулся. Он выглядел каким-то помятым, потрепанным, будто не спал всю ночь, а пил. И я бы даже решила, что так оно и было, судя по количеству поглощаемой им сейчас воды, но аше-аровская регенерация вряд ли сохранила бы следы ночной гулянки. Или все же сохранила б? Налив себе в бокал еще воды, блондин сделал очередной глоток, после чего пояснил: - Вообще-то я не просто так зашел. Хотел предупредить, что Сэн с Ийзэбичи, вероятно, сегодня нас покинут. Так что, если тебе что-нибудь понадобится, не ищи их, а обращайся сразу ко мне. Ну, или к Лей-Кули, если нужен будет совет девчонки.
Свалить, значит, решили... оба. Ну что ж, может, оно и к лучшему. Во всяком случае, до тех пор, пока моя память не перестанет рябить досадными пробелами. А этот белый лис, получается, остается, и будет дальше являться в выделенную мне комнату, не спросив разрешения? Не вариант! Возмущение взяло верх над прочими эмоциями и, подтянув повыше шелковое покрывало, я мрачно проговорила:
- Кир, а ты теперь так и будешь вламываться ко мне без стука? Это, знаешь ли, не правильно. И компрометирует меня в глазах твоей родни. Ты же не муж мне...
- Не вижу проблемы, - залпом допив содержимое бокала, блондин поставил его на стол. Затем выдернул из-за ворота связку тонких шнурков и цепочек, с висящими на них кулонами разной формы. Выбрал один, разломал его на две части и... кинул кусочек мне. - Вдень серьгу в левое ухо.
- Зачем? - только взяв подарок в руки, я обнаружила, как дрожат пальцы. Что-то было связано с этим кулоном-серьгой, что-то очень важное... то, что я никак не могла вспомнить.
- Будешь моей невестой. Официально.
Руки затряслись еще сильнее, и я едва не выронила презент.
- Кир, ты... - и голос, решив, видимо, составить компанию конечностям, тоже дрогнул. Проклятье! - Дай мне воды! - потребовала, забыв от волнения добавить вежливое "пожалуйста".
Мужчина молча поднялся и, подойдя к кровати, протянул мне полный бокал. Вцепившись в него, как утопающий в спасательный круг, я сделала несколько больших глотков, перевела дыхание и снова прильнула губами к прозрачному сосуду, намереваясь допить его содержимое до конца.
- Если в правое ухо вденешь - будешь официальной женой, - будничным голосом сообщил мне этот... слов нет, кто! Я подавилась, закашлялась. Мне аккуратно постучали по спинке, и, дождавшись, когда успокоюсь, сказали: - Первый вариант - просто помолвка по аше-аровски. Тебя это ни к чему не обяжет, но от многого защитит. Раз уж не хочешь восстанавливать ритуалы и ставить метки... Будь так добра, принцесса, вдень в ухо мой брачный кель.
И я бы вдела, честно, если б смогла попасть в крошечную дырочку на собственной мочке. А так лишь зажала в кулаке похожую на ромб серьгу с выгравированным на ней символом, и виновато улыбнулась аше-ару.
- Не хочешь, значит, - покачав головой, проговорил он и отвернулся.
- Не могу, - честно ответила я и, глядя, как Кир-Кули разворачивается, чтобы уйти, шепотом добавила: - Руки дрожат, сама не справлюсь.
В третьей комнате все того же шарту...
Аше-ары никогда не славились радушием, а род Кули если и отличался в этом от соплеменников, то, скорее, в худшую сторону. Гостевая часть главного родового шарту не была настолько густо и разнообразно заселена за все время своего существования. Три комнаты с посторонними... Целых три комнаты! Если бы живой дом мог говорить, то непременно воскликнул бы что-то вроде: "Куда катится мир!" Но дара речи шарту был лишен, а потому ему оставалось лишь обслуживать, наблюдать и... по желанию хозяйки, проецировать увиденное на экраны ее комнаты.
А желание это возникало часто. Вот и сейчас, с трудом примирив и отправив с поручениями в разные миры парочку дальних родственников, Лирэн-Кули устроилась в любимом кресле и затребовала от дома отчет. Гости, которых притащил с собой младший братец, доверия ей не внушали. А впрочем (губы женщины изогнула чуть заметная, но удивительно теплая улыбка), когда он притаскивал что-то путное?
В первую очередь шарту "вырастил" посреди круглой столешницы неглубокую овальную чашу с зеркальным дном. Но вместо склонившейся над ней аше-ары, там отражалась бело-золотая комната Зои. Глава рода Кули на секунду задумалась, рассматривая живую картинку, затем, поморщившись, велела дому пропустить эту часть записанных им наблюдений.
После того, как на запястьях вампира Эр-класса очутились магические браслеты, особой угрозы девчонка не представляла. А следить за странной личной жизнью брата было, конечно, забавно, но несколько... неправильно. Да и желание дать оболтусу воспитательный подзатыльник, указав на ошибки, весьма мешало беспристрастно оценивать ситуацию.
Края чаши послушно схлопнулись, словно веки огромного глаза, и вновь распахнулись, отображая апартаменты гая Светлоликого. Этот гость вызывал у хозяйки шарту наибольшую настороженность. От Огненного, вопреки предостережениям и характеристике, полученным от Кира, Лирэн ничего особенного не ждала. Регулировать неуравновешенных психов, которых и среди Кули хватало, она научилась давно. Таких типов аше-ара видела насквозь, даже когда они впадали в меланхолию.
Возможно, именно на контрасте с ее семьей и его собственным братом Ашенсэн и воспринимался женщиной настолько... опасным. Он был слишком спокойным, слишком сосредоточенным, слишком отстраненным и слишком последовательным. И при этом каким-то непостижимым образом умудрялся успешно взаимодействовать с остальными членами своей разношерстной компании. А еще он, словно издеваясь, даже не пытался ставить защиту на выделенную ему комнату и иногда останавливал насмешливый взгляд именно на том предмете, который в данный момент выполнял функцию глаз и ушей хозяйки "гостеприимного" дома. Как будто чувствовал наблюдение и снисходительно позволял следить за собой, чем откровенно бесил главу рода Кули.
"Око" на столе послушно продемонстрировало ей отчет за последние несколько часов, то ускоряя запись, то возвращаясь на реальную скорость действия, и, наконец, дошло до настоящего момента, дав картинку сидящего в кресле мужчины. В противовес домашней обстановке на Светлоликом были вовсе не домашние тапочки, а сапоги и плащ на плечах. Постукивая рукоятью кнута по подлокотнику, маг внимательно смотрел на часы, и улыбка, кривящая его рот, кому-то не предвещала ничего хорошего.
Ашенсэн внезапно повернул голову, словно посмотрев прямо в глаза наблюдавшей за ним аше-аре, и приветственно помахал рукой. Лирэн, скривившись, фыркнула и... велела показать ей менее раздражающего представителя чешуйчатого племени.