- Понятия не имею, - ответила честно и, поднеся к лицу пальцы, покрытые медленно тающей кристаллической пленкой, начала их внимательно разглядывать. Особенно меня удивили ногти. Они странно удлинились, заострились и обрели какой-то стальной оттенок.
- Кель сними, - напомнил блондин, видя, что я зависла на созерцании собственных рук.
- Сам сними, - немного грубо ответила ему, понимая, что с таким маникюром я защелку на серьге без тренировки не открою.
- Ладно, потом, значит. Отойди! - раздраженно махнув мне, чтоб посторонилась, заявил жених. - Некогда возиться. Надо уходить из города.
- Каким образом? - спросила я, сложив на груди руки.
- Через портал, - он снова начал сосредоточенно крутить дверную ручку. А та тихо щелкать и поскрипывать.
- Портал в подвале? - мои брови недоверчиво взметнулись, но жених не следил за мимикой своей невесты.
А зря. Ибо лицо мое, наверное, нехило так вытянулось, когда на пороге темной комнаты бесшумно возник... еще один Кир-Кули. Вот только глаза того второго горели серебром, и из-под чуть приподнятой верхней губы торчали острые иглы клыков. И как-то сразу вспомнилось, что остроухие блондины - мастера менять личины, а еще, что брачный кель может надеть и снять только его хозяин или хозяйка.
С другой стороны, иллюзию аше-ара я бы, наверное, раскусила, ведь внешность - это далеко не все. Но мой сопровождающий имел тот же запах, голос, те же интонации использовал. Мимика, жесты - все говорило о том, что это мой жених. Все, кроме отсутствия серебристых искр в голубых глазах и... моей реакции на его поцелуй. Но если этот первый - не настоящий Кир-Кули, то где гарантия, что и тот второй, кивком головы приказавший мне свалить подальше, не фальшивка?
И все же, повинуясь команде визитера, я отступила за пирамиду из пустых ящиков и там затаилась, давая "клонам" возможность разбираться друг с другом без моего непосредственного участия. Впрочем, совсем бездействовать я тоже не собиралась. Вспорола новоявленными коготками узкие манжеты, призванные скрывать браслеты рода Кули от посторонних глаз, и приготовилась в любой момент спустить на обидчиков всех вампирских "собак".
- Стой, где стоишь, или мы все тут погибнем, - предупредил знаток теневых порталов. - И как только нашел? - мельком взглянув на свою копию, усмехнулся он. - Я ведь всю магию на сейлин погасил.
Магию? Мне тут же вспомнилась рыночная площадь и безвозвратно пропавшее заклинание "невидимости". А еще странный холодок, пробегавший по спине вместе с неприятным ощущением чужого взгляда. С меня снимали магию?
- Значит, не всю, - застыв посреди подвала, отозвался "близнец".
- Точно, браслеты не успел полностью заблокировать, - открывая дверь, вздохнул голубоглазый "клон", а потом нарочито-лениво добавил: - Не пытайся взломать разум ментала, эйсард. Неблагодарное это дело.
- Я рискну, - осклабился в ответ обладатель "серебристого" взора и... воздушной волной обвалил на пол ящики, еще надежней отгородив меня от его конкурента.
От испуга я шарахнулась к стене, и потому не сразу смогла увидеть продолжение их разборки. А как только выбралась из-за "баррикады", испытала настоящее разочарование. Каюсь, ждала красивой драки, а вместо нее стала свидетельницей скоростного побега и не менее скоростной погони. Первый аше-ар, окончательно забыв про меня, что-то крикнул сопернику на непонятном языке и скрылся в темноте потайной комнаты. А тот, чьи очи пылали серебром, бросив мне короткое: "Жди здесь!" - рванул вслед за беглецом. Я же так и осталась стоять в окружении ломаных ящиков.
Только что два жениха были, теперь - ни одного. И где в жизни справедливость? А тяжелая дверь, распахнутая настежь вторым блондином, неумолимо закрывалась, оглашая подвал мерзким скрипом. Еще несколько секунд - и она захлопнется. Мне же только и останется, что тихо покинуть публичный дом и постараться вернуться на земли Кули.
Именно это я и собиралась сделать, выскальзывая из своего укрытия. Именно про это думала, проходя мимо входа в портал. Именно об этом сожалела, решительно толкая почти закрывшуюся дверь в неизвестность. Эмоции победили разум, а беспокойство за Кира... за настоящего Кира, которым просто обязан был быть один из "клонов", перекрыло страх за собственную жизнь. Так, мысленно обзывая себя бесхребетной дурочкой, я и вылетела из темной воронки в светлый зал.
Полет оказался коротким. Каменный пол принял отнюдь не дружелюбно. Впрочем, ему было далеко до взгляда, которым меня "обласкал" жених номер два. Я, видя его недовольство, поспешно поднялась и рванула к стене, подальше от почти идентичных противников.
Кто из них придал мне воздушной плетью ускорение - не знаю, но догадываюсь. Спасибо, колонна на пути встретилась. Зацепившись за нее рукой, сумела вовремя затормозить и не врезаться в холодный мрамор лицом. Обернувшись, зло посмотрела на своего "благодетеля" и... потянулась к браслетам.
Тьма привычно зашевелилась внутри меня, просыпаясь, но пока еще не требуя энергетической жертвы. Я невольно облизала губы, хранящие вкус чужой крови и... с ужасом поняла, что мне этот вкус нравится.
Аше-ары тем временем медленно, словно два сытых хищника, оценивающих друг друга, кружили по просторному залу. Белому и пустому, с рядами тонких колонн, отделявших центральную часть от периметра. Со стороны мужчины очень напоминали кардаров Лей-Кули - такие же белоснежные, уверенные в себе и опасные. Вот только дрессировщицы к этой парочке, увы, не прилагалось. А мне такая роль была явно не по плечу.
Не то от нервов, не то от отсутствия магической защиты, меня начало лихорадить. Кровь то приливала к щекам, то, наоборот, отступала, вызывая онемение кожи. По телу расползалась неприятная слабость - предшественница грядущего обморока. Кисти и шею сковывало ледяной "коркой"... а потом снова окатывало волной жара.
Я сползла по стене, к которой отступила, и, усевшись на пол, обхватила колени руками. Следить за мужчинами с каждой секундой становилось труднее, потому что перед глазами все расплывалось. Устав от вывертов собственного зрения, я зажмурилась. Темнота встретила меня, как родную: успокаивая, расслабляя, даря желанное облегчение. И как только странная лихорадка пошла на убыль, черный фон начал расцветать всполохами яркого света. Как тогда... в драконьем логове.
Не открывая глаз, я принялась следить за энергетическими силуэтами аше-араов. Различать женихов в таком виде оказалось даже проще. Один был полностью соткан из мерцающих разноцветных нитей, в которых преобладали серебро и лазурь, другой же оказался грязно-серым и почему-то матовым, словно пыль.
Между ними то и дело мелькали световые плети и петли, прекрасно видимые моим вампирским зрением. Серые достигали цели и бессильно осыпались пеплом, а цветные раз за разом натыкались на барьер, вспыхивающий на их пути. Это была молчаливая магическая схватка, которую я наверняка бы не разглядела с браслетами на руках.
- Зря стараешься, эйсард! - разорвал тревожную тишину голос "серого" Кир-Кули. - Кто ты, а кто я?
- И кто же? - лениво отозвался тот же голос, но из других уст. От этого странного диалога, похожего на общение шизофреника с самим собой, мне было не по себе. Один и тот же голос, доносящийся с разных сторон, одинаковые смешки, знакомые интонации. Будто аше-ар разговаривал со своим отражением, а я... либо медленно сходила с ума, либо видела странный, на редкость абсурдный сон.
- Угадай!
Светящиеся силуэты двигались все быстрей. Два идентичных голоса стереоэффектом терзали мой внезапно обострившийся слух. Кто говорит? Где чья фраза? Я тряхнула головой, продолжая жмуриться, и потерла пальцами виски, пытаясь сосредоточиться.
- А самому и признаться стыдно? - усмехнулся "радужный", уходя от удара серой плети. - Покажи свое личико, а, Гюльчатай?
Меня как холодной водой окатило. Память - она штука странная. Часть жизни моей скрыла, зато сцены из фильмов, что я смотрела в детстве, воскресила перед мысленным взором без особых проблем. А ведь знать кино моего мира в теории мог только настоящий Кир-Кули.
Осознав это, я резко распахнула глаза. Зрение на миг затуманилось, переключаясь в обычный для человека режим, но быстро прояснилось, хоть и в несколько странном виде. Световые силуэты полупрозрачными проекциями наложились на привычную картину мира. Не так четко и ярко, как раньше, но... вполне различимо.
- Может, лучше ты свое личико покажешь, эйсард? - бросив быстрый взгляд на меня, огрызнулся "серый". Обмен репликами набирал обороты, еще не скатываясь в откровенные оскорбления, но уже перешагивая грань банальной насмешки. - Или сейлин уже все видела, раз готова изменять тебе с первым встречным, - кто-то явно издевался, а у меня от обиды аж кулаки сжались.
Первый встр-р-р-речный с внешностью моего жениха ! Вот же козел!
Когти больно царапнули кожу, заставляя отвлечься от магов. Тьма черными щупальцами поползла по стене, образуя вокруг меня "живую" кляксу. Хотелось мстить... очень хотелось, но, когда я инстинктивно слизнула выступившую на коже кровь, злость начала утихать, а вампирские тентакли бледнеть. Эта красная жидкость с привкусом железа, от вида которой в былые времена у меня и обморок мог бы случиться, нынче успокаивала не хуже порции чужой энергии.
- За "изменять" ты ответишь мне отдельно! - "обрадовал" двойника эйсард, не забыв при этом одарить и меня не самым теплым взглядом. Я насупилась, ибо вины за собой не чувствовала. А мужчина отчего-то нахмурился, глаза его полыхнули ледяным серебром, выдавая тревогу и... гнев? На меня? Но почему?!
- Весь дрожу от страха, - расхохотался "серый" клон, - ну, или от смеха.
И, пользуясь замешательством "радужного", стегнул магической плетью по его голове. "Пыльная" петля выхватила кусочек такого аппетитного на вид света и, образовав воронку, поглотила его. Довольный смешок фальшивого Кир-Кули слился с раздраженным шипением настоящего. Я невольно сжалась, но тут же вновь распрямила плечи, взбодренная неожиданной мыслью:
"Это ведь мой жених, а значит и еда моя! А за свое надо бороться".
Тентакли воинственно взвились и рванули вперед, готовые отстаивать право на сытный свет, но... натолкнулись на такой же магический барьер, который защищал голубоглазого аше-ара от ударов его противника. Значит, меня как птичку в клетке, прозрачным куполом накрыли? Досадно!
Пронизанный разноцветными нитями аше-ар, утратив прежнее спокойствие, зашипел какие-то проклятия. А тот второй, что был на рынке, напротив, сыто заулыбался. Серые, лианообразные жгуты, шевелящиеся возле его ног делали блондина похожим на полудохлого кальмара.
Черт! И вот ЭТО я целовала?!
- Мигрень мучает? - с напускной заботливостью поинтересовался голубоглазый у своего "близнеца". - Может, тебе помочь? Говорят, лучшее средство от головной боли - непосредственный контакт шеи и клинка. Могу поспособствовать...
- Так за чем дело встало? - вынимая из ножен изогнутый кинжал, клыкасто усмехнулся его соперник. - Я бы размялся, если честно. Надоело тратить магию на бестолковую борьбу с самим собой.
- Прекратите этот цирк! - не имея возможности добраться до них по-вампирски, я попыталась остановить драку по-человечески.
- Не встревай, айка! - в один голос рявкнули мужчины.
Не, ну нормально, да?
Тьма ощетинилась, сделав меня похожей на колючего ежа. По телу снова пробежал холодок, и странная полупрозрачная корка чешуей расползлась от кистей рук до самой шеи. Теневые щупальца принялись ломать проклятый щит, в то время как сама я медленно поднялась и шагнула к колонне. Да так и не дошла до нее. Потому что по каменным плитам стремительно и бесшумно расходилась глубокая трещина.
Она так быстро разрасталась, отрезая меня от остального зала, что перепрыгивать эту пропасть я не рискнула. Окончательно убедившись в том, что "клоны" изолировали меня для моей же (или их?) безопасности, я села на место и приготовилась смотреть представление дальше.
Это было красиво. Благодаря полупрозрачным световым нитям, струящимся по белой коже, я легко различала противников и откровенно болела за "разноцветного". Он больше нравился мне и моей тьме. А еще... он помнил фильмы моего детства.
Аше-ары дрались, я медленно, но верно ломала свою "клетку". Магия - тоже ведь своего рода энергия, пусть и не такая вкусная, как энергия жизни. Но ради благой цели, чем только не "пообедаешь"!
- Ты прав, так не интересно! - поделился мыслью "серый" Кир-Кули, отскочив от соперника на безопасное расстояние после очередного зеркального выпада, который за счет идентичности движений больше походил на танцевальное па, чем на элемент смертельного боя. - Так и быть, покажу тебе свое "личико", - сдался он. Миг... и вся фигура блондина словно смазалась, на глазах преобразуясь во внешность его триоры. Я даже взлом прекратила от удивления. Это что же... я, выходит, с бабой целовалась?! Фу-у-у-у. - Доволен, триорчик? - продолжала издеваться Джейл-Кули по-прежнему мужским голосом.
- И это все? - делая очередной выпад, отозвался аше-ар. Удар, еще удар... сверкание стали, всплески магии и новый виток странной беседы: - Мелко плаваешь, гай.
Брови перевертыша взлетели вверх, мои, впрочем, тоже.
- Догадался, значит? - внешность этого существа снова изменилось: на этот раз напротив Кир-Кули стояла не троюродная, а родная сестра. И хождения по кругу начались по новой. Противники словно давали себе передышку и время на диалог. - Ну что, братишка? Проверим, кто сильней? - подмигнула женщина, тряхнув сотней белоснежных косичек. И голос, стремительно ломаясь, стал почти неотличим от того, которым говорила Лирэн-Кули.
- Без проблем, гай Многоликий, - принял вызов мой жених. - И зря ты надеешься, что у меня рука на фальшивую сестричку не поднимется, - уверенно тесня противника к колоннам, добавил он.
Снова молчание, нарушаемое лишь звоном клинков, шелестом одежд и шуршанием быстрых шагов по каменному полу. Оба дрались мастерски, и защищались также.
- А на невесту рука поднимется? - улучив момент, поинтересовалась "глава рода Кули", принимая мой облик. Мой! Вот же... твар-р-рь! Я с еще большим энтузиазмом начала рушить магический купол. Пусть физически мне из каменной ловушки не выбраться, но тьма достанет, тьма отомстит... тьма уложит этого комедианта на лопатки и позволит Кир-Кули выиграть бой без потерь.
- Не убедительно, - фыркнул аше-ар, отступая на несколько шагов и скептически осматривая фигуру заметно помельчавшего соперника.
- Я и не убеждаю. Так... развлекаюсь с вами, как кот с мышками. Вы ведь оба сейчас в моем нижнем городе, - двойник сделал акцент на слове "моем", и самодовольно ухмыльнулся. - И выйти отсюда больше не сможете. Сам знаешь, эйсард, нижние города чужих не выпускают.
- Пос-с-смотрим! - Кир-Кули вновь пошел в атаку, а я с каким-то смешанным чувством наблюдала, как этот большой белый мужчина пытается прирезать хрупкую маленькую "меня" и думала, что, если выберемся из этой истории живыми, доводить до драки ссоры я не буду. - И давно ты в чужой шкуре подле моей сестры ошивался, сильнейший? - продолжил допрос аше-ар.
- Да уж давненько, - ускользая от нападок соперника, словно играя с ним, моя копия начала обходить его по кругу. - С тех пор, как одна не в меру наглая аше-ара по имени Джейл явилась устраиваться телохранителем одной из моих личин. Впрочем, самомнение - характерная черта всех Кули.
- И не только Кули, - многозначительно проговорил Кир, прямо намекая на собеседника.
Череда яростных ударов, посыпавшихся на не в меру болтливого гая, временно оборвала их "задушевную" беседу. А потом случилось что-то странное. Мощная, больше похожая на волну, чем на лиану, плеть сорвалась с руки мужчины и, разбив в клочья его защитный барьер, буквально накрыла серебряным дождем перевертыша. Тот изумленно моргнул и, начал оседать на пол. Но, так и не достигнув его каменной поверхности, вдруг неестественно распрямился, дернулся и замер неподвижной куклой, в серых глазах которой удивление граничило с ненавистью.
- Вот теперь поговорим нормально, гай Многоликий, - пряча так и не испивший крови кинжал обратно в ножны, сказал Кир-Кули. - И для начала ты сменишь облик.
Губы моего "клона" скривились в злорадной усмешке, в глазах читался вызов. Но стоило аше-ару повторить приказ, как гай с болезненным стоном начал меняться и спустя несколько секунд, место моей копии занял худощавый брюнет с черными, как сама бездна, глазами. Уж не знаю, что делал с этим "пыльным мешком" блондин (а, главное, почему не сделал то же самое раньше), но "оборотень" просто не имел сил противиться его воле. Или только прикидывался, ведя свою игру?
Кир задавал вопросы, пленник со скрипом отвечал, каждый раз кривясь от боли, явно подстегивающей его к откровенности. Мертва ли настоящая Джейл-Кули? Естественно, мертва. Несмотря на аше-аровские таланты и седьмой уровень силы, обезглавить эту влюбленную дуру труда не составило. Много ли успел напакостить Многоликий, живя по соседству с Лирэн? Отнюдь! Даже оказывал ей посильную помощь в делах, дабы втереться в доверие. Какова была цель внедрения? Сбор информации и слежка за ним - Кир-Кули. Кто стоял за всем этим маскарадом? Конечно же, гайя Белоснежная. Что за портал в подвале борделя? Тайный, но с официальным разрешением главы Ордена Масок. Бывшей главы...
Я слушала и дивилась выдержке своего жениха. На его бесстрастной физиономии не было и намека на какие-либо чувства. Спокойный, холодный... словно речь не о его семье шла, а о чем-то пусть важном, но постороннем. Пленник же был куда более эмоционален. Он несколько раз порывался избавиться от ментального гнета, но вместо этого лишь все больше начинал походить на изломанную марионетку во власти белокожего кукловода. Руки его и ноги неестественно выгнулись, позвоночник скривился - Кир-Кули умел пытать, и делал это со вкусом.
Но, если честно, мне перевертыша жалко не было, хотя сам допрос и вызывал некоторую неприязнь. И, тем не менее, отвести взгляд от мужчин не получалось. Я продолжала наблюдать и слушать, не замечая слабого шевеления темноты, заполнявшей провал вокруг моей ловушки. И только, когда оттуда полезли чьи-то полуистлевшие руки - осознала свою ошибку.
Нашествия зомби, если честно, я ожидала меньше всего. А, судя по полному отсутствию энергии жизни в их жутких конечностях, именно ходячие (хотя в данном случае, ползучие) мертвецы мною и заинтересовались. Вжавшись в стену, я как-то совсем по-девчачьи взвизгнула и испуганно посмотрела на жениха. Тот - на меня, затем на пленника, ну а пленник многозначительно так улыбнулся. И от улыбки этой повеяло чем-то замогильным.
Пол из-под ног ушел тихо и стремительно. Площадка, на которой я стояла, просто рухнула в кишащую мертвецами тьму. А я, зажмурившись от страха, раскинула в стороны свои тентакли, будто хотела зацепиться ими за ближайшие колонны. Наивная! Ведь это всего лишь проекция бесплотная вампирского дара... Или нет? Тело, вместо ожидаемых ударов, навестила странная легкость. Вот только... тело ли? Вдруг это душа моя воспарила к небесам? Я медленно открыла глаза, боясь увидеть непоправимое.