Вокруг, собираясь в полупрозрачную сеть, кружили серебристые искорки. Я же целая и невредимая висела в невесомости этого мерцающего кокона, в то время как этажом ниже лежала разбитая плита, вокруг которой ползали... даже не зомби, а какие-то странные "мертвые" уродцы о трех головах и пяти руках. Причем часть этих тварей была надежно придавлена к полу куском рухнувшего пола, зато остальные, поглядывая на меня пустыми белесыми глазами, с упорством тараканов пытались штурмовать колонны, верхняя часть которых подпирала потолок. Меня передернуло. К горлу подступил комок, а руки задрожали.
- Теперь понятно, на чем его Белка поймала, - отвлек от жуткой картины голос Кир-Кули. А вместе с ним пришла и ментальная волна спокойствия, которая усмирила страх и брезгливость, не дав развиться панике. - Некромантия в Тайлаари под запретом, айка, - продолжал говорить аше-ар, глядя на меня в упор. И от голоса его, ровного и чуть усталого, мне тоже становилось легче. - А этому гаю за верную службу, похоже, позволялось непозволительное, - Он сказал "похоже"... Предположил, а не спросил у пленника. И, внимательней взглянув на валявшегося на мраморном полу сильнейшего, я поняла почему. Шея Многоликого была свернута, глаза закрыты, а энергия жизни еле теплилась где-то в районе грудной клетки. - И зачем менталу с уникальным даром метаморфа трупы? Ставил опыты над подчинением мертвого разума, что ли? - проговорил Кир-кули уже больше для себя, нежели для меня. - Или экспериментировал с созданием личной армии нежити? - закрыв магическим щитом дыру в полу, блондин наклонился над пленником и провел раскрытой ладонью над его неподвижным телом. - Странное увлечение. Опасное.
- Ты убил его? - спросила я, невольно поворачиваясь в невесомости кокона, который плавно поплыл по воздуху в сторону своего создателя, унося с собой и меня.
- Нет, - нехотя признался Кир-Кули. - А хотелось бы.
Я кивнула, не желая осуждать или благодарить мужчину, пожертвовавшего важным допросом ради моего спасения. Просто молча согласилась с его решением и даже попыталась улыбнуться, но губы слушались плохо.
- А дальше что? - спросила, когда серебристая сеть доставила меня к жениху и, опустив на пол, растаяла за ненадобностью.
- Попробую активировать портал, - пожал плечами аше-ар. - Он не одноразовый, значит, шансы есть. И потом... не зря же я тренировался пространственно-временные переходы строить, верно, принцесса? - он подмигнул мне, ободряюще потрепав по голове, после чего отвернулся и занялся делом, в котором я ничего не понимала, поэтому стояла молча и не лезла с расспросами. Зомби из заблокированной дыры не лезли, другие ужасы тоже не спешили появляться. Так что я даже успокоилась, проникшись уверенность жениха в том, что все у нас получится. Лишь когда мужчина закончил с приготовлениями, осторожно уточнила:
- А ты уверен, что его город нас выпустит?
- Сейчас проверим, - взвалив на плечо тело Многоликого, сказал Кир-Кули.
А в следующее мгновение воздух напротив нас начал густеть и двигаться, закручиваясь в воронку портала.
- Идем? - протянув руку, позвал жених.
- С тобой? - я решительно вложила ладонь в его белые пальцы, и честно призналась: - С тобой хоть к черту на рога, Кир!
***
Тем же днем магическая почта Тайлаари доставила два важных письма и одну посылку в Общество охраны мертвых и в Орден сильнейших.
Глава 7
Чем бы дитя не тешилось...
В Неронг, в отличии от не слишком приветливого Мэйзина, Ашенсэн вошел как хозяин. В столичный мир Тайлаари маг отправился всего лишь в расчете на информацию о пропаже, а нашел с подозрительной легкостью и сам город. Но этим приятные сюрпризы не ограничились. Древние детки, как оказалось, переподчинять источник не стали. Это приятно удивляло, но и навевало некоторую настороженность. Нижний город, послушно открыв двери перед своим господином, с готовностью "сообщил", сколько живых существ в нем находится и где именно они сейчас.
В лабиринтах никого не было, за плантациями никто не присматривал, в озере под источником - не купался, да и сам центральный зал с магической плитой пустовал. Зато в лабораториях царило небывалое оживление. В овальном зале двое детишек, лет шести на вид, увлеченно чертили какую-то схему на полу. У ближней колонны сидели, недвижимые и безжизненные, как статуи, аше-ар и очень бледная, а потому почти идентичная ему по цвету кожи, Ырли. Моэра и ее сосед, помимо прочего, выглядели крайне изможденными. На лишенных эмоций лицах выступали не только скулы: по ним можно было смело проводить сравнительный анализ по строению черепа.
Сэн с мимолетным интересом скользнул взглядом по полудохлой парочке и переключился на более интересные объекты - висящие вдоль стен коконы. К их неведомой начинке, опутанной мерцающими нитями, сверху и снизу, по потолку и по полу, тянулись тонкие светящиеся прожилки.
- А что это будет? - не утруждая себя приветствиями, поинтересовался хозяин города у увлеченных своим занятием гостей.
- Новая эра защитных чар, - как ни в чем не бывало, отозвалась белокожая девочка, переползая от одной вершины многоугольного чертежа к другой. - Нам... и городу требуется надежный купол.
- Я про те мешки, что тянут энергию из источника, - махнув рукой на обсуждаемые объекты, сказал сильнейший.
На этот раз ему ответил мальчик:
- Ну, ты же просил по возможности не уменьшать число жителей, - пояснил он, взглянув на отца. - А нам с Ри кадавризы нужны для работы. Своих рук, - Тиаро ехидно хихикнул, - не хватает. Даже шести.
- Двенадцати, - поправила его сестра. - А кадавризы... Они такие недолговечные! - малышка скривилась, бросив неодобрительный взгляд на бледную парочку у колонны. - И это ведь одаренные! - возмущенно добавила она. - Куда мир катится? Раньше маги жизни и лейры действительно были сильными, а эти... мельчает поколение, - тоном сварливой старушки закончила "шестилетка".
Сэн кивнул, не желая вдаваться в сравнительный анализ прошлых и нынешних колдунов.
- А Эван где? - подозрительно прищурившись, спросил он.
- В борделе, - не поднимая головы от чертежа, сообщил мальчик.
Гай Светлоликий одобрительно кивнул, решив, что его не в меру благородный отпрыск, наконец, решил развлечься по-мужски, и продолжил допрос:
- Наместник?
- Во дворце наверху.
- Гелла?
- Там! - Риссэ невежливо ткнула пальцем в сторону двери в следующий зал и недовольно попросила: - Мы были паиньками, папочка, не отвлекай, а!?
- Точно-точно, - поддакнул ее зеленоглазый братец, - мы исключительно в рамках дозволенного развлекались.
- И когда это я вам дозволял Неронг в Тайлаари перетаскивать? - выразительно приподнял брови Сэн.
- Так и не запрещал же! - очаровательно улыбаясь, ответили дети.
Мужчина только хмыкнул, умиляясь их хитрости и наглости. Он еще раз проехался взглядом по обстановке, по занятым делом Древним. Дети как дети с виду, сидят на полу и, словно солнышко мелками на асфальте, кропотливо выводят на полу сложнейшую схему магического ритуала. М-да... вундеркинды с тысячелетним опытом. А глядя на невинные мордашки, и не скажешь. Гай кивнул собственным мыслям и направился к указанной двери. Лишь на пороге помедлил и, повернув голову, задал последний вопрос:
- Так зачем все-таки Неронг вернули?
- Пейзаж надоел! - буркнула Риссэ. - Захотелось сменить обстановку.
- Ну-ну, - улыбнулся Светлоликий и распахнул дверь в соседнюю лабораторию. Правда, сначала туда пропустил облачко черного тумана с длинным кошачьим хвостом.
В нижнем городе Неронга у Сэн была своя тихая и спокойная мастерская, расположенная в другом крыле, и ее трогать чересчур предприимчивым мелким он благоразумно запретил. Но эти прохвосты не расстроились, они приспособили для своих экспериментов старые лаборатории, которые бездействовали тысячелетиями. Сейчас же здесь кипела жизнь и бурлила магия. И Ашенсэн это, как ни странно, нравилось.
В клубах синего дыма, заполнявшего всю комнату, мелькали многочисленные мелкие предметы. То здесь, то там воздух искрил крохотными зигзагами молний. Пахло чем-то невообразимым, напоминающим то какие-то цветы, то специи, то тухлую рыбу. Мужчина прикрыл за собой дверь и с интересом огляделся.
Рядом с входом просматривались, хоть и с трудом, стеллажи с ингредиентами, чуть дальше проглядывал бурлящий котел на трех ножках. Над ним время от времени появлялась странного вида "рука", вытряхивала в варево содержимое колбы и исчезала в дыму, который стремительно окрашивался в розовый. Маг махнул рукой, при помощи чар очищая воздух. Дым синими и розовыми облачками покорно разлетелся по углам, открывая вид на всю лабораторию. А там...
Сэн замер, неотрывно глядя на странное нечто, стоящее между двумя узкими столами. Оно молниеносно поворачивалось то к одной столешнице, то к другой, даже не думая отвлекаться от работы. Голову существа украшали длинные тонкие жгуты платинового цвета. Они извивались, как щупальца, ловко управляясь с многочисленными флаконами, зажимами и скальпелями, рассекая и обрабатывая плоть сразу двух трупов, лежащих на столах. Какое-то время гай Светлоликий заворожено наблюдал за отточенными действиями этого не знающего аналогов создания, и только спустя пару минут не слишком уверенно произнес:
- Гелла?
Существо повернулось на голос, подвижные жгуты опустились, став похожими на волосы вандов. Это действительно была Ангелина Смертова. Сэн без труда узнал сосредоточенное лицо женщины с Земли, когда она сняла большие рыжие очки, напоминавшие маску для плаванья, используемую в ее мире. Вот только лицо это тоже претерпело некоторые изменения.
Скулы и подбородок заострились, глаза вытянулись к вискам и приобрели третье веко. Мужчина скользнул заинтересованным взглядом ниже. С виду, тело под белым струящимся платьем казалось таким же, как и прежде, разве что чуть более тонким и гибким. В руках, обычных человеческих руках, Ангелина держала раскрытую на середине книгу. И в этот момент, как показалась гаю, эта особа по-настоящему соответствовала данному ей в больнице прозвищу. Вот только он бы назвал ее Королевой лаборатории, а не только морга.
- Явился? - несколько недружелюбно задала вопрос Гелла. Голос ее почти не изменился, ну, может, более мягким и тягучим стал... совсем чуть-чуть. - Посмотри, что твои чудовища из меня сделали! - все щупальца разом взвились в воздух и зашевелились, словно клубок потревоженных змей. Картина получилась впечатляющая.
- Смотрю. Только вот пока не пойму, на что именно я смотрю. - Сэн подошел к ней ближе и, застыв по другую сторону стола, задумчиво склонил голову к плечу. - Это мутация или симбиоз?
- Это конец света! - мрачно ответила королева лаборатории, запустив одним из скальпелей куда-то мимо мага. Мужчина даже не вздрогнул, когда тонкое лезвие, просвистев в воздухе, пришпилило к полу какой-то сгусток, выползший из котла. - Я теперь домой вернуться не смогу. Меня же саму в предмет лабораторных исследований превратят, на части покромсают и заспиртуют нафиг! Я не хочу быть подопытным кроликом, - срываясь на шипение, закончила она. - Не хочу, чтобы меня исследовали!
Щупальца ее безвольно обвисли, став вновь похожими на обычные, только очень длинные и толстые светлые волосы. Ашенсэн же невольно отвел взгляд, осознав, что именно об этом и думает. Исследовать! Провести тесты, взять образцы, проверить магический потенциал и репродуктивную функцию нового вида, первым представителем которого и является теперь Ангелина. Смущение для Светлоликого было в новинку. Поспешно убрав обратно в карман плаща наполовину вытащенный блокнот, он попытался располагающе улыбнуться собеседнице.
- Не переживай, Гелла, я продлю наш договор и предоставлю тебе место для работы и жизни в своем городе. Даже обеспечу всеми необходимыми материалами...
- Меня и так обеспечивают, - аккуратно положив книгу на кресло подальше от рабочих столов, сказала она, - детки твои великовозрастные. Заманили, опоили, зачаровали, усыпили... а теперь вот... обеспечивают!
Мужчина только руками развел, мол, такие вот... детки. Что ж теперь поделаешь? Ангелина нахмурилась, глядя на него и он снова решил пустить в ход свой пушистый аргумент. Клочок черного тумана, сновавший по углам комнаты, подплыл поближе к женщине и трансформировался в кота. Таас сделал шажок, второй, и осторожно тронул лапой одну из ее "прядей". Та дернулась и взвилась в воздух, ухватив посланника за шкирку.
- Этот еще откуда? - возмутилась Гелла. - У меня же аллергия!
Кот, беспомощно болтавшийся в воздухе, поджал лапки, ушки и хвост и профессионально состроил самую жалобную мордашку, какую доводилось видеть бывшему патологоанатому. Ноздри женщины заметно раздулись и вернулись к прежнему состоянию.
- Странно, совсем чихать не хочется, - задумчиво пробормотала она и воодушевленно добавила: - Ну, хоть какой-то плюс от этих метаморфоз! - она перекинула животное из на удивление выносливого жгута в собственные руки и стиснула его с такой силой, что будь он обычным котом, наверняка завопил бы и начал вырываться. Но Таас обычным не был, потому без проблем стерпел крепкие объятия и даже ласково замурлыкал. - Всегда хотела кота завести, - призналась Ангелина.
- Я тебе своего одолжу! - поспешил отреагировать Сэн.
Таас согласно мяукнул и потерся головой о плечо женщины.
- Рыжего хотела, - продолжила рассуждать вслух женщина, почесывая посланника за ухом.
- И перекрашу! - заверил ее маг.
Многообещающий диалог оборвал хлопок открывшегося портала и грохот опрокинутого кем-то котла.
- Вашу ж ма-а-а-ать! - выронив кота, взвыла Ангелина и, метнувшись к разлитому вареву, принялась ловить "волосами" расползающиеся сгустки.
- Слушай, ты совсем обнаглел! - прошипел возникший возле стеллажа Ийзэбичи. На нем поверх обычной одежды болтался традиционный синий плащ Ордена, но белой маски на лице не было. - Мало того, что свалил на меня это сборище недоразвитых идиотов, так мне еще и посылки для тебя передают, - с этими словами гай Огненный пнул ногой продолговатый сверток, изгвазданный вылившейся из котла жижей. В "посылке" с трудом, но можно было опознать Многоликого, опутанного с ног до головы силовой нитью. - Вот! С приветом от Кир-Кули. Забирай.
- Сегодня просто день сюрпризов, - констатировал Сэн, - подходя к пленнику.
- О да! - отозвался дракон, наконец, обратив внимание на вторую свидетельницу его громкого появления. - Кто вы, прелестное видение? - расплываясь в обольстительной улыбке, шагнул к ней он.
- Знакомы, - отрезала Гелла, закидывая в поставленный на место котел последние из "сбежавших" ингредиентов.
- Что вы, я никак бы не смог забыть такую встречу! - со всей искренностью возразил Ийзэбичи, пытаясь поймать один из мелькнувших рядом жгутов. Но тот, ловко ускользнув, больно щелкнул мужчину по рукам и спрятался за спину хозяйки. - О-о-о, какая женщ-щ-щ-щина, - переходя на шипящие нотки, восхищенно протянул рыжеволосый гость.
Таас закатил глаза и, словно вспомнив, что он всего лишь милый котик, громко заурчал. Сэн же только вздохнул чуть громче обычного, подхватил с пола "живую посылку" от Кир-Кули и направился к выходу.
- Если что, я в соседнем зале, - бросил он напоследок и... с грохотом захлопнул дверь.
В главном шарту Лирэн-Кули...
Лей-Кули сидела в своей части материнского шарту прямо на полу, гладила кардара, примостившегося рядом, и дулась. Этот не слишком красивый глагол наиболее близко описывал ее состояние. Вот за что, спрашивается, ее наказали? За то, что пыталась самым невинным образом развлечь дядину невесту? Что может быть безобиднее похода по торговым рядам? А о всяких там недоброжелателях, жаждущих завладеть сейлин надо было заранее предупреждать! Сами ведь виноваты, а ей - Лей из рода Кули - отдуваться приходится.
Ведь она все сделала правильно: отводящее взгляд заклинание она на Зою "навесила", вооружилась до зубов и едва ли не за ручку таскала эту хрупкую человечку по рынку, выбирая ей гардероб. Кто же мог знать, что за ними по пятам следует сильнейший, у которого личные счеты к дяде! Ну какие... какие могут быть претензии к ней? Лучше бы Кир-Кули у мамы спросил, почему у нее под боком посторонние гаи под видом родственниц проживают. А еще глава рода называется! Фальшивую родственницу не раскусила.
Впрочем, Кир-то как раз спросил. После того, как племянницу отчитал по полной. А Лирэн еще и ограничители на дочь нацепила, приказав дома сидеть до дядиной свадьбы. А когда эта свадьба еще будет, если Зоя на этот счет ничего сказать не может? Воо-о-от... Вселенская несправедливость в действии!
А самое обидное, что свою ненаглядную "айку" Кир-Кули куда-то уволок и теперь Лей-Кули даже поговорить было не с кем. Одни кардары и остались, но с ними не поболтаешь о своем, о девичьем, и покупки новые не обсудишь. А утешительный приз в виде айки меньшего размера, забытой поспешно съехавшим Ийзэбичи в главном шарту, тоже не из разговорчивых. Сидит вон на люстре и лапку вылизывает.
Аше-ара перевела взгляд с бархатной макушки своего питомца на белоснежного зверька, облюбовавшего самую высокую точку в комнате. Возле Селены девушке вдруг померещилось черное пятно. Лей моргнула, пытаясь прогнать наваждение. Но пятнышко не исчезло, а наоборот - разрослось, уплотнилось и черной коброй обвилось вокруг остроухого пушистика. Айка издала воинственный вопль, почему-то прозвучавший радостно, и впилась зубами в чешуйчатый бок полупрозрачной змеи.
Дротик, которым Лей выстрелила в агрессора, в отличие от мелких зубок зверька, пролетел сквозь призрака, не причинив ему ни малейшего вреда, разве что внимание привлек, и только. Змей, сверкнув зелеными глазами, смерил аше-ару презрительным взглядом и, совсем не по-змеиному показав ей раздвоенный язык, растаял в воздухе. А вместе с ним исчезла и Селена.
- М-м-ма-ма-а-а-а! - взвыла Лей-Кули, порядком напугав своим воплем кардара. И, вскочив на ноги, более спокойно добавила: - Клянусь именем рода: найду и язык вырву, змей-с-с-с! Будешь знать, как мою айку из моего же дома воровать.
Тем же вечером ...
Мы сидели и смотрели на закат. Он окрашивал бледное небо в пурпурные цвета, ярко контрастирующие с белесым пейзажем. Почти также когда-то мы вдвоем встречали рассвет в моем мире. Теперь я вспомнила и утренний Питер, и спор об имени для байка, и песни под гитару, которые пела для своего спутника. И пусть сейчас мы просто разговаривали, вместо крыши было полупрозрачное крыльцо шарту, а вместо пиццы с колой - вино и фрукты, я все равно чувствовала себя счастливой. От того, что вышла живой из переделки с Многоликим. От того, что память возвращалась, пусть и хаотично, демонстрируя обрывки воспоминаний из разных периодов моей жизни, и... оттого что рядом был ОН. Мужчина, которому я небезразлична.
Потому что тех, к кому равнодушен, не спасают с риском для собственной жизни. И не шипят потом, отчитывая не за непослушание, а за попытку снять брачный кель, который как-то незаметно стал значить для меня куда больше, чем просто защита. Я только сейчас поняла, что все чаще мысленно употребляю слово "жених" без эпитета "фиктивный". И, если честно, мне хотелось, чтобы и он воспринимал меня серьезно. Но как узнать? Спросить прямо? Хм... для этого я еще недостаточно пьяна.