- ... сказал один из тех самых Кули, - с сарказмом подметил Кир. - Так вот, парень, к чему я веду... Мы заключили с Белкой сделку. Она не трогает моих родных, я - отбываю ссылку длиной в полторы тысячи лет и не отравляю ей жизнь. Она первая нарушила договор, взяв тебя на службу телохранителем.
- Я сам! Она не...
- Заткнись, - осадил его старший родственник. - Может не она, а ты сам, все может быть... Но тогда подумай хорошенько, кому следует мстить, прежде чем кидаться на своего родного дядю, который из-за благополучия твоей мамы, да и вас, оболтусов, тоже, обрек себя на длительную изоляцию у черта на рогах, как иногда выражается моя невес-с-ста!
- Невеста? - как-то затравлено переспросил мальчишка и покосился сначала на ухо дяди, полуприкрытое растрепанными волосами, а потом и на шарту, в котором сидели мы с Лирэн-Кули.
- Именно! Еще раз оскорбишь ее, ноги вырву, идиот, - вполне серьезно пообещал мой жених, - будешь неделю в лазарете валяться и новые отращивать, - сказав это, он отпустил племянника и встал.
Мий-Кули тоже заворочался, начиная подниматься. Протянутую дядей руку, он естественно не принял.
- Ну? - спросила меня глава рода, "по-сестрински" хлопнув по плечу. Я аж прогнулась под тяжестью ее небольшой с виду ладони. - Когда свадьбу играем?
Задумчиво посмотрев на белокожую женщину с кучей мелких косичек, завязанных в хвост, перевела взгляд на идущего Кира, которому услужливый дом опустил на землю крыльцо, и, встав с кресла, честно ответила:
- Без понятия.
Тем же вечером, забрав из главного шарту гитару, кактус и купленные на рынке вещи, я переехала в дом жениха. Но не успели мы сесть ужинать, как явился Сэн с важным разговором все про ту же пресловутую гайю Белоснежную и ее беглых прихвостней. Судя по всему, у него допросить Многоликого получилось куда лучше, чем у моего мужчины. И, хоть о мертвых плохо не говорят, но я, если честно, начала тихо ненавидеть эту самую гайю, из-за которой, как выяснилось, случилось много всего плохого.
Довершением вечера стала просьба Кир-Кули одолжить ему на время говорящий кактус, взамен же он обещал мне подарить чуть позже что-то особенное. На этой интригующей ноте я и отправилась спать, ибо сидеть и клевать носом под аккомпанемент скучного мужского разговора, было, как минимум, неприлично, и, как максимум - неудобно. Мне неудобно.
Так что, помахав обоим магам ручкой, я ушла в свою комнату, разворошила кучу своих вещей из жизни до амнезии, нашла там просторную футболку с радостно скалящимся черепом, черное белье и носки. Натянула все это на себя после непродолжительных водных процедур и жутко довольная завалилась спать. Здесь я чувствовала себя спокойно и как-то... уютно, что ли? Может, потому что была... дома?
Той же ночью в шарту Кир-кули...
На этот раз сон не на небеса меня отправил, а на твердую поверхность. Петляющая между каменными глыбами дорожка была холодной и немного скользкой. Свет необыкновенно ярких и крупных звезд подсвечивал острые грани и полупрозрачную сердцевину валунов, так похожих на осколки стекла. По обе стороны от тропы тянулись ввысь безжизненные скалы, а по каменистой поверхности моего пути стелился сизый туман.
Я шагала уверено, легко перескакивая наиболее скользкие на вид участки дороги. Отсутствие обуви на ногах почему-то нисколько не смущало и не вызывало неудобств. Даже забавляло - полосатые носки вместо сапог смотрелись оригинально. Ступни не мерзли, не мокли, и вообще не испытывали никакого дискомфорта, как, впрочем, и я сама. Мне было легко, удобно и... любопытно. Куда приведет эта странная тропа, а главное, к кому? Хотя нет, в том, что меня ожидает новая встреча с Кей-Кули, я не сомневалась.
Предчувствия не обманули. Фигуру призрачной девушки в черном платке, повязанном на манер банданы, я заметила сразу. Очень уж она выделялась на серо-сизом фоне пейзажа. Сотканного из тьмы коня сегодня рядом с ней не наблюдалось, зато вокруг кружили странные птицы, похожие на клочки черного тумана.
- Кей, здравствуй! - приветливо махнула ей рукой, едва не перейдя с шага на бег.
Праматерь рода Кули обернулась на мой крик, кивнула, но навстречу не пошла. Вместо этого снова уставилась куда-то вниз. Она так и стояла на краю обрыва, к которому вывела меня горная тропа, и задумчиво смотрела в кишащую туманными птицами пропасть, на дне которой виднелся силуэт каменного моста.
- Что это? - спросила я, подходя к ней.
- Тайлишес, - ответила призрак и, не дожидаясь очередного вопроса от меня, пояснила: Это ущелье в первом мире Тайлаари, где спрятан одноименный храм Древних, в котором заточили мою девочку.
- Но... как мы...? - я замолчала, пытаясь четко сформулировать мысль. Ведь она говорила, что антураж сна составляют фантомы, а сейчас мы стоим и смотрим на... На что? На плод ее воображения или на настоящие подступы к затерянному в горах храму?
- Это иллюзия, Зоя, - поняла мои метания Кей-Кули. - Именно таким я помню это жуткое место. Но знаешь, - когда она подняла на меня голову, глаза ее лихорадочно блестели, а на бледных щеках гостил румянец, - с того дня, как ты надела браслеты, я начала... чувствовать. Понимаешь? Словно ко мне вернулась прежняя жизнь и мое родное тело. Я даже запахи улавливаю, ты представляешь?! - восторженно сообщила она.
- Но почему? - озадаченно спросила я.
- Потому что мы с тобой связаны, благодаря браслетам. И я... соприкасаюсь с миром через тебя, это так приятно, - счастливо улыбнулась призрак, а я нахмурилась, мысленно прикидывая чем мне подобная новость грозит. - Нет-нет! - воскликнула девушка, заметив мою реакцию. - Не беспокойся, для тебя это совершенно безопасно.
- Уверена? - спросила, прищурившись.
- Абсолютно! Это похоже на то, как твоя футболка, - она кивнула на радостно скалящегося Роджера, нарисованного на моей груди, - соприкасается с окружающим миром, когда ты ее носишь. Представь, что я и есть футболка.
- Как-то оно не очень, - стараясь подавить истерический смешок, сказала я. - Лучше представлю, что ты - браслеты. Ну, или джин, к ним привязанный.
- Что такое джин? - тут же заинтересовалась Кей-Кули.
- Волшебник такой... сказочный. Желания исполнял тому, кто нашел предмет, в котором его заточили.
- Хм, - праматерь задумалась, потом хитро улыбнулась и, искоса взглянув на меня, предложила: - Могу достать что-нибудь из твоих скрытых воспоминаний, за желание сойдет?
- Да! - обрадовалась я такому повороту нашей беседы. - Прямо сейчас? - уточнила, сгорая от нетерпения.
- Ну, а чего тянуть? - смеясь, сказала девушка из сна и, как и в прошлый раз, прижала пальцы к моим вискам. - Закрывай глаза. Будем восстанавливать твою память. Но... по частям пока, я хоть и становлюсь сильнее, благодаря нашей связи, но до всесильности мне далеко. О чем хочешь узнать? - переходя на деловой тон, поинтересовалась она.
А я почему-то подумала о храме, о пропавшей там девочке, о Мий-Кули с его сестрой Лей и...
- О детях! - сказала тихо, но уверено. - О моих Древних малышах.
Смешок собеседницы разрушил всю трагичность момента.
- Это ты для Древних малышка, - прошептала Кей, - хотя нет, ты для них просто ядовитое насекомое, которое следует раздавить, - ирония, сквозившая в ее словах, не особо смягчала их смысл. Я вздохнула, а призрак скомандовала: - Смотри!
И перед моим внутренним взором поплыли воспоминания. Это были роды. Страшные, болезненные... ровно до того момента, пока Кир-Кули, используя Эо-связь, не перенастроил мою боль на себя. Он спас меня тогда от жутких мук и от смерти, как недавно спас от козней Многоликого.
- Не отвлекайс-с-ся, - прошипела девушка. - Я только приоткрываю завесу прошлого, вспоминать же должна ты сама.
И я перестала думать о Кире, полностью сосредоточившись на том, что происходило во время родов. Вот Сэн теряет сознание, вот Гелла - патологоанатом с Земли делает разрез на моем потерявшем чувствительность животе. А потом с помощью рыжебородого толстяка - наметсника достает их... Двух крупных младенцев с разным цветом кожи. И как только наша связь разрывается, моя тьма кидается на моих же детей, а меня захлестывает адская боль, от которой я теряю сознание. Жутко, обидно и... странно.
- Я их чуть не убила... чуть... Я ведь их не покалечила?
- Нет.
- Слава богам, - выдохнула я, пытаясь унять гулко стучащее сердце. - Они такие... такие...
- Монстры, - подсказала Кей-Кули.
- Да нет же! - возмутилась я.
- Поверь моему опыту, да, - голосом, не терпящим возражений, заявила девушка, но я не слушала.
- А она... она белая, - немного отойдя от шока, прошептала я и приоткрыла глаза. - Моя дочь... аше-ар?!
- Ресницы опустила! - скомандовала Кей-Кули, сильнее надавив мне на виски. В реальности сна прикосновения этого "бесплотного" призрака были весьма ощутимы. Послушно смежив веки, я все равно не сдержалась и тихо сказала:
- Белая.. совсем как Кир.
- Белая-белая, - подтвердила праматерь его рода. - Моя девочка тоже была белой, как и ее отец, - грустно добавила она. Если бы я только могла побывать в этом проклятом храме...
- Кей, - меня вдруг осенило. И, решительно убрав ее ладони от своей головы, я в упор посмотрела на мертвую родственницу своего жениха. - А ведь это возможно. - Девушка недоверчиво прищурилась, складывая руки на груди, но ничего не сказала. - Ты говорила, что привязана к моим браслетам, - она кивнула, подтверждая, и я продолжила: - так вот... Пока они пылились в главном шарту Кули, ты могла наблюдать за тем, что творится на землях твоего рода. Теперь же эти магические украшения на мне, а значит, если я отправлюсь в путешествие...
- Я отправлюсь туда с тобой! - радостно взвизгнула эта древняя особа и даже в ладоши хлопнула от переизбытка чувств. - И мы посетим храм, да? Мы... - начала было она, но быстро замолкла, нахмурилась, а потом грустно проговорила: - Нет, Зоя. Это опасно. Мою душу рвет на части неизвестность, но к ней я привыкла. А ты... тебе не следует рисковать жизнью ради меня и моей глупой надежды на то, что девочка жива. Поверь, храмы древних, как и города, построенные ими - это страшные места. А Тайлишес и вовсе из затерянных. О месте его нахождения в мою бытность знали лишь единицы. А сейчас... думаю, о нем вообще мало кто слышал. Так что забудь, - уголки ее губ опустились, серебристые глаза потускнели.
- Вовсе нет! Я же не одна туда пойду. Попрошу кого-нибудь сопровождать меня. Кира или Сэн...
- Только не Сэн! - испуганно воскликнула собеседница. - Он же один из них... из тех самых Древних.
- Ну, тогда только Кир, он сильный маг и воин, а еще он твой потомок. Ему и самому, наверняка, будет интересно узнать правдивую историю собственного рода. А если девочка в храме жива...
- Погоди, Зоя, - остановила меня Кей-Кули. - Не так быстро. Мне надо подумать. Это все слишком опасно. Я не хочу тобой рисковать, подруга. А ты, - она резко оглянулась, будто что-то услышала. Но вокруг было тихо, как и раньше. - Ты иди, пожалуй. У тебя скоро встреча.
- С кем? - удивилась я.
Но призрачная девушка только загадочно улыбнулась и... растаяла, как и в прошлый раз. Когда ее не стало, я осторожно подошла к краю тропы и заглянула в пропасть. Каменный мост соединял две отвесных скалы, на одной из которых был выбит какой-то орнамент. Но как спуститься туда, если путь оборван. Не лететь же вниз, правда? И, словно в опровержение это мысли, меня подхватила стая туманных птиц и понесла вниз. Их было так много, что я будто очутилась в беспрестанно шевелящемся черном рое, который неумолимо разрастался, уплотнялся и... стал, наконец, беспроглядной тьмой. Но страха не было. Ведь это просто сон. Сон... который так похож на визит в иную реальность.
***
Что-то прохладное, словно дуновение ветра, и нежное, как шелк, легло на лоб и, едва касаясь кожи, скользнуло по скуле вниз, ко рту. Щекотно! Я невольно заворочалась, пытаясь увернуться от похожего на легкое перышко предмета, настойчиво дразнящего меня, но, уловив аромат розы, передумала и, вдохнув полной грудью, улыбнулась. Новый сон был совсем другим, он пах домом, цветами и чем-то еще... чем-то знакомым и родным.
Просыпаться не хотелось совершенно: веки по-прежнему были тяжелыми, простыни атласными, а невидимый бутон, живо дорисованный воображением, ласково оглаживал лепестками мой подбородок и шею. Приятно, но... все равно ведь щекотно! Хихикнув во сне, махнула рукой, отгоняя душистый мираж. Он, как и положено миражу, исчез... чтобы спустя секунду найти приют на соседней подушке, откуда и продолжил радовать меня столь любимым с детства амбре.
А может мне это вовсе не снится? Или все же снится? Или...
Вдыхая чарующий запах, я снова стала проваливаться в вязкую темноту, за которой обычно следовала встреча с Кей-Кули. Но едва черный омут начал меня затягивать, как уголка рта вновь что-то коснулось. Не столь нежное и невесомое, как розовый бутон, но куда более волнующее. Будто кто-то кончиком указательного пальца наносил мне на губы ароматизированный блеск со вкусом вина. Или... это и было вино?! Облизнувшись, поняла - точно, оно! И, не поднимая ресниц, спросила:
- Это такая техника соблазнения или очередная попытка меня споить?
Тихий мужской смех стал мне ответом. И я, не сдержавшись, тоже заулыбалась. Потом сладко потянулась, избавляясь от остатков дремы, слизнула с губ все, что там осталось от алкогольной "помады" и, открыв-таки глаза, посмотрела на Кир-Кули. Серебристые искорки, похожие на светлячков, кружили над нами, освещая мягким светом лишь зону над кроватью, в то время как остальная часть комнаты была погружена во мрак. Это придавало обстановке некую таинственность, а еще - интимность.
Жених сидел на краю постели и, склонив к плечу голову, смотрел на меня. Рваная челка падала на его чуть прищуренные глаза, в которых отражались все те же серебристые искры. Они вспыхивали и на тончайших колечках в его заостренных ушах, и на белых руках, сжимавших наполовину полный бокал. Аше-ар, продолжая молча изучать растрепанную и заспанную меня, водил по стеклянному краю указательным пальцем - тем самым, которым минуту назад касался моих губ. И от мысли об этом у меня пересохло в горле. - Вкусно, - сказала я, тронув мизинцем край собственного рта, где спряталась последняя капелька "волшебного" напитка.- Угостишь еще?
Блондин чуть изогнул бровь, выражая легкое удивление откликом на затеянную им игру, задумчиво посмотрел на мои губы, на открытую шею и полуобнаженное плечо, с которого соскользнула чересчур просторная футболка, затем перевел взгляд на вино и странно так улыбнулся... Многозначительно, я бы сказала. Словно придумал, каким экзотическим способом его мне подать. Меня же охватил пожар слегка запоздавшего смущения. Испугавшись буйной фантазии аше-ара, я быстро села, одернула край своей импровизированной ночнушки и, протянув руку, попросила:
- Просто дай бокал, а? Правда, пить со сна охота.
Мне тут же все дали, вложив изящный сосуд на тонкой ножке в отчего-то задрожавшие пальцы и, видимо, чтоб я не выплеснула содержимое, поверх моих рук положили свои ладони. - Ки-и-ир, - взвыла я, чувствуя, что теперь горят не только щеки, но и мои лопоухие ушки, в одно из которых по-прежнему был вдет его брачный кель. - А давай я сама, а?
- А справишься? - невинно улыбнулся этот белый лис.
- А с твоей помощью, думаешь, лучше получится? - маскируя под иронией смущение, сказала ему. И, понимая, что метод не срабатывает, вздохнула: - Очень мило, конечно, что ты решил меня разбудить посреди ночи и соблазнить, но...
- Но? - подавшись ко мне, спросил мужчина.
- Но я пить хочу! - сорвавшись на крик, дернула на себя несчастный бокал и откинулась вместе с ним на спинку кровати. Естественно, пролила вино, понятное дело - на себя, но, к счастью, совсем немного. Зато остальное выпила залпом. Не столько из-за жажды, сколько для храбрости.
М-да... быть объектом соблазнения, как выяснилось, не так уж и просто. А ведь я втайне мечтала, ложась сегодня спать, что Кир придет ко мне и... фиктивный жених станет настоящим.
- И как? - водрузив пустой бокал на прикроватный столик, вновь заговорила я. - До чего вы с Сэн договорились-то? Что будете делать с Многоликим и его сбежавшими подельниками?
- Сдадим всех Ийзэбичи, - аше-ар с совершенно невозмутимым видом перегнулся через меня и потянулся к соседней подушке, а я, затаив дыхание, насторожено следила за его действиями. - Расслабься, айка, - уголки его губ дрогнули в понимающей улыбке. - Просто цветок достану. Только цветок. Я не хочу тебя пугать, принцесса. И уж тем более так сходу соблазнять.
- Да-а-а? - недоверчиво протянула я, втянув носом воздух. - А мне казалось, что ты постоянно хочешь это сделать.
- Я и не скрывал, что хочу... тебя, - его улыбка стала шире, а смысл обсуждаемого желания ненавязчиво так поменялся. - И даже могу получить, применив немного физической силы или аше-аровского очарования. Могу заставить, внушив тебе желание быть моей. Ты же видела, как мой дар сильнейшего работает на гае Многоликом? Могу, принцесса, но... не буду. На вот, держи. Это тебе, - и он, вернувшись на свое прежнее место, протянул мне ту самую розу, аромат которой я вдыхала во сне. И как только могла забыть про такое чудо, проснувшись? Хотя, вид белокожего мага в загадочном мерцании магических "светлячков" способен был кого угодно отвлечь от цветочной темы.
- Серебряная? И совсем без шипов. Как такое возможно, Кир? - прошептала я, вертя в руках подарок.
- Немного поэкспериментировал на досуге с оставшимися с Земли образцами. Магия жизни, знаешь ли, способна вносить некие коррективы в эту самую жизнь. Нравится?
- Очень, - искренне сказала я, прижав цветок к щеке.
- Это еще не все, - многозначительно проговорил блондин. - Помнишь, я обещал тебе что-то особенное?
- Помню, - не скрывая любопытства, кивнула. - Ты вырастил еще и самонаряжающуюся ель, которая светится в новогодние праздники? - не удержалась от шутки я.
- Хм, интересная мысль, - собеседник сделал вид, что задумался, даже виски потер для пущей убедительности, а потом, фыркнув от смеха, сказал: - Нет, айка, все гораздо прозаичней, я решил подарить тебе крышу.
Какое-то время мы молча смотрели друг на друга, а потом я, не выдержав, расхохоталась.
- Какую крышу, Кир? Свою, что ли? - утирая выступившие на глазах слезы, спросила его. - Или от шарту кусочек отломал? Или... - слова застряли где-то в горле, когда стены темной комнаты начали обретать прозрачность, а за ними вместо вполне ожидаемых соседних помещений стали проступать силуэты зданий.
Одетый в камень город, летнее утро и такой знакомый вид на набережную - это был Питер, мой родной любимый Питер. И это была та самая крыша, на которой мы с аше-аром отмечали мой день рождения! Вся мебель куда-то исчезла, словно растворившись в порыве налетевшего ветра, остались только кровать и столик. А на нем, вместо пустого бокала, стояли два красных картонных стакана с надписью "Coca-Cola" и коробка с пиццей. Сказать, что я была поражена - значит, ничего не сказать. Сердце затопила такое всепоглощающее счастье, что захотелось обнять весь мир. Хотя нет... только Кир-Кули.