Договор мы подписали, Орти мне собиралась отдавать ежемесячно пятьдесят процентов прибыли, я отбилась на двадцать, резонно заметив, на что она будет развиваться? Неужели она на одном ателье и остановится? А как же захват рынка, другие города? Ортензия задумалась, сказала, что так далеко она не размахивалась, что пределом мечтаний у нее было одно ателье. На что получила от меня "Нужно мыслить масштабно, иначе, какой в смысл у всего этого? Вы думаете, наш молоденький маг будет держать в секрете разработку "сшивателя"? Появиться хоть малейшая возможность его продать - он это сделает, а конкуренты нам не нужны. Значит нужно стать первыми в этом бизнесе, будем организовывать цеха по штамповке простых платьев, одинаковых юбок и сорочек. Вы знаете принцип конвейера? - Орти кивнула, - хорошо, значит нужен план и нужны деньги". "Мамочки, - застонала Ортензия, - только все вошло в спокойную колею… А вы опять". Но по ее виду не сказала бы я что она расстроена, наоборот - глаза горят, энергия бьет ключом.
Через месяц, сводя первый бухгалтерский баланс, подсчитав прибыль, вычтя расходы на съем особняка, зарплату работницам, покупку тканей, ниток, и прочих хозяйственных принадлежностей, Ортензия шокировано протянула мне двадцать золотых монет. Восемьдесят остались у нее на столе. "Первые заработанные деньги, ура!" - закричала я (прикусив язык на окончании фразы "в этом мире"). Ателье начало себя окупать и приносить прибыть.
Мне же предстояло идти на поклон к казначею за советом - куда вкладывать деньги. Пока, конечно, вкладывать было нечего, за двадцать золотых можно было купить одно кольцо с бриллиантом или приличную лошадь, но это первые заработанные мной деньги (те, которые копились в шкатулке - не в счет).
Быстрый заработок. Я постоянно думала над этим. Мои мысли постоянно крутились вокруг одного - как быстро заработать денег. "Наверное, - грустно думала я, - я до сих пор чувствую себя здесь неуверенно, если моя основная мысль - выжить. Мои страхи - перед новым чужим миром и людьми, перед неспособностью к самостоятельности, перед безденежьем и одиночеством, как были так и остались. Откуда они? Там, дома, были всегда поддерживающие меня родители и друзья, был стабильная привычная жизнь, была работа, которая давала хороший доход и уверенность в себе. Сколько же нужно времени прожить здесь, чтобы так же расслабиться и приобрести веру в себя?"
С моими знаниями математики, а соответственно той же элементарной теории вероятностей можно было попытаться решить проблему зарабатывания денег на черном рынке, или поиграть на бирже, или поучаствовать в тотализаторах, но все это требовало не только моих знаний математики, логики, психологии, но и прежде всего надежных проверенных и опытных людей, которые вращались бы в чужой бандитской среде, "крыши" по нашему. У меня таких связей не было и соваться туда было страшно. Значит нужно вкладывать деньги в честный открытый бизнес.
К разговору с казначеем я готовилась серьезно. На его возможный естественный вопрос - "Зачем вам это нужно? Ведь Ленар очень богат и обеспечит всем необходимым, что женщине не пристало… особенно льере, что даже если вы разойдетесь и у вас появятся любовники, Ленар будет содержать - это закон нашего мира, и прочее-прочее…" У меня ответа не было. Я не могла, как Ортензии, рассказать канцлеру о вере в себя или уважении к себе, как к Человеку, он бы не понял. Значит нужно придумать что-то по-примитивнее. А примитивнее испуганной маленькой девочки ничего нет. Я одела свое розовое платьишко (максимально детское) и пошла на поклон. Я расплакалась, что боюсь за сохранность своих драгоценностей и мне нужен сейф в банке. Канцлер удивленно дал мне несколько адресов крупных надежных банков в столице и рекомендации к владельцам. Я съездила к каждому, хлопала ресницами и охала, вид наивной и доверчивой аристократки умилял всех банкиров одинаково. У двоих самых авторитетных забронировала по сейфу и даже положила в один из них мои двадцать золотых. Главное - начать и протоптать дорожку.
* * *
У меня в планах было развиться до такой степени, чтобы кристаллами шить ординарные платья из простой ткани для разных слоев населения, и продавать их в магазинах по всей стране. Здесь в столице, конечно, аристократы платят за одно платье по пятьдесят золотых, но в провинции вряд ли есть у кого такие деньги, сказала я Ортензии. Главное, не останавливаться на достигнутом.
В принципе, месяц назад мне было все-равно, каким способом зарабатывать. Шитье, как и готовка (организация кафе), как и другое предприятие было всего лишь способом стать более-менее независимой. Дружба с Ортензией и Мари, просто подтолкнула в том направлении, какое было для них лучше. Орти хотела шить - значит ателье, Мари нравилось придумывать разные истории - будет журнал.
Видя, как Ортензия любовно перебирает ткани, смахивает пыль с манекенов, украшает цветами гостиную в ателье, я не могла сдержать слез от волнения Все-таки как хорошо, когда ты хоть немного, но помогла осуществить мечту другого человека.
Иногда я ловила себя на мысли, что про мужа не вспоминаю неделями. Где он, что с ним? Такое ощущение, что обряд в храме мне почудился. "Естественно", хмыкнула я, "Замужем была две недели, а без мужа уже второй месяц". С королем после именин наследника почти не виделись, "Наверное, пришлось в отсутствие своего советника, заняться самому государственными делами" - злобно подумала я.
Прошло почти два месяца с дня отъезда Ленара к южной границе. Однажды меня посетила и вовсе коварная мысль - а что если муж не вернется? Что, если сгинет где-то там на юге на полях сражений? Измениться ли моя жизнь?.. Скорее всего измениться, так как родители просто так меня не оставят в покое, и даже если от родителей отобьюсь, то от его величества вряд ли. Еще раз замуж выдадут, как пить дать… Не то чтобы я испытывала к Ленару пламенные чувства. Две недели завтраков и пару ужинов вряд ли смогли бы заставить меня в него влюбиться или возненавидеть. Мне вообще индифферентно, вернется он или нет. Равнодушие и отстраненность - две обоюдоострые стороны наших отношений к друг другу.
На черный рынок я таки пробралась. Но только после того, как придумала новый образ. Вдова Сильвия Клико из Аруты вышла неплохо. Строгое темное закрытое платье, на два размера больше (пришлось поддевать три теплые сорочки и обматывать шалью талию). Волосы убраны в строгий пучок и скрыты черной косынкой. Легкий макияж, тени вокруг глаз, небольшие черточки карандашом на носогубные складки и веки, и вуаля - вдова тридцати лет с хвостиком ни у кого не вызовет подозрений. Легенда у меня была самая банальная - транжира-муж умер, не оставив ни копейки семье, разорив наше поместье и оставив долги бедной жене и двум дочерям. А моим милым девочкам нужно готовить приданое. Где взять денег несчастной женщине? Только играя на тотализаторах и заключая пари. Вдовий наряд и скорбное выражение лица здорово мне помогли. Никогда в своей прошлой жизни не играла и не знала, что такое настоящий азарт. Оказывается, увлекает. Конечно, я не планировала сразу начать выигрывать, будет смотреться подозрительно. Потихоньку прощупывала почву, ставя небольшие суммы то там, то сям. Подпольную букмекерскую контору мне показала девушка нашего мага, когда со слезами в глазах и причитаниях о бедных моих крошках, я попросила посоветовать, как можно быстро заработать денег. Были еще подпольные бои и скачки. Туда я планировала попасть позже. Конечно я опасалась, поэтому решила, как только запахнет жаренным, сразу сбегаю в свой аристократический мирок, за спину телохранителей, и заживу спокойной честной жизнью. Сначала на мои "вдовьи" потуги смотрели скептически. Жалели конечно, но особо не привечали. А когда я вложила сто золотых в одно сомнительное рискованное дельце (контрабандисты решили закупить в столице большую партию заготовок для магических кристаллов и перевезти по морю в восточный Верден) и вовсе махнули рукой "Дура, что с нее взять". Но именно я посоветовала, куда спрятать товар на корабле, чтобы его не нашли на таможне, и через месяц получила с этой сделки триста процентов прибыли. Меня зауважали… "Приданое тем и хорошо, что денег на него можно копить бесконечно, смотря за кого собираешься отдать дочь", - хихикнула я, отнеся в банк свою первую тысячу.
Ателье набирало обороты, журнал раскупали на ура, мы уже делали триста копий, добавили колонку рецептов и смешных историй (типа анекдотов). Девчонки уже вовсю трудились на журналистской ниве, пришлось нанять горничную в дом, а то Риту я уже не видела давно (Ортензия им выделила комнаты на третьем этаже в своем особняке. Они там и пропадали целыми днями). Мы потихоньку подумывали, что бы открыть еще одно ателье, но по-проще, для среднего класса в более дешевом районе столицы.
Даже журнал стал приносить прибыль, и конечно откуда мы не ждали. К Мари подошла женщина, владелица кафе, рядом с ателье и попросила разрекламировать ее таверну в нашем журнале, платила половину золотого. Мы с радостью согласились и рекламное дело пошло.
Ираиду несколько раз мельком видела в ателье, благо я знала все входы и выходы, чтобы не столкнуться с ней случайно. Она так же как и все аристократки, заказала пару платьев у Ортензии, когда Орти у меня спросила "Хочешь, я ей откажу?" Я резонно ответила "Зачем? Золото не пахнет, пусть его лучше у нас тратит, чем у чужих портних, тем более, что скорее всего оно моего мужа, а значит мое".
Рихард не прекратил присылать подарки каждое утро (упорный малый), весь дом был заставлен вазами с цветами и коробками конфет (хотя по правде, конфеты почти все мы пускали в расход в кафе, очень экономно). После того вечера месячной давности во дворце, я избегала с ним встреч наедине, боялась что не сдержусь и одними поцелуями дело не закончиться. Нужно было что-то решать…
* * *
Настроение с утра было паршивевшее. Я заснула с уложениями о праве Генриха Реджинанда третьего, правившего за двести лет до нынешнего короля. Полный крах, я дошла до современников - и ничего.
Была еще призрачная надежда копнуть вглубь, три-четыре тысячи лет назад. Очень большая древность, но, а вдруг? Утром в библиотеке я так и сделала, начав с тысячного года от исхода богов. И почти сразу наткнулась на интересный факт. Король Громмаш, правивший в девятьсот пятидесятом году был уличен в измене, когда его жена была беременная первенцем, и королева потребовала сказать "слово матери Суали". В легенде не было упоминания, что это за фраза, только коротенько описано, что слово было произнесено, и королевская любовница была казнена.
Я как гончая, учуявшая след, начала копать. О "слове" сказано было только то, что жена, может воспользоваться им однажды по любому поводу, даже по поводу измены, но если есть неоспоримые доказательства на руках (что за доказательства и как их искать, эх, не буду же я со свидетелями свечку в их спальне держать?). Ираиду, я конечно не люблю, но казнить? Это через чур, не такая я уж и кровожадная. Но так как пока это было единственное упоминание о какой то женской защите, нужно выяснить все. Пришлось будить старичка и тыкая пальцем в томик с легендой мило щебетать, не знает ли он что это за обряд. Библиотекарь, посоветовал искать в религиозном отделе, так как упоминается имя богини-матери. Дело покатилось как снежный ком. За час я узнала об "слове" все, что только смогла найти. Естественно, четыре тысячи лет назад, боги еще помогали изредка людям, и такие вещи, как "слово" использовались повсеместно. Я корила себя за глупость, убить полтора месяца на поиски, перелопатить кучу книг, нет, чтобы сесть и подумать. Это же магический мир, значит нужно искать не в мирских законах (как я наивно думала, полагаясь на собственные убеждения и жизнь на земле), а в божественном и магическом проявлениях.
Итак вкратце. "Слово матери". Говорилось при свидетелях в любом храме богини Суали. Муж не имел права отказать жене пойти с ней в храм. Если говорившая была права и чиста перед богиней, та даровала ей выполнение одного желания, которое богиня проконтролирует (если муж не выполнит, ему угрожает какая то кара). Большинство женщин выбирали смерть любовницы или материальные блага. Не факт, конечно, что богиня ответит мне, обряд забылся, и похоронен вместе с остальными легендами, но это единственное чудо, которое я нашла. Значит должно сработать, не зря же меня сюда перенесли. С этой оптимистичной мыслью я и покинула библиотеку. Теперь нужно найти доказательства.
Совесть у меня была чиста как первый снег. Если бы Ираида была милой доброй, искренне любившей Ленара - я бы действительно просто убралась с их пути, уехала с тем же Рихардом. Не я развязала эту войну, не я начала обливать грязью и выдумывать сплетни. Значит с моей стороны все законно.
* * *
Я подсчитала - больше трех месяцев я в этом мире. И все три месяца я куда-то спешу. Я выжимаю все соки, сплю по четыре часа в сутки, боюсь, тороплюсь, подгоняю себя… но на внешности, слава богу, это никак не отражается. В зеркале мне улыбается все та же куколка Барби, золотоволосая прекрасная девочка, я уже к ней привыкла и стала забывать свое настоящее лицо. Иногда становилось страшно, что пройдет еще несколько месяцев и я совершенно растворюсь в этом мире, забуду облик моих родителей, свой облик, а если пять-десять лет? Неужели я здесь навечно? Вот сейчас решу свои основные задачи - заработать денег, адаптироваться в новой среде, выжить любовницу… А потом? Что дальше? Какова моя главная цель? Я барахтаюсь как лягушка в молочной крынке и почти уже сбила масло. А основной, скажем так, глобальной цели как не было, так и нет. Я каждый раз отодвигала решение этого вопроса на потом. Сначала благополучие, адаптация, богатство, уважение… список можно продолжать до бесконечности, но где то глубоко-глубоко внутри сидела подленькая мыслишка - ты нейтральная, ни хорошая ни плохая, и все твои цели - пустота и пыль. Почему то дома, на земле я прекрасно обходилась благополучной и сытой суетой, бесцельным прожиганием дней. "Может, потому что ни разу не умирала?" - подумала я.
Глупо было жаловаться на судьбу и стенать. После "смерти" мне досталось молодое красивое тело, высокий титул, достаточно широкие возможности и простор для реализации себя, а самое главное - мои мозги и воспоминания остались при мне. Интересно, а если бы я потеряла память? Если бы я действительно в том золотом шаре растворилась без остатка, смогла бы я здесь выжить? Чтобы я делала, чего бы достигла?.. Боюсь, что никогда этого не узнаю…
Мои семнадцать отметили в тихом семейном кругу - в ателье. С пирожными и игристым вином. "Теперь ты совсем взрослая", - сказала Ортензия и преподнесла мне комплект нижнего белья из магических кружев. Белоснежный корсет, пеньюар и коротенькие панталончики, типа шортиков. Ткань была страшно дорогая, даже я приходила мимо прилавков заморских купцов игнорируя ее блеск. Кружева представляли собой тонкое невесомое переплетение ниток, как-будто абсолютно прозрачное, но присмотревшись ближе - кожу было не разглядеть из-за волшебного серебряного мерцания внутри просветов в кружеве, кожа выглядела, как припорошенная перламутровой пылью. "Такую вещь одеть под платье - преступление", - восхищенно прошептала я. "А его и не одевают под платье", - засмеялась портниха, - "это сугубо для соблазнения…" Я хмыкнула, - "Да уж, осталось придумать, кого же мне соблазнить…"
На дворе стояла осень. Праздники урожаев прошли, прилавки ломились от товаров и разных вкусностей. Я любила бродить по городу пешком, одев шляпку с вуалью, выскочив незаметно из дома, покупала разные безделушки, слонялась среди маленьких магазинчиков и лавочек, или ехала в порт и смотрела как разгружают корабли. Я впитывала этот мир, пропускала его сквозь себя, через душу, привыкала к нему, влюблялась в него. Он был до боли похож на мой родной. Те же желтые листья гнал ветер, то же горячее красное солнце садилось за горизонт, та же сверкающая россыпь звезд в ночном небе. Сидя на скамейке в парке я писала истории, иногда, глядя на море сочиняла стихи о любви (глупенькие, слезливые, но как ни странно - здесь шли на ура, по крайней мере некоторые покупали журнал только из-за них).
Вот так и жила. Ждала знака… подсказки… Но сначала нужно было разобраться с Ираидой…
* * *
Дело стало за доказательствами. Увы сплетни это одно, а в храм нужно идти со стопроцентной уверенностью. Я запаслась записывающими кристаллами (благо накупила их много, каждый где-то на десять минут записи). Осталось вызвать Ираиду на откровенный разговор. Я стала ходить на все чаепития и музыкальные вечера (раньше меня туда было не затащить), в театры и ателье. Следить за ней издали, подмечать ее привычки, предпочтения. Как заправский шпион, подсматривала за ее особняком, выучила распорядок ее дня. Трутень. Более бесполезного существа трудно было вообразить. Просыпалась ближе к обеду, сразу в особняке начиналась кутерьма и крики - бегали горничные, суетились слуги… Несколько часов на прихорашивание и дама выплывала на божий свет. Далее по разному - или к портнихам, по магазинам (короче шоппинг) или более интеллектуальное времяпровождение - сборища наших дам-аристократок в женском клубе, или музыкальные-литературные кружки там же… Вечерами - балы, маскарады, танцевальные вечера. Иногда во дворце, но чаще в имениях именитых вельмож. Семей, настолько богатых, чтобы организовывать ежевечерние рауты в столице было с десяток, поэтому мне всегда было трудно выбрать пригласительные карточки - куда пойти… так как в геральдике я еще не сильна. В итоге, я просто стала ходить туда, куда Элеонора (с утра мы с ней списывались по шкатулке). Иногда удачно попадала на балы, где видела Ираиду. Потихоньку планомерно выводила ее из себя, на мне были великолепные модные туалеты, шикарные драгоценности, на лице сияла счастливая искренняя улыбка. Я демонстрировала вид довольной жизнью богатой льеры и знала, что больше всего на свете, врага убивает благополучие и успех соперницы. В ее понимании у меня было все - титул, муж, богатство, молодость, природная красота и главное - мои глаза лучились счастьем. И чем дольше я в таком виде перед ней, тем злее и несдержанней она становилась. "Ну давай же, сорвись, я жду", молила я ее сжимая в рукаве кристалл… Но тщетно, она крепко держала себя в руках, позволяя себе только ядовитую ухмылку или саркастическую колкость.
На этот музыкальный вечер я пошла одна, без Элеонор. Жена казначея сказала, что соберутся одни сплетницы и пустомели. Нормальным людям там делать нечего. Значит (сделала я вывод) Ираида будет обязательно. Пришлось идти и мне. Я не могла упустить ни единого шанса столкнутся с любовницей моего мужа… Вечер уже почти заканчивался, когда я увидела, что Ираида направилась к террасе освежиться. Поставив бокал на подоконник, пошла следом, сжимая кристалл в рукаве, тихонько сдавила грани активируя…
- Ой, - воскликнула я, - как жарко, вы тоже вышли подышать свежим воздухом, митрисс? - Женщина с подозрением обернулась.
- Да, - буркнула невежливо она.
- А вы не простудитесь? - озабоченно поинтересовалась я, - в вашем возрасте нужно беречь себя.
Намек на возраст дал свои плоды. Видимо это больная для нее тема.
- Да что ты себе позволяешь? - зашипела Ираида, - думаешь тебе всегда будет шестнадцать?
- Ну когда мне будет тридцать, вам же тоже будет сорок? - наивно поинтересовалась я. Женщина вспыхнула порохом. Лицо исказилось. Ненависть, зависть, затаенная тоска и боль, все смешалось… Мне даже ее стало немного жаль.