До вечера сидела дома и тщательно скрабила лицо и раза три вымыла волосы. Наконец, цвет мордашки стал сливочно-белым. Вечером опять придется идти на званый ужин во дворец (продолжались празднества по поводу приезда делегации). Эх, вот теперь я и поняла, что маловато у меня выходных платье, скорее бы уже приехала Ортензия. Нацепила более-менее приличное, светло-розового цвета и велела запрягать.
Ужин прошел достаточно неплохо. Я сидела по правую руку от короля, рядом слева глава делегации - меттер Карвиус, за ним все остальные представители Доминии, напротив меня находился Ленар и далее все по старшинству. Ела я мало, в основном только то, с чем была хорошо знакома. Пила и того меньше, ибо не знала, как на организм Эльвиолы подействует алкоголь (кстати надо будет дома проверить и наклюкаться под присмотром Мари). Король с Ленаром обсуждали политику и экономические выгоды от заключенных соглашений, я же потеряла нить разговора где то на второй странице контракта. Следующий час просто глупо улыбалась и принимала цветистые комплименты от сидящего рядом Карвиуса. Первый танец, естественно, был отдан ему же (пришлось пообещать еще за ужином). Ели вытерпела положенные десять минут, слушая пошлые любезности и оды моей красоте. Надоело.
С огромной радостью заметила в толпе чету Вивиен, казначея и Элеонору. Быстренько пробралась к ним и вцепилась как репей. Пока мы обсуждали возможность ссуды денег под проценты, к нам подошел Ленар. Послушав несколько минут разговор, муж попросил прощения перед Вивиенами и потащил меня в сторону.
- Заводите полезные знакомства, льера? Вы время зря не теряете, - прошипел сквозь зубы. Муж был зол и чем то расстроен.
- Что-то случилось? - я заволновалась.
- Мне нужно срочно уехать. Только что прибыл гонец. На юге опять нестабильная обстановка, стягиваются войска со стороны Остры. Уже третий раз за последний год. Король посылает меня разобраться, как второе лицо после него, я имею право заключать любые договора.
- Это опасно?
- Неужели вы не хотите остаться молодой богатой вдовой? - поддел Ленар.
- Ну не так же скоро после свадьбы, это будет просто неприлично с вашей стороны, какие обо мне слухи пойдут? подождите пару-тройку лет и умирайте на здоровье.
- Постараюсь не причинять вам беспокойств своей смертью. Я уже дал соответствующие распоряжения, деньги вам будут поступать регулярно. Не забывайте брать охранников с собой, куда бы вы ни шли. Я нанял еще двоих. Поеду прямо из дворца, поэтому домой заезжать не буду. И вы не задерживайтесь здесь. Рассчитываю на ваше благоразумие. Прощайте.
- Прощайте… - прошептала растерянно я.
Ленар вышел из зала через неприметную боковую дверь, задержавшись только возле короля. Пару тихих фраз и след мужа простыл. Я была растеряна. Одно дело выпендриваться, чувствуя за спиной поддержку супруга, другое остаться одной в незнакомом городе. Спокойно, Эльвиола, я не дала панике даже крошечного шанса. У тебя есть дом, деньги, Мари, скоро прибывает Ортензия. Король благоволит тебе. Ты же сама этого хотела, да и дамоклов меч супружеского долга отодвигается на неопределенный срок. Одни плюсы.
Я подошла к королю.
- Ваше величество, а надолго уехал Ленар?
- Будем надеяться, что ситуация разрешиться в кратчайший срок. Эта Остра давно уже в печенках сидит. За год три прорыва границы, в прошлый раз напали на провинцию Сумрань. Но вас, льера, это не должно тревожить. Ваш муж прекрасно умеет улаживать конфликты. Мне даже кажется, что воюет он лучше, чем заседает в кабинетах.
- Так он еще и воюет?
- А вы не знали? До назначения главным советником, Ленар был командующим армией. Ваш муж стал генералом в двадцать семь, как раз на войне с этой ненавистной Острой. Вы многого не знаете о своем муже, - попенял король.
- Он не спешит мне рассказывать о себе, ваше величество. Я уже вам не нужна? Можно мне покинуть дворец?
- Льера Эльвиола, я думал, что наоборот вы теперь задержитесь подольше, мужа то рядом нет.
- Я привыкла в поместье рано ложиться спать, ваше величество.
Тут возле боковой двери раздался шум, я невольно обернулась и увидела, как в зал стремительным шагом вошел молодой мужчина. Спортивная фигура атлета, широкие плечи, темные волосы, живой умный взгляд, мужественный подбородок с ямочкой. Таких в моем мире Светка называла "очаровательными проходимцами".
- Дядюшка, Реджи! Давно не виделись! Вы и не предупреждали, что у вас новая фаворитка, - пронизывающий оценивающий взгляд прошелся по мне от макушки до пяток.
- Мне очень жаль, но ты ошибаешься! Дорогая Эльвиола, этот шалопай - мой племянник, кстати, единственный. Рихард, это льера Эльвиолла де Гвеневера де Саро де Мирас, жена моего главного советника.
Взгляд немного изменился, стал колючим и внимательным. Я тоже не опускала глаза. Уже открыв рот для шаблонного комплимента, Рихард вдруг кардинально поменял намерения, сдержанно поклонился и просто сказал:
- Я искренне восхищен.
Умный малый. Просек сразу, что выдать банальную любезность - показать себя заурядным хлыщем. Толи прочитал в моих глазах наличие интеллекта, то ли еще что, но среагировал быстро.
- Порадуете меня, льера, согласившись на танец? - Рихард протянул руку.
- Эльвиола, не слушайте этого проходимца, Рихард известный ловелас, - шутливо предостерег монарх, но глаза оставались серьезные. Он что, действительно думает, что меня так просто можно окрутить? Хотя… мне же всего шестнадцать…
- Постараюсь запомнить, ваше величество, - вежливо ответила монарху, протягивая руку Рихарду.
Танцевали мы молча. Я уже давно выучила все па, чтобы не задумываться о следующем движении, делала это легко и непринужденно, поэтому просто с удовольствием рассматривала своего партнера. Красив как бог. Его обаяние можно было пощупать. Именно такие мне всегда и нравились, за одного такого в прошлой жизни я и вышла замуж. На вид лет двадцать пять, не больше. Похоже, действительно гроза сердец всех девушек в округе, вон как нас прожигают взглядами. Кружа меня в танце, Рихард держал паузу. Думает, что может меня смутить? Вогнать в краску? Милый мой, я все это проходила уже давно и сама могу держать ее сколько угодно. С легкой полуулыбкой я пристально смотрела в его глаза. Уже заканчивая танец вдруг сказал:
- Льера Эльвиола, вы знаете, какое самое страшное разочарование в жизни?
- Какое же? - с улыбкой отозвалась я.
- Утраченные возможности, - серьезно произнес Рихард.
- И что же вы утратили?
- Я утратил вас.
Я аж споткнулась от неожиданности. Видя мою ошарашенную физиономию добавил.
- Я утратил возможность быть с вами, возможность любить вас.
- Простите, но кажется вы меня поставили в тупик своим заявлением, я не понимаю…
- Лерра, это я должен был вести вас к алтарю, это вы меня должны были называть суженным, это вас я должен был ввести хозяйкой в мой дом.
- Если у вас такая стратегия завоевания женщин, мет Рихард, то… - я перешла на официальный тон и остановилась.
- Нет, не обижайтесь, это я ошарашен не меньше. Не думал, что почувствую такую потерю, увидев вас. Позвольте, я все объясню.
Оказывается, это с Рихардом мой отец договорился о помолвке, но так как сезон охоты открывался, когда невесте исполняется шестнадцать, Рихард, заручившись поддержкой льера Гвеневера решил не торопить события и (по его словам) за это поплатился.
- Надо было не ждать вашего шестнадцатилетия, а подписывать предварительный договор. Но кто же знал, что король вмешается. На тот момент я был самым завидным женихом во всем королевстве. Ведь мой и ваш отцы давние друзья, на словах все было оговорено, но по документам…
Я молчала. Что я могла ответить? Я знала, что кто-то был до Ленара, и что отец был страшно расстроен. Но все это происходило до того, как я появилась в этом мире, и в целом, на данный момент, мне было все равно - Ленар или этот красавчик. Муж был спокойным, щедрым, не приставучим и необременительным. Сам очень занятой, он не обращал внимания на мои выходки, беготню по рынкам, дружбу с торговцами и горничными. Так что еще не факт, что с Рихардом было бы так же комфортно. Но все-таки, какой красавчик! Впервые за все время нахождения в этом мире, сердце у меня билось быстрее и так захотелось поцелуев!
- О, как я вижу вы не скучаете одна? Только муж за порог, вы сразу нашли замену. - Ко мне с ухмылкой приблизилась та самая женщина, запомнившаяся неприкрытой ненавистью во взгляде.
- Простите, забыла как вас зовут, напомните, будьте так любезны. Не люблю разговаривать с незнакомцами, - улыбнулась я.
- Ираида де Люция, такая молодая и уже проблемы с памятью? - каждое слово было наполнено ядом до краев.
- Нет, митрисс, наверное я посчитала ваше имя не достаточно важным, вот и не запомнила, и ответ на ваш вопрос - да, я не скучаю.
Вот значит ты какая, любовница моего мужа! Я с милой (почти искренней) улыбкой рассматривала женщину. Старше меня, но не на много, не первой молодости, возможно лет двадцать пять. Красива, как и все женщины в высшем свете (я пока не могу на глаз определить природная это красота или магически улучшенная). Но небольшой диссонанс в чертах все-таки присутствовал, так как бы в прекрасную мелодию вкралась одна неправильная нота. Что-то было неестественно. Если взять по отдельности, то все черты лица были идеальны, но вместе… А может мне просто хотелось, что бы это было так, и я предвзята.
- То есть вы не боитесь, что ваш муж узнает, чем вы тут занимаетесь? - не унималась она.
- А чем я тут занимаюсь? - ответила я вопросом на вопрос. И с усмешкой обвела зал глазами, - здесь все занимаются тем же. Вы обо всех в этом зале будете моему мужу докладывать?
Не люблю оправдываться, особенно если не в чем.
- Я ответила на ваш вопрос, митрисс? - если она думала легко смутить и вогнать в краску молодую наивную девушку, какой считала меня, то жестоко ошиблась. Так как я, увы, совсем не молодая и совершенно не наивная…
- Меня зовут Ираида, если вы опять забыли, - прошипела женщина.
- Ну что вы, меня учили уважительно относиться к старшим, митрисс де Люция, и кстати, вам доплачивает Ленар, за кляузы… или вы работаете за идею?
Если взгляд мог бы убивать - валялась бы уже трупом посреди залы. Все это время Рихард молча слушал нашу пикировку и когда взбешенная Ираида удалилась, произнес:
- А вы страшная женщина, льера. Даже не догадался бы, что под такой очаровательной невинной внешностью скрывается достойный соперник. Вы, наверное догадываетесь, кем приходится вашему мужу Ираида?
- Нет, и кем же? Сестрой? Тетушкой?
Рихард рассмеялся.
- И почему она вас не любит, тоже не догадываетесь?
- Странно, я такая умница и красавица, как меня можно не любить? - улыбнулась я.
Но довольно на сегодня. Что-то я разошлась. Настроение было преотличным, выигранная победа в споре, красивый молодой человек, смотрящий на тебя с восхищением. Кружило голову преклонение. Что бы не ляпнуть какую-нибудь глупость, я быстренько упорхнула домой. Нужно было многое обдумать, Дурманило, как от бокала шампанского, хотелось петь и танцевать. Если на меня так подействовали пару комплиментов от красивого молодого мужчины, я боюсь предположить, что будет дальше.
* * *
А дальше началась осада. По всем правилам стратегии и тактики. Каждое утро - или небольшой букетик цветов, или корзинка с фруктами, или коробка с воздушными пирожными, или еще что. Ничего дорогого или вычурного, все как будто-бы невинно и просто. К каждому презенту маленькая записка "Доброе утро", или "Приятного дня", или "Я думаю о вас", или "Посмотрите на небо, солнце сегодня светит только вам". Если даже у меня иногда сердце стучало чаще и на губах расцветала улыбка, то у шестнадцатилетней девушки, какой была бы Эльвиола, не было ни единого шанса выдержать эту осаду. Мари с улыбкой украдкой наблюдала, как я принимаю подарки, Рита хмурилась, а я… Мне было интересно - какова цель всего этого? Цель должна, просто обязана быть. Я никогда не поверю, что после получаса разговора и одного танца, Рихард страстно влюбился в меня, наплевав на субординацию и угрозу (не шуточную) со стороны главного советника (а это второй по влиянию человек в королевстве после монарха). Мужем моим ему не быть, любовник?.. Зачем?.. Разозлить Ленара? Досадить ему?.. Я боюсь представить, каков мой муж может быть в гневе. Он похож на флегматичного, спокойного буйвола, но если разозлить - сметет все на своем пути.
Пока на ум приходила только игра. Может Рихарду захотелось просто поиграть во влюбленность? Ему просто скучно? Ну что же, я включусь в игру, мне тоже интересно. Главное не заиграться.
Я стала мельком видеть его на улице, гуляя или прохаживаясь по магазинам. На музыкальных вечерах, он тоже случайно оказывался рядом, садился всегда сзади и немного сбоку, и просто смотрел на меня. Он даже стал пробираться на заседания комитета по благотворительности (это при том, что не всем женам удавалось привлечь своих мужей к этому богоугодному делу). Вносил вклад сироткам и невозмутимо сидел молчаливый и спокойный. Я понимала, что меня заманивают в сети, расставляя флажки, окружали, не давая ни щелочки выхода. Он не разговаривал со мной, не дотрагивался до меня. Но везде, где бы я не появилась, я чувствовала его пристальный взгляд. Не скажу, чтобы это меня сильно беспокоило, но сердечко билось чаще и иногда в голову лезли совсем фривольные мысли.
Отвлек приезд Ортензии. Я была действительно очень рада видеть ее. Уговорила она переехать в столицу искать лучшей доли и двух своих помощниц. Пока я разместила всех в гостевых комнатах, не обращая внимания на поджатые губы и фырканье экономки (это мой дом или нет?). С собой ей пришлось взять и рабочие портновские инструменты, отрезы ткани, разнообразные приспособления, короче вышла почти телега барахла (поэтому и ехала так долго). Вечером я пригласила Ортензию и Мари (как двух "моих" людей) в библиотеку, нужно было обсудить стратегию. Денег я успела скопить почти триста золотых. Это была огромная сумма.
- В первую очередь нужно будет снять особняк в столице, - несколько вариантов мне подбросила Рита, несколько я нашла сама с помощью жены дядюшки Соля (рекламу я ему сделала преотличную, везде расписывая и расхваливая тех прекрасных рысаков, купленных у него). Завтра и пойдут Ортензия с девчонками смотреть помещения. Я планировала на первом этаже - магазин, примерочную. В витрину можно было выставить манекенов в платьях (по аналогии с торговыми центрами у нас). На втором этаже комнаты с вышивальщицами и портнихами. Жить можно будет на третьем или в пристройке (смотря какой дом снимем).
- Во вторых нужно закупить материал, нитки, пуговицы и прочее, список с вас, Ортензия, думаю до завтра должна набросать, что нужно.
- Эльви, у меня уже есть заготовки, пока ехала размышляла, вот, держите, - она протянула исписанную бумагу.
- Мари, тебе тогда задание. Возьмешь мой экипаж и одного охранника и со списком на рынок. Хотя… лучше бы эти занялась Ортензия, она то разбирается в тканях.
- Да, поменяемся, Дом можно подобрать и без меня. Главные требования я написала, - вклинилась женщина.
- Третье, нужны еще портнихи. Дадим объявление в еженедельник, что набираем персонал, только вот не хочу, чтобы на собеседование приходили сюда - экономка наябедничает Ленару, придется быстрее с особняком решать. Значит завтра - все силы на поиск жилья, девочки.
- Эльви, зачем вам все это? - тихо спросила Ортензия. Мари вопросительно посмотрела на меня. - У вас же все есть. Деньги, титул, власть.
- Хм, я на мгновение задумалась, - знаете, не могу вам сказать откуда, но я поняла одну вещь - тебя уважают только тогда когда ты себя уважаешь сама. А пока я буду зависимой от денег и благосостояния мужа, я себя уважать не смогу. Может мы и не заработаем много денег, но те, которые сможем, позволят мне говорить с ним на равных. О, девочки! У меня еще много планов!
- Каких, Эльви? - вскрикнула Мари, - расскажите!
- Я хочу выпускать журнал. Только для женщин. Что то типа столичного еженедельника, что выходит у нас, но с чисто женской тематикой. (а уж тем я подберу на два года вперед - в свое время я их столько перечитала!).
- Так это так сложно, я знаю, что с еженедельником маги работают, нужно же его копировать на много копий… Это же и нам придется нанять мага, - ошарашенно пробормотала Ортензия.
- Ничего невозможного нет. За деньги достижимо все, уж поверьте! А потом, как заработаем репутацию, можно будет печатать там изображение модных платьев, белья - вот и реклама для ателье.
- А о чем мы будем там писать?
- Для начала пока буду писать я, по крайней мере, записывать идеи. Вот несколько - я процитировала несколько заголовков из Космо "Друг или большее?" "Красота и здоровье - как стать привлекательной, не прибегая к услугам магов", "Диеты, или как держать себя в форме", "Как воскресить угасшие чувства, если супруг охладел к вам" и многое-многое другое… А потом наймем кого-нибудь, а кстати Мари, как ты смотришь, чтобы пока записывать за мной?
- Могу, льера Эльвиола. Я хорошо училась писанию.
- Замечательно! Потом я научу тебя, как придумывать горячие новости.
- А вы стали другой, льера, - произнесла Ортензия, - той девочки, которую я знала месяц назад больше нет. Неужели так замужество влияет на характер?
- Еще как! Всем советую! - засмеялась я. На этой радостной ноте мы пошли спать.
Утром я попросила Ортензию сшить мне несколько платьев. Пора обновлять гардероб, а то я и так задержалась с пошивом туалетов. Давно уже набросала модели в блокноте, просто не было кому отдать. Рисовала я посредственно, но тем не менее, вышло неплохо. Сказались полгода обучения рисованию. Да и модные журналы, интернет развили мою фантазию прилично. Портниха была поражена. Пора избавляться от фижм и кринолинов. Даешь ампир и мои любимые узкие юбки! Цвета я выбрала приглушенные (надоели уже розовый и голубой). Бежевый, кремовый, серый с серебряным отливом. Так же попросила присмотреть бордовую и синюю ткань. Были у меня несколько задумок насчет темных оттенков. Ортензия удивленно поинтересовалась:
- Вас же будут старить темные цвета. Шестнадцатилетние девушки не носят темное.
- Милая Орти, вот увидите как будет хорошо. Между прочим мне через полтора месяца семнадцать уже!
- Боже мой, семнадцать лет! Так много! - портниха искренне расхохоталась.