Девочки присели в реверансе перед Ронуэн, две безупречные маленькие девочки, безусловно, обожавшие своего дядю. Ронуэн никак не могла их проигнорировать, хотя и имела такое желание. Джослин ласково улыбнулась дочерям, а когда они выполнили все положенные формальности, Джаспер посадил Гвендолин на плечи, а Изольда взяла его под руку.
Ронуэн помнила Изольду еще младенцем. Она была чуть младше, чем ее брат Дэвит. И хотя Ронуэн никогда не задумывалась о собственных детях, глядя, как Джаспер, мужчина-воин и могучий рыцарь, нежно обращается с племянницами, была тронута до глубины души. Ее отец тоже был с ней нежен. Она уже забыла об этом, его давно нет в живых, но теперь неожиданно вспомнила. Она вдруг поняла, как много теряет в жизни.
Ронуэн отвернулась, обуреваемая эмоциями. Джослин не спускала с нее глаз.
- У тебя красивые дети, - сказала Ронуэн, - и очень хорошо воспитаны. Можешь ими гордиться.
- Я действительно очень горжусь ими. Замужество и материнство принесли мне истинное счастье. Надеюсь, когда-нибудь ты тоже его познаешь.
- Надеюсь, - пробормотала Ронуэн.
Ее взгляд растерянно метнулся в сторону. Она отчаянно пыталась найти весомую причину, требующую ее немедленного ухода, но не могла. Ни одна умная мысль в голову не приходила. В это время в зал ворвался Гэвин и выкрикнул:
- Тетя Несс пришла!
Младшая из девочек моментально слезла с плеч Джаспера и побежала за братом. Старшая, Изольда, прислонилась к дяде и взяла его за руку. Джаспер легонько дернул ее за волнистый светлый локон.
- Иди, Изольда.
- А я надеялась, что мы сыграем партию в шахматы. Ты же обещал.
- Обязательно сыграем. Но не сейчас.
Он пощекотал ее под подбородком, задумчиво взглянул на Ронуэн и повернулся к Несте, которая в этот момент вошла в зал в сопровождении детей.
Ронуэн увидела, как Изольда с любовью взглянула на Джаспера, потом ее взгляд переместился на нее. И сразу уголки губ девочки опустились, а глаза загорелись неприязнью, настолько отчетливой, что Ронуэн не могла не удивиться. Что в ней так не понравилось старшей дочери Джослин?
Когда же Изольда с ласковой улыбкой снова обратила взгляд на Джаспера, ответ стал очевиден. Девочка желала единолично владеть вниманием своего дяди. Вероятно, она была в него по-детски влюблена и в Ронуэн видела соперницу.
Ронуэн вздохнула. Это катастрофа. Теперь у нее не было надежды быстро выбраться из замка. Нёста удобно устроилась в кресле у очага, служанка принесла ей подогретого вина с сахаром и специями и имбирные бисквиты, а Джослин заставила Ронуэн опять сесть рядом с ней. Маленькая Гвен забралась к Несте на колени, Гэвин взял мячик и стал играть с маленьким щенком. Изольда заняла место рядом с Джаспером.
Беседа была абсолютно безопасной. Джослин расспрашивала Несту о жителях деревни, об их здоровье. Они обсудили сегодняшний базар и меняющуюся к лучшему погоду. Но они ни словом не обмолвились о поездке Рэнда на встречу с другими английскими лордами, не упомянули ни о чем, имеющем хотя бы отдаленное отношение к политике.
Ронуэн размышляла, не ее ли присутствие в зале явилось тому причиной. Быть может, если бы Неста пришла одна, они разговаривали бы более свободно. В конце концов она решила не ломать над этим вопросом голову, поскольку все равно никогда не узнает ответа.
И все время, пока неспешно текла беседа, она остро ощущала присутствие Джаспера. Она чувствовала его кожей, сердцем, всем своим существом, как будто он излучал некую ауру, действовавшую только на нее. Это было безумие, но Ронуэн не хотела его прекратить. Быть может, бард Ныолин дал ему какое-то любовное зелье? Или тут дело в колдовстве?
Она никогда не слышала, чтобы Ныолин занимался подобными делами. Но что ей оставалось думать? Ведь только колдовскими чарами можно объяснить тот факт, что ее привлекает не соотечественник, а англичанин - иначе говоря, враг.
К счастью, мысль о Рисе вернула Ронуэн к цели визита в английскую крепость. Она явилась сюда по требованию Риса с миссией, необходимой для выполнения его плана. Ей необходимо сосредоточиться на решении своей задачи и исключить все посторонние мысли. Правда, она все еще никак не могла преодолеть своего нежелания взять одного из детей в заложники, и только сейчас, наблюдая за малышами, поняла, как их можно защитить.
Она не позволит Рису взять Гэвина. Единственный сын мог подвергнуться слишком жестокому обращению. Не разрешит она взять и Изольду. Девочка слишком красива и слишком скоро станет женщиной. Она верила, что Рис не причинит ей зла, но не все мятежники одинаковы. Да и за Риса она не может поручиться.
Оставалась Гвендолин, и взгляд Ронуэн переместился на нее. Младшая девочка выглядела настоящим херувимом. Никто - ни англичанин, ни валлиец - не сможет причинить зло такому ангелочку. Кроме того, она единственная наверняка не попытается убежать, и поэтому для ее охраны не нужно будет прибегать к серьезным мерам.
Да, решила Ронуэн. Если ей придется помочь Рису взять заложника, пусть это будет Гвендолин. И она сама позаботится о благополучии малышки.
Приняв решение, девушка почувствовала облегчение, придвинулась к Несте и улыбнулась девочке, которая явно готовилась задремать на коленях у доброй бабушки.
- Сколько тебе лет? - спросила она.
Девочка показала три растопыренных пальчика.
- А у тебя есть зубки, которые шатаются?
Гвен выпрямилась.
- Не знаю. Сейчас попробую.
И она покачала пухлым пальчиком один из нижних зубов.
- Я могу его вырвать, если хочешь, - подал голос Гэвин. - Нужен только шнурок…
- Нет! - воскликнула Гвен.
Она закрыла рот и для верности прикрыла его ладошкой.
Ронуэн погладила девочку.
- Не волнуйся. Он ничего тебе не сделает. У меня тоже есть брат, и я точно знаю, что братья вовсе не такие противные, как хотят казаться.
- Но твой брат младше тебя, - вступил в разговор Джаспер. - Мы с Гвинни знаем, что это такое - иметь старшего брата. Можешь мне поверить, он может быть сушим дьяволом. Но я обязательно защищу тебя, малышка. Иди ко мне. - И он раскрыл ей объятия. - Ты уже засыпаешь.
- Нет, я не хочу спать.
- А я-покатаю тебя на плечах, - сказал Джаспер и наклонил голову.
Перспектива покататься на дядиных плечах явно изменила ситуацию. Ронуэн, помимо воли, была зачарована беседой между Джаспером и его маленькой племянницей. Она видела, как Гвендолин соскользнула с колен Несты и протянула ручки дяде, который поднял ее на плечи. Но когда он встал, чтобы отнести ее в детскую, девочка неожиданно позвала Ронуэн.
- Ты тоже иди с нами, - велела она. - Ты сможешь рассказать мне сказку.
- Давай я расскажу тебе сказку, - предложила Изольда, подходя к Джасперу.
- Я знаю все твои сказки, - заявила малышка. - Хочу новую.
- Изольда, останься здесь и поговори с Нестой, - распорядилась Джослин. - А Ронуэн пусть идет с Гвен.
И с Джаспером.
Ронуэн услышала эти непроизнесенные слова и поежилась. Джаспер молчал. За него все сказал его взгляд.
"Иди наверх со мной, если осмелишься. Останься наедине со мной хотя бы на несколько минут. Тебе нечего бояться".
И правда, чего ей бояться? И Ронуэн приняла вызов.
- Что ж, думаю, я знаю пару-тройку сказок.
Стены замка были очень толстыми, и когда Ронуэн с Джаспером поднимались по главной лестнице на второй этаж, из зала не доносилось ни звука. Девушку будоражила близость Джаспера. Открытый балкон второго этажа нависал над главным залом. Сквозь приоткрытую дверь была видна массивная занавешенная кровать. Ронуэн решила, что это спальня хозяев. На третьем этаже находилось три комнаты меньших размеров, одна из них- детская. Именно туда направлялся Джаспер. Лестница вела еще выше, наследующий этаж - возможно, на крышу замка или на стену. На каждом этаже виднелись бойницы и узкие, закрытые ставнями окна, но это можно было разглядеть и снаружи.
Ронуэн старалась запомнить все детали, сама не зная зачем. Неожиданно Гвен громко хихикнула, вернув Ронуэн к реальности.
Джаспер уже успел посадить Гвен на кровать, покрытую зеленым одеялом. Поверх него лежали две пышные подушки. Гусиный пух. Какая роскошь, подумала Ронуэн, пока малышка снимала туфельки. Из стены торчали колышки, на которых висела одежда, в углу стоял небольшой шкаф для посуды. Ронуэн постоянно чувствовала пристальный взгляд Джаспера, и, в конце концов, вопросительно взглянула на него.
- Она любит сказки о драконах, - сообщил он, в упор глядя на девушку.
- Мне они тоже нравились, когда я была маленькой.
- И о принцессах! - закричала Гвен. - О принцессах тоже интересно.
Ронуэн с трудом оторвалась от чарующих глаз Джаспера и с благодарностью посмотрела на девочку.
- Значит, драконы и принцессы. Дай-ка подумать, знаю ли такую сказку. О да, думаю, что знаю. - Она улыбнулась, села на край кровати и укрыла малышку одеялом. - Давным-давно в далеком королевстве на берегу теплого моря…
Через несколько минут малышка уже крепко спала. Ронуэн умолкла и несколько минут продолжала сидеть на краю кровати, глядя на спящую девочку. Розовые щечки, длинные светлые ресницы, завитки на висках. Девочка была так прелестна, что у Ронуэн тоскливо заныло сердце. Она знает малышку меньше часа, но уже успела к ней привязаться. Как же сильно должна любить ее Джослин!
- И что же случилось потом?
Ронуэн вздрогнула от звука низкого мужского голоса. Оглянувшись, она поняла, что Джаспер стоит намного ближе, чем раньше.
- Что ты имеешь в виду? - пробормотала она, не в силах отвести от него взгляд.
- Что случилось с принцессой? Дракон крепко держал ее в лапах. И что он с ней сделал?
- Он… это был не настоящий дракон.
- Нет?
Джаспер придвинулся еще ближе. Ронуэн чувствовала тепло, исходившее от его большого крепкого тела.
Она отчаянно замотала головой.
- Нет.
- Он снова превратился в мужчину?
Конечно, превратился. И они оба знали как. Но если Ронуэн ответит…
Время остановилось. Ронуэн смотрела в его чарующие глаза.
- Как она освободила его от проклятия? Покажи мне, Ронуэн, - настаивал он.
Она не могла. Но отвернуться у нее тоже не хватило сил. Презирая себя за слабость, она просто закрыла глаза, и тогда Джаспер поцеловал ее.
Где-то за окном закричала птица. Ее крик, резкий и пронзительный, унес ветер. А в комнате было слышно только их тяжелое дыхание и еще громко скрипнула кровать, на которой они сидели уже вместе. А Ронуэн слышала громкий стук своего сердца, рокот текущей по жилам крови, и в ее голове громко звонил колокол, предупреждая об опасности.
Остановись! Осторожно! Не делай этого!
Слишком поздно.
Его губы коснулись ее губ, как и в прошлый раз, но сейчас Джаспер был больше уверен в себе. Он уже знал, как доставить ей удовольствие. Он легонько скользил губами по ее лицу, а когда она выгнулась ему навстречу, прикусил ее нижнюю губу.
Одной рукой обнял за шею - при этом его пальцы запутались в густых волосах, - а второй обхватил за талию и прижал к себе.
Неужели именно так все происходит между мужчиной и женщиной? Ронуэн бросило в жар.
Она обвила руками его шею, ее груди прижались к его твердой груди. Ее губы тянулись навстречу его губам.
Джаспер коснулся языком ее языка, убрал его и снова коснулся. Его язык стал ритмично скользить взад-вперед по ее языку. Это сводило с ума, лишало воли, воспламеняло кровь. Джаспер медленно опустил ее на кровать рядом с Гвендолин, а сам лег рядом. Ронуэн не возражала. А когда он прижался бедрами к ее животу - хрипло застонала.
Что с ней происходит? Неужели она лежит рядом с мужчиной, которого едва знает, к тому же англичанином, и ведет себя как распутница?
Она попыталась оттолкнуть его, но он легко подвинул ее, едва не задев Гвендолин, и прижал к мягкому матрасу своим мускулистым телом.
- Тише… тише… - прошептал он, прижав палец к ее губам. - Не шуми. Мы разбудим ребенка.
- Немедленно слезь с меня! - прошипела Ронуэн.
- Да-да, конечно, - сказал он, но, вместо того чтобы встать, снова поцеловал ее.
Поцелуй был настойчивым, требовательным. Ронуэн задохнулась и лишилась последних остатков здравого смысла. Только когда она перестала быть собой, превратившись в сгусток неуправляемых эмоций, Джаспер отстранился.
- Если бы здесь не было спящего ребенка, я бы ни за что не отпустил тебя, Ронуэн. - Он дышал тяжело, с трудом. - Скажи, ты пришла сюда, чтобы закончить то, что мы начали на берегу реки?
Она пришла для этого? Ронуэн покачала головой. Господи, по крайней мере она надеялась, что нет.
- Это Джослин настояла, чтобы я пришла. Она сказала, что ты не станешь нам мешать.
Джаспер тихо засмеялся. Он ей не верил!
- Я пришла сюда не для того, чтобы встретиться с тобой, великий соблазнитель.
Ронуэн снова толкнула его, но с таким же успехом можно было пытаться сдвинуть скалу.
- Кто-то послал Гэвина за мной.
- Во всяком случае, это была не я. О… нет, она не могла.
- Джослин, - удовлетворенно сказал Джаспер и негромко фыркнул. - Она нарочно свела нас вместе. Но зачем?
Он хотел снова поцеловать девушку, но она отвернулась.
- Позволь мне встать.
- Еще один поцелуй.
- Нет.
- Почему?
Ответить на этот вопрос значило выдать себя с головой.
- Что подумает Гвендолин, если проснется и увидит, что ее обожаемый дядя насилует женщину?
Джаспер замер и долго не шевелился. Ронуэн встретила его жадный взгляд и старалась изо всех сил скрыть свое желание. Наконец он очень медленно откатился на бок.
Ронуэн вихрем слетела с кровати и отскочила в сторону. Джаспер спокойно лежал на кровати и наблюдал за ней. Человек просто отдыхал. И при этом был самым опасным мужчиной, с которым Ронуэн приходилось сталкиваться. Что ей теперь делать? И как справиться со своими чувствами? Единственный выход - все отрицать.
- Это не случилось бы, если бы не вмешательство Джослин, - заявила она и нервно поправила платье. - И никогда больше не случится.
- Ты в этом уверена?
Джаспер сел, а Ронуэн попятилась и остановилась, только натолкнувшись на дверь. Но при этом она была не в силах отвести взгляд от его глаз.
- Притяжение между нами слишком велико, девочка. Настанет день…
Он не договорил, а Ронуэн вздрогнула - от страха или понимая, что он прав?
- Прощай, - заявила она и повернулась к двери.
- Когда мы увидимся?
- Никогда.
- А как же твоя сказка о принцессе и драконе? Гвен захочет узнать, чем она кончилась.
Гвендолин! Ронуэн охватила паника. Она совершенно забыла о цели своего визита. Рис рассчитывает на нее. Она не может его подвести, даже если задача кажется ей отвратительной.
- Я навещу Гвендолин еще раз, когда тебя здесь не будет, - сказала она и убежала.
В зале Неста вгляделась в лицо Ронуэн, нахмурилась и встала.
- Думаю, нам пора. Погода, кажется, портится, - обратилась она к Джослин, - да и остальные рассердятся, когда вернутся, если меня не будет в Каррег-Ду, чтобы помочь с разгрузкой. Ты готова, девочка?
- Да.
- Но вы же только что пришли, - воскликнула Джослин и снова взглянула на Ронуэн. - Обещай мне, что вернешься. Теперь ты сама убедилась, как хорошо в замке Роузклифф.
Краем глаза Ронуэн заметила, что в зал спустился Джаспер, но даже не посмотрела в его сторону.
- Возможно, я как-нибудь забегу, - пробормотала она. Девушка готова была обещать все, что угодно, лишь бы скорее уйти.
Однако уклониться от встречи с Джаспером все же не получилось. Он пошел вслед за женщинами и помог Несте сесть на лошадь. Прежде чем они уехали, Ронуэн увидела, что грум ведет еще одного коня, которого она сразу узнала.
- Я провожу вас в Каррег-Ду, - сказал Джаспер. - Так будет быстрее и безопаснее. - Он протянул руку Ронуэн. - Позволь помочь тебе сесть на лошадь.
- Это… в этом нет никакой необходимости, - пробормотала она.
- Но я хочу это сделать для тебя. С твоей стороны будет очень невежливо отказаться.
- Да садись же, - шепнула ей на ухо Джослин. - Неста все время будет рядом.
Ронуэн окинула бывшую подругу мрачным взглядом.
- Прекрати это сводничество, - прошипела она. - Тебе это совершенно не идет, к тому же ты ничего не добьешься. - Она злобно покосилась на Джаспера и заявила: - Я иду пешком.
И она пошла, ведя в поводу лошадь Несты, а за ней следовал Джаспер, который вел своего коня. Поскольку Ронуэн не проявила склонности к общению; он беседовал с Нестой, но то и дело поглядывая на девушку.
- Дьюи стало лучше? - обратился Джаспер к Несте.
- Он продолжает жаловаться, но ему обязательно станет легче, когда потеплеет.
- Ему понравилась собака, которую привез Рэнд?
- Ах, эта псина! Он занимается с ней целыми днями, - фыркнула женщина. - Хлопочет над ней, как беспокойная мамаша над своим чадом.
Ронуэн отлично понимала, чего добивается Джаспер. Он хочет ей показать, как внимательны англичане, как щедры к людям, которых покорили.
- Хватит, - пробормотала она по-валлийски.
- Что ты, я еще и не начинал, - ответил он, слишком тихо, чтобы услышала Неста.
Ронуэн тоже предпочла бы не слышать, потому что чувственная хрипотца в его голосе странно будоражила, лишала сил. А то, что он ответил на ее родном языке, удвоило эффект.
Чертыхнувшись, девушка остановилась и повернулась к Джасперу.
- Уходи, англичанин! - воскликнула она. - Ты все равно ничего не добьешься, докучая мне своим вниманием. Мы уже вышли за ворота твоего города, так что в твоей компании никакой необходимости нет. Оставь нас!
- Может быть… - испуганно вмешалась Неста, - так действительно будет лучше, сэр Джаспер. Иди сюда, Ронуэн. Моя старая кобыла даже не почувствует твоего веса.
Ронуэн боялась, что Джаспер попытается остановить ее, поскольку вовсе не была уверена в себе. Бросив поводья, он подошел ближе, и она поспешно отступила. Но когда он опустился на одно колено и предложил ей другое как ступеньку, она поняла, что он всего лишь хотел помочь ей забраться на лошадь.
Она не желала принимать его помощь, потому что это означало взять его за руку и опереться всем своим весом на его колено. Будь это любой другой мужчина, она, конечно, не стала бы сомневаться. Но это был Джаспер Фицхью, англичанин, которого она пыталась убить и которого все еще надеялась изгнать из Северного Уэльса.
Он ждал, Неста ждала, и Ронуэн, тяжело вздохнув, наконец решилась. Она взяла предложенную руку - она была очень теплой, и наступила на его колено - оно было сильным и устойчивым. Она как раз хотела забраться на спину лошади позади Несты, когда Джаспер неожиданно взял ее за талию, поднял и посадил на лошадь.
Его длинные пальцы сомкнулись вокруг ее талии, и хотя он держал ее всего лишь ничтожную долю секунды, жест показался непристойно интимным.
Потом он отпустил ее. Боже правый, неужели она сходит с ума?
Обозленная и расстроенная, Ронуэн стала понукать кобылу, и та пошла вперед. Она не поблагодарила Джаспера. И ничего не объяснила Несте. Вдавив пятки в бока недовольного животного, она молча ехала вперед.