- Нет, ну что ты. Хотя порой мне кажется, что отцу противна сама мысль, что какой-то мужчина будет спать с тобой.
Изольда несказанно удивилась. Благодаря откровенности матери она хорошо знала, что и как происходит между мужчиной и женщиной, когда они любят друг друга. Ну, не смешно ли ему быть столь щепетильным в подобных делах. Удивительный у нее все-таки папаша.
- Но если это так, то зачем он торопится выдать меня замуж? Не лучше ли было подождать, пока я не найду кого-нибудь себе по сердцу?
Джослин лишь покачала головой:
- Изольда, ты взываешь к здравому смыслу. А позиция твоего отца в этом вопросе начисто лишена логики. Ему ясно лишь одно: тебя надо выдать замуж и извлечь из этого как можно больше выгоды для Роузклиффа. Думаю, ему в душе неприятна эта мысль, но предложение лорда Хэльярда, похоже, его устраивает. По деловым соображениям.
- Да какое мне дело до семьи Хэльярд? До их богатства и знатности? Я ни за что не выйду за Мортимера. Он такой противный - сутулый, тощий, весь в прыщах. Всякий раз, когда я смотрю на него, а я делаю это очень редко, он отворачивается и краснеет.
Джослин рассмеялась:
- Со временем все его недостатки, столь метко подмеченные тобой, исчезнут сами собой.
- Но я не люблю его.
Лицо матери омрачилось.
- Да, понимаю.
Но тут занавесь при входе в приемный зал отдернулась, и на пороге возникла фигура отца. Изольда подняла глаза, сейчас она смотрела на него не как на родителя, а как на доблестного мужчину, которого любила ее мать.
Пусть Изольда часто ссорилась с ним, но правда состояла в том, что она желала себе мужа, похожего на отца. Пусть он будет таким же сильным, надежным и внимательным. Уверенным в себе, даже немного самонадеянным, но справедливым. Кроме того, страстным и нежным.
Неожиданно она поняла: ей нечего бояться отца.
- Он упрям, а я еще упрямее, - шепнула она на ухо матери и встала навстречу приближающемуся Рэндольфу.
"Как она права, как верно подметила!" - отметила про себя Джослин, глядя на свою гордую и бесстрашную дочь, в которой так удивительно соединились английская надменность и уэльское упрямство. Только настоящий мужчина мог совладать с таким твердым характером. Беднягу Мортимера никак нельзя было причислить к подобному типу, да и остальные претенденты на руку ее дочери мало подходили на роль ее мужа.
Джослин машинально коснулась связки ключей, висевших у нее на поясе. Мужем Изольды, по ее мнению, должен был стать мужественный и сильный уроженец Уэльса. А Рэнд выбрал для нее слабовольного англичанина. Скорее всего правильное решение лежало где-то посередине. Наверное, Изольде следует самой искать себе мужа или надеяться на то, что будущий супруг сам найдет ее.
- Сколько их? - буркнул Рис, пока Лайнус помогал ему приладить забрало.
- В турнире участвуют шестнадцать рыцарей. Это означает…
С озабоченным видом великан-оруженосец начал что-то подсчитывать на пальцах. Рис поморщился: увы, Лайнус не был силен в математике.
- Восемь поединков, - вмешался в разговор Гэнди. - Затем четыре, потом два…
- Восемь, четыре, два… - как эхо повторил его слова Лайнус.
- Боже мой, неужели эхо приняло человеческий облик? - усмехнулся насмешник Гэнди.
- Оставь беднягу в покое, - пришел на выручку Лайнусу вошедший в шатер Тилло.
- Если он бедняга, тогда я невинный младенец.
- Ты карлик и к тому же очень злой на язык, - отрезал Тилло.
- А ты - старая перечница, - бросил Гэнди.
- Эй, повежливее, друзья, - заметил добродушно Лайнус, нисколько не обижаясь на остроты в свой адрес.
Рис надел нагрудник через голову. Иногда его свита раздражала его. Карлик Гэнди с острым, как жало, языком - когда-то он спас его от наказания плетьми. Верзила Лайнус - его он выкупил из рабства. Что касается старика Тилло, тот умирал с голоду, но даже после того, как отъелся как следует, наотрез отказался покинуть нового господина. Как бы там ни было, эта странная троица заменяла Рису семью. Когда другие рыцари насмехались над его неказистыми с виду и скромно одетыми помощниками, Рис в глубине души клялся отомстить надменным английским чурбанам, поэтому к турнирным противникам был вдвойне беспощаден.
Не обращая внимания на перепалку слуг, Рис обратился к Тилло:
- Судя по всему, у тебя есть новости. Иначе ты бы не вернулся так рано.
- Повсюду говорят о том, что коронация через две недели, - грустно промолвил тот, присаживаясь на скамью. - Там соберутся могущественные лорды со всей страны.
- Вот как? - как можно спокойнее отозвался Рис. - Значит, там будут лорды и с наших валлийских полей?
- Безусловно. Именно об этом я хотел известить моего господина. Юный Генрих хочет собрать всех влиятельных лордов и принять от них присягу в верности. Мне кажется, что новый король, хотя он еще совсем мальчик, будет править Англией железной рукой. Скорее всего простой люд вздохнет свободнее под его владычеством. Безвременье слабого короля Стефана, кажется, уходит в прошлое.
- Вряд ли это придется по нраву жителям моего родного Уэльса, - буркнул Рис.
Сильная центральная власть ограничила бы своеволие баронов и угрожала осуществлению задуманного им плана, тогда как слабый король больше устраивал Риса.
Он надел боевые рукавицы из толстой кожи, затем взял обеими руками шлем.
- Кажется, пора ехать в Уэльс, - себе под нос шепнул Рис, - больше медлить нельзя.
Однако стоявший рядом Гэнди все расслышал, и его глаза заблестели от возбуждения.
- Неужели? В ненавидимый тобой замок Роузклифф?!
Рис вынул меч и задумчиво оглядел его остро заточенный конец.
- Да, именно туда. Но сперва мне придется утереть нос этим хвастунишкам. Каждый английский рыцарь, с которым я буду сражаться на турнире, окажется поверженным. Клянусь в этом!
Глава 2
Бедная Изольда! Впрочем, виной всему было ее же собственное упрямство. Нашла коса на камень - что-либо поправлять было поздно. Увы, нет в жизни справедливости.
Отец поставил ее перед выбором, во всяком случае, он так считал. Но Изольда не видела никакой разницы; по сути, ей пришлось выбирать из двух зол меньшее. Ехать в Лондон, чтобы дать согласие на брак с Мортимером, или остаться в Уэльсе, тем самым оскорбив своего предполагаемого жениха молчаливым отказом.
Несмотря на все ее просьбы и мольбы, отец был непреклонен: она выйдет за Мортимера, каким бы неподходящим и невзрачным тот ни выглядел в ее глазах. Он уже отказал трем претендентам на ее руку, причем все они были благородными юношами из знатных семей, - и все из-за ее строптивости. Но на этот раз он не позволит морочить голову ни себе, ни юному Хэльярду и его могущественному отцу. Три дня перед отъездом родителей в Лондон Изольда и отец почти не разговаривали друг с другом, но и теперь ей не хотелось верить, что тот силой заставит ее выйти замуж.
Джослин не вмешивалась в ссору между отцом и дочерью, хотя втихомолку посоветовала Изольде твердо стоять на своем ради своего счастья и не бояться отцовского гнева. Девушка решила не отступать.
- Я лучше уйду в монастырь, чем соглашусь на этот брак, - сказала она отцу, когда он, вдев ногу в стремя, вскочил на своего любимого коня. Скрестив на груди руки, она смело взглянула ему в лицо. - Я сдержу обещание, отец.
Недовольная гримаса скользнула по лицу Рэндольфа.
- Такого ли послушания ожидает церковь от своих детей? Если ты не желаешь покориться воле земного отца, то вряд ли захочешь покориться воле Отца Небесного.
Он отвернулся и послал лошадь вперед. Если бы не теплый взгляд и ободряющая улыбка Джослин, то Изольда расплакалась бы от обиды. Зачем отцу понадобилось так ее унижать?
Ей было больно смотреть на веселые лица сестер: Гвен ехала на своей лошади, тогда как младшая, Элисса, сидела в седле перед нянькой. Их сопровождала внушительная свита: пять рыцарей, семь слуг и еще шестеро вооруженных охранников и около десятка навьюченных лошадей. Но ведь ее отец был одним из могущественных лордов в округе, его выезд должен был поражать своим величием.
Все, кто оставался в Роузклиффе, в душе завидовали уезжавшим: Все, кроме Осборна. Ему было поручено следить за порядком в замке и на близлежащих землях. Впрочем, особых усилий для поддержания спокойствия среди местного населения не надо было прилагать: и англичане, и валлийцы уважали Рэндольфа. Что же касается Джослин, то почтение к ней смешивалось с обожанием. Жену лорда любили даже закоренелые враги англичан, жители близлежащих уэльских городков - Каррег-Ду и Афон-Брин. Хотя между англичанами и валлийцами сохранялась неприязнь и вражда, она в любом случае не грозила нарушить мир на землях лорда Фицхью.
Стоя на смотровой площадке замка, Изольда отвернулась, не в силах более смотреть на уезжавших. Осборн с понимающим видом взглянул на нее:
- О чем задумались, госпожа?
- Да так, ни о чем.
- Ясно.
- Мне намного приятнее остаться в замке и закончить роспись церкви. А затем я примусь за благоустройство большого зала. Конечно, очень хотелось бы съездить в Лондон, - не выдержав, призналась она. - Но отец требует взамен от меня слишком большой жертвы.
Она не надеялась найти у Осборна сочувствие: он был преданным слугой Рэндольфа и никогда не позволял себе обсуждать указания своего господина, даже если они и не были справедливыми.
- Разве мой дед заставлял моего отца жениться на нелюбимой женщине? - с возмущением спросила Изольда и сама же ответила: - Нет, нет и нет. А ведь он выбрал мою мать, причем выбор был довольно необычным, не так ли, Осборн?
Начальник замковой стражи усмехнулся:
- Необычным он был только на первый взгляд. Но всем, кто видел их, когда они познакомились, становилось очевидно: их свела судьба, настолько они подходили друг другу.
Изольда горько вздохнула:
- Но ведь именно этого я и хочу, Осборн. Найти достойного человека, которому суждено стать моим мужем. Неужели и ты меня не понимаешь?
Осборн внимательно взглянул на девушку:
- В таком случае вам надо было ехать в Лондон. Там на коронацию соберется очень много знатных особ. А здесь, на севере, в глубине Уэльса, вряд ли встретится кто-нибудь, кто пришелся бы вам по сердцу.
- Но ведь там будет Мортимер! У меня только одна надежда: отца Мортимера оскорбит мое отсутствие и он расторгнет помолвку. Или маме все-таки удастся уговорить моего папашу.
Осборн усмехнулся:
- Не сомневаюсь, Джослин победит. Немного терпения, госпожа, и вы в конце концов найдете мужчину своей мечты.
- Да уж, - с сомнением хмыкнула Изольда, тем не менее слова Осборна утешили ее.
Она взглянула вдаль и увидела, что кавалькада уже выехала за городские ворота и поравнялась с доменом, древним захоронением, мимо которого пролегала столь же старая дорога.
- Целый месяц, - вздохнула она. - Надолго же мы расстались.
- Времени более чем достаточно для того, чтобы перевернуть здесь все вверх дном и тем самым "порадовать" отца своими нововведениями.
Лукавая улыбка скользнула по губам Изольды. Осборн всегда умел поднять ей настроение.
- Да, месяц - большой срок. Думаю, за это время мне удастся воплотить наделе все, что я задумала.
Возле домена Рэнд задержался. На старой каменной плите сидел менестрель Ньюлин. Вид у него был почти такой же древний, как у самого захоронения. Его согбенную, тщедушную фигуру окутывал широкий и длинный зеленый плащ, над которым торчала седая голова. Ньюлин выглядел совсем развалиной, его считали стариком еще двадцать лет тому назад, когда Рэнд впервые появился в этих краях. О том, сколько ему было сейчас, даже страшно было подумать.
- Доброго пути, - кивнул всадникам Ньюлин.
- Спасибо, - отозвался Рэнд. - Каждый из нас, независимо оттого, англичанин он или валлиец, надеется, что юный Генрих будет для страны лучшим королем, чем Стефан.
Старый бард пожал плечами:
- Подобно любым правителям, он вряд ли придется по нраву всем своим подданным.
- А нам? - спросила Джослин.
- Желания Генриха во многом совпадают с предпочтениями вашего мужа. Счастье и благополучие страны частенько зависят от сильной власти.
- Но разве не об этом мечтаем все мы?
- Да, конечно. Однако люди думают по-разному.
Рэнд так стиснул кулаки, что от напряжения побелели костяшки пальцев.
- По-разному? Не хочешь ли ты сказать, что с воцарением Генриха здесь, в наших краях, снова вспыхнет междоусобная вражда?
Бард опять пожал плечами:
- Все возможно. Но надо надеяться, что благодаря особым обстоятельствам мир и счастье, царящие на этих землях уже столько лет, продлятся и дальше.
- Какие особые обстоятельства? Что ты имеешь в виду?
- Времена меняются. - Ладонь Джослин легла поверх руки мужа. - Кто знает, что нас ждет в будущем, когда Гэвин станет господином Роузклиффа.
- Если только станет, - еле слышно обронил Ньюлин.
Рэнд и Джослин замерли от неожиданности.
- Неужели Гэвину угрожает опасность? С ним все в порядке? - замирающим от страха голосом спросила Джослин.
Бард улыбнулся:
- Не беспокойся, дитя. Будущее Гэвина в его собственных руках. Что же касается остальных ваших детей, то их судьбы не совпадают с теми планами, которые вы для них строите.
- Ты имеешь в виду Изольду и того жениха, которого выбрал для нее отец? Иначе, как глупостью, это не назовешь.
Она искоса посмотрела на насупившегося Рэнда.
Ньюлин бросил рассеянный взгляд на замок Роузклифф, возвышавшийся на холме. Утреннее солнце позолотило его неприступные грозные стены.
- Изольда сама распорядится собственной судьбой. Вы правильно воспитали своих детей. Теперь они сами будут строить свое будущее.
Ньюлин погрузился в размышления. Его тщедушная фигурка еще сильнее сжалась, еще глубже ушла внутрь плаща, как будто разговор отнял у него последние силы.
Рэнд понял, что Ньюлин больше не проронит ни слова, дернул за поводья, и конь затрусил прочь от домена.
- Он дал хороший совет, не правда ли? - спросила чуть погодя Джослин, скакавшая рядом с мужем.
- Возможно, - после короткого молчания отозвался Рэнд.
- Может быть, теперь ты не так упорно будешь настаивать на браке дочери с Хэльярдом? Послушай, а не послать ли нам всадника назад в замок за Изольдой? Так досадно, что она не едет вместе с нами в Лондон!
- Ты слишком торопишься, - проворчал Рэнд.
- В самом деле? - шутливо спросила жена.
- Она останется в замке - это дело решенное. Пусть посидит в одиночестве, может, поумнеет и станет покладистее.
- Ладно. Я не против. Но ведь тогда не состоится ее помолвка с юным Хэльярдом.
Рэнд поерзал в седле, ему не хотелось признаваться в своей ошибке.
- Возможно, я пересмотрю свое решение, но все равно ей надо выходить замуж.
Он был тут же вознагражден: Джослин ласково взглянула на него.
- Ты просто чудо, - сказала она. - Как хочется, чтобы Изольда нашла себе такого же идеального мужа!
- Зачем так преувеличивать! - фыркнул Рэнд.
- Прошлой ночью ты был, как всегда, в ударе, - прошептала она.
Их взгляды встретились, и Рэнда охватило страстное желание. Двадцать лет как супруги были вместе. Двадцать лет они воспитывали детей, отстраивали замок, своими руками созидали семейное счастье. Да, прошло уже столько лет, но Рэнд любил жену с прежней юношеской пылкостью.
Позади них на домене сидел улыбающийся Ньюлин и раскачивался из стороны в сторону. Он предвидел грядущие перемены, но какими бы тяжелыми они ни казались, в конечном счете они должны были принести счастье и радость.
День тянулся неимоверно долго. Несмотря на все благие намерения закончить побыстрее роспись церкви, Изольда все время отвлекалась, блуждая мыслями вдали от замка. Когда на душе у нее стало совсем скверно, она не выдержала.
- Мне хочется пройтись в деревню, - сказала она дворецкому Одо.
- Поговорите прежде с Осборном и возьмите с собой служанку, - посоветовал слуга.
Она взяла с собой служанку Магду, но не сказала Осборну ни слова. Тот обязательно поручил бы двум стражникам охранять ее, но гулять в сопровождении охраны, особенно в том мрачном расположении духа, в котором она находилась, ей совсем не хотелось. По ее повелению служанка захватила корзину с подаянием для бедных деревенских жителей. Магда была не замужем, к тому же они были почти сверстницами, поэтому Изольда надеялась, что девушка поймет одолевавшие ее тревоги.
Едва они перешли по мосту через ров с водой, как Изольда тут же задала девушке вопрос:
- Скажи, Магда, твой отец еще не подыскал тебе жениха?
Приятное круглое лицо девушки озарила улыбка.
- У него нет времени для таких занятий. Кроме меня, в семье еще пять дочерей и четыре сына.
Ободренная дружеским вниманием госпожи, Магда стала держаться непринужденнее.
- Более того, отец нисколько не против, если я гуляю с кем-то из парней допоздна. Но ведь и ваш отец желает вам добра, госпожа. Наверное, это нелегко - найти красивого и богатого мужа.
- Думаю, с подобной задачей я справилась бы лучше, чем он. - Изольда нахмурилась. - Ты ведь ни разу не видела Мортимера.
Магда усмехнулась:
- Боюсь, что он вам не понравился.
Изольда состроила жалобную гримасу:
- Ни капельки!
- Понятно. А как выглядит настоящий мужчина в ваших глазах?
Как? Что за вопрос? Немного подумав, Изольда ответила:
- Молодой, ну, хотя бы не слишком старый. И сильный, не какая-нибудь размазня.
- Красивый?
- Да, было бы неплохо. Но это не самое главное. Важнее, чтобы он был мужественным и справедливым.
- Высокий?
- Надеюсь.
- Широкоплечий? - не унималась служанка. - И чтобы умел играть на музыкальном инструменте?
Изольда расхохоталась:
- Магда, кого ты описываешь? Неужели своего возлюбленного?
Девушка хихикнула и, помотав головой, указала рукой на мужчину возле дверей кузницы.
Смех замер на губах Изольды, она настороженно взглянула на незнакомца. И сразу догадалась, почему он привлек внимание служанки. Высокий, широкоплечий, воплощенная мужественность. Он стоял к ним спиной, но по его гордой осанке было заметно, что он молод и силен. На спине висел какой-то музыкальный инструмент. По-видимому, мужчина был бродячим актером. Был ли он красив, об этом оставалось только строить догадки.
Одно было ясно: он нисколько не походил на Мортимера Хэльярда. На мгновение все поплыло у Изольды перед глазами: она представила, как этот человек подхватывает ее на руки, горячо прижимает к груди и осыпает поцелуями. То, что незнакомец был простолюдином, лишь сильнее будоражило ее фантазию. В отличие от отца, который прежде всего ценил в ее будущем муже титул, богатство, власть, Изольде больше всего хотелось настоящей любви.
По ее жилам как будто пробежала огненная волна. В этот миг она поняла то, чего раньше не сознавала: у нее страстная, пылкая натура, ей нужен сильный мужчина, который пробудит в ее сердце большую любовь и заставит ее, забыв обо всем, смеяться и плакать от счастья. Потеряв голову, она будет любить его вопреки всем доводам рассудка.