– У барристеров есть помощники. Они ответственны за хозяйственные и административные вопросы. Гари выполняет и обязанности секретаря: назначает встречи, выставляет счета, составляет расписание, но он работает еще с тремя барристерами, помимо меня. Он не обязан исполнять мои капризы, да у него и времени на это нет, – усмехнулся Ник. – Если я попрошу его поставить чайник, он может ответить, что я еще сам не стар, чтобы это сделать, или ему надо прервать разговор, который он ведет от моего имени, и начать размешивать мне сахар в чашке.
– Да, конечно. – Сэм улыбнулась, представив эту сцену. – Теперь я верю, что ты никогда не пил чай в шикарной гостинице.
– Я так понимаю, ты это делала не раз.
– Разумеется. Дни рождений, праздники, да я и в рабочие дни могу найти на это время.
– Серьезно?
– Только если у них есть не шоколадные пирожные. И еще они предлагают восхитительный чай, крошечные бутерброды, булочки, джем, крем и всевозможные закуски. М-м-м… Обожаю. Это не хуже чем завтрак и точно лучше чем ужин. Нечто особенное.
Ник вспомнил, как они завтракали вместе, и понял, что ему будет приятно, если они выполнят то, о чем он мечтал, вместе.
– Что ж, мисс Томпсон, я приглашаю вас на чай.
– Благодарю, мой ученый друг. Предложение принято.
– Отлично. И когда? – Ник взял телефон и пролистал органайзер. – В выходные?
Сэмми тоже проверила свои записи.
– Извини, но я буду в Сомерсете. Рекламная кампания производителей органического сидра.
– Ясно. – Он открыл следующую неделю. – Среда на следующей неделе?
Сэм кивнула:
– У меня встреча в журнале в Лондоне в час, так что к пяти буду свободна.
– Отлично. Я завтра забронирую для нас столик и сообщу, где и в котором часу мы встретимся. Если что-то изменится, позвони мне, выберем другое время.
– Хорошо. Непременно.
– Пожалуй, мне пора идти.
Ник встал, и Сэм прошла с ним к двери.
Он осторожно поцеловал ее на прощание, изо всех сил стараясь держать себя в руках.
– Увидимся в среду.
Сможет ли он дождаться этого дня?
Глава 6
Среда.
Чай в шикарном отеле.
Чем больше Сэм думала об этом, тем больше ее охватывала паника. Вряд ли она сможет появиться там в привычных черных брюках. Деловой костюм с юбкой и плотными колготками был бы уместнее, но на дворе бабье лето, несмотря на конец сентября. Если надеть платье из хлопка и тонкие чулки, это означает, что шрам на ноге будет отчетливо виден.
Скорее всего, Ник проявит сдержанность и не станет спрашивать, что это, но ведь ему все равно станет любопытно. А еще он может понять, в чем дело, он наверняка видел нечто подобное на ноге племянника. Тогда придется рассказать, что, учась в школе, она заметила на голени странную шишку, а когда обратилась к врачу, узнала, что у нее остеосаркома.
Рак кости.
Химиотерапия помогла уменьшить опухоль, и врач смог сделать операцию, удалить ее и вставить протез. Сэмми знала, что ей повезло попасть в число счастливчиков, которым удалось сохранить ногу. Потом она еще долго делала все необходимые упражнения, а также несколько сеансов химиотерапии, чтобы уничтожить все опасные клетки. Она была благодарна судьбе, что все обошлось. Она была сильной и выдержала. Семья ей очень помогла. Встретив Брина, она решила, что он станет для нее тем единственным, о котором она мечтала.
Вместо этого он разбил ей сердце. Он сделал ей предложение, но их отношения закончились на следующий день после получения результатов обследования. Когда она рассказала ему о страхах, связанных с болезнью, а он заявил, что не может жить с женщиной, находящейся под постоянной угрозой рецидива, но не настолько плох, чтобы бросить больного раком. Узнав, что опасений нет, он исчез на следующий же день.
Они даже не успели выбрать кольца. Сэмми высоко вскинула голову и пошла дальше, хотя у нее было такое ощущение, что ее заживо закопали в песок. Тогда она дала себе слово, что ни за что больше не подпустит к себе так близко ни одного мужчину. И все же сейчас она решила рискнуть. Это будет их с Ником третье свидание, а она еще не разработала план, как собиралась. Сэм тяжело вздохнула. Его племяннику поставили тот же диагноз, Ник поймет ее лучше, нежели кто-то другой.
А что, если он не захочет понимать? Решит уйти? Даже Брин, который был ее женихом, не смог справиться с отвращением к ее шраму. Не вполне. Когда они занимались любовью при свете, он старался не смотреть на ее ногу и не прикасаться к ней. Она тогда убедила себя, что это не столь важно, а это было ложью.
И сейчас это очень важно.
Она не готова открыть Нику правду о прошлом, но и отменить встречу с ним не может. Ведь она сама рассказывала ему, как любит ходить в отель на чай, он не поймет ее отказа. Ведь он адвокат и непременно начнет задавать вопросы.
Попытается докопаться до сути.
Даже ее молчание сможет многое ему объяснить.
Принять решение она не смогла до самого вечера, когда настало время давно запланированного ужина с подругами. Они встретились в ее квартире и заказали пиццу. К сожалению, Клэр и Эшли давно и хорошо ее знали, чтобы не понять тревожное настроение.
– Рассказывай, – скомандовала Клэр.
– Что? – спросила Сэм, изображая на лице невинность.
– Ты очень тихая и задумчивая. Такой ты бываешь, только когда работаешь. Расскажи нам все, Сэм, – поддержала подругу Эшли. – Мы ведь твои лучшие друзья, только мы выслушаем, скажем, что ты поступаешь глупо, и примем в свои объятия, когда это нужнее всего.
На глазах выступили слезы. Она ведь никогда не принадлежала к тем людям, которые могут расплакаться на пустом месте.
– Что-то со здоровьем? – осторожно поинтересовалась Клэр.
– Нет-нет. Почему все думают, что меня беспокоит только рак и вероятность повторения? – вспыхнула Сэм.
Клэр и Эшли отложили приборы, встали и одновременно обняли подругу.
– Мы ничего такого не думаем, – сказала Эшли, поглаживая ее по голове. – Но мы знаем тебя много лет, видим, что ты расстроена, и хотим помочь.
– Это так глупо… – Сэмми сглотнула ком. Она не слабая, напротив, сильная и независимая. Она справится.
– Значит, с этим мы можем тебе помочь, а потом вместе посмеемся, – уверенно сказала Клэр. – Не сдерживайся. Быть сильным и упрямым не одно и то же.
Девушки вернулись на свои места и взяли Сэм за руки, каждая со своей стороны.
– Я не знаю, что надеть на свидание, – пробормотала Сэм.
– И?… – Эшли внимательно посмотрела на нее. – Куда ты идешь? Это первое свидание?
– Чай в фешенебельной гостинице. – Сэмми понимала, что должна была поделиться с ними раньше, ведь они ее подруги и беспокоятся за нее. Они ни за что не будут ее осуждать. – И это третье свидание.
Клэр и Эшли переглянулись.
– А четвертое будет?
Готова ли она изменить правилу трех свиданий из-за Ника?
– Не знаю, – честно призналась она. Ей очень хотелось, но уверенности не было. – Кажется, я схожу с ума.
– Расскажи нам все, Сэмми, – спокойно произнесла Эшли.
Сэм помолчала, но в какой-то момент начала говорить. Обо всем. О том, как фотографировала Ника, как они ужинали – но ведь это не свидание, верно? – потом два раза встречались, а теперь ей предстоит выпить с ним чай.
– Он знает о твоей ноге? – спросила Клэр.
Сэмми покачала головой:
– Не было момента все ему рассказать.
– Если он снимался для календаря, значит, как-то связан с отделением, – предположила Эшли.
– Да, у его племянника остеосаркома.
– Значит, он сможет тебя понять, – заключила Эшли. – Если ты задумалась о четвертом свидании, это серьезно. Надо ему рассказать, Сэм.
– До того, как разденешься перед ним и он увидит шрам, – добавила Клэр.
По спине побежал холодок.
– Полагаете, он бросит меня, когда его увидит? – Такое случалось и раньше, она уже трижды совершала одну и ту же ошибку. Потом появился Брин, заставил ее поверить, что ему можно доверять… а потом сбежал, ранив ее больше всех остальных мужчин.
– Нет, конечно же нет. Когда вы впервые будете заниматься сексом, ты должна думать об удовольствии, а не о том, как ему все объяснить. – Клэр смотрела на нее во все глаза.
– А если он решит, что ты недостаточно хороша для него, – перехватила инициативу Эшли, – тебе не надо даже помышлять о сексе, потому что этот мужчина тебя недостоин.
– Я понимаю. – Сэм взъерошила рукой короткие волосы. Даже если бы они были длиннее, она не смогла бы скрыть от подруг свои мысли. – Он очень хороший, воспитанный, честный…
– В отличие от одного человека, которого я бы с удовольствием бросила на растерзание диким животным. – Клэр помрачнела.
Сэмми поняла, что она говорит о Брине.
– Почему ты не можешь надеть свои любимые черные брюки? – спросила Эшли.
– Потому что в такие места положено приходить в платье.
– И куда вы идете?
Когда Сэм назвала им отель, обе присвистнули.
– Должно быть, чаепитие там будет великолепным, – задумчиво произнесла Эшли. – Ты обязана пойти, а потом все нам рассказать. И не вздумай струсить и отказаться.
Проблема была в том, что Сэм как раз и собиралась это сделать. Третье свидание. Она понимала, что сама себе боится признаться, зачем устроила всю эту суматоху с одеждой, – она не хочет идти, подсознательно оберегая себя от возможной боли.
– Можешь надеть платье, дорогая Золушка. Потому что твоя крестная совсем недавно купила отличный материал, который просто создан для тебя. – Клэр хитро посмотрела на нее и улыбнулась. – Пурпурного цвета.
Клэр сошьет ей платье специально для этого свидания?
– Клэр, милая, я не могу… – запричитала Сэмми.
– Ты ни о чем не просишь, я сама предлагаю, – отрезала подруга.
– Хорошо, если ты готова его сшить, то я за него заплачу. И ни о каких скидках для друзей я слышать не желаю.
– А что ты ответила, когда я предложила заплатить тебе за фотографии моей свадьбы? Я сошью тебе платье, потому что мне будет приятно это сделать. Поверь, Сэм, для меня большая радость помочь лучшей подруге. Так что забудь о своей независимости и молчи, – добавила она с улыбкой.
– Ладно. Прости. Я очень-очень тебе благодарна.
– Этого вполне достаточно, родная, – улыбнулась Клэр. – Я представляю это платье-макси с отделкой шифоном по подолу и наверху.
Сэм всегда удивляло, как Клэр может представить лучший фасон, просто глядя на человека. Ее свадебное платье было просто потрясающим. Все же Клэр отличный модельер.
– У тебя есть подходящие туфли на каблуках?
– Если я предпочитаю брюки, это не значит, что у меня нет симпатичных туфель.
– Отлично. Захвати их завтра на примерку, выберем длину.
– А украшения? – спохватилась Эшли. – Мне кажется, нитка черного жемчуга будет восхитительно смотреться с платьем, которое описала Клэр. У мамы была как раз такая. Завтра я ее принесу.
Сэм с трудом сглотнула ком в горле. Родители Эшли погибли в автокатастрофе восемь лет назад. Она знала, как много значит для подруги позволить кому-то надеть украшения мамы.
– Спасибо, – пролепетала она.
– Ладно тебе, – отмахнулась Эшли. – Ты этого достойна.
– Не знаю, когда это случится, но когда у вас появятся дети, обещаю, что буду снимать их каждый месяц. В качестве подарка от лучшей подруги.
Так же она поступила и со свадебными фотографиями.
– Не подруги, а крестной, – поправила ее Клэр. – Хорошо, что ты об этом заговорила, потому что… – Она выдержала паузу и многозначительно посмотрела на подруг. – Ну, в общем, вы должны кое-что знать. Шон меня поддержал. Вы обе будете крестными мамами.
– Бог мой! – Сэм прикрыла рот рукой. – Значит, ребенок уже есть?
– Родится через шесть месяцев, – торжественно объявила Клэр.
– Как чудесно. – Сэм обняла ее и поцеловала. – Я так рада за вас с Шоном.
Эшли кашлянула:
– Раз сегодня вечер приятных новостей, я тоже кое-что скажу.
– Что? – Сэм посмотрела на нее с удивлением. – И у вас с Люком тоже?
– И тоже через шесть месяцев, – кивнула Эшли. – И мы тоже просим вас обеих быть крестными.
– Получается, мне одной можно сейчас выпить за такую прекрасную новость? Просто невероятно, что вы будете рожать одновременно.
– Если у тебя что-то получится с этим барристером, я категорически запрещаю тебе устраивать свадьбу до того, как появится ребенок. Я не желаю идти за тобой к алтарю переваливаясь и выглядеть матроной в свободном платье.
– И еще мы даже не сможем выпить шампанского.
– Два малыша, – задумчиво произнесла Сэмми. – Интересно, а у вас могут быть близнецы?
– У меня нет, – покачала головой Клэр. – У меня один.
– У меня тоже. – Эшли положила руку на живот. – Но мы решили до родов не узнавать пол.
– Как здорово. Просто фантастика.
Сэм была счастлива за подруг. Но в то же время сердце слегка кольнуло. Последствием лечения в шестнадцать лет стала необходимость заморозить яйцеклетки на случай, если в будущем она захочет ребенка. Однако гарантии, что ЭКО ей поможет, не мог дать ни один врач. Сэм прекрасно понимала, что это может остановить мужчину, пожелавшего на ней жениться.
И Ника в том числе. Сейчас она думала только о нем. Неизвестно, хочет ли он иметь детей, и она не представляла, как об этом спросить. Впрочем, сейчас рано задавать такие вопросы. У них было лишь два свидания. Ему еще предстоит так много о ней узнать. Рак, проблемы с зачатием… Неудивительно, что у ее бывших появлялось желание немедленно с ней расстаться.
Внутренний голос подсказывал, что и у Ника есть своя тайна. Не может молодой, красивый, образованный мужчина, к тому же такой добрый и внимательный, быть одиноким без всякой причины.
Может, она слишком загружает себя ненужными мыслями? Надо просто расслабиться и наслаждаться тем, что происходит. Она непременно расскажет Нику правду о себе. Но не сейчас…
Следующим вечером Сэм пришла в ателье Клэр на примерку. Она сразу надела туфли, которые подобрала к платью.
– Ты выглядишь на миллион долларов, – заключила Эшли, застегивая на шее колье.
– Потрясающе, – согласилась Клэр. – Твой адвокат будет в нокауте.
Платье было очень женственным, струилось, красиво подчеркивая фигуру, при этом ни одного дюйма ноги не было видно. Сэм даже не сразу узнала себя в зеркале.
– Спасибо вам обеим. – От кома в горле голос ее стал хриплым.
– Эй, мы хотели сделать тебя счастливой, – подтолкнула ее Эшли. – Не подумай, что мы хотим спихнуть тебя мужу, но ты в любом случае должна быть счастлива. У тебя ведь никого не было после Брина.
– У меня прекрасная семья и отличные друзья, чего еще желать, – ответила Сэм.
– Ничего подобного. Ты заслужила счастье. Пусть твое свидание пройдет удачно.
Какой же сегодня выберет наряд его загадочная Женщина в черном?
Ник пришел к выводу, что нарядное платье, например, которое бы соответствовало обстановке. В одном он был уверен – оно будет черным.
Заметив краем глаза, что в зал кто-то вошел, Ник оторвался от просмотра электронной почты и повернулся.
Не черное. И очень красивое и женственное.
Он и представить не мог, что Сэмми может быть такой. От взгляда на нее перехватывало дыхание. Макияж был почти незаметным, но платье…
Он встал, когда она подошла к столику.
– Великолепно выглядишь, – сказал он.
Сэм покраснела:
– Спасибо.
– Правда великолепно, – улыбнулся Ник и опустился на стул только после того, как официант помог сесть ей.
– И заметь, я опять не в черном.
– Я решил, что ты наденешь маленькое черное платье, но рад, что ошибся.
– Я говорила тебе, что моя лучшая подруга модельер и она очень талантлива.
– Теперь я в этом убежден.
Официант раскрыл меню:
– Могу предложить черный или зеленый чай с легкими закусками и бутербродами. Затем фруктовый чай к десерту.
– Мне нравится, – кивнула Сэм. – Мне, пожалуйста, "Эрл Грей".
– Мне тоже, – поддержал ее Ник.
– Я никогда раньше здесь не бывала, – произнесла она, когда официант принял заказ и отошел. – Клэр и Эшли – мои лучшие подруги – были бы в восторге. Прекрасный пример салона эпохи Регентства. И даже рояль.
Ник вскинул бровь.
– Кажется, эта мелодия специально для тебя.
– Дебюсси "Девушка с волосами цвета льна". – Сэм улыбнулась. – Возможно.
– Не любишь Дебюсси?
– Мой любимый композитор Бетховен.
Романтично. Почему его это не удивляет?
Официант принес серебряный чайник, фарфоровый поднос в сиренево-кремовую полоску, такие же чашки, блюдца и тарелки.
– Я очень разумно поступила, пропустив ланч, – заметила Сэмми. – Даже не знаю, с чего начать. Бутерброды с копченым лососем, ростбифом, ветчиной, огурцами и крем-сыром…
– Рекомендую уэльские гренки, поскольку они горячие, – предложил Ник. – Давай будем пробовать все по очереди с этого края подноса.
– Неплохая мысль. Большое спасибо за приглашение. Здесь просто чудесно.
– Мне в голову не приходит, с кем еще я бы хотел здесь оказаться.
Он замолчал, пораженный, насколько это верно. Общество Сэм было ему очень приятно. Странно, что это лишь третье их свидание, у него такое чувство, будто он знает ее много лет. Рядом с ней ему уютно и легко, он может быть самим собой, а это случается крайне редко.
Внезапно ему захотелось, чтобы отношения их стали более серьезными. Возможно, причина в том, что Сэм пробудила чувства в его замерзшем сердце, он был уверен, что может ей доверять.
После того как они покончили с закусками, Ник извинился, подошел к пианисту и что-то тихо ему сказал.
Официант принес чай с лимоном и вербеной для него и клубникой и ревенем для Сэм, а также трехуровневое блюдо со сладким.
Сэм посмотрела на Ника и прищурилась:
– Что ты сказал музыканту?
Он пожал плечами.
– Лунная соната мое самое любимое произведение, – улыбнулась Сэмми. – И сейчас оно как нельзя кстати.
Великолепная музыка, великолепная еда, великолепная компания.
Ник смутился:
– Благодарю вас, мэм.
Они быстро справились с булочками с кремом и джемом и множеством крошечных пирожных.
– О да, – вздохнула Сэм, глядя на бокал панакотты. – Наверное, самые лучшие десерты в Париже. Надеюсь, мне еще раз доведется там побывать и попробовать восхитительные французские сладости.
– Хочешь, поменяю на что угодно твой шоколадный кекс?
– Ты помнишь, что я не люблю шоколадные десерты?
– Разумеется. – Что ее так удивляет? Или она в прошлом встречалась с одними эгоистичными придурками, которые не задумывались о ее желаниях? Это объясняет одиночество. Такие люди напрочь отбивают желание заводить романы. Так же случилось и у него с Наоми.
– Все очень вкусно, но мне кажется, я до конца недели не буду ничего есть.
– Точно. Я хотел бы пригласить тебя к себе на бокал вина.
Сэм улыбнулась:
– Я принимаю приглашение.
Ник вызвал такси, доставившее их к его дому.
В винном шкафу Ника хранилось около полудюжины бутылок его любимого белого вина. Он открыл одну и наполнил бокалы.