– Значит, она тоже редко видит внуков?
– Да, что печально, учитывая, в каком положении была Мэнди. Отец занят карьерой в Брюсселе, мама своей жизнью… Но сестра знает, что всегда может рассчитывать на меня, несмотря на то что я самый младший в семье. Знаешь, мне совсем не сложно – Зандер и Нэд очень милые, кроме того, я всегда в курсе всех новинок кино о супергероях.
– Здорово. У меня похожие отношения с моими племянниками и племянницами.
Сэм стало горько. Ник доверился ей, она просто обязана рассказать ему правду о себе. Она неполноценная женщина, на которую давит вечный страх повторения пережитого и невозможности родить ребенка. Сэмми Томпсон, которую он себе вообразил, не существует.
Горло сдавило от напряжения.
Она непременно скажет ему.
Скоро.
Неужели она совершает преступление, желая чуть дольше оставаться в его глазах нормальным человеком?
Глава 8
В субботу погода, несмотря на начало октября, была теплой и солнечной.
Ник позвонил ей по городскому телефону.
– Мы у твоего дома, в машине, – сказал он.
– Отлично, сейчас выхожу.
К ее удивлению, Ник был в джинсах и опять в одной из тех восхитительных, сшитых на заказ белых сорочек. Она сделала вывод, что он просто не может существовать без соблюдения определенных правил и норм.
Мальчики заняли места сзади. В них сразу угадывалось семейное сходство: те же темные волосы и карие глаза, что у Ника. Ей было любопытно, как он ее представит? Как подругу и любимую девушку?
– Ребята, это моя подруга Сэмми, – сказал Ник. – Сэмми, это мои племянники Зандер и Нэд.
Значит, подруга. Что ж, вполне разумно. Особенно учитывая ситуацию с разводом родителей. Ник, несомненно, не хотел давать понять детям, что перед ними, возможно, их "тетушка", чтобы они не чувствовали, что их жизнь опять может измениться.
Дети поздоровались. Оба выглядели немного смущенными.
Сэмми улыбнулась им весело и искренне.
– Мне очень приятно с вами познакомиться. Ник сказал, что мы едем в парк, – вы согласны?
У Нэда загорелись глаза.
– Там есть канатная дорога!
– Правда? Как здорово. А взрослых туда пускают?
– Вам нравится канатная дорога? – спросил Нэд, округлив глаза от удивления.
– Очень. Устроим соревнования, кто быстрее?
– Ладно, – кивнул Нэд и улыбнулся.
Ник привез их в парк, который был мальчикам хорошо знаком. Там была горка, достаточно широкая, чтобы они могли скатиться все вчетвером, и канатная дорога, где мальчики и провели большую часть времени. Вскоре Ник и Сэм к ним присоединились.
Потом Сэм заметила киоск с водяными пистолетами и подтолкнула Ника:
– Мы с братьями и сестрой обожали такие игры, когда были маленькими. Думаю, мальчикам тоже понравится.
– Хочешь устроить водный бой? – Он вскинул брови.
– Конечно, ты боишься, что мы тебя победим.
– Трое против одного? Это же нечестно. – Он рассмеялся, давая понять, что совсем не против принять вызов. – А где мы возьмем воду?
Сэм указала на киоск подальше:
– У них точно есть бутылки с водой.
– Хм.
– Нэд, Зандер! – крикнула Сэм и помахала рукой. – Сбор команды.
– Сбор чего? – спросили дети, подбегая ближе.
– Команды для водного боя. Мы против дяди Ника. Согласны?
– Согласны! – закричали мальчики, подпрыгивая от восторга.
Сэм купила пистолеты для каждого и большую бутылку воды. Они весело бегали по поляне и старались с разных сторон попасть в Ника. Вскоре она заметила, что Зандер устал. Почти в ту же минуту Ник поднял руки:
– Все. Перемирие.
– Не надейся, – покачала головой Сэм.
Ник подошел к ней и произнес, понизив голос:
– Вы носились как сумасшедшие, ты же видишь, Зандер устал. Ему надо отдохнуть.
– Доверься мне, – прошептала она в ответ и подошла к Зандеру:
– Знаешь, я подумала, мы все втроем пытались атаковать дядю Ника, а это тактически неверно, у нас плохо получалось, потому что не было командующего, который бы разработал лучшую стратегию нападения.
Мальчик покосился на нее с подозрением:
– Командующего?
– Конечно. И ты лучше всех подходишь на эту роль. Смотри, ты сядешь здесь, под деревом, отсюда лучше всего видно поле. Теперь представь, что ты пастух, мы с Нэдом овчарки, а дядя Ник толстая овца, которую надо хорошенько вымыть.
– И?…
– Ты будешь нас направлять. Если сделаешь все правильно, мы победим, а дядя Ник будет весь мокрый.
Зандер перестал хмуриться и улыбнулся:
– Здорово. Давайте попробуем.
Следуя указаниям мальчика, Сэм и Нэд попадали точно в цель и умудрились вылить на Ника всю воду. Он был мокрым с головы до пят.
– Все. Я сдаюсь! – выкрикнул он.
В промокших насквозь джинсах и рубашке, облегавших его торс и ягодицы, он выглядел восхитительно. Сэмми уже несколько раз заметила, как смотрят на него проходящие мимо женщины.
– Сэмми, мы победили! – закричал Нэд и бросился ее обнимать.
– Все благодаря тому, что у нас был отличный командир, – сказала она и обняла обоих мальчиков.
– Не все так просто, – спокойно произнес подошедший к ним Ник.
Прежде чем она успела что-то понять, он поднял пистолет и выпустил струю прямо на нее.
– Месть сладка, – хитро улыбнулся он.
– Ах, ты… – возмутилась Сэм. – Ты ведь уже сдался, это нечестно. – Она рассмеялась. – За это ты должен купить мне мороженое, а я сяду под деревом и попрошу Зандера меня защищать. – Она вырвала из его рук пистолет и передала мальчику. – Будешь моим рыцарем.
– Круто, – заключил Зандер.
– А можно нам тоже мороженого? То мягкое, с шоколадными хлопьями. – Нэд умоляюще посмотрел на дядю. – Пожалуйста.
– С шоколадными? А других вариантов нет? – скривилась Сэмми.
– Найдем, – кивнул Ник. – Давай, Нэд, беги, занимай очередь.
Зандер опустил голову и погрустнел.
– Все в порядке? – обратилась к нему Сэм, когда они остались вдвоем.
Мальчик вздохнул.
– Просто я… Все эта дурацкая нога. Ненавижу ее. Я же понимаю, вы просто дали мне возможность отдохнуть.
– Эй, с чего ты взял? Нам очень помогли твои подсказки.
– Мне уже двенадцать, я не ребенок, как Нэд, – мне ясно, зачем вы это сделали. Когда я долго бегаю, нога начинает болеть. – Он поднял на нее глаза. – Простите за такие слова. Мама и дядя Ник будут ругаться, если узнают, что я был так груб с вами.
– Ты не был груб, дорогой, просто честен. Если у человека что-то болит, естественно, что он становится раздражительным.
– Она почти всегда болит, больше или меньше, но всегда. – Зандер вздохнул. – Они отрезали у меня кусок кости, теперь там железка. Я буду расти, и она тоже будет удлиняться.
– Значит, тебе не придется делать еще операции. Это же здорово.
Он поднял на нее глаза.
– Дядя Ник сказал, что вы тоже знаете людей из отделения, где я лежал, поэтому делали фотографии для календаря.
– Верно. – Сэм помолчала. Это очень рискованно, но она может помочь этому ребенку. – Хочешь, открою тебе секрет?
– Какой?
– Очень большой. Огромный. Но ты должен мне обещать никому не говорить.
– Провалиться мне на этом месте, – заверил ее Зандер.
Сэмми посмотрела на Ника и Нэда, стоящих в очереди за мороженым. Они вряд ли ее увидят, но все же лучше сесть так, чтобы они ничего не поняли, если вдруг повернутся. Он заняла удобную позицию и потянула вверх штанину джинсов до самого колена.
Зандер открыл рот от удивления.
– У вас шрам там же, где и у меня.
– Да, и по той же причине. Но я была немного старше тебя, мне было шестнадцать, когда меня прооперировали.
– Болит?
– Нога? После операции болела, да.
– А сейчас?
– Нет.
– И вам делали несколько операций?
– К счастью, в шестнадцать я была уже довольно высокой и перестала расти. – Сэм помолчала и сглотнула ком. – Помни, Зандер, это наш с тобой секрет. Договорились?
– Договорились.
– Хорошо. И знай, что очень важно делать упражнения, несмотря на то что это надоедает и причиняет боль.
– Почему?
– Потому что так ты становишься сильнее. Однажды нога может помешать тебе сделать то, что ты очень захочешь. Смотри, по работе мне приходится много двигаться, и я не ощущаю дискомфорта.
– А в Австралии вы были?
– И в Америке, и в Японии. А три года назад поднялась на Килиманджаро.
– Правда? – Мальчик смотрел на нее во все глаза. – Поднимались в горы? Даже после… ну, вы поняли.
– Да. Могу показать тебе фотографии. Мы работали в команде, поэтому мне приходилось идти туда, куда идут остальные.
– Круто. – Он выглядел ошарашенным ее признанием.
– Точно. Хотя должна признать, что самым трудным для меня был не сам процесс подъема – ты смотришь, как делают люди впереди, и идешь. Сложнее всего я переносила высоту. Воздух там разреженный, кислорода очень мало, поэтому надо идти медленно, иначе будет нечем дышать и потеряешь сознание. И еще трудно спать на земле. После пяти-шести ночей начинает болеть все тело. Но результат того стоит. Там очень красиво. – Она обняла Зандера за плечи. – И ты тоже сможешь это сделать, раз у меня получилось. Никогда не позволяй болезни тебя победить. Ты сильнее ее.
На секунду его глаза наполнились слезами, но он смахнул их рукой.
– Спасибо, Сэмми. – Голос его дрожал.
– Обращайся в любое время, – улыбнулась она. – Если захочешь поговорить, звони. Обещаю, это останется между нами. Возьмешь у дяди Ника мой телефон и адрес почты.
– Спасибо. Мне очень важно иметь возможность поговорить с тем, кто меня понимает.
Сэм почувствовала, что он хочет еще что-то ей сказать. Она замолчала, зная по опыту, что люди сами заполнят паузу, если дать им шанс.
Так и случилось.
– Дядя Ник всегда учил меня остановиться и отдохнуть, подождать, пока не буду готов.
– Это потому, что он любит тебя, беспокоится, а еще боится, что ты переутомишься и потом будет хуже.
Так вели себя и члены ее семьи. До той поры, пока она не потеряла терпение, вышла из себя и закричала, что больше не может жить в коконе из ваты.
– Он зря беспокоится, я очень аккуратен. Мне же двенадцать, я не дурак.
– Ник все понимает, но, когда кого-то очень любишь, ты постоянно за него переживаешь.
– Что же мне делать?
– Поговори с ним, – предложила Сэм, чувствуя себя страшным лицемером. Она и сама должна была давно поговорить с Ником. – Сядьте рядом, и скажи ему все, что мне. Объясни, что ты делаешь упражнения, чтобы стать сильнее, что внимательно относишься к своему здоровью, потому что понимаешь, что в противном случае процесс выздоровления затянется. Обещай ему всегда говорить, что ты устал, и попроси тебя не останавливать. Тогда он немного успокоится.
– Вы тоже так сделали?
– В итоге да. Правда, после скандала. – Она понимала, что всегда слишком сильно стремилась к независимости, но не могла себя изменить.
Зандер кивнул:
– Я очень люблю дядю Ника. Он мне больше отец, чем… – Он вздохнул. – Мне не стоит об этом говорить.
– Чем родной отец, так?
Он кивнул:
– Я его ненавижу. Он бросил нас и маму, когда был так нам нужен. Раньше я думал, что сам виноват, что заболел, но дядя Ник объяснил, что это не так. Я слышал однажды, как он назвал отца, – нет, мама убьет меня, если я произнесу это слово.
Сэмми стало не по себе. Она никогда не поймет, как люди могут быть так эгоистичны, что способны отвергнуть собственного ребенка. Особенно когда он болен.
– Зандер, – она обняла мальчика, – будь у меня волшебная палочка, я бы все исправила. Но люди очень сложные существа. Пойми, ведь твоему отцу могло быть просто страшно.
– Дяде Нику тоже было страшно. И маме. И Нэду. Но они были со мной. – Он поднял голову и заглянул ей в глаза. – Ваш отец бросил семью, когда вы заболели?
– Нет. Но некоторые из моих парней – да.
– Потому что испугались?
– Пожалуй.
– Они были подонками, вы заслуживаете лучшего. Так дядя Ник сказал и маме.
– Когда был уверен, что ты не слышишь? – подмигнула ему Сэм.
Зандер смутился и кивнул:
– Мама ругалась на него за то, что он назвал отца тем словом.
Сэм потрепала его по голове.
– Они и не догадываются, какие у тебя длинные уши.
Зандер улыбнулся.
– Не-а. Я иногда думаю, что хотел бы стать таким, как Бэтман.
– И я. Хотя я бы выбрала Черную вдову.
– Как в "Мстителях"? Да, она крутая.
Они все еще смеялись и шутили, когда подошли Ник и Нэд с мороженым.
– Что вас так развеселило? – поинтересовался Ник.
– Говорим о фильмах и супергероях, – ответила Сэмми.
– Сэм хочет быть похожей на Черную вдову, – сообщил Зандер.
Ник повернулся так, чтобы мальчики его не видели, и произнес одними губами:
– Меня это устраивает, она очень сексуальная.
Сэмми с трудом сохранила серьезное выражение лица. Внезапно ей стало жарко.
– А я хочу стать Человеком-пауком, – заявил Нэд.
– А я Бэтманом. А ты кем будешь, дядя Ник? – спросил Зандер.
– Вы уже разобрали всех моих любимых героев, – вздохнул он.
– Будешь Робином, – предложил Зандер.
– Нет, лучше Железным человеком.
На этот раз Сэмми повернулась к нему и произнесла одними губами:
– Меня это устраивает, он тоже очень сексуальный.
Она с удовольствием посмотрела, как Ник заливается краской. Ничего, будет знать, как ее дразнить.
Сэм старалась не думать сейчас о том, что так и не рассказала ему правду.
По дороге домой они зашли на ланч в кафе, где подают жареную курицу. Удостоверившись, что мальчики заняты своим делом и не обращают на них внимания, Ник повернулся к Сэм:
– Спасибо тебе большое. Ты очень удачно дала возможность Зандеру отдохнуть, не выходя из игры. И прости, что сразу не понял твою мысль, решил, что ты его заставляешь.
Сэм кивнула:
– Поверь мне на слово, не надо пытаться завернуть его в ватное одеяло, скоро он этому воспротивится. Надо всегда искать что-то среднее, чтобы он не уставал, но и не ощущал себя отвергнутым.
– Ты, похоже, настоящий эксперт.
– Точно. – Она ни за что не скажет Нику, что Зандер признался ей, как страдает от чрезмерной опеки. Она ведь ему обещала.
– Твою сестру тоже все пытались окружить заботой? – неожиданно спросил Ник.
Нет, ее. Но она устроила грандиозный скандал, и семья поняла, что Сэм ждет от них поддержки, а не опеки. Она знала, что они до сих пор переживают за нее, поэтому не всегда могла поделиться с ними своими тревогами.
– Давай не будет сейчас об этом, – пробормотала Сэм.
– Твоя сестра тоже?… – Он запнулся. – Прости. Не хотел бередить раны.
– С моей сестрой все в порядке. Давай сменим тему. Прости, что из-за меня ты весь вымок.
– Я сам виноват, не смог увернуться.
– Да и сиденья в машине теперь влажные.
– Они высохнут. Спасибо тебе еще раз. Мальчикам ты понравилась.
– Я же тетя четверых детей, – напомнила она.
На душе стало тоскливо. Сэм в очередной раз вспомнила, что, возможно, ей придется до конца жизни довольствоваться ролью тети и крестной. Ничего, она и с этим справится, когда придет время.
– Моя жена не ладила с детьми, – признался Ник. – Она никогда не любила проводить с ними время.
"Потому что хотела иметь своих детей и думала только об этом?"
– Жаль.
Ник улыбнулся уголком губ.
– Да, Наоми была лишена материнского инстинкта.
Ах, так. Значит, она неверно истолковала поведение бывшей жены Ника. Похоже, это был один из предметов спора между ними. Возможно, это и привело к разводу.
Получается, Ник хочет иметь детей? У Сэм не хватило духа спросить прямо. Это может стать причиной распада и их отношений. Он захочет детей, а она не будет способна их родить.
Когда они подъехали к дому сестры Ника, одежда Сэм еще не высохла.
– Послушай, я не могу позволить тебе оставаться в таком виде. Ты почти одного размера с Мэнди, я могу поискать что-то у нее. Поверь, она не будет против.
Сэмми поежилась в ознобе. Вдруг он принесет юбку? И тогда все увидят ее шрам. Сэм опять пожалела, что так и не набралась смелости поговорить с Ником.
– Все в порядке, не беспокойся, – ответила она с улыбкой. – Я могу посидеть в саду и скоро высохну. – Она указала на патио. – У вас есть карты?
– Есть, – отозвался Зандер и убежал за ними, а Ник занялся напитками.
Взяв колоду, Сэм перемешала карты.
– Это была моя самая любимая игра, когда я была вашей ровесницей. Она называется "Плут". Каждый выкладывает следующую по значению карту – или несколько – из тех, что на руках, после предыдущего игрока. Например, я начинаю. Туз. Зандер должен положить двойку, Нэд тройку, Ник четверку.
– Что же здесь интересного? – поморщился Нэд.
– Вот увидишь. Ты берешь карту и кладешь ее обложкой вверх, никому не показываешь, мы не будет знать, положил ли ты тройку или совершенно другую карту.
– Значит, если ты выложишь пятерку, а у меня нет шестерки, то я кладу любую карту и объявляю ее шестеркой? – спросил Зандер.
– Именно. Но у меня могут быть на руках четыре шестерки, и я буду знать, что ты не мог положить шестерку, тогда я скажу: "Плут" – и ты должен взять все карты со стола. Но если у меня только три шестерки, а четвертая у кого-то другого, мы можем и не понять, что ты жульничаешь, только если ты не захихикаешь, например, и не выдашь себя. – Сэм улыбнулась и повернулась к Нику: – Уверена, у дяди Ника отлично получится. Он всегда видит, когда люди говорят неправду.
Так и было, и Сэм позволила ему выиграть первую партию.
Потом она стала играть так же, как когда-то давно с родными, – как профессиональный карточный шулер. С улыбкой она выложила три последние карты:
– Три четверки, – объявила она.
Ник нахмурился.
– Слушай, ты уже выкладывала три четверки ранее, в колоде не может быть столько четверок. – Он ткнул в нее пальцем. – Плут!
Сэм медленно, по одной, открыла карты: бубновая четверка, четверка треф и четверка червей.
– Но как? – воскликнул Ник.
Сэм довольно рассмеялась:
– Я всю игру вас обманывала, но никто не обратил внимания.
– Ты здорово играешь, – восхищенно произнес Зандер.
– Папа научил меня, когда мне было столько лет, сколько Нэду. У меня два старших брата и старшая сестра, поэтому мне приходилось быстро учиться, чтобы не оставаться всегда в проигрыше и не терпеть их издевательства.
– Они над тобой издевались? – Нэд смотрел на нее во все глаза.
Сэм рассмеялась.
– Они шутили, но тяжело все время быть последней, когда ты и так самая младшая. Потом они часто мне подыгрывали, чтобы я не расстраивалась.
– А я не люблю, когда Зандер мне поддается, – шепотом признался Нэд.
– Тогда, Человек-паук, я дам тебе несколько советов…
Мэнди вернулась как раз к чаю.
– Спасибо большое, – сказала она Сэмми. – Мне так неловко, что я свалила свои материнские обязанности на вас с Ником. Мы ведь даже не были знакомы!