В комнате зашуршало одеяло, и сонный недоверчивый голос осведомился:
– Тен, это ты?
– Кто? – недоуменно переспросила Сайлейн, не сдержавшись.
– Каталина? – Вампирка села на кровати, протерла глаза и захохотала. – Ты вернулась! Вернулась! Я так ждала!
– Ждала, но не меня, – не удержалась от упрека девушка, тоже села и подтянула к себе подушку.
– Прости, просто… ему нелегко. Его наказали за твое исчезновение.
– Я попрошу Вильгельма снять наказание, – пообещала девушка. Попросит. Только бы он вернулся живой. Сейчас ей даже за свой порыв было стыдно. А вдруг Кристофер не оставит им выбора? Что, если будет лишь одна альтернатива – смерть. А она просила…
Стена выдержала удар, но занесенная для повторного удара рука была перехвачена.
– Стой, ты что творишь?! – Эргианна крепко обхватила ее запястье и не отпускала. – Стена – ладно, казенная, ее не жалко, но руки-то в чем виноваты. А я? Ты лишаешь меня положенного четырехчасового сна. И кто ты после этого?
– Нехорошая девочка, – призналась Сайлейн, расслабляя кулак. Только после этого вампирка ее отпустила.
– Идем ко мне, – предложила девушка, намекая на кровать, но подумала и подхватила покрывало. Застелила пол, скинула туда подушки, потянула вяло сопротивляющуюся соседку и удовлетворенно оглядела деяния рук своих.
– Расскажешь, почему тебя не было или удовлетворимся обычным "не было, и все"?
– "Не было, и все", – устало повторила Сайлейн, но не сдержала улыбки. С Эргианной было легко и спокойно, как будто они знали друг друга не один год, общались, влипали вместе в неприятности, вместе отрабатывали свои шкоды… Ее соседка была невероятно обаятельна, и противиться ее влиянию казалось диким и ненужным поступком. Обаяние? Почти что очарование.
– Эрги, а скажи мне честно, ты меня очаровывать пыталась?
– Пыталась, – понурившись, призналась девушка. – Только с тобой не работает, так что можешь успокоиться: любое твое решение в отношении меня – именно твое решение.
– Спасибо, – поблагодарила Сайлейн. Признание соседки принесло ей краткое облегчение, но неужели она так быстро привязывается к людям и нелюдям?
– Ты просто сама по себе хорошая. – Видимо, вампирка заметила метания подруги и решила пояснить. – Или перенесла на меня свое отношение к Ливии. Мы же с ней одной расы. Или ты просто симпатизируешь вампирам, – насмешливо подмигнула девушка, заставляя Сайлейн вздрогнуть и торопливо покачать головой. – Что ж, я рада, что для меня делается исключение, – нисколько не расстроилась Эрги, хлопая по подушке.
– Расскажи что-нибудь, – внезапно попросила Сайлейн, которую вновь начали захлестывать неприятные мысли. Вампирке удавалось их разогнать, но лишь пока она говорила, а стоило замолчать, и они вновь возвращались.
– О чем ты хочешь послушать? Про школу? Сама скоро увидишь. У нас, кстати, новый предмет поставили. Наставница – зверь. Асиель Полианель.
– Эльфийка? – заинтересовалась Сайлейн.
– Ага, с характером настоящей вампирессы. Ее даже Лиаверель опасается.
– Лиаверель кого-то боится? – Оборотница совсем уж неподобающе вытаращилась на соседку. – А что ведет?
– Целительство. Сказали, что оно в программе было, но никак не могли найти подходящего специалиста, а тут леди Асиель изъявила желание и… Теперь у школы два кошмара.
– Три, – поправила Сайлейн. – Лиаверель, Асиель и Фальен.
– Нет, – сладко улыбаясь, опровергла вампирка. – Два – Асиель и Фальен. И, только тсс, кажется, Лиаверель ревнует.
– Лиаверель? Мы точно об одном и том же эльфе разговариваем? – Сайлейн подалась вперед, буквально вцепившись взглядом в вампирку. Та от такого внимания сглотнула и заметила:
– Знаешь, когда ты так смотришь, я начинаю сомневаться, кто из нас двоих вампир.
– Прости. – Сайлейн устыдилась и отвела взгляд. – Рассказывай дальше.
– А что дальше. Целительство у нас три раза в неделю, и на каждом занятии к нам обязательно заглядывает Лиаверель. Кстати, будь осторожнее. Он как с цепи сорвался. Теперь у него в обязательном порядке кто-то страдает на занятии. То порежется, то обожжется или упадет и сломает что-то, то котел взорвется. И доблестный эльф самоотверженно оставляет класс самостоятельно готовить очередное зелье. И знаешь, еще никто в его отсутствие не ошибался.
– Да, при разборках преподов всегда страдают адепты. А Асиель, она еще не поняла что?..
– Да все она понимает, – рассмеялась Эргианна. – Я узнавала у Арнтена, а он по своим каналам. Так вот, они уже давно знакомы. С полсотни лет, и все это время длится противостояние. Просто однажды один заносчивый эльф не поступился своей гордостью, а одна эльфийка обиделась. Так обиделась, что даже волосы перекрасила. Представляешь, темноволосый эльф? Это же нонсенс. Ну кто из эльфов станет уродовать такой "прекрасный" никакой цвет?
– Разве что эстет, – признала заслуги Сайлейн.
– Вот, и вместо того, чтобы принять брачное предложение, Асиель ушла к людям. Сама понимаешь, времени у нее гораздо больше, чем даже у магов, знаний достаточно, да и не гнушалась она местными рецептами. И так уж получилось, что переплюнула она своих родичей, вот только возвращаться не пожелала. Там же Лиаверель был. А это тоже не самый умный эльф, совсем уж не по-эльфийски психанул и сам из леса ушел. Так и пересекаются они случайно, и задирают друг друга. Оба гордые, но глупые. – Эргианна всплеснула руками. – И что им мешает объясниться?!
– Любовь, она такая, – глубокомысленно изрекла Сайлейн, тяжело вздыхая. – А если и гордость в наличии… И не сделаешь ничего, пока жизнь не заставит, а у эльфов много времени – они и не торопятся.
– Хе, это камень и в наш огород, – рассмеялась вампирка. – Тоже ведь живем немало.
– Верно, – призналась девушка и загрустила: как он там?
– Спать ложись, – предложила Эргианна, замечая, как слипаются глаза у соседки и как она борется с подступающим сном.
– Я не хочу. Не должна…
– Ты не хочешь. Дурная голова ногам покоя не дает. Глазки слипаются, а она туда же – не хочу. Спать. Я присмотрю и, если кто-то придет, обязательно разбужу и все передам. Не беспокойся.
Поддавшись уговорам, Сайлейн все же перебралась на кровать, не веря, правда, что сможет заснуть, и тут же отключилась. Вампирка только головой покачала: вот же упертая, пришлось сонный порошок распылять. Да и то, как же долго он действовал. А ведь дорогой – без запаха, специально для оборотней. Впрочем, для подруги ей было не жалко. Тем более Филаир обещал принести еще.
Портал не сработал. Несмотря на выданные княгиней ориентиры, прорву энергии, которой бы хватило на несколько десятилетий функционирования Лейоса, переход так и не открылся. Сказать, что демон был вне себя, значило бы преуменьшить степень его гнева. Ярость застила глаза пеленой, и только воспоминание о дочери заставляло более-менее контролировать себя и не срываться на окружающих его северян. Гость, здесь он просто гость и должен вести себя соответственно.
Княгиня недоуменно взглянула на место схлопнувшегося портала, недоумение в ее глазах было столь явным, что несколько привело в себя демона. Он замер, сжал-разжал кулаки, глубоко вдохнул и медленно с усилием выдохнул, возвращая себе прежнее душевное спокойствие.
– Я не понимаю, – тихо проговорила женщина, ни к кому в принципе не обращаясь. – Такого не было прежде. – Она обратилась к Ресьяну: – Позвольте, я попробую.
Демон сделал приглашающий жест, позволяя хозяйке замка делать все, что пожелает. Только бы это помогло. Эльвия… Он успел отчаяться, перестал верить, смирился с неизбежностью одиночества. Но судьба сделала ему подарок – возможность вновь увидеть ее. Возможно, он сделал что-то правильно и получил второй шанс? Ресьян не знал, верно ли его предположение, но искренне благодарил всех богов за появившуюся возможность. Только бы суметь воспользоваться, не спустить его в бездну…
Плиса нахмурилась, вспоминая жилище подруги. Опасности лично знахарке бывшая магистресса не чувствовала: всему миру – да, но Вие – нет, он был на это неспособен.
Портал княгини открылся и даже продержался несколько мгновений, как и всякий проход, настроенный на конкретное существо, он чувствовался адресатом и мог быть им же прерван. Вия взглянула на подругу, улыбнулась, но улыбка ее выцвела, стоило заметить Ресьяна. Быстрый взмах, и переход закрылся. Демон не успел.
Демонстрировать то, какой болью отозвался поступок возлюбленной, демон не стал: перешел в боевую ипостась – не более. Но ведь боевая ипостась чаще проявление ярости, чем следствие высоких моральных терзаний, а потому для демона вполне подходит.
– Сколько добираться до ее дома? – хрипло поинтересовался демон. Она хочет, чтобы он побегал за ней? Что ж – заслужил. Побегает, а уж когда найдет… Прижать к груди и не отпускать, чтобы не потерять, чтобы никто не смел обидеть, чтобы искупить свою вину, чтобы…
– Сутки по тропе, – недоуменно ответила Плиса. Неужели ее гость собрался искать подругу прямо сейчас?
– Извинитесь перед Сайлейн за меня, – попросил демон. – Где начинается тропа? – Женщина просто протянула ему руку, делясь воспоминаниями. – Спасибо.
Вслед стремительно исчезающему в метели страннику довольно смотрела недружелюбно настроенная добрая половина двора. Присутствием демона тяготились многие, и его даже краткая отлучка бальзамом омывала их мелочные сердца.
Даже вливая в животное собственную силу, он умудрился загнать коня. Хорошо хоть некромант из демона был не худший, и поднять животинку четыре раза подряд ему удалось. Даже мертвым, конь не выдерживал нагрузки, которую давал ему метущийся демон.
К дому знахарки они подъехали еще до темноты. Конь был милостиво оставлен отдыхать и восстанавливаться после сумасшедшего забега. Веселые маленькие искорки скакали по его мертвому телу, стягивая раны и не давая контролирующим чарам исчезнуть.
Ресьян постучал в дверь, но ответа не последовало. Не стесняясь, он прошел сквозь нее и согнулся от боли. Желание вытеснило благоразумие, и он даже не обратил внимания на защитные чары. Впрочем, для демона его уровня при живой-то сатино, почти все вариации "Оков" и "Тлена" были пусть и неприятны, но никак не смертельны.
С усилием выпрямившись, демон огляделся. Распахнутая настежь дверь в комнату, из которой доносились отголоски такой родной магии. Печка, которая еще хранила следы ауры дочери. Аккуратная кухонька, под потолком которой сушились целебные травки.
Непроизвольно демон улыбнулся, коснулся поверхности стола, представляя, что еще недавно она делала точно так же, вдохнул здешний воздух и выругался. Запах этого мужчины он прекрасно помнил. Эвельтанский был здесь.
Зашипев и случайно пропоров когтями стол, демон немного успокоился и позвал к силе, восстанавливая картину. Облегченный вдох вырвался у него. Кристофер здесь был уже после ее ухода.
Ухода? Она ушла, прихватив с собой одну сумку. Ушла, не закрыв комнату для ритуалов. Она не хотела встречаться с ним? Нет, он должен объясниться. И только тогда пусть решает, достоин ли он ее снисхождения. А пока…
Демон вышел из дома, взглянул на него в последний раз и, вновь забравшись на коня, ускакал прочь, ориентируясь на быстро исчезающие следы ее ауры, которую наконец ему удалось почувствовать вновь.
Он удалялся все дальше, но свет огня, что охватил дом знахарки, еще долго указывал ему обратную дорогу.
Сайлейн проснулась приятно отдохнувшей, если бы еще и память ее подвела, все было бы прекрасно. А так она подорвалась с кровати так, что едва не споткнулась о собственную обувь, быстро оправила одежду и собиралась было вылететь в коридор и отправиться на поиски Филаира, но Эргианна, бдящая еще с ночи, шустро перехватила ее за рукав, останавливая.
– Ты куда?
– Нужно узнать, – отрезала девушка, выдергивая руку из захвата.
– Успокойся. Все хорошо. Наши победили, – заверила ее вампирка, лениво глядя на улицу. Там поднималось солнце, окрашивая шпиль школы золотом и тем самым на некоторое время поднимая общую стоимость здания. Вероятно, именно по этой простой причине некоторые агенты по продаже недвижимости в столице предпочитали водить клиентов по городу именно в предрассветные часы.
– Наши?
– Император вернулся, но сейчас ему не дает покоя лорд Каалис.
– Откуда ты все знаешь? – несколько ревниво осведомилась Сайлейн, успокаиваясь, но не отступаясь от своих планов покинуть комнату.
– Арнтен делится, – шепотом поведала вампирка, делая испуганные глаза. – Ты же никому не расскажешь?
– Никому лишнему.
– Нет. Так не пойдет, – не согласилась Эргианна. – Пока не пообещаешь, никуда не выпущу.
– Хорошо, обещаю. Но в случае, если от этого будет зависеть мое здоровье или честь рода, я открою эту страшную тайну.
– Подходит, – щелкнула пальцами вампирка и вернулась на облюбованный подоконник, тяжело вздохнула, глядя, как легко пересекает ворота какой-то мужчина в форме департамента безопасности. Для нее самой такой поход мог закончиться плачевно – арбалетные стрелы, смазанные специальным составом, разработанным именно против их расы, никто не отменял, как и законы физики, которые заставят стрелу войти в ее тело при столкновении.
О том, что дядины наемники в городе, девушка знала прекрасно. Подтвердил ее опасения и Арнтен, которого она уговорила разузнать. Да уж, выхода у вампирки было всего три: окончить школу, нанять убийцу для дядюшки или искать защиты у императора. В свете же знакомства с Сайлейн наиболее вероятным ей казался последний пункт. К тому же и Филаир обещал ей защиту от имени Повелителя, если она будет оберегать их принцессу. Таким образом, было совсем неудивительно, что Арнтен, будучи охраной ее милейшей соседки, начал делиться информацией с вампиркой.
– Теперь я могу идти? – с долей раздражения в голосе осведомилась Сайлейн, подбираясь к двери.
– Теоретически – да.
– А практически разве нет?
– Практически – тебе еще к Фальену на отработку. Да и занятия прогуливать нехорошо.
– Что сегодня? – ради интереса спросила оборотница, впрочем надеясь, что вампирка достаточно отвлечется для того, чтобы она сумела проскочить в коридор.
– Лиаверель, Асиель и Фальен.
Сайлейн простонала: ненормальный эльф, нетипичный эльф и непредсказуемый человек. Веселый денек. Уйти, что ли, во дворец по делам государственной важности и одолжить у Вильгельма печать? Нет, несолидно.
– Ужас, – честно ответила Сайлейн и взялась за ручку. К ее удивлению, Эргианна не стала мешать.
Рассветный час в школе был, пожалуй, пиком популярности душа, а потому девушке то и дело попадались спешащие на водные процедуры адептки. Сильная половина обучающихся была в этом вопросе проще и предпочитала поспать лишних пять минуток, потом, не торопясь, ополоснуться за те же пять минут и бодро отправиться в столовую. Иногда, глядя на все это, Сайлейн задавалась вопросом: зачем девушкам тратить столько сил на красоту – а они ведь по утрам еще и макияж иной раз делали, – если все равно никто не заметит. Вероятно, такие же мысли начинали посещать и самих девушек, и к пятому курсу количество штукатурки на лицах оказывалось на нулевой отметке. Впрочем, вся эта утренняя суета была на руку оборотнице. В том хаосе, что возникал здесь в рассветные часы, никто не обращал внимания на стремительно шагавшую по своим делам Сайлейн.
Поднявшись на преподавательский этаж, девушка быстро миновала опасный участок и, постучавшись, открыла дверь в комнаты Филаира. Демон выглядел уставшим, но при ее появлении поднялся и поклонился, несмотря на протест со стороны гостьи.
– Все… хорошо? – запинаясь, спросила девушка, стремительно преодолела разделявшее их расстояние и протянула руку, желая поделиться выделенной Таокой силой.
– Не нужно, – отрицательно покачал головой демон и указал на стул напротив.
– Ты меня пугаешь, – честно призналась девушка.
Демон горько усмехнулся, но повторил жестом просьбу присесть.
– И? – Сайлейн села и на всякий случай даже на спинку откинулась, чтобы уж точно со стула не навернуться.
– С Вильгельмом все в порядке. Устал, как и все мы, но в порядке.
– Герцог?
– Ушел, – раздраженно признал демон. – Выпил почти всю нашу силу – чтоб ему от передоза скончаться – и ушел. Видимо, решил тебя поискать или переждать.
– Понятно. – Чего-то подобного, признаться, девушка и ожидала.
– Его величество просил вас побыть в школе. С этого момента ее охраной будет заниматься гвардия Повелителя.
– Официальная версия?
– Для предотвращения вмешательства посторонних лиц в учебный процесс. Кроме того, планируется, что вскоре появятся учащиеся с нашей стороны.
– Ясно. Я хочу увидеть мужа.
– Мужа? – тонко усмехнулся демон, а Сайлейн скривилась.
– Жениха, – недовольно поправилась она. – Сейчас. Где Вильгельм?
– Во дворце, – тихо ответил демон.
– Меня не будет на первой паре, – предупредила девушка, открывая проход. По ту сторону виднелась пустая гостиная императорских покоев. – Предупредишь, если будет что-то срочное?
– Это мой долг. Но сомневаюсь, что будущей императрице кто-нибудь что-нибудь скажет.
– Ты же говорил, они не знают.
– Не знают, – согласился демон. – Пока. Чтобы отчислили за прогулы, вам нужно еще неделю не появляться, но, учитывая, что директор знает о вашем положении… У вас бессрочный кредит пропусков.
– Тогда начнутся вопросы, – сама себе сказала Сайлейн. – Я вернусь скоро, если успею, то к первой паре.
Ответ демона она уже не услышала: шагнула в проход и, ступив на паркет гостиной, развеяла чары. Тихий стон она уловила даже здесь: забыв обо всем, девушка бросилась к источнику звука.
В императорской спальне были занавешены все шторы. В комнату едва-едва пробивался свет, но бледное лицо Вильгельма девушка разглядела тут же. Стремительно миновала разделявшее их расстояние, забралась на кровать, коснулась губами его лба, ощущая жар, взяла за руку…
– Истощение, не более того. – Тихий голос Манкольма заставил девушку вернуться к реальности.
– Что?
– Истощение. Не нужно так пугаться. Он поправится, – пообещал рыжий лорд. Он и сам выглядел не лучшим образом. Даже в полумраке было заметно, какие тени залегли под глазами, как осунулось лицо верного слуги, как появились преждевременные морщинки на лбу.
– Я могу ему помочь? – быстро спросила девушка, сжимая пальцы императора.
– Поделиться силой разве что, – пожал плечами мужчина.
Большего Сайлейн знать и не нужно было. Мысленно поблагодарив Таоку, девушка перешла на иной спектр зрения, как их учили на основах магического взаимодействия, едва удержалась от вскрика, глядя на серую, потрескавшуюся ауру жениха, и наклонилась, нежно касаясь его губ. Передавать силу можно было и через обычный тактильный контакт – взять за руку было бы достаточно, но процесс передачи при этом занял бы куда больше времени. А медлить Сайлейн не хотела.
Нежно касаясь губ Вильгельма, она передавала ему не только силу рода Повелителя, она отдавала ему себя: свою нежность, заботу, любовь, внимание, уважение, тревогу, восхищение и безмерную благодарность. Шло время, а она не замечала. Для нее сейчас важен был только он. Самый дорогой ей человек. Ее любимый. И, вероятно, именно в этот момент она решила, как ей поступить.