- Это слухи! Рыба действительно была деликатесом, я лично при всех попробовал…
- … и потом час прощались с содержимым желудка за рыночной площадью! - наивно улыбаюсь, заканчивая эту поучительную историю.
Лорд опять затрясся и почему-то позеленел. Видимо вспомнил и ему вновь поплохело. Бедолага! Надеюсь, он успеет добежать до укромного места, прежде чем случиться вынужденное "извержение" желудка…
Максимельян видимо подумал о том же, потому как быстренько поволок меня в другую сторону, где в напряжении замерли сразу двое мужчин.
- Лорд Цвайг и лорд Блехар…
Мужчины олицетворяли картинку "тонкий, длинный против маленького, толстого". И зачем только они вообще рядом друг с другом встали? Я бы на месте каждого держалась друг от друга на расстоянии парочки километров.
Начинаю понимать, по какому принципу отбирал лордов король Максимельян. Или это такое хорошее чувство юмора было у прежнего короля Арго?
Вслух свои догадки высказывать не стала, зато охотно поделилась информацией, предоставленной весьма наблюдательного сплетника, коим оказался ушастый собутыльник.
- Те самые, - мило улыбаюсь, - которые поругались из-за золотой монеты упавшей в коровье… кхм… Те самые, что потом эту же монету из… кхм… доставали наперегонки?
Мужчины покраснели. Толи от стыда, толи от ярости, но целовать руку мне не стали. Я в принципе не настаивала. Даже подбодрить постаралась:
- Не переживайте! Деньги - не пахнут!
Мужчины стали приятно свекольного цвета, а на лбу лорда коротышки я отчетливо разглядела капельки пота. Интересно, а кто будет оказывать медицинскую помощь, если его удар хватит? И только я приготовилась открыть рот и сказать очередную гадость, как была совершенно бестактно прерванная:
- Принцесса Мари!
На автомате поворачиваюсь к королю Максимельяну. Губы сжаты, а в глазах такое недовольство. Но вынуждена признать, даже доведенный Максимельян выглядел потрясающе!
Воспользовавшись моей временной расконцентрацией, наблюдательный мужчина быстро представил оставшихся лордов:
- Перед вами лорд Шнайдер, лорд Гилерман, лорд Дов и лорд Клугерман, - и тут же продолжил: - У камина - лорд Кауфман и лорд Хазенфус…
Представил и повернулся ко мне. Дескать, а теперь что будешь делать? И на губах такая хитрая усмешка… Так и тянет придушить!
Но еще парочку козырей в рукаве платья, я все-таки оставила, поэтому сливать такую хорошую партию не собиралась.
- Лорд Хазенфус! - поспешила я к молодому и весьма симпатичному мужчине, выделяющегося среди этой толпы старых пердунов, как статный жеребец среди горбатых верблюдов. - Как я рада нашему знакомству!
- Принцесса Мари! - почтительно целуя протянутую ручку, склонился мужчина. И этот легкое касание губ моей руки в качестве приветствия понравилась мне намного больше.
- Лорд Хазенфус, - говорю томным голосом, - признаться честно, давно мечтала познакомиться с вами.
Мужчина приятно удивился:
- Правда? - недоверчиво улыбнулся он, приподняв густые темные брови.
- Конечно! - восторженно заверяю сомневающегося лорда: - С тех самых пор как вы просили у отца, короля Визара, моей руки…
Вот тут улыбка с лица лорда Хазенфуса исчезла.
- Не понимаю, о чем вы…
Конечно, не понимаешь! Это ведь я только что придумала, чтобы Максика позлить! Едва заметно бросаю взгляд на короля столицы-королевства Гиз. Судя по всему также удивлен, но до истерики, на которую я рассчитывала поглазеть, еще очень далеко. Что ж придется исправлять эту оплошность!
Опускаю глазки и трагично:
- Отказ отца, разбил не только ваше сердце, лорд Хазенфус, - тяжелый, почти искренний вздох, - но и мое.
Лицо молодого симпатичного лорда озарила довольная улыбка. Ведь ничто так не тешит самолюбие молодого мужчины, как признание в любви юной особы. А вот Максику улыбочка лорда Хазенфуса явно пришлась не по душе.
Господи! Мужики, ну прям как дети! Все у вас соперничество за игрушку. И не важно, что это за игрушка - машинка, живая собака или девушка. Главное - быть победителем.
- Но теперь, - подхожу и касаюсь, щеки симпатичного молодого человека, - я здесь и мы можем быть вместе!
- Простите? - с ужасом глядя куда-то поверх моей головы, подавил лорд Хазенфус.
- Не надо извиняться, - хватая его за руку, прошептала я, стараясь добавить с голос всю страсть, которую могла из себя выжать. - Просто любите меня!
Перспективы лорда Хазенфуса явно не обрадовали.
- А ваш муж? - прошептал бедный несчастный мужчина, краснея.
- Разве мой брак с Максиком станет помехой для двух влюбленных сердец? - мужчину перекосило. - Да я понимаю, что положение моего любовника, это мало для такого видного и амбициозного мужчины как вы, лорд.
- Л…любовника? - побелевшими губами выдавил мужчина, продолжая с ужасом смотреть куда-то выше моей головы. - Но ваш муж…
- Объелся груш, - сама пошутила, сама посмеялась, и ласково обняв лорда Хазенфуса за шею, интимным шепотом добавила. - Он посидит пока на троне, в то время как мы с вами полежим в кровати и в перерывах подумаем…
Раздался треск, лорд Хазенфус вздрогнул всем телом и с ужасом отскочил. Обернувшись, я недовольным взглядом смерила Макса. Потом с сочувствием посмотрела на сломанный стол (дубовый, между прочим!) и вновь вернулась к потемневшим от ярости глазам короля:
- Да милый, - капризно надуваю губки, припоминая, как это делала одна из знакомых фотомоделей. - Ты чего-то хотел?
- Все вон!
И сказал таким тииихим и вкрааадчивым голосом, что стало ясно - будет убивать! Причем жестоко и с явным удовольствием.
Лордов как ветром сдуло. Причем самым быстрым оказался как раз лорд Хазенфус. Но спишем все на молодость и скорость, а не на страх получить по лицу.
Отворачиваюсь от доведенного мужчины (уж больно страшно он выглядел в гневе) и к радости желудка натыкаюсь взглядом на столик с едой. Как-то за всеми приготовлениями и желанием выглядеть на все двести, я позабыла про то, что не колибри. Да и потом, мне же обещали ужин с лордами!
Недолго думая, я рванула к столику и начала с жадностью наслаждаться бутербродами и канапе.
- Ты чего делаешь? - вырос за моей спиной Эверест, по недоразумению называемый человеком.
- Ем! - честно призналась и положила в рот еще канапешку. - Между прочим, у нас перед смертью полагается последний ужин. Кстати хочешь? - не глядя, протягиваю бутер через плечо. - Предупреждаю сразу, так просто убить себя не дам. Буду и орать, и царапаться, и ногами бить по нежным местам, так что тебе тоже лучше подкрепиться.
Бутерброд у меня взяли и даже начали жевать. Прям над ухом! Пожав плечами и стараясь не замечать крошек падающих в вырез платья, тяну руки к кувшину с квасом. Все-таки ужин не должен превращаться в сухомятку.
- Дай я! - его голос приятно защекотал шею.
- Обойдешься! - из чистого упрямства фыркнула я, поднимая полный кувшин. Тяжелый зараза!
Не подав виду, обхожу стол. Все-таки неплохо, когда твой оппонент находится от тебя на расстоянии. Причем значительном.
- Ну почему ты такая? - как-то устало поинтересовался без пяти минут жених.
Отпив немного кваса, задумчиво хмурю брови, пытаясь сообразить, что вкладывал Максик в понятие "такая".
- А кто виноват, что на ярмарке невест ты выбрал бракованную? - переспросила я. - И, между прочим, эта самая бракованная невеста проявила уважение и сразу призналась во всех дефектах. А кое-кто не поверил!
Лорд Рок оценил мою откровенность по-своему и емко подвел итог:
- Язва! - с чувством выдохнул он.
- Сам дурак! - не осталась в долгу я.
Но тут и в блистательном лорде Роке, уверенном в себе короле столицы-королевства Гиз и просто восхитительном Максимельяне, проснулся упрямый мальчишка.
- Глупая девчонка!
- Тупой самец!
- Развратница!
- Скотина!
- Воровка яблок!
- Конюх!
Видимо аргументы закончились, потому что Макс на мгновение замер раздумывая над превратностями судьбы. Ну, или банально подыскивая веское оскорбление.
Узнать чем могла бы закончиться эта перепалка нам не дала резко открывшаяся дверь.
- Сын, это какой-то беспредел!
- Мама? - удивился Макс.
- Свекровь? - уточнила я.
Застывшая было в дверях, немолодая женщина бросила на меня презрительный взгляд и с серьезным видом пошла на штурм короля.
- Сын, - молитвенно сложила руки на груди женщина. - Успокой свою любимую мамочку. Все-таки мои нервы не такие железные, как при твоем отце. Скажи, что ты всерьез не собираешься жениться на принцессе Мари, особенно после того как она устроила пьяный дебош.
- Минуточку! - вклинилась я в разговор и пояснила: - Они сами напились!
- Помолчи уж, - рыкнул на меня Макс. В кои-то веки, прислушавшись к инстинкту самосохранения, я принялась кушать. Все-таки занятым жеванием ртом, сложнее выдавать глупости.
- А что тебя расстраивает? - поворачиваясь к матери, раздраженно переспросил Макс. - Когда-нибудь это должно было случиться. Между прочим, это ты настаивала на скорой женитьбе.
- Да говорила! - не стала отнекиваться будущая бабушка. - Но ведь тебе предлагали воспитанных, умных кандидаток из хороших семей. Почему ты выбрал эту сумасшедшую?
- Мама, она не сумасшедшая!
- Еще какая сумасшедшая, - решила вмешаться в разговор я. Потом подумала и для пущей достоверности изобразили смех дятла Вудди.
Судя по выражению лица возможной свекрови, получилось у меня весьма убедительно. Все-таки не зря целых два месяца в театральный ходила. И почему препод выгнал меня? И почему сказал, что ни харизмы, ни таланта за эти два месяца так и не увидел? Слепой, наверное!
- Сын, тебе не следует жениться на этой девушке, - безапелляционным тоном заявила немолодая женщина.
- Да! - обрадовалась я поддержки с ее стороны. - Со вчерашнего дня ему тоже самое талдычу! А он как упрямый баран!
- Видишь! Даже она понимает, что этот брак - полный абсурд!
- Так, секундочку! - возмутилась я. - Что значит "даже она"?
- То и значит! Сын, только посмотри на ее поведение, она же опозорит весь твой род!
- К сведению, - вбиваю последний гвоздь в крышку гроба с веселеньким название "репутация", - я тут весьма удачно выступила перед Палатой Лордов, поэтому за позор можно уже не волноваться…
- Что ты сделала?
Ой-ей! Кажется, убивать меня будут в четыре руки.
Какие взгляды у них злые, сразу видно родственники.
- Я еще понимаю, почему Максик так реагирует, - и где только мои тормоза? - У него там задетое самолюбие и все такое, а вам-то что, свекровушка?
- Я придушу ее! - гадюкой зашипела женщина, делая недвусмысленный шаг в мою сторону.
- Я первый! - не по-джентельменски опередил свою мать король.
- Прошу прощенье, не хотелось бы вас отвлекать…
Слуга замер на пороге с удивлением наблюдая картину фотошопом: "придушение принцессы".
- Да все нормально! Это уже вторая попытка за день, так что практика у меня есть! - пытаясь отцепить мужские пальцы от своей шеи, просипела я. - Че хотел?
- Ваше величество, срочное послание…
Недовольно посмотрев на слугу, король оставил увлекательный процесс придушения. И пока Макс о чем-то шептался с советником, я тихонько подошла к королеве-матери. Ну, или как тут их принято назвать.
- Женщина! - шепотом начала я преступный сговор.
Меня самым бесстыжим образом проигнорировали.
- Женщина! - шепчу более настойчиво. - Я так поняла у нас свами приблизительно одинаковые цели, - по идеальному лбу королевы поползла вверх удивленная бровь. - Вы не хотите, чтобы Макс женился на мне, а я не горю желанием выходить замуж вообще. Тем более портить жизнь такому хорошему мужику.
- И? - приподняла вторую бровь женщина.
- Предлагаю преступный сговор за спиной Макса, с целью саботажа свадьбы, - выдал гениальную идею генератор внутри меня.
- Встретимся в моем кабинете, - прошептала женщина и громким требовательным голосом крикнула: - Отойди пот меня прочь! Не желаю даже находиться с тобой в одной комнате.
После чего королева вышла, хлопнув дверью на прощанье так, что со стены упали аж целых две картины! Я мысленно зааплодировала. Какая все-таки потрясающая женщина, досталась мне в свекрови!
Мельком глянув на увлеченно обсуждающих что-то мужчин, я аккуратненько вышла из гостиной, где сорвался коллективный ужин с Палатой Лордов.
Завертев головой, я в замешательстве остановилась в середине коридора, пытаясь понять где может находиться кабинет королевы и собственно в какую сторону мне следует намылить лыжи.
К счастью для меня, справа возник навигатор.
- Следуйте за мной, принцесса! - склонив голову, тихо проговорила незнакомая женщина и, развернувшись, быстрым шагом пошла по коридору.
Доверившись незнакомке в сером неприметном платье, я начала обдумывать, что буду делать дальше.
По существу времени у меня осталось катастрофически мало, а дел невпроворот. Предстояло склонить королеву в пользу моего побега, спланировать данный побег и собственно сбежать до того, как меня закуют в кандалы брака.
Что делать и куда идти после того как за моей спиной останутся стены королевской резиденции, предпочитала не думать.
Знаю, что девиз Скарлет: "Не буду думать об этом сегодня - подумаю об этом завтра!" не самый лучший наставник в чужом мире, но думать о будущем было боязно. Потому что если то, что сказала богиня Терра правда, то куковать мне, привыкшей к благам цивилизации и Интернету, в этом отсталом Средиземье до самых седых волос. А сейчас я просто не готова смирить с этим…
За всеми этими размышлениями, я и не заметила как мы дошли до пункта назначения.
- Прошу Вас, - распахнула передо мной двери женщина в сером. - Королева ожидает.
Глубоко вдохнув, я решительно пересекла порог комнаты, готовая к любым политическим играм.
* * *
В свою комнату, я возвращалась очень довольная жизнью, а все потому, что заговор или подговор королевы-матери прошел по высшему разряду.
Ровно в пять я постучала в двери ее покоев. Встретили меня холодно, оно и понятно, все-таки единственного наследника престола выдавать за абы кого женщине не хотелось. Я ее прекрасно понимала. Пришлось налаживать отношения за чашечкой чая. Точнее за кружечкой глинтвейна…
И я почти не обманываю - сначала действительно был глинтвейн. А вот почему разошлась Адерли (так королеву-мать как оказалось зовут) и откуда взялось три бутылки красного полусладкого, это не ко мне вопрос, а к чересчур услужливым слугам!
Я вообще тихонько сидела, улыбалась и кивала, а вот Адерли…
- Ты просто не можешь себе представить, каким мужчиной был Арго! - размахивая перед моим носом наманикюренным пальчиком, вещала королева. - Умный, страстный, красивый…
Женщина грациозно встала из-за стола и прошла к маленькой тумбочке. В красивых темных волосах плескался блеск ночи. И даже намека на седой волосок, а ведь она намного старше моей мамы.
- Вот посмотри! - женщина достала из тумбочки небольшую карточку с портретом и протянула мне. - Это наша свадебная репродукция. Мы тогда позировали несколько дней! Арго смеялся, что в тот день обрел две вещи: терпение и счастье…
На карточке неумелыми мазками было изображено два до безумия влюбленных друг в друга человека: серьезный уверенный мужчина, очень похожий на Макса и высокая немного растерянная девушка. Они смотрели прямо, но было очевидно, что внутренне они смотрят и видят только друг друга.
- Вот это любовь…
Мой шепот заставил королеву Адерли улыбнуться. Принимая обратно из моих рук карточку, она задумчиво посмотрела на пару, застывшую на картинке. И столько нежности было в ее взгляде, и столько печали…
- Расскажите о нем, - почему-то попросила я.
Женщина на миг оторвала глаза от портрета и посмотрела на меня, так будто впервые видела. Это был уверенный прямой взгляд сильной женщины.
Сильной, но очень одинокой женщины…
Возможно, поэтому она начала рассказывать о самом сокровенном совершенно постороннему и чужому для нее человеку.
Аська называла бы это "эффектом попутчика". Зачем грузить близких, если можно выговориться соседу по купе. Ведь чужой человек выслушает, покивает головой, а потом попрощается и забудет.
Расскажешь близкому человечеку, он переживать станет. Думать чем помочь, давать как бы ценные советы и дико бесить!
- Ты знаешь, - нежно проводя пальцами по картонке с портретом начала все еще молодая душой королева, - мой Арго был самым необычным мужчиной из всех кого я когда-либо встречала…
Адель немного помолчала, собираясь с мыслями, и принялась рассказывать дальше:
- Мы познакомились случайно, хотя сам Арго любил говорить, что нашу встречу подстроила Богиня, - легкая улыбка, на миг озарила лицо уже немолодой женщины. А я сделала стойку и навострила уши.
А чем черт не шутит?
Вдруг все-таки действительно Терра подсуетилась и связала сверхурочные свахи!
- Орков в тот год было очень много, они почему-то бежали подальше от гор и теснили наши границы, - не замечая моего повышенного интереса, начала свой рассказ женщина. - Все жители были напуганы. Каждый, провожая своего мужа, брата, отца, друга за ворота понимал, что это может быть последний раз, когда они виделись. В тот вечер, мой отец, вернулся из очередной вылазки к границам и не один…
Она на миг замерла, немного нервно покусала нижнюю губу:
- На его руках был мужчина… Столько ран, сколько было на его теле нашему лекарю зашивать еще не доводилось.
Больного поместили в доме, и мы с матерью начали его выхаживать. Через неделю он открыл глаза, - королева улыбнулась уголком рта. - Впервые встретившись с ним взглядом, я почувствовала… неприязнь. Мужчина видимо тоже.
Адель намеренно сделала паузу, наблюдая с каким интересом, я слушаю ее рассказ и мелодично рассмеялась:
- Я, конечно, догадывалась, что прекрасный рассказчик, но не настолько же! - непонимающе смотрю на откровенно потешающуюся надо мной женщину. - Дорогая моя, престань с таким аппетитом грызть свечу!
Смотрю на руки. Хм… точно свеча!
А я все гадала, почему же у здешней моркови такой странный вкус.
- И что же было потом? - выплевывая парафин в блюдце, поторопила Адель я. - Как он вас завоевал?
В комнату вошли служанки и быстро, а главное почти незаметно убрали пустые тарелки и обновили наш маленький стол еще одной бутылкой вина.
- Никак! - женщина смущенно развела руками, смакуя новый сорт вина. - Я сама пришла к нему… Но это было позже!
Почти шесть месяцев, Арго жил у нас, восстанавливаясь после полученных ран. Все это время мы с ним старались не общаться. Любая реплика, сказанная в адрес другого, приводила к неминуемому скандалу.
О том, что было до того дня как Арго впервые открыл глаза под крышей нашего дома, он не помнил. Мой отец сказал, что Арго просто упал под копыта его лошади.