Для Макса мой крик полный боли и страха стал полной неожиданностью. Пару раз моргнув, он опустил глаза на мою руку и медленно разжал пальцы. Отпущенная на свободу конечность, выглядела плачевно.
- Извини… - выдохнул мужчина, отступая на пару шагов назад. - Я не хотел…
Пожимаю плечами, старательно растирая ноющую о своей нелегкой судьбе руку.
- Знаешь, о чем я думаю…
Смотрю на стремительно наливающийся всеми цветами синяк, который через пару часов будет очень весело сверкать всеми оттенками на дипломатическом ужине.
Черт! Придется искать длинные перчатки, чтобы прикрыть этот ужас! Вот только для начала поставлю альфа-самца на место!
- Как человек, который не научился управлять собой, имеет наглость пытаться управлять другими?
Мужчина дернулся как от пощечины. А собственно, почему как? Иной раз слова ранят больнее пистолета.
- Моим личностным ростом как-то никто не интересовался, коронуя год назад, - с какой-то неохотой, сквозь зубы, ответил он. - Надо будет сказать, что поторопились! Кстати, слышать советы о контроле над эмоциями от тебя…
- А я не стремлюсь к власти, - совершенно искренне развожу руками и почти серьезно качаю головой: - Не бабское это дело, скажу я тебе!
Лорд Рок, тем не менее, сделал свои неожиданные выводы:
- Ты меня не знаешь! - неизвестно почему попытался оправдаться он.
Уважаемые мужчины, вы вообще хоть когда-нибудь слушаете, что вам говорят умные женщины? Нет? Оно и видно!
Закидываю голову вверх, чтобы поймать взгляд его карих глаз:
- Ты тоже, но это не мешает тебе иметь столько наглости и самоуверенности, чтобы брать меня в жены, - парировала я. - Не находишь в этом ничего странного?
Макс загадочно улыбнулся и, склонив голову немного набок, попрощался:
- Встретимся на ужине…
Пожав плечами и записав победу в этом раунде на свой счет, я развернулась и пошла в сторону замка. В руках были зажаты письмо от девочек и подаренная ими брошь, в голове гулял сквозняк, а на душе была пустота. Зато внутри зрела решительная уверенность - надо сваливать!!!
* * *
- И только в конце пути, я узнаю, что можно было арендовать удобный планер и добраться до королевства Гиз за какие-то сутки!
Я весело и звонко рассмеялась, стараясь, чтобы сделать это как можно правдоподобнее. Меня тут же поддержали остальные мужчины, сидящие по бокам.
- Дипломат Хоркект…
- Прошу, принцесса, - в очередной раз склонил голову немолодой мужчина в золотом камзоле, - называйте, меня просто Найт.
- Найт, - улыбнулась я, немного смущенно опустив глазки вниз. - Ваши истории такие увлекательные. Прошу, расскажите еще что-нибудь…
Продолжая лыбиться как гиена, я стоически слушала очередную "веселую" историю дипломата, напоминая себе, почему все-таки решилась на этот театр Кабуки.
Я как раз стояла в гостиной своей комнаты, полностью одетая и готовая к тому, чтобы превратить милый дипломатический вечер в массовое побоище, как в комнату влетел эльф.
- Мари! - застонал парень, разодетый и надушенный как манекен в витрине. - Прошу тебя, веди себя не как обычно!
- Это еще почему? - возмутилась я. - У меня такие планы!
Юлик перекинул за спину косу светлых волос, заплетенную каким-то очень хитрым способом, и сердито посмотрел мне в глаза.
- Мари! Пожалуйста, не порть этот прием! - взмолился он, опуская свои руки на мои плечи. - Эта встреча важна не столько для Макса, сколько для меня и моих дипломатических контактов! Если я сейчас не найду союзников, то еще целый год буду гнить в одиночестве и слоняться от стенки к стенке!
- Но Юлик…
- Дай договорить! - попросил серьезный, как никогда, парень. - Между прочим, в этом году здесь очень много порядочных и нормальных людей!
- Но…
- Это еще не все! - опять заткнул меня друг. - Если ты не сможешь сбежать в день свадьбы, дипломаты Союза - единственные, кто кроме меня, станет поддерживать любые твои безумные идеи и предложения! Поэтому подумай о своей страховке!
Глубоко вздохнув, я посмотрела в большие голубые глаза приятеля, в очередной раз, прогоняя из головы картинки куклы Барби.
- Юлик, - беру парня за руки и крепко сжимаю, - я уверенна, что сбегу!
- Даже не сомневаюсь! - активно закивал эльф и тихо добавил: - Вот только Макс рано или поздно все равно тебя поймает!
Я молча опустила голову и закусила нижнюю губу. Кое в чем парень был прав, Максу зачем-то нужна принцесса Мари и сомневаюсь, что наш упрямый баран так просто сможет меня отпустить.
- Ладно, мне пора, - грустно сказал Юлик, отпуская мои плечи. - Постарайся по возможности вести себя чуть более сдержанно. Не вопреки Максу, а ради меня!
Я подняла голову и поймала его за рукав, останавливая, чтобы задать интригующий меня уже очень давно вопрос:
- Почему тебя в отличие от других дипломатов никто не сменил?
Эльф грустно улыбнулся и как-то весь поник, даже всегда торчащие острые ушки заметно опустились!
- Это наказание за действия моего брата, - тяжело вздохнул заморский дипломат, развернулся, выпрямил спину и уверенно двинулся покорять политическую арену.
Я задумчиво облизнула губы, покрытые моим любимым блеском со вкусом ванили и шоколада. В словах Юлика был здравый смысл, помощь мне действительно может понадобиться. А самое главное…
Какую реакцию ждет от меня Макс этим вечером?
Он просчитал мое поведение тогда, при знакомстве с Палатой Лордов и при встрече с кахарами. Что если этот дипломатический ужин Макс тоже просчитал? Что будет если я начну хамить, грубить и спаивать дипломатов Союза? Будет ли это достаточным поводом для Макса отказаться от их услуг и отослать обратно?
Взвесив все за и против, я решила немного побыть лицемеркой и весь вечер строила из себя ангела, летящего на крыльях ночи!
Почему на крыльях ночи?
Просто длинное черное платье со шлейфом и черные перчатки, прикрывающие огромный синяк на правой руке, мою ангельскую сущность подчеркнуть ну никак не могли.
Юлик, кстати, оказался прав: стоило мне войти в зал, где собственно проходит дипломатический слет-знакомство, как четверо дипломатов Королевского Союза буквально окружили меня со всех сторон, надоедая своими комплиментами и разговорами про погоду.
Для полной комплектации не хватало только представителя королевства Глудрис, но мужчина задерживался из-за природных катаклизмов в виде сильного ветра и дождя, мешающих планеру с пассажирами совершить посадку…
- А вы как думаете, принцесса? - вырвал меня из размышлений словоохотливый дипломат.
Я растерянно оглянулась на других мужчин "моей кучки" и, не найдя подсказок на их лицах, ляпнула:
- Розовый!
- Простите, принцесса, - недоверчиво уточнил дипломат королевства Хаккок, - вы считаете, что подавить голодный бунт рабов может… розовый?
- Эээ… - поразила я всех своим красноречием, навсегда прощаясь с репутацией милой, сообразительной принцессы.
В панике я начала рассматривать гостей в глупой надежде придумать достойную отмазку для своего глупого ответа. И…
О чудо!
У противоположных дверей в зал показалась знакомая фигура, одетая в зелено-черные цвета королевства Гиз. Я аж от радости чуть не подпрыгнула - Макса не было почти весь прием, а мне не терпелось удивить его своими великосветскими манерами и умением поддерживать разговор. (Чур, недавний "розовый" - не в счет!)
Оглядев толпу внимательным взглядом, Макс задержал взгляд на нашей могучей кучке и, найдя мои глаза, довольно улыбнулся. Весьма издевательски помахав издали рукой, его величество шагнул вперед, окунаясь в людскую толпу.
И все?!
Ни тебе удивления от моего чересчур приличного поведения, ни разочарования от несбывшихся ожиданий. Будто все так, как он и рассчитывал.
А что если…
Если Макс просчитал меня и сейчас?
Ррр…
Чертова политика! Чертовы интриги! Чертов Макс!
- Прошу прощение! - обрывая Найта на полуслове и резво вскакивая, зарычала я. - Мне срочно надо выцарапать глаза своему гипотетическому мужу!
Заветная цель в виде высокой широкой спины короля, затянутой в темно-зеленый камзол, нашлась всего в паре десятков шагов. И угадайте, что делал наш Максик? Мило и весело флиртовал с блондинкой!
Ну все! Пора переставать быть белой и пушистой! Включаю режим стервы! И начну, пожалуй, с дикой громкой семейной сцены! Эх, давненько я никого за волосы не таскала…
- Принцесса Мари! - попытался помешать совершить мне убийство в состоянии аффекта кто-то.
- Нет, блин, Трицератопс! - рявкнула я, стягивая с рук перчатки. - Кыш с дороги, у меня по плану разборки!
- Лорд Байхо всегда к вашим услугам, - послушно посторонился мужчина.
Я по инерции сделал еще парочку возмущенных шагов по направлению к фигуре Макса и притормозила. Байхо?
- Эй, дипломат! - окрикиваю удаляющегося мужчину в ярко бордовом камзоле и черных штанах. На меня тут же посмотрели все присутствующие. Глупо похлопав ресничками, я поторопилась исправиться: - Дипломат Байхо!
Мужчина в бордовом обернулся и, заметив торопливо семенящую к нему на высоких каблуках принцессу, счастливо улыбнулся.
- Лорд Байхо? - на всякий случай уточнила я еще раз и, получив утвердительный кивок, спросила сразу в лоб: - Что слышно о Волитерре?
Мужчина помрачнел и непроизвольно сжал кулаки:
- Принцесса, наш род уже понес достаточное наказание за поведение моей племянницы, поэтому прошу вас проявить милость и перестать попрекать…
- Эй! Тормозни, дипломат! - перебила задетого за живое мужчину. - Я действительно переживаю за судьбу вашей племянницы…
Мужчина немного неуверенно потоптался с ноги на ногу и ответил:
- Все, что мне известно, - торопливо заговорил он, оглядываясь после каждого слова, - Волиттеру видел один из друзей лорда Блоука пять лет назад.
- Где?
Мужчина замялся еще больше и опустил глаза. Пришлось применять силу - женскую силу.
- Где ее видели? - незаметно наступая шпилькой на ногу дипломата, потребовала я ответа.
- Ааа… - зашипел от боли мужчина и поспешил сдаться на милость коварной победительницы: - На невольничьем рынке вблизи границ Хаккока! Ее продали, как какую-то девку!
- Кому? - надавила я каблуком посильнее.
- Какому-то кахару! - вырывая ногу из захвата, прорычал лорд Байхо и нервно извинившись, поспешил свалить от меня как можно дальше.
Постояв в задумчивости еще пару минут, я подозвала жестом проплывающего мимо официанта и взяла для храбрости бокал с шампанским. Точнее один я залпом выпила и вернула официанту, а второй как раз таки и взяла.
Именно в этот момент рядом со мной материализовался король Максимельян:
- Принцесса, вы танцуете?
- Нет! - гордо бросила я через плечо, стараясь выглядеть максимально соблазнительно и стервозно. Пусть помучается!
- Вот и отлично! Постоишь на шухере?
И как тут можно оставаться соблазнительной и стервозной?
- Что? - уронила я челюсть на пол, поворачиваясь к мужчине.
- На стреме постоишь?
А что может сказать растерянная до глубины души девушка? Конечно, я кивнула и пошла следом за Максом.
* * *
Заинтриговав необычной просьбой, Макс вывел меня из зала и, воспользовавшись дубликатом в виде еще одного кулона сине-зеленого опала, открыл потайную дверь.
- Повторно спрашивать, куда ты дела кулон не имеет смысла? - загадочно улыбаясь, поинтересовался лорд Рок.
Я энергично потрясла головой, отчетливо ощущая, как летят шпильки и рушиться прическа, создаваемая на протяжении двух часов фрейлинами в четыре руки.
- Только после тебя! - с некоторым опасением попросила я, глядя в мрачный вход в подземелье.
Второй раз спускаться в темные мрачные пещеры замка да еще в вечернем платье, честно говоря, не хотелось, но тайна, скрывающаяся за странной просьбой Макса, тянула вперед.
- Боишься? - моментально разгадал меня, как старушка детский кроссворд, проницательный мужчина.
- Пф! - старательно контролируя дрожь в голосе, задираю подбородок вверх. - Я пятьдесят килограмм задорного мяса! В моей душе нет страха, а чувство самосохранения атрофировалось и залегло рядом с аппендиксом!
Похоже, моя бравада никого не убедила. Даже мрачные стены отнеслись с недоверием и молча осудили. А вот лорд Рок, в очередной раз загадочно улыбнувшись уголками изящных губ, ничем не выдал своего сомнения в моей уверенности.
Нажав на неопознанную мной кнопку запора, мужчина подождал, пока дверь беззвучно закроется и уверенно пошел вперед.
- Макс! - высоко задрав подол платья и стараясь ступать максимально осторожно, чтобы не переломать себе в темноте ноги, окликнула я его. - Макс, куда мы идем?
- Прямо…
- Я тебе щас шпилькой в глаз дам! - ускоряя шаг, заявила я. Перед глазами стоял образ той страшненькой блондинки, с которой наш Казанова флиртовал на вечере, поэтому настроение "убивать" начало постепенно возвращаться, требуя мести. - Куда мы идем?
- Скоро узнаешь… - получила я таинственный ответ и заткнулась.
С Максом идти было куда приятнее, чем в компании Юлика и Сайки, хотя бы потому, что лорд Рок распространял вокруг себя энергию уверенности, как уран радиацию. Плюс он предупреждал о каждой ловушке, скрытой в темноте, в результате чего путешествовать было одно удовольствие.
Складывалась ощущение, что лорду Року доводилось бывать в этих туннелях очень часто. Еще бы, с учетом того, что мужчину готовили как главу Тайной канцелярии королевства!
Пол под ногами был ровный, коридор широкий, освещенный небольшими фонариками, загорающимися при нашем приближении, и тишину нарушал только веселый перестук моих каблучков, да отдаленный шум движущейся воды.
- Мааакс! - закапризничала я уже через три минуты прогулки. - У меня ножки устали!
- Разуйся! - посоветовал лорд Рок, сворачивая на очередной развилке.
Посчитав, что грибок на стопах - это последнее, что я хочу заполучить в качестве бесплатного дара от этого мира, продолжаю цокать по коридору. Правда уже не так весело и задорно как в начале.
К счастью, Макс решил сделать небольшой привал.
- Постой пока здесь!
Пожав плечами, я сделала пару шагов в сторону, привалилась спиной к стене и только потом сообразила, что камень холодный, а спина-то голая.
Охнув от неожиданности, я вернулась обратно и решила постоять там, где меня оставил король Максимельян. От скуки руки сами собой полезли поправлять немного нарушенную композицию прически, в результате чего разрушили ее окончательно.
Встряхнув вызволенными из плена заколок волосами, я осторожно спрятала шпильки в кулак, про себя радуясь, что это не хлебные крошки.
- Мари, иди сюда!
У противоположной стены подземного зала, в котором мы тормознули, на небольшом выступе в полуметре над каменным полом, стоял Макс. Прям не мужчина, а памятник Ленину в городском скверике…
Послушно иду к нему. И с чего я такая покорная?
- Давай руку, - сказал мужчина, помогая подняться на уступ. - Здесь нужно стоять вот так, - и с этими словами меня повернули к себе спиной и крепко обняли за талию.
- Макс… - раздраженно начала я, ощущая теплые большие ладони на своем теле и почему-то опять вспоминая блондинистую лахудру, которую он клеил в зале.
- Посмотри наверх!
- Что такого на потолке раз… Ого!
Раскрыв рот, я с удивлением таращилась не в силах понять, каким образом находясь глубоко под землей мои глаза видят звездное небо!
В Москве итак большая проблема увидеть что-то кроме низких серых туч, но чтобы переместить звезды под землю… Вернусь в свой мир, подкину парочку недурственных идей руководству Метрополитена…
- Я нашел это место, когда был маленьким, - тихим соблазнительным баритоном начал Макс, переключая все внимание на себя. - Отец больше уделял внимания моей сестре, а мать - старшему брату, поэтому моим воспитанием в основном занимались королевские советники и приглашенные учителя, - чужие ладони на моей талии едва заметно переместились чуть выше. - Наставники постоянно внушали мне, - как ни в чем не бывало продолжил Макс, - что я должен делать, уметь, знать. Но когда мне удавалось вырваться и прийти сюда… - мужские руки незаметно прижали меня еще сильнее, сокращая расстояние между нашими телами до полного ноля.
Я хотела было возмутиться и лягнуть нахала, но неожиданно поняла, что облокачиваться на сильное мужское тело очень удобно и даже немного приятно. Да и шея, прислоненная к его груди, не так сильно затекает, а значит можно любоваться звездами дольше. А чем это от Макса так соблазнительно пахнет?
В тишине и полумраке пещеры голос лорда Рока казался почти осязаемым, как прикосновение:
- Что ты чувствуешь глядя на них? - спросил мужчина, одними глазами указывая на еле заметно мерцающие в высоте звезды.
- Свободу… - выдохнула я, не в силах подобрать более точного слова.
- Свободу, - словно эхо повторил Макс и задумчиво посмотрел мне в глаза: - А знаешь, приходя сюда и часами наблюдая их спокойное сияние, я поднимался над политикой, войнами, религией, экономикой и понимал, что все это мертвые системы, которыми мы пытаемся приручить… свободу.
Я задумчиво стояла и смотрела на восхитительно безграничное звездное небо, ощущала тепло и мощь мужского тела, стоящего за мной, слушала потрясающий голос, с трепетом ловила его запах и тихо, незаметно даже для себя, таяла.
- Макс, это что свидание? - глупо спросила я, ощущая, как мир наполняется нотками любовного безумия, а почва под ногами начинает медленно, но стремительно уходить куда-то в другое место.
- Ну что ты, - выдохнул мне в шею лорд Рок и неожиданно вспомнил: - Кстати, у нас же дело!
С этими словами Макс аккуратно отодвинул меня и спустил вниз на каменный пол, после чего легко спрыгнул сам и повернул к выходу из пещеры.
Тысячу раз, обругав свой чересчур длинный язык, за неумение заткнутся в нужные моменты, я покорно поплелась по туннелям следом за широко шагающим впереди мужчиной.
К тому моменту как мы вышли наверх через едва заметную дверь, где-то в узком проулке, я перевалили через стадию "Дура, я дура!" и подошла к отметке "Во всем этот козел виноват!".
"Виноватый козел" повернулся в мою сторону:
- Кстати, должен поблагодарить тебя, - улыбнувшись, предложил свой локоть в качестве поддержки Макс. - Из-за того сомнительного момента в конюшне, лорд Хазенфус решил подстраховаться и рассказал мне очень интересную информацию о своих товарищах.
- И что же такого интересного наплел тебе лорд, раз мы бросили всех и идем куда-то на ночь глядя? - хватаюсь за локоть, как за спасательный рыжий круг, и, немного приподняв другой рукой край платья, торопливо начинаю семенить рядом Максом.
Мы вышли на одну из главных улиц и попытались затеряться в толпе. Именно что попытались, ибо девушка в необычном платье с голой спиной и молодой мужчина, как две капли воды похожий на короля, случайными прохожими никак не казались.
Я активно зверела от количества пристальных взглядов, бросаемых на нас любопытными прохожими. Зато Макса многочисленные взгляды и шепоток за спиной нисколько не смущал: