- Он заходил ещё во дворец Питти во Флоренции, - негромко обронил третий участник беседы. - Возможно ли, что Кастелли тайно работает на семейство де Россо? Им бы тоже выгодно шантажировать Святого Князя, он нацелился и на Тоскану, желая подмять их под себя.
- Он не стал бы открыто являться к герцогу, - возразила девушка. - Полагаю, просто визит вежливости, или заехал к его сестре, - на её губах мелькнула ехидная улыбка. - Они же вместе были на приёме у дражайшей Лукреции, может, сеньора покорила сердце Кастелли. Он же известный дамский угодник, - насмешливо добавила она и сморщила носик.
- Так, что с ним делаем? - напомнил о сути собрания прибывший мужчина.
- Следим и при первой же возможности берём, - невозмутимо ответил другой сеньор. - Медлить нельзя, ищейки Князя роют носом землю после последнего показательного покушения. Мне всё же кажется, его преосвященство поторопился, - задумчиво добавил он. - Не стоило так усердствовать в предупреждениях. Чезаре, кстати, тоже в Венеции, - обронил говоривший.
Девушка хлопнула в ладоши.
- Наследника Родриго оставим как самый последний вариант, - подвела она итог встрече. - Нам нужен Лоренцо, поэтому держим связь, и как только подвернётся удобная возможность, берём его.
Вновь прибывший мужчина неожиданно широко зевнул и прикрыл рот ладонью.
- С вашего позволения, сеньоры и сеньора, я жутко устал, посему если это всё, я бы хотел отправиться наконец отдыхать, - изрёк он и потянулся. - Мы всё обсудили?
- Думаю, на сегодня да, - кивнула девушка. - Можно расходиться.
Что они и сделали. В палаццо для каждого из них имелись покои, слуги были приходящими - жившие здесь вполне могли обойтись и без их постоянных услуг. А лишние глаза обитателям были совсем не нужны. Вскоре дом погрузился в тишину, ничем не выдавая, что его комнаты не пустуют.
На Венецию опустился чудесный томный вечер, принеся с собой долгожданную прохладу. На узкие улочки, площади и мосты выплеснулось веселье, из распахнутых окон многочисленных палаццо и таверн слышались звуки музыки, смех и возгласы. В город пришёл карнавал с его красками, масками, яркими нарядами и лёгким флёром таинственности и дозволенности. Женщины вели себя смелее, чем обычно, мужчины знали, что за сорванный поцелуй им ничего не будет - это же карнавал, время страсти и радости. По каналам сновали лодочки и неторопливо, степенно плыли чёрные лаковые гондолы, в которых сидели и пары, и шумные компании. Венеция радовалась жизни, и вместе с ней - жители и гости.
Палаццо Фьори, выходившее на Большой Канал красивым фасадом, выложенным разноцветной мозаикой с цветочным рисунком, тоже блистал огнями, к его пирсу то и дело причаливали лодки. К входу, находившемуся с другой стороны на небольшой площади, вереницей подходили гости, пришедшие пешком. Сегодня здесь давала пышный приём-маскарад сама племянница дожа, сеньора Франка Сартори. Поднимаясь по широким ступеням из белого мрамора на второй этаж, Лоренцо скользил рассеянным взглядом по разодетым гостям, прикрывавшим лица разнообразными масками, и спрашивал себя, а не зря ли пришёл. Нет, конечно, после разговора с дожем и его настойчивого приглашения на этот вечер к его племяннице отказываться и тем самым показывать, что клан Кастелли обижен на нежелание сеньора Витале сотрудничать, не стоило. Точнее, Родриго был в бешенстве, когда Лоренцо передал ему слова дожа… Рен ненадолго погрузился в воспоминания сегодняшнего дня.
- …Сеньор Кастелли, я всё уже сказал посланнику Святого Князя, - немного бледный дож, пряча взгляд, суетливыми движениями перекладывал бумаги на столе. - Венеция всегда была свободной и не участвовала в политических интригах, никогда на её территории не размещались чужие гарнизоны. Не будет так и в этот раз, повторяю, - однако голос его звучал твёрдо, что немного удивило Лоренцо.
Он чувствовал, что дож нервничает, но при этом, судя по всему, уступать не собирался. Ладно, Родриго не давал распоряжений добиться положительного ответа любой ценой, лишь узнать, что произошло. Достопочтенный сеньор Витале чётко высказал свою позицию, по каким-то причинам он изменил решение. Пусть Святой Князь сам разбирается, раз такое дело.
- Хорошо, я передам, благодарю за встречу, - Лоренцо вежливо склонил голову и покинул дворец дожа.
А буквально через пару часов ему принесли приглашение на этот приём. И Рен решил, почему бы не сходить, повеселиться немного, может даже завести какое-нибудь приятное знакомство. Ну и порадовать дожа, что Рим не сильно обиделся, хотя перекошенное лицо Родриго до сих пор стояло перед глазами Лоренцо, вызывая у него широкую, довольную ухмылку. Всё же, Святой Князь не приказал вернуть расположение Венеции, что означало - глава семьи Кастелли не собирался посвящать племянника в собственные интриги. Да и пожалуйста, не больно-то Рену и хотелось. Особо к приёму он не готовился, ограничившись чёрной бархатной полумаской и расшитым серебром по тёмно-синей ткани новым камзолом.
И теперь он поднимался вместе с остальными гостями в роскошный палаццо сеньоры Сартори, лениво поглядывая по сторонам и раздумывая, к какой маске подойти для знакомства. Их было великое множество вокруг, а некоторые даже представляли собой сложные иллюзии, украшенные перьями, кружевами и драгоценными камнями. Лоренцо усмехнулся про себя: очень удобно, и не надо гадать, насколько приятное лицо скрывается. Ведь совсем необязательно на него смотреть для короткой интрижки. За это ему и нравилась Венеция, за эту свободу. Рен прошёл в просторную залу в центре палаццо, украшенную свежими цветами, здесь уже играли музыканты и на паркете кружились пары. Конечно, никаких чинных дворцовых танцев, только весёлые и зажигательные - карнавал ведь.
Взгляд Лоренцо оббежал обмахивавшихся веерами дам в масках, оживлённо переговаривавшихся и тоже заинтересованно стрелявших глазами по сторонам и почти уже решился приблизиться, как вдруг заметил нечто странное и донельзя знакомое… Точнее, одну особу с лукавой улыбкой и насмешливыми искрами в меняющих цвет глазах. Дама в Маске. "Она здесь?!" - мелькнула у Лоренцо удивлённая мысль, и прежде, чем он осознал, что делает, начал пробираться мимо гостей, стараясь не упустить из виду платье из винно-красного бархата с отделкой из золотого шитья и кружева. На сей раз волосы в сложной причёске были пепельно-русого оттенка… Флорентийка мелькнула среди гостей, потом к досаде Рена ненадолго скрылась в толпе, а потом он увидел её уже почти около выхода.
- Ну нет, не уйдёшь в этот раз, - негромко произнёс он, ловко обходя присутствующих.
Его охватил азарт, и вспыхнувшее было раздражение - она хотела его подставить во дворце Лукреции! - отступило на задний план. Почти не обращая внимания на окружающих, он настойчиво выискивал неуловимую Даму, переходя из одной гостиной в другую, и всё равно при таком количестве гостей не получалось догнать её. Лоренцо ругался про себя, досадуя ещё и на то, что магией тут толком не воспользоваться, и когда в очередной раз фигурка в бордовом бархате скрылась между разряженных сеньор, Рен вдруг остановился, осенённый идеей.
- Стоп, - прошептал он и медленно улыбнулся.
Дама его откровенно дразнила, о чём говорила усмешка на её лице и выразительный взгляд, то, как она оглядывалась, словно проверяя, на месте ли преследователь. Значит, не так уж и хотела скрыться от Лоренцо, и из этого следовало что? "Она или знала, что я тут буду, и специально пришла, или даже если наша встреча - случайность, убегать Дама не собирается", - Кастелли был уверен, что сделал правильные выводы. Чутью он доверял, а оно сейчас подсказывало, что нужно избрать иную тактику, если Рен хотел поймать неуловимую Даму. Не сомневаясь, что она откуда-то наблюдает сейчас за ним, Лоренцо изобразил на лице досаду, длинно вздохнул и решительным шагом направился из гостиной к ближайшей лестнице - в палаццо имелись три этажа, и на самом верхнем располагались комнаты отдыха и покои для гостей, кто захочет остаться до утра в гостеприимном доме сеньоры Сартори.
Здесь, наверху, было гораздо тише, звуки веселья почти не долетали. Царил полумрак, только изредка на стенах и в гостиных встречались светильники или свечи, или тлели в камине угли. Какие-то двери были закрыты, но Лоренцо не стал проверять, есть ли за ними кто-нибудь - наверняка да, гостей много, вина, разносимого слугами - тоже. Вполне возможно, кто-то захотел уединиться, чтобы провести пару-тройку страстных часов наедине, пока маскарад скрывал лица. Лоренцо даже показалось, из-за некоторых дверей доносились вполне недвусмысленные стоны и вздохи, но прислушиваться он, ясное дело, не стал. Ускорив шаг, прошёл дальше на этаж и свернул по коридору, почти сразу юркнув в ближайшую полутёмную гостиную, предварительно укрывшись за отводом глаз. Почти невидимая прозрачная пелена накрыла его, и даже если кто-то следил, то куда делся Лоренцо, вряд ли заметит. А в гостиной Рен затаился около двери, намеренно оставив её приоткрытой, словно заманивая таинственного преследователя.
По губам Кастелли скользнула предвкушающая ухмылка, а пальцы коснулись узора на запястье: наверняка Дама, удивлённая, куда исчез преследователь, отправится сама его искать, женское любопытство и слегка уязвлённое самолюбие вынудят. Ну а учитывая, что их связывали незримые узы клятвы, скорее всего, Дама сможет отыскать след Рена в палаццо.
- Я вас жду, сеньора, - неслышно прошептал Лоренцо, чутко прислушиваясь к тишине в коридоре.
Некоторое время ничего не происходило, а потом раздались лёгкие, на грани слышимости, шаги. Кастелли подобрался, даже дыша через раз, уверенный, что это та, которая ему нужна. Следилки или маячки он поостерёгся выставлять, опасаясь насторожить или тем более спугнуть Даму. В отличие от Чезаре, пренебрежительно относившегося к женщинам, Лоренцо не исключал, что флорентийка знает магию на довольно приличном уровне. Дверь медленно-медленно начала открываться, лёгкий порыв сквознячка колыхнул пламя свечей - Рен не стал их гасить, чтобы не возбуждать лишних подозрений. Он напрягся, про себя мысленно подгоняя осторожную гостью, чтобы она наконец зашла в гостиную, и словно услышав его, дверь открылась шире, и в комнату шагнула знакомая фигура в винно-красном бархате. Дама огляделась, сделав ещё один шаг, до Лоренцо донёсся еле слышный вздох, и он решился. Вряд ли гостья рискнёт выпрыгнуть в открытое окно, всё же, довольно высоко, а внизу - не канал, а улица. Рен неслышной тенью скользнул за спину Даме, закрывая дверь, и негромко спросил:
- Не меня случайно ищете, Сеньора?
Она вздрогнула и резко обернулась, однако страха или растерянности на её лице Лоренцо не заметил. Так, мимолётное замешательство, разве что. Почти сразу на пухлых, чувственных губах появилась знакомая усмешка, и пробирающий до самой глубины души, низкий грудной голос с заметной насмешкой произнёс:
- А я вас знаю, сеньор?
- Думаю, да, - спокойно ответил Лоренцо, задрал рукав рубашки и показал рисунок, а потом снял маску. - Надеюсь, вы меня помните?
Дама окинула его внимательным взглядом, хотя Рен не сомневался - узнала, и кивнула.
- Благородный сеньор Лоренцо Кастелли, взявший на себя долг своего кузена, - его собеседница издала смешок. - Припоминаю.
- Надеюсь, вы понимаете также, что я не дам вам сбежать, - на всякий случай предупредил Лоренцо, приложив ладонь к замку и направив силу - механизм оказался заблокирован без всякого ключа. - Нам надо серьёзно поговорить, и я намерен получить ответы на свои вопросы.
Женщина мягко рассмеялась и неторопливо подошла к дивану, устроилась на нём, облокотившись на ручку и подперев кулачком подбородок, и уставилась на Лоренцо слегка насмешливым взглядом ярко-синих глаз.
- Вы собираетесь допрашивать меня, сеньор Кастелли? - Дама выгнула рыжую бровь - теперь её волосы отливали в свете свечей огненными всполохами.
- Вы ведь хотели подставить меня там, в Перуджо, с помощью запонки, так? - продолжил Лоренцо, не сводя с собеседницы взгляда и шагнув вперёд. - Контессина тоже по вашей указке действовала?
В глазах Дамы мелькнуло почти искреннее удивление, и Лоренцо бы поверил ему, если бы не откровенная насмешка в её голосе.
- О, а с чего вы взяли, что я была в Перуджо? - отозвалась она, откинувшись на спинку дивана.
При этом открылся отличный вид на довольно глубокое квадратное декольте и соблазнительную ложбинку, аппетитные полушария, приподнятые жёстким корсажем, расшитым золотой нитью, мерно вздымались в такт дыханию. Шею Дамы украшала изящная вязь колье из мелких рубинов, загадочно мерцавших в тусклом свете свечей, и Лоренцо стоило определённых трудов смотреть женщине в лицо, а не ниже, и сохранять серьёзный настрой. И, кажется, Дама именно этого и добивалась, судя по довольной усмешке на красиво очерченных губах. Рен с досадой отвесил себе мысленный подзатыльник и ответил резче, чем хотел:
- Я видел, как вы выходили из спальни Лукреции в её дворце. Ведь это вы украли архив, так? - прямо спросил он, чуть прищурившись.
В глазах Дамы, теперь ярко-синих, как летнее небо, мелькнула задумчивость, женщина приложила палец к губам, ответив не сразу.
- Вот как, - наконец протянула она. - Видели, значит. Что ж, с запонкой не получилось, - Дама с сожалением вздохнула. - А такой хороший план был…
- Зачем вам это? - снова нахмурился Лоренцо, невозмутимость и общая расслабленность собеседницы слегка сбивали с толку, заставляли отвлекаться и задаваться совсем другими вопросами.
Например, какого всё-таки чёрта она пошла за ним, искала его? А перед этим дразнила и завлекала?
- Это бы здорово отвлекло Чезаре, - с очаровательной небрежностью пожала Дама плечиком, и опять взгляд Рена скользнул по изящному изгибу шеи.
Эта сеньора неудержимо притягивала - флёром таинственности, дерзким поведением, тем, что дразнила Лоренцо. Всё настойчивее проступало желание подчинить, покорить, а Дама, словно чувствуя, лишь подстёгивала это желание насмешливым тоном и вызовом, горевшим в изменчивых глазах.
- Архив у вас, значит, да? - вернулся Лоренцо к допросу, опять с некоторым усилием - воздух в гостиной сгустился, пропитавшись чувственностью, окутывавшей Даму невидимым облаком, да ещё звуки карнавала проникали через приоткрытое окно, и мелодичные напевы гондольеров заставляли кровь быстрее бежать по венам.
- Вас Чезаре послал узнать? - задала встречный вопрос Дама. - Вы ведь ему служите, так?
- Нет, не служу! - не скрывая раздражения, ответил Лоренцо. - Лишь иногда выполняю поручения!
- Тогда зачем вам знать, где архив? - невозмутимо отозвалась Дама, погладив тонкими пальцами подбородок.
- Это моё дело, - скупо ответил Рен. - Вы по чьему-то заказу его украли? - попытался он продолжить настойчивые расспросы.
Однако Даму оказалось не так-то просто сбить с толку.
- Сеньор Лоренцо, - промурлыкала она, и Кастелли от её тона пробрала горячая дрожь. - Теперь моя очередь задавать вам вопросы. Вы должны мне желания, помните? И я желаю знать, зачем вам архив Лукреции Манццони, а также, почему вы согласились взять на себя долг Чезаре. Рассказывайте, - в голосе Дамы появились властные нотки, сопротивляться которым не представлялось возможным.
Да и татуировка отозвалась недвусмысленным покалыванием, едва он упрямо подумал, что кое-кто слишком раскомандовался.
- Я слушаю, - Дама чуть сменила позу, снова опёршись подбородком на кулачок и глядя на Лоренцо пристальным взглядом без тени веселья.
Рен не сдержал досадливого вздоха, но деваться некуда: желание озвучено, и он обязан его выполнить.
- Я связан с домом Кастелли клятвой рода, - нехотя буркнул он, переведя взгляд на дорогой шёлковый ковёр с Востока и разглядывая его яркие узоры. - Она не позволяет мне игнорировать их приказы, даже если я не хочу выполнять, - Лоренцо поморщился. - Чезаре обещал, что если возьму его долг на себя, он освободит меня от клятвы. Я посчитал, что архив послужит мне страховкой, что он выполнит данное слово. Так что, Сеньора, мне очень нужны письма Лукреции, - Рен снова посмотрел на Даму в Маске. - Вы поможете мне? - прямо спросил он, не желая ходить вокруг да около, раз уж у них завязался такой серьёзный разговор. - Если на то пошло, я согласен вернуть вам архив, как только Чезаре снимет с меня клятву, - добавил Рен без тени улыбки.
В гостиной воцарилась тишина. Женщина молчала, разглядывая его нечитаемым взглядом, и Лоренцо стоило больших трудов сдерживать нетерпение и так же без слов ждать ответа. О том, что Дама запросто может и отказать ему в такой малости, Рен старался не думать…
- Принято, - наконец отозвалась она и кивнула, и Лоренцо не сразу понял, что это относится к их личной договорённости.
Сеньора выпрямилась, а Кастелли не удержался, поднял рукав рубашки и стал свидетелем того, как медленно бледнеет и исчезает ещё одна веточка на рисунке. Теперь их осталось четыре. Дама между тем неторопливо встала с дивана и плавной походкой подошла к замершему Лоренцо. Движения женщины завораживали, он поймал себя на том, что неотрывно следит за ней. А Дама остановилась рядом, подхватила под локоть и лукаво улыбнулась, одарив хитрым взглядом.
- Знаете, сеньор Лоренцо, мне надо поразмыслить над вашими словами, пожалуй, - и снова в её голосе зазвучали те самые низкие нотки, от которых его нервы натягивались и дрожали, как струны под пальцами умелого музыканта. - Вам же не к спеху, правда? - склонив голову, Дама прижалась плечиком к его руке, посмотрев снизу вверх.
Она оказалась невысокой, даже миниатюрной, как с удивлением заметил Рен, а ещё, от неё вкусно пахло чем-то восточным, он распознал нотки сандала и апельсина. А ещё, взгляд Лоренцо так и норовил нырнуть в декольте, тем более, ему открывался роскошный вид с высоты своего роста… Он прочистил горло и всё же задал вопрос, крутившийся на языке последние несколько минут:
- Зачем вы меня искали, Сеньора? И как узнали, что я буду на этом приёме? Вообще, что вы делаете в Венеции? - Лоренцо чуть прищурился, заставив себя отвести взгляд от соблазнительных холмиков над корсажем.
- М-м-м, а давайте вернёмся обратно в зал? Я так хочу потанцевать, - с тихим смешком ответила Дама и потянула его к выходу. - Что значит, что я делаю в Венеции? - с вполне искренним недоумением добавила она, подняв брови над маской. - Да сюда на карнавал съезжаются из самого Рима, между прочим. Как я могу пропустить такое веселье? Что же касается вас, сеньор Лоренцо, - её голос снова приобрёл воркующие интонации. - Мне захотелось познакомиться с вами поближе, раз уж судьба свела нас снова здесь, в Венеции.