Кара не училась на ветеринара, но несколько лет работала со своим отцом и прекрасно понимала, что пёс умрёт, если она ничего не предпримет.
Быстро, насколько позволяли дрожащие руки, девушка нагрузила тележку инструментами и материалами и подкатила её к щенку. Тот лежал неподвижно; его дыхание стало более затрудненным, чем было всего лишь за минуту до этого. В области раны от пули плоть быстро вздувалась, и, внимательно осмотрев её, Кара задохнулась. Мышцы и кожа отмирали у неё на глазах. Если бы Кара не видела этого сама, то сказала бы, что рана гноилась с неделю. Появилась гангрена, и комнату заполнило зловоние мертвой плоти.
- Господи, - выдохнула Кара. - Что происходит?
Боясь потратить впустую хоть секунду, девушка схватила скальпель, надеясь, что пес не укусит, потому что будет больно.
Кара аккуратно сделала маленький надрез на месте пулевого отверстия. Щенок заскулил, но не шевелился, пока она вытирала гной и кровь, а потом взяла пинцет.
- Потерпи, малыш.
Кара задержала дыхание и взмолилась за твердость своей руки. Сделай это. Пора…
Она вставила в рану пинцет, поморщившись от чмокающего звука, с которым металл вошёл в гниющую плоть. Хотя она не призывала свою силу, струйка энергии, которую девушка не могла удержать, потекла по руке в ладонь. Без паники. Кара умудрялась держать себя в руках, пока не почувствовала, что пинцет натолкнулся на пулю. Когда Кара захватила ее, пес взвизгнул, но не сдвинулся с места… и не укусил.
Максимально осторожно Кара извлекла пулю. Странно… пуля была серебряная. Кара положила пинцет на поднос, схватила бинты, повернулась к собаке…
И завизжала.
Щенок стоял на смотровом столе, подняв голову и вывалив язык, словно только что радостно носился по парку, а не лежал при смерти. Единственным признаком того, что он вообще был ранен, была кровь, покрывавшая его шерсть и собравшаяся в лужицу на полу и столе.
Потрясенная нереальностью ситуации, девушка упала в обморок, и холодный пол дружелюбно принял ее тело. Её голова ударилась о плитку, а когда она открыла глаза, щенок стоял рядом с ней, и его красные глаза светились. Он вылизывал ее лицо и рот. Фу, из пасти у него воняло тухлой рыбой. Кара слабо попыталась отпихнуть его, но щенок вернулся и прыгнул на нее.
Он тяжело дышал; его дыхание пахло так, что вполне сошло за нюхательную соль, и Кара почувствовала приступ тошноты.
- Фу, - просипела девушка, размахивая рукой перед его пастью и пытаясь отогнать вонь. - Придётся что-нибудь сделать с твоим зловонием.
Боже, она говорит так, словно все это происходит наяву.
Но это не так. Этого просто не может быть. Наверное, она всё ещё лежит у себя в кровати, а все это - просто сон.
Внезапно, Хэлитозис поднялся на лапы, припал к земле рядом с ней и зарычал. Это было не обычное рычание. Хриплое, придымленное - она скорее ожидала бы услышать такие звуки от дракона. Или демона. Что за бред.
Дверь разлетелась на куски, и в дом ворвались четверо мужчин.
Крик, уже готовый вырваться из груди, застрял у неё в горле, скованный страхом. Только не это. Только не это. Воспоминания о предыдущем вторжении, разрушившем ее жизнь, столкнулись с происходящим, и девушка застыла, словно парализованная, не в силах даже вздохнуть.
Раздались выстрел, рычание… а потом чудовищные крики. Кровь забрызгала пол, стены, ее саму… и Кара, сбросив оцепенение, поднялась на ноги.
Хэл швырнул одного из мужчин на пол; когти пса, ставшие вдруг длинными, как у кошки, рвали его грудь, а остальные двое замахнулись на него необычным клинкообразным оружием.
Кара оглядела комнату в поисках предмета, которым можно было бы защищаться. Схватила тяжелую стеклянную банку из-под ватных шариков и отшатнулась от ослепительно-яркой вспышки света. Посреди комнаты появился красивый блондин. Из его пальцев вырвалось пламя, и в воздух взвился огненный шар, превратившийся в золотую сеть, которая накрыла щенка. Тот свернулся под ней в клубок.
- Нет! - Кара кинулась к псу, но кто-то схватил ее сзади. Хэл словно обезумел; сплошной клубок из зубов и когтей, он силился выбраться из сети.
Посыпались проклятия, и кто-то выстрелил новоприбывшему в грудь, но тот обратил на пулю не больше внимания, чем на укус пчелы. Он поднял сеть вместе с Хэлом; ещё одна вспышка света - и он исчез.
Один из мужчин крепко держал девушку. Другой направился к ней. Левая рука у него безжизненно болталась, а лицо покрылось пятнами от ярости.
- Что ты такое?
Кара заморгала:
- Ч-что?
- Я спрашиваю, что ты такое? - прорычал он.
- Не понимаю.
Мужчина выбросил руку вперёд так быстро, что Кара даже не заметила этого, пока её щеку не обожгла пощечина.
- Что ты за демон? - завопил он, брызгая слюной ей в лицо.
О боже, они сумасшедшие. Вся эта ситуация безумна. Это страна Безумия, а она - ее королева.
- Почему… - Кара прерывисто вдохнула и попыталась успокоиться. Это было нелегко - мужчина, который держал ее, точно в тисках, выдавливал из легких весь воздух. - Почему вы думаете, что я демон?
Может, они религиозные фанатики, вроде тех, что обвиняли ее в колдовстве, пока она не научилась скрывать свой дар исцеления.
От её теории камня на камне не осталось, когда третий мужчина, стоявший на коленях рядом с лежавшим на полу мертвецом, встал, держа в руке пулю, которую она недавно извлекла из тела щенка. Он протянул пулю Каре.
- Потому, - сказал он странно спокойным голосом, - что исцелить цербера мог только демон.
Глава 2
Цербер?
Они с ума сошли.
- Это же просто собака.
- В самом деле? - обманчиво мягким тоном спросил державший пулю рыжеволосый веснушчатый незнакомец, смутно напомнивший ей Кэррота Топа. - А парень, который возник в комнате и забрал собаку, - просто человек?
Кара открыла было рот, чтобы ответить, но что она могла сказать? Тот блондин попросту растворился в воздухе.
- Я… кем же еще он может быть?
- О, демоном, например. Вроде тебя.
Поддержи разговор… и успокой. Теоретически план превосходный, вот только кто успокоит ее? Показная смелость, по крайней мере, заставляла её говорить.
- А вы кто, ребята?
Тот, который ударил Кару, выхватил из перевязи на груди странный S-образный обоюдоострый клинок и приставил к ее горлу позолоченное острие.
- Ты правда тупая или прикидываешься?
- Гарсия! - "Кэррот Топ" положил руку ему на плечо. - Посмотри на нее, приятель. Она в ужасе. Она не понимает, кто мы.
- Значит, она тупая. - Гарсия провел кончиком клинка по ее горлу. Кара почувствовала укол и теплую капельку крови. - Я знаю, ты слышала о Хранителях.
- Хранителях?
Он перевернул оружие и провел уже серебряным кончиком по другой стороне её горла. Ещё один укол, ещё одна капля крови.
- А Эгида? Ну, знаешь, убийцы демонов?
Они это серьезно? У них явно проблемы. Наверное, переиграли в ролевые игры. Или под кайфом.
- Я не… - Кара замолчала и откашлялась, избавившись от хрипоты. Но не от страха. - Я не демон. Я человек. Собаку сбила машина. И выстрел…
Девушка осеклась: "Кэррот Топ" распахнул куртку, демонстрируя пистолет в кобуре.
- Мы в курсе, - шепнул ей на ухо державший ее мужчина; от его горячего дыхания и ледяного тона по спине у Кары поползли мурашки. - Это мы подстрелили ублюдка, а потом выследили мужика, который привез его сюда.
- Тогда с чего вы взяли, что я демон? Я ничего не сделала, просто забрала собаку у человека, который привез её ко мне.
- Я же уже сказал. Церберы исцеляются быстро, но всё же не настолько быстро. - Гарсия хмуро взглянул на свой необычный серебристо-золотой клинок. - На тебя не действует ни один из этих металлов. Мы можем попробовать что-нибудь ещё.
Не действует? По горлу у неё стекали два ручейка крови, вот уж спасибо. Кара поняла, что, должно быть, произнесла эти слова вслух - Гарсия ударил ее по лицу. Вечно она не может удержать язык за зубами.
- Чувак, - сказал "Кэррот Топ" с сарказмом. - У меня возникла идея. Может, она и правда человек. Ведьма, шаманка или прислужница какого-нибудь демона. Тогда, ясное дело, никакой металл на нее не подействует.
Бредбредбред…
Похоже, его слова заставили Гарсию задуматься, но Кара понятия не имела, чем они могут быть чреваты для неё.
- Какой магией ты исцелила цербера?
Этого девушка объяснить не могла. Потому что, хоть у неё и вырвалась случайно всего лишь струйка энергии, то, что она сделала с собакой, действительно было магией. Черной магией. О, некоторые люди более широких взглядов называли это даром, а другие говорили, что на самом деле это Рейки в очень интенсивной форме. Что угодно. Она так и не нашла никакой литературы, где бы описывалась сила, которой она владела.
Не услышав ответа, Гарсия помахал клинком перед лицом девушки.
- Мы можем заставить тебя говорить.
Глубоко внутри тела Кары дар, который она презирала, начал растекаться по её жилам. Дыши… держи себя в руках…
"Кэррот" снова предостерегающе коснулся плеча Гарсии.
- Ты знаешь правила. Если она - человек или человекоподобное существо, мы обязаны вызвать инспектора.
- К черту. Новые снисходительные, смягченные правила для защитничков природы!
- Идиот. - Мужчина, державший Кару, передвинулся и наступил на ее босые пальцы, но девушка сдержала крик боли, хотя ее сила пульсировала в жилах, желая выбраться наружу. - Защитники природы - это экологи.
- Ты понял, что я имел в виду. Чертовы защитники демонов. - Гарсия осклабился. - Даже если она не демон, значит, работает на них. А значит, она ничем не лучше их. Всё по правилам.
Легкие девушки сдавило, дышать становилось всё труднее из-за подступающего приступа паники.
- Пожалуйста, - прошептала Кара. - Просто уйдите. Я никому ничего не скажу.
Слабачка. Да, но она будет корить себя за это потом.
Если выживет.
Разве может быть человек настолько везучим, чтобы пережить одно и то же дважды?
- Уйти? - Гарсия приставил кончик странного оружия к чувствительной коже под её левым глазом. - Не раньше, чем получим кое-какие ответы.
Кара отпрянула, налетев головой на грудь державшего её мужчины, и замерла, пока клинок ненароком не проткнул ей веко. Пальцы покалывало. Её рука почти сама собой поднялась, чтобы коснуться Гарсии. Нет! Боже милосердный, что она делает?
Должен был быть другой выход, но думать надо было быстро. Эти люди убьют её, но сначала хорошенько помучают.
Кара заметила покрытый пылью телефон, висевший за спиной у "Кэррота". Если бы только дотянуться до него… То что? Ее убьют - она даже 9 набрать не успеет, не говоря уже об 1–1. И все же надо попытаться. Дай им то, чего они хотят, в разумных пределах, конечно. Голос ее инструктора по самообороне нашептывал на ухо, а сталь приветственно упиралась в спину.
- Я скажу вам все, что захотите, - пообещала Кара, хотя и не знала точно, что имеет в виду… или что ей, в сущности, известно. - Только отпустите меня.
Она заёрзала в руках мужчины и едва сдержала крик, когда тот ударил ее кулаком в грудь, чтобы утихомирить.
- О, ты всё нам расскажешь, - согласился Гарсия. - Но для разговоров тебе не нужны глаза.
- Гарсия! - "Кэррот" шагнул вперед, словно хотел остановить своего приятеля, и Кара воспользовалась этой заминкой.
Вспомнив рекомендации инструктора, которые сводились к "ударь нападавшего по яйцам, а потом беги прочь, как сумасшедшая", девушка ударила Гарсию коленом в пах, одновременно заехав локтем в живот мужчине позади нее. Его кряхтение было далеко не так приятно, как вид сложившегося пополам Гарсии, но это дало ей шанс метнуться к двери.
- Черт, - просипел Гарсия. - Взять ее!
Вокруг неё сомкнулись руки, и "Кэррот" развернул ее к тому, кого она ударила локтем. На сей раз он обращался с ней куда менее вежливо.
Комнату осветила еще одна вспышка, и кошмар стал куда ужаснее.
На том же месте, где исчез парень с Хэлом, стоял великан в кожаных доспехах; жёсткий взгляд черных глаз, по лицу видно, что идти на уступки он не склонен. В руке он держал меч размером с саму Кару. Такой же устрашающий, как все трое убийц демонов, вместе взятые, этот незнакомец явно превосходил их по силе. Кара даже прильнула к державшему ее человеку, словно он мог - или стал бы - её защищать.
Великан в доспехах, похоже, оценил ситуацию за какую-то долю секунды. Он двигался молниеносно, как ядовитая змея. Один удар огромной руки отправил Гарсию и "Кэррота" в полёт через всю комнату. Мужчина позади Кары толкнул ее в сторону, но затянутый в кожаную броню мужчина выбросил вперёд кулак, отправив противника в общую кучу бесчувственных тел.
У Кары не было времени даже закричать. Или убежать. Или упасть в обморок. Всего один шаг - и вновь прибывший стоял перед ней. Девушка, попятившись, наткнулась на смотровой стол. Он следил за ней; от его близости кружилась голова, как будто он завладел всем воздухом, а ей приходилось бороться за каждый вдох.
- Тебе, - произнес мужчина невероятно глубоким и низким голосом, - придётся кое-что объяснить.
***
Проклятые идиоты из Эгиды!
Вообще Арес поддерживал их и в прошлом даже сражался на их стороне против демонов. Но убийцы демонов вбили себе в голову, что все, что они не в силах понять, - это зло.
Он взглянул на троих Хранителей - нет, четверых. Один был мертв. Оставшиеся в живых пытались подняться на ноги. Их лица исказились от боли, но глаза горели жаждой убийства. Человеческая женщина попятилась к смотровому столу; запах ее страха, почти осязаемый, мешался с запахом крови - ее, Хранителей и… цербера.
Однако здесь не было никаких признаков присутствия Сестиэля, падшего ангела, за которым Арес гнался до этой самой комнаты, и внезапно Всадник вообще перестал чувствовать падшего.
Всадник оценил обстановку и решил, что убивать представителей Эгиды нет никакой необходимости, но нужно выяснить, что же здесь произошло. Для него было очень важно найти Сестиэля раньше Ресефа, но теперь, когда у падшего ангела в распоряжении мог оказаться гребаный цербер, задача усложнилась: животные действовали как приборы, создающие помехи на радарах, и, пока Сестиэль находился рядом с цербером, Арес не мог определить, где тот находится.
Следовало подумать и о худшем варианте - а что, если не цербер в распоряжении у ангела, а наоборот? Тогда Аресу понадобятся даже те крохи информации, которые он сможет выудить у человеческой женщины, и он добьется ответа так или иначе.
Ей не повезло. Схватив девушку за руку, Арес притянул её к себе, открыл врата и шагнул в мерцающую завесу, ничуть не заботясь о том, что, люди, очутившиеся по ту сторону Хэррогейта, умирают. Нет, одним из неоспоримых преимуществ призванных Хэррогейтов было то, что люди могли проходить сквозь них вместе со Всадниками. Не то чтобы это случалось часто. Особенно с тех пор, как у них испортились отношения с Эгидой.
Они вышли из врат и ступили на скалистый берег, усыпанный белым песком. В лицо им ударил теплый соленый ветер. В ста ярдах от них, посреди острова в Эгейском море, раскинулось белое здание - его греческий особняк. Этот остров не был отмечен на карте, люди не могли увидеть его или засечь с помощью техники; Арес жил здесь уже три тысячи лет, с тех пор, как отобрал эту цитадель у построившего её демона. Это было замечательное место, особенно после того, как Арес привнес сюда современные удобства и комфорт.
Но их путь лежал не туда.
Всадник развернул женщину лицом к себе. Она стояла босиком на самом краю утеса, спиной к морю.
- Кто ты? - Он крепко сжал ее плечи, пальцы впились в голубую фланелевую пижаму в пингвинах. Она носит пижаму с пингвинами.
- П-пожалуйста…
Ветер бросил светлые рыжеватые волосы ей в лицо, и из-за какого-то странного порыва Аресу захотелось убрать их.
Он сдержался.
- А ты кто?
- Я не… не демон.
Девушка так тяжело дышала, что он испугался, как бы она не лишилась чувств.
- Как тебя зовут?
Она моргнула, словно не понимая вопроса, и, когда он повторил, наконец, пробормотала:
- Кара. Меня зовут Кара. Я не демон. Клянусь, не демон.
- Это я уже слышал. - Арес вздохнул, снова ощутив горький запах ее страха. А ешё - слабый дымный привкус цербера. Девушка контактировала с ним напрямую.
- Почему тебе пришлось справляться с цербером? Он на тебя напал?
Кара слабо пискнула, точно страх сковал ей горло. Церберы вполне могли так подействовать на человека. Но Аресу некогда было нянчиться с изнеженной женщиной и залечивать ее душевные раны. Ему нужны были сведения, и сейчас же.
Он щелкнул пальцами перед лицом Кары, выведя девушку из транса.
- Тебя спасли эти, из Эгиды?
- Мужчины? Они… они пытались убить щенка.
Арес не понимал: то ли она слегка… туго соображает, то ли просто потеряла голову от страха. А может, и то, и другое. Даже если так, его присутствие должно было бы волновать её чуть больше, и Всадник гадал, в чем дело. Сделав глубокий вдох, он заговорил спокойным тоном, хотя у него не хватало ни времени, ни терпения на это дерьмо.
- Да, наверняка они пытались его убить. Это их работа.
- Убивать собак?
- Демонических собак. Церберов, понимаешь?
- Это все нереально, - прошептала Кара. - Я хочу домой… - Она помотала головой, тут же передумав. - Нет, не домой! Там те люди. Это все нереально…
Черт. Он терял ее. Пока девушка не успела окончательно потерять самообладание, Арес схватил ее за плечи и взглянул ей прямо в глаза. Цвет её глаз в точности совпадал с морскими волнами, плескавшимися внизу, когда солнечные лучи падали на них под прямым углом. Прозрачно-синие, с зелеными и золотистыми искорками. Потрясающе.
- Послушай. Мне надо знать, видела ли ты в комнате другого мужчину. С длинными светлыми волосами. Похожего на ангела.
Девушка кивнула, не сводя с него широко раскрытых глаз, словно боясь отвести взгляд. Как будто он - спасательный круг, и если она отпустит его, то погрузится в пучину безумия.
- Где Хэл?
- Хэл?
- Собака.