Она дала церберу кличку? Этой дерьмовой, ненасытной, грубой твари… от внезапного подозрения у Ареса всё оборвалось внутри. Неужели цербер уже даровал ей Адский Поцелуй? Нет, не то. Они никогда, ни разу не поступали так с людьми.
И все же… Арес наклонился ближе и вдруг ощутил сквозь запах цербера и страха более женственный аромат. От девушки пахло чистотой - мягкий цветочный аромат весеннего луга. Его член встал. Вот глупый ублюдок. Девушка напугана, она человек и, возможно, связана с одним из самых отвратительных созданий, каких когда-либо порождал Шеул.
- Что ты делаешь?
Вместо ответа Арес поцеловал ее. Из груди девушки вырвался потрясенный вздох. Проклятье, она такая сладкая. В ее дыхании чувствовался легкий мятный запах зубной пасты, а когда Арес провел языком по нежным губам, то ощутил предательское онемение. Поцелуй цербера. Теперь понятно, почему девушка ему не сопротивлялась - соединив Кару с собой, пес связал ее и со сверхъестественным миром. Она оставалась человеком, но… с некоторыми улучшениями.
Ему следовало сразу же отступить, но ее рот был таким мягким, а тело - податливым. А он не целовал женщину - настоящую человеческую женщину - уже несколько тысяч лет. У Ареса закружилась голова, и он притянул девушку к себе. Это было неожиданно, потрясающе…
И вдруг пах пронзила резкая боль. Сдавленно выругавшись, Арес согнулся пополам, прикрывая пах, куда Кара только что врезала коленом.
- Ублюдок! - Кара тут же заехала этим своим убийственным коленом ему по носу.
Изумленный, что девушка застала его врасплох, Арес замешкался, и она попыталась проскочить мимо него, но они стояли слишком близко к краю пропасти. Она поскользнулась и взвизгнула, когда земля ушла из-под ног.
Твою!.. Всадник бросился вперед, упал на живот и едва успел ухватить падающую с обрыва девушку за руку. Он попытался найти опору, но камни и земля разъезжались под ним. Вдруг огромный ком земли под грудью Ареса раскрошился, бедра Всадника повисли над пропастью, и он потерял равновесие. От падения их отделяла какая-то пара секунд.
Волны бились о скалы внизу, посылая вверх тучи брызг, словно пытаясь дотянуться до них и утащить в водяную могилу. Ладно, может, могилой море станет для неё. А Арес просто будет мучиться в агонии, пока не восстановится.
- Битва, - позвал Всадник сквозь стиснутые зубы. - Выходи!
Кара отчаянно цеплялась за его руку, но, увидев, что та дымится, от испуга чуть не выпустила ее. Дымок обвился вокруг его плеча, Арес услышал фырканье и почувствовал, как жеребец вцепился зубами в его икру. Ногу пронзила мучительная боль, но плотные доспехи не дали зубам коня прокусить плоть.
Битва потянул их назад. Арес вытащил Кару и откатился с ней подальше от края, оказавшись сверху. На какое-то мгновение Кара уставилась на него. В её широко открытых испуганных глазах плескалось недоверие.
И тут все полетело к чертям.
Закричав, она стала молотить его кулаками и пытаться укусить. Арес отпрянул, едва увернувшись от её зубов. Тут Битва предупреждающе опустил огромное копыто прямо у ее головы, и девушка закричала от ужаса так, что у Ареса загудело в груди.
- Ладно, - пробормотал он. - Кара, успокойся…
Слова не помогут, и он это знал. Её вытолкнули за рамки объяснимого, и она не в силах была с этим справиться. Единственное, что он мог сейчас сделать для неё, - это отключить сознание девушки и повернуть время вспять.
Что ж, Всадник мог вырвать ей глаза и погрузиться в её воспоминания, но при всей своей беспощадности он все же предпочитал применять радикальные меры только при необходимости и по возможности только против других воинов. А это означало, что если кто-нибудь из Эгиды всё ещё у неё дома, то у них, пожалуй, ситуация "на-войне-все-средства-хороши".
К несчастью для Кары, просто так уйти она тоже не могла. Если девушка связана с цербером, она нужна ему. Эта зверюга вернется к ней - наяву или во сне - и сможет привести Ареса к Сестиэлю. Кара станет приманкой в ловушке Ареса. Ему нужно лишь вернуть ее домой и подождать.
- Битва, ко мне.
Арес мог поклясться, что конь огрызнулся, прежде чем вернуться к нему на плечо. Это зрелище, разумеется, заставило Кару вскрикнуть еще раз. Обхватив девушку рукой, Арес призвал врата, прошел сквозь них вместе с ней, и они оказались на мягкой зеленой лужайке возле ее дома.
Прежде чем Кара успела возобновить истерику, Всадник провел рукой перед её лицом. Её черты обмякли, глаза остекленели. Арес за минуту подправил ее воспоминания… новые он создать не мог, зато мог стереть самые недавние события. Жизнь Всадника таила в себе несколько весьма полезных умений.
Закончив, Арес отнес девушку в дом. Там воняло кровью и цербером. Члены Эгиды, похоже, ушли, но он не хотел рисковать. Арес осторожно уложил Кару на диван и проверил все комнаты. Чисто. Настоящее стихийное бедствие, но никого нет. Хранители разнесли на куски заднюю дверь - наверное, когда вломились сюда, - а перед тем, как забрать мертвого и уйти, прошлись по ящикам и шкафам. В комнате, похожей на ветеринарный кабинет, где он нашёл Кару, повсюду была кровь. Завтра, проснувшись, девушка придет в шок от всего этого.
Ну и ладно… черт, по крайней мере, он припас для нее разумное объяснение потере памяти. Арес обыскал кухню и обнаружил то, что ему как раз и было нужно - рюмку и пыльную бутылку водки. Вылив содержимое в раковину, он намочил тряпку для мытья посуды и вернулся к девушке.
Она лежала на боку, длинные волосы закрыли ей лицо. В какой-то момент она смахнула на пол бумаги, лежавшие на журнальном столике - по большей части, как он понял, просроченные счета. Некоторое время Всадник просто смотрел на нее и размышлял, может ли снять доспехи, защищавшие его не только от оружия, но и от сильных эмоций. Прочную кожу, выделанную из шкуры демона-герунти, любили носить несколько видов демонов - работорговцы, ассасины и наёмники, словом, те, кто не мог позволить себе слабость любого рода… а эмоции - это слабость. Но Арес уже давно понял, что иногда, сбросив доспехи, воин получает уникальные возможности.
Понимая, что чувствует враг, можно причинить ему самую сильную боль. Или, при таких обстоятельствах, как сейчас, если позволить себе увидеть мир таким, каким видит его твоя цель, то можно пересмотреть свою стратегию и извлечь преимущества из её положения.
Отбросив сомнения, Арес провел кончиками пальцев по серповидному шраму под челюстью с левой стороны шеи. Доспехи растаяли, оставив его в черных военных штанах и черной же футболке. Это была его повседневная одежда, в которой Всаднику было удобнее всего. Но сейчас Арес почему-то чувствовал себя голым и как будто нуждался в своей кожаной защите.
Но от чего защищаться? От спящей человеческой женщины?
Арес помотал головой, пытаясь очистить разум. Должно быть, ему пудрят мозги слуги Мора.
Кара пошевелилась и повернула голову к нему. Глаза у неё опухли, а на щеке расплылся огромный синяк в форме отпечатка ладони. Теперь Арес был не защищен от эмоций, и от поднявшейся внутри волны гнева его бросило в жар.
Сукины дети из Эгиды. Надо будет найти время и порвать их на куски. Арес понимал, зачем надо проявлять безжалостность: в Войне ничего хорошего нет, и Эгида занимается спасением человечества. Но пытать мирное население, в особенности женщин… такого в боевом уставе нет. Существуют гораздо более легкие и безобидные способы добыть информацию.
Арес молча проклинал убийц демонов, осторожно вытирая остатки грязи с лица и рук Кары. Он задержал взгляд на ее пальцах - изящных, с прямоугольными ноготками, покрытыми прозрачным лаком. У него всегда был пунктик на красивые руки. Его голову заполнили образы, в том числе и её прикосновения к его телу. Арес чувствовал, что руки девушки легкие и нежные, и его это почему-то возбуждало.
"Она просто другая", - подумал Арес. Его член стоял из-за этой "другой", и мужчина заерзал в поисках свободного пространства в штанах. Закончив вытирать ее пальцы, он повернул золотое кольцо у неё на мизинце крошечным рубином вверх. Такое женственное, как и она сама. Даже в пижаме, меньше всего на свете походившей на сексуальное белье, Кара выглядела нежной и хрупкой. Вытирая кровь с горла девушки, Всадник вновь с бешенством думал о воинах Эгиды. Сами раны, нанесенные, очевидно, острым клинком, уже затянулись и, благодаря связи с цербером, через несколько часов полностью заживут. Как и синяки и ссадины. Но Арес не был уверен в том, как прошла чистка её памяти, и не мог ничего поделать с пятнами от грязи и травы на пижаме.
Отмыв последние капли крови и грязи, Всадник отступил от девушки… и замер - ее рука схватила его за запястье. Глаза девушки были широко распахнуты, но в них не было ужаса, какой бывает, когда проснувшийся видит перед собой незнакомца.
Кара по-прежнему спала.
Девушка притянула его к себе, словно ища успокоения и защиты.
- Ш-ш-ш. - Арес погладил ее по волосам и большим пальцем закрыл глаза, и через несколько секунд Кара изящно захрапела. Арес включил телевизор на случай, если она из тех, кто засыпает перед ним, и позволил себе улыбнуться, кивнув в молчаливом прощании.
Заперев двери и окна, Арес направился обратно в ветеринарный кабинет. Нащупал под рубашкой Печать, надеясь обнаружить Сестиэля. Ничего.
Обычно в такой ситуации он ругался бы до посинения. Но сейчас у него в рукаве был козырь - маленькая человеческая женщина. Последний раз взглянув на нее, Всадник открыл врата и растворился в них.
Но он еще вернется.
Глава 3
Мор всегда любил Мексику. Когда он еще был Ресефом, они с Лимос развлекались там целыми днями в самых разных местах: от "ловушек для туристов" до самых отдаленных селений, где жители называли их brujos и считали кем-то вроде колдунов, хотя брат и сестра ни разу не выдали ни одного из своих секретов… если не считать долгожительство. Ресеф и Лимос навещали эти деревни на протяжении нескольких десятков лет и многих стариков помнили еще детьми.
Теперь Мор стоял посреди одного из тех горных селений, наблюдая, как последний из жителей, юноша лет двадцати, корчится у его ног, отчаянно пытаясь вдохнуть воздух через распухшее горло.
- Отличная работа. - Мор оглянулся на Хавистер. Падшая женщина-ангел, одна из двух Наблюдателей, приставленных к Всадникам, критически изучала дело рук Мора. - Эти люди быстро поняли, что ты принес им вовсе не дары?
- Довольно быстро.
При виде Мора дети бросились ему навстречу, ожидая конфет, а взрослые принялись готовить праздник, достойный самого короля. Ресеф никогда раньше не приезжал без пожертвований для бедной крестьянской общины: скот и медикаменты, книги и детская обувь.
И, когда выпущенная им стрела пронзила первое сердце, все жители деревни застыли от ужаса.
А потом он схватил девушку-подростка, впился клыками в ее горло и заразил ужасной формой геморрагической лихорадки. За каких-то несколько минут болезнь распространилась по всей деревне. Умирающий парень у его ног был последним из жителей; последний булькающий вздох - и его глаза вытекли из глазниц.
Хавистер опустилась на колени около трупа и зачерпнула ладонью смешавшуюся с грязью слизь, вытекавшую из тела.
- Это что, уже четвертая твоя чума в одной только Мексике? - Лицо падшего ангела закрывали длинные черные волосы, но Мор мог прочесть недовольство по ее напряженным плечам. - И все - в маленьких уединенных деревушках. Совсем как в Африке, Китае и на Аляске.
- Скоро я нанесу удар и по более крупным городам, - произнес Мор, не в силах убрать из голоса нотки оправдания. - У меня есть план.
Хавистер распрямилась во все свои шесть с половиной футов и посмотрела ему прямо в глаза:
- Лжешь. Ты уничтожаешь все, что напоминает тебе о прошлой жизни. Наказываешь людей за свою доброту, - она усмехнулась. - Теперь, когда твоя Печать сломана, тебе надо пошевелить задницей и расширить влияние подземного мира.
- Разве вам с Ривером не полагается быть беспристрастными?
Она фыркнула:
- Едва ли. Каждый из нас здесь лишь для того, чтобы убедиться, что остальные играют честно. Ривер хочет остановить этот Апокалипсис, а я хочу увидеть его начало. Может быть, я и не вправе оказывать тебе помощь напрямую, но могу действовать, не выдавая себя, и уж точно могу укрепить твои позиции. - Хавистер изучала свои покрытые черным лаком ногти. - А еще я могу потерять терпение из-за того, что ты тратишь время попусту. Ходят слухи, что к тебе, твоим братьям и сестре собираются приставить побольше Наблюдателей, а я не собираюсь делить свою работу с кем бы то ни было еще. Так что пошевеливайся.
- Я работаю над этим. Я убил Батарил…
- Да, но она успела перенести Агимортус Ареса!
Мор ухватил Хавистер за блузку и притянул к себе так близко, что каждый ощущал дыхание другого.
- Я приказал слугам преследовать Непадших хоть до края света. За последние два
дня я убил уже шестерых. Десятки вошли в Шеул, только чтобы сбежать от меня.
Даже если я в ближайшее время не найду Сестиэля, ему не на кого будет перенести
Агимортус.
К сожалению, Агимортус нельзя было перенести на Падших ангелов, которые вошли в Шеул и превратились из строго соблюдавших правила Непадших в ужасных Поистине Падших. Последние, вполне вероятно, пожертвовали бы жизнью ради того, чтобы сломать Печать Ареса.
Кожа Хавистер пошла пятнами, проступили почти черные вены, а в зеленых глазах проглянули красные жилки. За спиной у нее развернулись кожистые черные крылья.
- Идиот, - выплюнула она. - Агимортус можно перенести на человека. Если Сестиэль впадет в отчаяние, то в его распоряжении окажутся миллиарды потенциальных носителей.
- И ты не сказала об этом раньше… почему? - выдавил Мор.
- Это, - сказала она, - тебя не касается.
Ее крылья приподнялись, распахнулись. Действие, несомненно, было рассчитано на то, что Мор задрожит от страха при виде ее внушающей ужас красоты. Как бы не так.
Мор гадал, трудно ли оторвать крыло у Падшего ангела.
- Надеюсь, он и правда перенесет Агимортус на человека. Для меня убить человека - все равно что прихлопнуть муху. - Мор сжал кулак, сминая блузку Хавистер и пресекая любую попытку к бегству. - Впрочем, убить Падшего ангела будет куда приятнее.
Хавистер зашипела:
- Из вас четверых ты мне всегда нравился меньше всех. Я была уверена, что, как только твоя Печать будет сломана, и ты станешь Мором, то перестанешь прожигать жизнь и приложишь все усилия, чтобы сделать себе имя. Очевидно, я ошибалась.
Мор заскрежетал зубами.
- Я намерен доказать Темному Лорду, что я - самый достойный из четверых. Когда Земля и Шеул станут единым целым, я получу возможность первым выбрать себе царство.
Да, было предсказано, что в результате Апокалипсиса мир демонов поглотит мир людей, а потом все это разделится на четыре части с разным количеством воды, еды, земли и населения - людей и демонов. Всадник, который докажет свое превосходство, получит право выбирать первым и превратит свою часть владений в рай страдания и удовольствия.
Мор хотел стать этим Всадником.
Хавистер ухмыльнулась. Ее клыки влажно блеснули.
- Не можешь же ты и вправду в это верить. Арес победит - ведь он всегда
побеждает.
Зарычав, Мор с силой ударил ее о стену одной из хижин. От удара в стене образовалась дыра, и оба ввалились внутрь.
- Я не могу тебя убить, - прорычал он, притиснув ее к опорной балке, - но могу сделать так, что ты сама начнешь молить о смерти.
- Что, правда глаза колет? - Падшая завела испещренное жилками крыло Мору за спину и вонзила коготь на вершине крыла ему в затылок. Боль пробежала по позвоночнику и отдалась внутри черепа, но Мор не доставил ей радости и не издал ни звука. - Ты всегда завидовал Аресу.
Не всегда. Великий Арес стал досаждать Ресефу только после того, как сломалась его Печать. Арес был превосходным полководцем еще во время своей человеческой жизни. Он не проиграл ни одного сражения. Он был воплощением греческого бога, носившего то же имя. И тому подобная дребедень.
Теперь настала очередь Мора. Он собирался нанести брату удар всеми возможными способами - его слуги прилагали для этого максимум усилий. Черт побери, да, Мор сделает себе имя. Он станет самым устрашающим из Всадников. Еще долго после окончания Апокалипсиса его имя будут произносить с благоговением. С трепетом. Со страхом.
Мор завел руку за спину и ухватился за коготь Хавистер. Резким движением запястья он сломал кости крыла и тут же пресек ее вопль, впившись клыками ей в горло. По груди Падшей, пачкая его, потекла кровь, теплая и липкая.
Нет, он не может ее убить. Это против правил. Но он может дать ей ощутить дыхание смерти.
Кроме того, Мор хотел убедиться, что первые рассказы о его основанном на страхе правлении появятся из первых уст.
***
Помоги мне.
Кара услышала голос, когда парила в темной холодной комнате; ее тело словно превратилось в неясную тень. Внизу, в клетке, выла собака. Красные тускло светящиеся глаза животного следили за каждым движением девушки. Кара приблизилась, сама не понимая, как, поскольку она висела в воздухе, - но, как бы то ни было, она внезапно обнаружила, что смотрит собаке прямо в глаза.
Найди меня.
Кара вздрогнула. Голос исходил от пса. Не настоящий голос, скорее мысль, возникшая у нее в голове.
- Кто ты?
Я твой. Ты моя.
Моя? Твой? Как странно. Девушка приблизила лицо вплотную к клетке. Удивительно, но она совсем не боялась существа, находившегося внутри. Это, несомненно, был щенок, но от него исходила сила и смертельная опасность. Шерсть была такой черной, что, казалось, поглощала слабый свет, проникавший сквозь жалюзи на единственном крохотном окошке, а зубы больше походили на акульи челюсти, чем на собачью пасть.
Кара стала искать замок… черт, дверь клетки… но ничего не нашла, только странные символы, выгравированные на прутьях решетки. На цементном полу под клеткой тоже был нарисован какой-то знак.
- Как тебя освободить?
Ты должна найти меня.
Так… этот пес, что ей снится, слегка глуповат.
- Я нашла тебя.
В другом мире.
У него определенно с головой не в порядке. Впрочем, кто бы говорил - человек, разговаривающий с собакой.
- Кто тебя здесь запер?
Сестиэль.