- И какого дьявола ты позволяешь себе так со мной разговаривать?! Вот когда потеряешь любимого человека и своего ребенка, тогда и будешь вправе говорить, что я расклеился. А до той поры - убирайся прочь из моей жизни и оставь меня в покое!
- Отлично! Но напоследок я выскажу тебе еще кое-что… Ты не чтишь памяти Тани. Твое горе бессмысленное и нездоровое. За то недолгое время, что мы общались, Таня показалась мне очень жизнелюбивым человеком. И она буквально боготворила тебя, Чейз! В ее глазах ты был непогрешим. Интересно, осталась бы у нее хоть капля уважения к тебе, посмотри она хотя бы краешком глаза, во что ты превратил свою жизнь? Думаешь, она обрадовалась бы, что ты совершенно раскис? Что-то я в этом сильно сомневаюсь!
Чейз с такой силой стиснул зубы, что даже челюсти заболели.
- Я сказал - убирайся!
- Ухожу. - Марси торопливо пошарила в сумочке, достала оттуда сложенный листок розовой бумаги и расправила его на стойке. - Вот оплаченный мной и расписанный по пунктам счет из больницы. Надеюсь, завтра я получу сполна.
- Ты же знаешь, что у меня нет денег…
- Тогда советую тебе достать их. Доброй ночи!
Она и не подумала подождать, чтобы он проводил ее, а пересекла гостиную, решительно взялась за ручку и выскочила прямо под дождь, громко хлопнув дверью.
- Сучка, - пробормотал он зло, смахнув счет за лечение на пол. Листок упал к его ногам. Он с ненавистью пнул его, но движение отдалось в ребрах острой болью. Поморщившись, он заковылял в спальню за пузырьком спасительных таблеток на тумбочке.
Вытряхнув таблетку на ладонь, он закинул ее в рот и проглотил, не потрудившись налить стакан воды.
Закрывая лекарство, он вдруг задумался и стал крутить в руках пузырек янтарного цвета. А ведь и правда, все эти таблетки можно принять одновременно!
Раньше он и помыслить не мог о таком.
Чейз рассеянно опустился на кровать. Значит, Марси права? Если он серьезно хотел покончить с жизнью после смерти Тани, то почему до сих пор не сделал этого? Возможностей хватало - вдали от дома, в пути, в компании случайных приятелей, когда он был одинок, без денег, пьян и подавлен… Но ведь он даже ни разу не подумал о самоубийстве.
Где-то в глубине души он, должно быть, ощущал, что жить, конечно же, стоит. Но для чего?!
Чейз поднял взгляд на фотографию в рамочке… Они с Таней сфотографировались в день свадьбы. Господи, как она хороша! И такая сердечная улыбка. Он ни на минуту не сомневался, что она его любит. И умерла, зная, что любима им. Да и разве могло быть иначе? Всю свою жизнь Чейз старался построить так, чтобы у нее даже не возникло сомнений.
Марси абсолютно точно подметила и другое - он попрал память Тани своим теперешним образом жизни. Странно, что никто из родных не понял этого и не угадал, на какие кнопки нажать, чтобы заставить его опомниться и присмотреться к своей жизни.
А ведь Таня гордилась его планами. Впрочем, после ее смерти все планы куда-то испарились; осталось только желание напиться так, чтобы чувства притупились и память затуманилась. Сначала он ради проформы еще появлялся в конторе "Тайлер дриллинг", но однажды утром явился туда пьяным в тот самый момент, когда Лаки беседовал с предполагаемым клиентом. Младший брат взорвался: лучше бы Чейзу здесь вообще не появляться, раз уж он отваживает тех немногочисленных клиентов, которые у них еще остались.
Вот тогда-то он и пустился во все тяжкие, кочуя с места на место и выступая на родео так часто, как только удавалось платить взнос участника. Он выигрывал ровно столько денег, сколько требовалось на виски и бензин, а большего ему и не хотелось. Заправляя бак грузовика бензином, он ехал дальше, виски же позволяло на время забыть о сердечной боли и опустевшем доме…
Жизнь его превратилась в бесконечный круговорот распутства, пьянства, азартных игр, драк, родео. Он выигрывал и просаживал деньги, бесцельно скитался по стране, не останавливаясь нигде надолго, чтобы не столкнуться с тем, от чего убегал.
Улыбающийся жених на фотографии теперь даже внешне не походил на него. Больше того - он над ним издевался! Как наивно было тогда думать, что жизнь дается с гарантией непрекращающегося счастья! Чейз всмотрелся в светлую красоту жены, прикоснулся губами к ее улыбке и устыдился своего малодушия.
По словам матери, терпение близких уже иссякло; всех своих друзей он оттолкнул сам, остался абсолютно без средств, спал с женщинами, которых наутро даже вспомнить не мог. Блудный сын да и только!
Что ж, пора встряхнуться. Жизнь, конечно, отнюдь не подарок, но в одном можно не сомневаться: хуже, чем сейчас, уже не будет.
Завтра он поговорит с Лаки и узнает, как идет дело, и вообще, есть ли оно еще у них? Завтра он увидится с матерью и поблагодарит ее за куриную лапшу. Завтра же наскребет денег и расплатится с Марси. Надо же когда-то начинать! Придется жить одним днем.
Но сначала, подумал Чейз, прикасаясь к фотографии губами и целуя изображение, он еще раз поплачет о Тане.
Глава 4
- Черт побери, Сейдж! - воскликнул Чейз, когда его младшая сестра влетела колесом прямо в выбоину. - Скачки верхом на быке - ничто по сравнению с тем, как ты ведешь машину!
Он осторожно прикоснулся к своим занывшим ребрам.
- Извини, - не очень почтительно отозвалась Сейдж. - Когда я прошлый раз ездила в город, этой ямы здесь не было. И тебя, между прочим, тоже. Ходили слухи, что ты то ли в Монтане, то ли где-то еще…
Как ни странно, Чейз был рад ее видеть. Она громко постучала в дверь, когда он, проснувшись после неожиданно спокойной ночи, варил себе кофе.
- Чейз! - воскликнула сестра, восторженно бросившись к нему на грудь. От ее крепких объятий брат громко охнул и отстранился.
- Поосторожнее с моими ребрами!
Сейдж порывисто извинилась и принялась за предложенный кофе с тостами. Поскольку он по-прежнему был без транспорта, она согласилась отвезти его в офис компании, как только он примет душ и оденется.
- Ты часто приезжаешь домой? - поинтересовался старший брат.
- Гм-м… Примерно раз в два месяца. А вчера вот услышала от мамы по телефону, что ты дома, все бросила и приехала!
- В такую погоду?
Было по-прежнему холодно и сыро. Ожидались заморозки. Работники метеослужбы предостерегали всех жителей на севере штата: без особой надобности из дома не выезжать.
- Я же осторожно! Дорогу от Остина до дома я знаю, пожалуй, как свои пять пальцев.
Чейз исподтишка взглянул на девушку - она сильно повзрослела с того времени, когда он последний раз видел ее.
- Прекрасно выглядишь, Сейдж, - искренне восхитился брат.
- Спасибо! - Она дерзко подмигнула. - Мне повезло с наследственностью. - Он смущенно хмыкнул. - Не притворяйся, будто не знаешь, что мы на редкость привлекательное семейство. Все мои подружки, бывало, просто сохли по тебе и Лаки. Умоляли, чтобы я пригласила их переночевать, безрассудно надеясь, что застанут одного из вас или обоих сразу в коридоре полураздетыми, например, без рубашки. По-моему, именно из-за вас у меня было так много друзей. То есть подруг. Мальчишки вас боялись.
- Мальчишки боялись тебя, - отозвался он, засмеявшись. Надо же, он только сейчас осознал, что уже давно не смеялся! - Ты никак не могла научиться флиртовать, Сейдж.
- Если ты хочешь сказать, что я никогда не обмирала при виде бицепсов, то ты прав. Делать вид, что какой-то болван изобрел колесо? Притворно восторгаться и млеть? Увольте! Это не для меня. Слава Богу, Трейвис все понимает как надо.
- Трейвис?
- Ты что, не в курсе? Ах да, тебя не было, когда он приезжал со мной.
- Ты приглашала его домой? Ну и дела!
- Официально мы не помолвлены, но то, что поженимся, - дело решенное.
- Решенное кем? Тобой или им?
Она кинула в его сторону возмущенный взгляд.
- Нами обоими! Он сейчас учится на врача. Подождем, наверное, начала его интернатуры и тогда поженимся. Говорят, дерматологи зарабатывают кучу денег.
- Угри будет выдавливать?
- Эй, ты, полегче! Кто-то ведь должен это делать. Папа у него - хирург-ортопед. Лечит смещение менисков и тому подобное. Они живут в Хьюстоне, в том невероятно роскошном доме, который раньше принадлежал Ойлерам. Во дворе у них пруд с утками и лебедями. И у каждого члена семьи - по "БМВ".
- Прекрасно! Выходи за этого парня, чтобы больше не висеть у нас на шее.
Он снова удостоился негодующего взгляда.
- Лаки выдал почти то же самое.
- У гениев всегда мысли совпадают.
Сейдж обучалась по ускоренному курсу и окончила колледж на целый семестр раньше срока. Правда, на выпускной Чейз не выбрался и теперь чувствовал себя весьма неловко.
- Да брось ты! Ничего интересного. Мантия и берет мне абсолютно не идут. Но я все равно сразу же записалась на следующую ступень обучения.
- Ты уже решила, что будешь делать со своим дорогостоящим дипломом? Или тебе достаточно стать миссис доктор Трейвис или как его там?
- Господи, конечно, нет! Мне мало быть просто миссис - не важно под какой фамилией. Целиком зависеть от мужчины?! Я хочу сделать карьеру, как Девон. Ей удалось сочетать работу со счастливой семейной жизнью. Очень счастливой, судя по глуповатой ухмылке Лаки. Даже после двух лет семейной жизни брат все еще без ума от своей жены.
- Могу его понять, - задумчиво произнес Чейз.
Сейдж или не расслышала его, или решила оставить это замечание без ответа.
- И вообще я пока не решила, чем все-таки заняться. Специализируюсь я на бизнесе, причем выбираю такие курсы, которые могут быть полезны в любой области.
- В северной области? В южной?
- Хочешь заработать еще один перелом? - угрожающе спросила она.
Он хохотнул:
- Ну, какая бы это область ни была, надеюсь, что она сделает тебя богатой и уверенной в себе.
- Аминь. Хорошо бы разбогатеть независимо ни от кого на свете, как твоя знакомая Марси Джонс.
- А она такая?
- Что, богатая? Должно быть. Получает всяческие премии. Лучший агент по продаже недвижимости года, лучшая деловая женщина года. Вот так-то!.. Почти каждый месяц ее фотография появляется в газете, потому что она продает больше всех домов при этом нашем спаде, или депрессии, или как там еще это называется, в чем мы сейчас?
- А еще выпускница школы бизнеса называется! - саркастически поддел Чейз.
Сейдж не обратила внимания на издевку.
- Мама сказала, что вчера Джонс выглядела просто блестяще.
- Блестяще?
- Что, по-моему, удивительно, если принять во внимание, как нелегко ей пришлось после автокатастрофы. Кажется, она даже сделала пластическую операцию, чтобы удалить шрам со лба. В салоне красоты живо обсуждают: не сделала ли она заодно и косметическую операцию, чтобы убрать морщинки под глазами и второй подбородок. Ей сейчас… сколько? Сколько и тебе, да? Тридцать пять?! Кажется, именно в этом возрасте все начинают стареть? Я имею в виду женщин. Черт бы побрал вас, мужчин! Ваша внешность с возрастом становится только выигрышнее. Это одна из тех многочисленных претензий, которые я собираюсь предъявить Господу, когда попаду на Небеса. Несправедливо, что вы выглядите все лучше, когда мы расползаемся по швам… Впрочем, я сомневаюсь, что Марси Джонс сделала косметическую операцию, - добавила Сейдж. - Похоже, она крепко стоит на ногах и вполне уверена в себе. Ее не поколеблют несколько возрастных морщинок на лице. Да и вообще - чего ей беспокоиться? Она просто бесподобна!
- Бесподобна?! Зануда? - Чейз неподдельно изумился. Он никогда не употребил бы этот эпитет по отношению к Зануде Джонс, но у женщин свое понимание красоты, отнюдь не похожее на мужское.
- За такие волосы полжизни не жалко!
Чейз недоверчиво расхохотался.
- Полыхают, как зажженная спичка.
- Понимал бы! - с оскорбительной снисходительностью отозвалась Сейдж. - Любая другая сотни тратит на хну, чтобы добиться такого оттенка.
- Что?
- Ну вот и приехали. Лаки здесь, так что я тебя просто сейчас высажу. Я обещала маме кое с чем помочь, чтобы сегодня она уже не выходила из дому. Пэт посоветовал ей сегодня сидеть дома.
- Как это - Пэт?
Пэт Буш был шерифом округа. Два года назад только благодаря ему с Лаки сняли ложное обвинение в поджоге, и младший брат благополучно сблизился с Девон. Сколько Тайлеры себя помнили, шериф Буш оставался другом их семьи.
- Пэт не меняется, - пояснила Сейдж. - Но с тех пор, как погибла Таня, он боится дорожных происшествий и каждый раз предупреждает маму быть вдвойне внимательной, когда она садится за руль.
При упоминании о Тане сердце Чейза пронзило острой болью, но он лишь улыбнулся и поблагодарил сестру за то, что подвезла.
- Чейз! - окликнула его Сейдж, когда он поспешно нырнул под навес на крыльце, чтобы спрятаться от дождя. Брат обернулся. Она, опустив стекло, улыбалась ему в открытое окно автомобиля. - С возвращением тебя!
Сестра оказалась куда более зрелой и проницательной, чем ему казалось. Она смотрела в корень. Чейз изобразил рукой пистолет и выстрелил в нее. Смеясь, девушка дала задний ход и развернула машину. Они помахали друг другу на прощание, и она уехала.
Его затошнило при воспоминании о том, как он стоял на этом самом крыльце в тот роковой день. Он тогда тоже махнул рукой Тане с Марси.
Подавив неприятное воспоминание, Тайлер вошел в контору. Несмотря на то что он уже давно здесь не был, ничего не изменилось. Офис компании не обновлялся с тех самых пор, как тут еще заправлял их дед. Помещение оставалось неопрятным, захламленным и откровенно мужским. Даже запахи были все те же: от затхло-плесневого духа старых карт и геологических схем до аромата свежесваренного кофе. Тем не менее он окунулся в уютное тепло комнаты, словно в объятия любящего родственника, которого не видел вот уже тысячу лет.
Над покрытым шрамами деревянным письменным столом склонился Лаки. Одной рукой брат задумчиво ерошил темно-русую шевелюру, другой выбивал дробь по заваленной всяким хламом столешнице. Увидев старшего брата, младший с нескрываемым удивлением поднял глаза.
- Похоже, дело серьезное, - заметил Чейз.
- Ты даже не представляешь себе, насколько. - Лаки взглянул поверх плеча брата, как будто ожидал, что следом за ним войдет кто-нибудь еще. - Как ты сюда попал?
- Сейдж. - Чейз скинул свою куртку и стряхнул с нее капли дождя. - Утром она заехала ко мне.
- Я чуть не выпорол ее вчера вечером, когда она объявилась. Не по себе стало - так долго вести машину в такую непогоду, да еще в одиночку.
- Мне бы тоже стало не по себе, если бы я знал. Но все равно приятно было ее увидеть. Она… - он попытался подобрать подходящее слово.
- Точно, - подтвердил Лаки. - Повзрослела, от былого подростка нет и следа. Но она все еще балованный ребенок.
- А что это за Трейвис? Похоже, я единственный член семьи, который не имел удовольствия с ним познакомиться.
Лаки болезненно поморщился.
- К черту такое удовольствие!.. Добропорядочный слабак. Она из него веревки вьет, потому он ей и нравится.
- Туго ему придется, если они поженятся.
- Это точно! Мы так подшучивали над ней в детстве, что она научилась отвечать тем же. Я и сам ее побаиваюсь.
Братья рассмеялись. Но смех их был печальным, пока оба не почувствовали неловкость из-за поднимающейся волны чувств.
- Господи, как хорошо, что ты вернулся, - хрипло выдавил Лаки. - Мне тебя не хватало, Большой брат.
- Спасибо, - ответил Чейз, закашлявшись. - Надеюсь, что смогу остаться. Если станет чересчур… То есть я хочу сказать: не могу обещать…
Лаки махнул рукой - и так все ясно.
- Я и не жду, что ты сразу же окунешься с головой. Сначала проверь температуру воды. Не спеши.
Чейз кивнул. После неловкой паузы Лаки предложил ему чашку кофе.
- Нет, спасибо.
- Как ты себя чувствуешь?
- Так, будто чертов брамин отплясал у меня на груди польку, - отозвался Тайлер-старший.
- Так тебе и надо. Не будешь больше забираться на быка. - Он указал на грудь Чейза. - Думаешь, все пройдет?
- Конечно, - убежденно ответил Чейз. - Они меня так сильно стянули, что сломанные ребра не сдвинутся даже в случае землетрясения. Все будет в норме. - Он кивнул на бумаги, разбросанные по столу. - Как бизнес?
- Какой там бизнес…
- Все так плохо?
- Хуже некуда.
Лаки встал и подошел к окну. Протерев запотевшее стекло, он взглянул на падающие с крыши капли дождя. Время от времени на крыльцо плюхался комок мокрого снега и тут же таял. Хорошо бы все-таки не было заморозков.
Он снова повернулся к Чейзу.
- Я не уверен, что ты в состоянии услышать это, Чейз.
- А когда-нибудь потом - буду?
- Нет.
- Тогда говори прямо.
Лаки вернулся к письменному столу и безмолвно плюхнулся в кресло.
- Если не произойдет чуда, нам придется регистрироваться по одиннадцатой главе о банкротствах. И очень скоро…
Чейз как-то сразу сник. Лаки уставился в пол.
- Извини, Чейз, я не смог удержать фирму на плаву! Те несколько предприятий, которые еще дышали, развалились, как только ты уехал.
- Черт побери, не извиняйся! Даже в самый разгар своих запоев я был в курсе экономики Техаса. Я знал, что она в плохом состоянии.
- Нашим бывшим клиентам еще хуже, чем нам. Большинство независимых нефтяников всплыли кверху брюхом. Некоторые залегли на дно, дожидаясь, пока кредиторы обглодают добела их скелеты.
Я из кожи лез, пытаясь найти новых клиентов из других штатов, у которых нашелся бы оборотный капитал. Черта с два!.. Никто ничего не делает. Нуль!
- Так что все наше оборудование, которое мы заменили после пожара…
- …большую часть этого времени простояло без дела. Зря отодрали ценники. Но это еще не самое плохое. - Лаки тяжело вздохнул. - Мне нечем стало платить рабочим, когда они простаивали без дела, поэтому пришлось их распустить. Дьявольски неприятно, Чейз! Я думаю, и дед, и отец в гробах перевернулись. Ты знаешь, как они ценили свою команду. А что было делать?..
- Да, замкнутый порочный круг, поскольку все они связаны…
- Точно. У них семьи. Ребят надо одевать, кормить. Я чертовски отвратительно чувствовал себя, предупреждая их о прекращении оплаты.
- А как наши личные финансы?
- Пришлось взять из папиных накоплений. Мама и Девон, правда, умеют разумно вести хозяйство. Несколько месяцев тому назад я продал жеребенка. Мы можем, наверное, продержаться еще месяцев шесть, прежде чем ситуация станет критической. Конечно, чем дольше будет сохраняться неплатежеспособность "Тайлер дриллинг", тем более уязвимым будет наше личное положение.
Чейз обескураженно вздохнул и начал было подниматься со стула, но Лаки остановил его:
- Подожди, это еще не все. Лучше уж я выложу все до конца. - Он взглянул брату прямо в глаза. - Банк требует вернуть кредит. На прошлой неделе позвонил Джордж Янг и сообщил, что их больше не устраивает выплата по процентам. Мы должны значительно уменьшить основную часть долга.
Лаки развел руками.
- Средств просто нет, Чейз. Нет наличных даже для того, чтобы оплатить проценты.
- Я думаю, тебе уже приходило в голову, что лучший выход из создавшегося положения - это трахнуть Сьюзан?