- …Что я тебе говорил? Сидеть тихо! Во всем сотрудничать с новой властью. Отказаться от этих своих преступников-дружков, - продолжал вещать Конрад Ферт. - Но нет же! Ты умудрился влезть в заговор!..
- Заговор? - переспросил виконт.
- Да-да, заговор! Ты же встречался с графом Нойсусом и его шайкой. Только не отрицай!
Значит, донесли. Вопрос: кто и когда успел? Предатель был среди людей Нойсуса или за ними с Дэном проследили?
- Не отрицаю. Встречался.
- Совсем из ума выжил! - брызгая слюной, прошипел министр.
- Отец, я выполнял вашу просьбу…
- Что?! Ты и меня в заговорщики хочешь записать?!
- Прошу вас, отец, выслушайте, - вздохнул Шейран. - У меня нет сил, чтобы с вами спорить…
- Ну, говори. - Граф скрестил руки на груди. - Даже интересно, что ты придумаешь в оправдание.
Виконт прикрыл глаза, собираясь с мыслями. Как бы коротко и четко донести до Конрада свою версию событий? Шейран не сомневался, что после беседы с сыном министр побежит делиться впечатлениями с главой секретной службы.
- Отец, вы просили держаться от оппозиции как можно дальше и ни во что не встревать. Но я не мог оставаться безучастным в такой ситуации. Барон Иргус спрашивал, где могут скрываться Ортэм Тиарис и ректор Академии. Я поднял свои связи и пытался узнать.
- И как? Узнал? - скептически осведомился граф Ферт.
- Не успел. Но, уверен, Тарсу Нойсусу об этом известно.
- А что же ты не рассказал о своем "плане" Шону Иргусу? Не доложил, что удалось выйти на шайку заговорщиков? Затеял всю эту игру с переодеванием?
- Мне было нужно больше времени, чтобы вытянуть из Нойсуса информацию! Я боялся спугнуть старика. Не знал, кому на самом деле можно доверять в ведомстве. Просто не успел передать весточку барону! - Виконт выдохнул и прикрыл глаза. Монолог отнял у него последние силы.
Министр сельского хозяйства несколько минут молчал. Затем, явно пребывая в растерянных чувствах, медленно произнес:
- Ну… если посмотреть на ситуацию с другой стороны…
- Посмотрите, отец. Посмотрите.
- Хм…
- Так заговорщиков схватили?
- Повязали голубчиков, - кивнул Конрад.
- Всех?
- Нет. Этот негодяй Тарс Нойсус сумел улизнуть. Шустрый старик оказался.
- Вот поэтому и не стоило спешить. Об аресте графа кто-то предупредил.
- Да-да, похоже на то… Ладно, пойду я, пожалуй. Работы непочатый край, - засуетился Конрад. - Ты не представляешь, в каком удручающем состоянии мне досталось министерство сельского хозяйства. Склады наполовину пусты, не знаю, как мы зиму переживем. Сотрудники сплошь воры и лентяи.
- Спасибо, что проведали, отец.
- Я распоряжусь, чтобы к тебе прислали хорошего лекаря.
- Не стоит, отец. Вы же знаете, я испытываю непонятную страсть к нетрадиционной медицине, - слабо улыбнулся виконт.
- Страсть?.. Хм…
- Да, пока вы не ушли, позвольте вопрос. Что с Дениэлом Райтом?
- Твоего дружка арестовали, он вздумал колдовать, не имея на то разрешения.
- Вот оно что? Ясно, - пробормотал Шейран.
- Ну, выздоравливай. На днях я еще загляну.
- Спасибо, отец. И, будьте добры, позовите кого-нибудь из слуг.
Дверь захлопнулась. Шейран остался один.
Информации все еще не хватало, но одно виконт мог сказать точно: напали на них с Дэном не случайно. Шон Иргус решил проблему со свойственным ему изяществом. Не зря он на протяжении последних лет разрабатывал тайные операции, а Шейран Ферт был всего лишь одним из полевых агентов.
Как только у барона появилась информация, что опальные сотрудники ведомства вышли на связь с заговорщиками, он решил от них избавиться. Можно было, конечно, арестовать Ферта и Райта как предателей, но это бросило бы тень на репутацию нового министра сельского хозяйства. Гораздо удобнее выставить их жертвами разбойного нападения. А если пара неугомонных сотрудников будет сопротивляться, то мастера Райта обвинить в несанкционированном применении магии, а самому виконту приписать несколько убийств.
Хороший был план у барона Иргуса. Практически безупречный.
"Удивительно, как при таком раскладе я еще жив, - подумал Шейран Ферт, - и очнулся дома, а не в тюремных казематах".
- Вас господин зовет, - сказала горничная, когда я вышла из ванной.
Первым порывом было, закутавшись в одно полотенце, броситься бежать. Но разум возобладал над чувствами, раз у его милости хватило сил озвучить просьбу, значит, и подождать, пока я надену платье, он сможет.
Через пару минут я, на ходу заплетая мокрые волосы в косу, вышла из комнаты.
- Что со мной? Почему я не чувствую тела? - спросил Шейран, как только увидел меня. Его голос был спокоен, но во взгляде бывшего императорского порученца отражался затаенный страх.
Мысленно дала себе подзатыльник. Я забыла предупредить Шейрана, что временно обездвижила его. Да и не успела бы я просто. Не смогла.
Как же Шейран, наверное, испугался! Для сильного мужчины нет ничего страшнее, чем почувствовать себя беспомощным калекой.
- Все нормально. Точнее, все будет нормально… - затараторила я.
- Не темни, - перебил Шейран. - Так, что со мной? Позвоночник сломан?
- Позвоночник… э-э… несколько поврежден.
- Значит, я парализован?
- Да подожди ты! Не нервничай!..
- Не нервничать? - Бледные губы виконта украсила саркастическая усмешка.
- Шейран, ты можешь не перебивать?.. - выдохнула и четко, нарочито спокойно сказала: - Я многократно ускорила регенерационные процессы в твоем организме. Так как повреждений много, то… считай, что я на все тело наложила гипс. К вечеру чувствительность восстановится.
- К тебе вернулась магия?
Одного у Ферта не отнять - независимо от ситуации соображал он быстро.
Я кивнула, отрицать очевидное было глупо.
- Когда?
- В эрлайской тюрьме.
- И ты молчала?
- Тебе напомнить наш недавний разговор про свободу и доверие? Ты не доверяешь мне, так почему я должна?
Шейран отвел взгляд, а затем спросил:
- Каков твой прогноз? Я говорю не о полном выздоровлении, а о времени, когда смогу твердо стоять на ногах.
Пожала плечами.
- Не могу объективно оценить твое состояние. Неделя или около того.
- Слишком долго… Ты можешь ускорить процесс, не прибегая к магии?
- Не знаю. Я подумаю.
- Принеси из кабинета тиариновое зелье.
- Какое-такое зелье? - не поняла я.
- Фляжка с ним пропала при пожаре.
- А-а-а… То самое…
До бойни в тилиском трактире Шейран всегда носил с собой маленькую фляжку с крепкой спиртовой настойкой. Я понятия не имела, каков состав настойки, не смогла вычленить ни одного ингредиента. Разве что запах был весьма специфический - хвойный, густой, тягучий, с характерными нотками горечи - можжевеловый. Эффект от применения зелья определенно имелся, оно снимало усталость и придавало сил. Пожалуй, сейчас ему это зелье не повредило бы.
- А как я попаду в кабинет?
- Ключ был в поясном кошеле.
Рваную, перепачканную в крови одежду слуги унесли еще ночью. На низком столике у окна остались лежать пояс, пустые ножны от кинжала и два кошеля. В первом закономерно обнаружились монеты. Содержимое второго мешочка превратилось в труху. Благоразумно задержав дыхание, мало ли что у Шейрана там хранилось - вдруг очередной алхимический порошок, - осторожно высыпала содержимое кошеля на стол. Выцепила из кучки хлама связку ключей и подошла к виконту.
- Все остальное поломалось. Осколки стекла, кости…
- Жаль. Хорошие гребни были.
- Какие гребни?
- Костяные. Тебе купил, - как-то просто отозвался Шейран.
С сомнением посмотрела на черноглазого лорда: не повредился ли он головой? Ведь били же его прошлой ночью по голове, неоднократно били… Хотя гребни виконт явно приобрел до того, как попал в засаду, да и вообще неизвестно, сколько они у него в кошеле пролежали.
Не хотелось признаваться, но неожиданное откровение виконта мне было очень приятно.
- Так ключ какой? Или мне всю связку перебирать? - Вопрос прозвучал несколько грубо.
- С головкой в виде короны. Повернешь ключ на три оборота вправо, четко мысленно скажешь "лориото шуто", затем на один оборот влево. Само зелье на нижней полке шкафа.
Как интересно, а замок-то с секретом! Этакий артефакт, который откликается на команды мертвого языка.
- А если где-то ошибусь, что будет?
- Ничего не будет, - устало произнес Шейран, - дверь просто не откроется.
Я замерла на пороге кабинета, рассматривая портрет покойного императора.
Художники всегда льстят заказчикам, а придворные особенно. Но если в молодости Олибриас был хотя бы наполовину так хорош, как его изображение на портрете, неудивительно, почему дочь мернианского посла влюбилась в принца без памяти.
Черные волосы мягкими кудрями спускались до плеч, обрамляя худое породистое лицо. Глаза красивые, зеленые, как и у нас с мамой. А вот подбородок подкачал - слабоват, да и губы слишком пухлые. В целом образ у Олибриаса был несколько женственный, меня бы такой кавалер вряд ли привлек.
Интересно, если бы осталась жить во дворце, то разрешил бы отец мне выйти замуж за Шейрана Ферта?.. Если бы да кабы! Что за глупые мысли лезут в голову? Нет, конечно! Какой-то там виконт, агент секретной службы, будь он хоть сто раз императорский порученец, явно неподходящая партия для принцессы. Вероятно, мы бы даже не познакомились…
Верхние полки шкафа занимали книги и папки с какими-то документами, остальное пространство было отдано под хранение всевозможных пузырьков, баночек, свертков и коробочек с порошками. На собственном опыте мне не раз приходилось убеждаться, Шейран любил пользоваться алхимическими средствами.
Шесть металлических фляжек обнаружилось на нижней полке. Открутив крышку первой попавшейся, я вдохнула знакомый резкий аромат. Во второй фляжке тоже оказалось тиариновое зелье, да и в третьей… дальше проверять не стала.
Поддавшись порыву, я заглянула в тумбу около окна, в ящики письменного стола. И вновь все то же - бумаги, склянки и всевозможные безделушки, в некоторых из которых я с ходу определила артефакты. В одном из ящиков нашелся ключ - точная копия того, с помощью которого я проникла в кабинет. Не раздумывая, сунула его в карман. Может, как-нибудь наведаюсь в эту комнату еще раз, чтобы рассмотреть портрет императора без спешки, а заодно изучить, что такого интересного Ферт прячет под замком.
Сделав небольшой глоток из фляжки, Шейран довольно прищурился.
- Ты пьешь это зелье редко и понемногу. Почему? Вызывает привыкание?
- Да.
- Откуда у тебя оно, кстати?
- Привез с Уишских островов. Настойка коры тиаринового дерева.
О таком дереве я даже не слышала, надо будет разузнать…
- Значит, так, - сказала я, - сейчас выпьешь еще пару зелий, но уже не таких экзотических. А затем тебе надо поспать, восстановить силы.
- Только никакого снотворного. Расскажи, что произошло, пока я был без сознания.
Чуть в голос не застонала, вот чертов упрямец, неймется ему! Но все же спорить не стала, понимала, что в словах виконта есть резон и информация ему так же жизненно необходима, как и сон.
Присев на краешек стола, на котором лежал Ферт, я подробно рассказала о событиях вчерашней ночи. Ответила на десяток уточняющих вопросов. Особенно виконта заинтересовал тхаомаг.
- Тони и Киртан не вернулись? - спросил Шейран.
- Нет… Думаешь, с ними тоже что-то случилось?
- Или арестовали. Или убили. Еще вопрос, что хуже.
Черт-те что происходит! А слуги-то здесь при чем?.. Хотя Тони как раз сложно было назвать простым слугой, он мало того что являлся правой рукой Шейрана Ферта, так еще и состоял на службе в известном ведомстве. А вот Киртана я почти не знала, лишь видела конюха мельком пару раз.
- Но почему нельзя колдовать? С чем связан запрет? - задала я вопрос, который всю ночь не давал мне покоя.
- Ректор Академии и большинство магов поддержали Ортэма Тиариса… Давай я тебе все потом расскажу. Сейчас и без всякого снотворного засыпаю. - Виконт вяло улыбнулся.
- Хорошо. - Я улыбнулась в ответ. - Раз все равно собираешься спать, выпей еще одно зелье. Сон будет крепкий и здоровый.
Я влила в Шейрана содержимое очередной склянки, а затем, поддавшись порыву, легко поцеловала его в бледные губы.
- Ну вот. Теперь спи.
Со стола перебралась на диван. Колени подтянула к подбородку, обхватила их руками.
Как бы ни гнала от себя мысли об отце, братьях и мачехе, совсем не думать о семье не получалось. А вот о двоюродном дяде, признаться, я забыла. Меж тем Ортэм Тиарис единственный из родственников с отцовской стороны, кто навещал меня с мамой в замке. Вообще, если подумать, из родичей в лицо я знала только мать, ее отца и кузена императора. Мама и дедушка давно лежали в сырой земле, а вот дядюшка Ортэм вполне себе здравствовал.
Впечатления о герцоге Тиарисе остались неоднозначные. В детстве я побаивалась этого мрачного резкого человека, но в то же время всякий раз с нетерпением ждала его приезда. Дядюшка без прикрас, возможно, даже с излишней откровенностью, чем следовало, рассказывал, что происходило в Империи. Наверное, его можно назвать одним из моих учителей, пожалуй, даже лучшим учителем. Если бы не Ортэм Тиарис, я бы многого не узнала, не поняла, до сих пор терялась в догадках, за что нам с матерью выпала такая судьба.
А теперь герцог Тиарис и большинство магов выступили против императрицы. Вероятно, даже обвинили Гейру в убийстве мужа и узурпации власти. Из всего этого можно сделать вывод, что Империю вот-вот разорвет на части гражданская война… Мне самое время податься в пророки, я и правда оказалась в центре бури.
- Будь осторожнее с графом Фертом. Он испытывает непреодолимую страсть к юным девушкам, - развеял мои мысли сонный голос Шейрана.
- А?..
- Ты выглядишь моложе своих лет.
- О!.. Ты хочешь сказать, что?..
Виконт ничего не ответил, он спал.
Практически весь день я просидела около Шейрана. Несколько раз виконта навещала Марта, но надолго не задерживалась - у экономки хватало неотложных дел. Эллину я больше не видела, она куда-то отлучилась из особняка. Хотелось надеяться, что северянка не бесцельно прогуливается по столице, а пытается вызволить мужа и выяснить, что случилось с Тони и Киртаном.
Чтобы не тратить бездарно время, я притащила в малую гостиную справочник лекарственных растений и книгу по зельеварению. Разумеется, с большей пользой я бы продолжила поиски формулы антимагической сферы - учитывая открывшиеся обстоятельства, надобность в этом заклинании только возросла. Но если от Шейрана можно было уже не таиться, то допустить, чтобы мой интерес к магии заметил кто-то еще, я не могла.
В девять вечера я выбралась в библиотеку за очередным медицинским справочником. Когда вернулась, то увидела, что виконт не только проснулся, но и беседует с экономкой. Заметив меня, Ферт свернул разговор и попросил:
- Марта, принеси, пожалуйста, что-нибудь поесть… Алана, мне ведь можно есть?
- Разумеется, - кивнула я. - Только не слишком много. И следует воздержаться от всего жареного, острого и прочего не слишком полезного для организма. Меню на ближайшие несколько дней мы с Мартой обсудили.
- Значит, разносолами баловать не будете, - усмехнулся Шейран.
- Господин, с вашего позволения я пойду. Поздний ужин подам через полчаса. - Экономка легко поклонилась и вышла из комнаты.
- Алана, скромность, конечно, украшает девушек, но все же… - сказал Шейран, как только мы остались одни. - Ты кое-что забыла упомянуть.
- О чем ты? - напряглась я.
- Марту впечатлило, как ты провела беседу с придворным магом и сумела меня отстоять.
Ах, вот оно что!.. Тихонько выдохнула.
- По всему выходит, ты вновь меня спасла. На этот раз дважды.
- Спасать тебя входит у меня в привычку, - пробормотала я.
- Ты удивительная девушка. С виду такая маленькая, хрупкая, а на деле невероятно сильная.
Так, а вот теперь беседа перетекла в опасную плоскость. Еще не хватало, чтобы Шейран задался вопросом, сколько у меня этой самой силы.
- Не смущай меня, - попросила я. - Лучше скажи, как самочувствие?
- Несколько лучше. Главное, чувствительность вернулась.
- То, что ты вновь ощущаешь свое тело, не значит, что тебе можно вставать и ходить. Старайся двигаться как можно меньше.
- Я и говорю-то с трудом. - Шейран слабо улыбнулся.
Закрыла глаза. Разумеется, магическому зрению обычное не помеха. Но я дилетантка-самоучка, да и проще так сосредоточиться на объекте… Увидеть ничего не удалось. Хитроумное плетение, которое создал мастер Райт, а я напитала энергией, скрывало регенерационные процессы в теле Шейрана. Пробормотать заклинание и запустить диагностику состояния виконта я тоже не могла. Значит, придется довольствоваться визуальным и тактильным осмотром пациента…
- Никакой магии, помнишь? - В голосе Шейран слышалась тревога.
- Помню, - вздохнула я, открывая глаза.
- Алана, я серьезно. В столице теперь запрещено любое применение магии.
- Почему?
- Прихвостни императрицы открыли охоту на одаренных.
- А как же придворный маг?
- Тод Арид родом с севера, к тому же приходится Гейре дальним родственником. Но большинство магов или открыто выступили против императрицы, или постарались занять нейтральную позицию. Вот только когда идет гражданская война, нейтральной позиции нет и быть не может. Магов сейчас хватают по малейшему подозрению. Даже ученики и учителя Академии, которым не удалось сбежать в первый же день вместе с ректором, арестованы.
- А ученики здесь при чем? - удивилась я.
- Тхаомагам нужна сила. Обычные маги черпают энергию извне и накапливают в источнике. Маги духа пользуются исключительно энергией, вырабатываемой телом, - это ведет к саморазрушению, восстанавливается энергия крайне медленно. Понятное дело, активно практикующие тхаомаги долго не живут. Но они могут черпать энергию не только из своих тел.
- Подожди! Ты хочешь сказать… они высасывают энергию магов?!
- Обычные люди тоже являются источниками силы, но в магах, разумеется, энергии в десятки, а то и в сотни раз больше. Адепты ордена предпочитают действовать через боль и страх, так больше энергии удается выкачать, так энергия в человеческом теле быстрее восстанавливается, а значит, источник можно использовать не один раз. Не случайно в прошлые века в Эрлии зверствовала инквизиция… После присоединения провинции к Империи орден Духа запретили, начались гонения на его адептов. До недавнего времени я был уверен, что заразу удалось выжечь с корнем.
От рассказа Шейрана мороз пробрал до костей. Раньше я боялась тхаомагов инстинктивно, теперь же понимала, какая судьба меня ждет, если попаду к ним в руки.
- Значит, Дэн… Его пытают?.. - прошептала я.