Не было ни малейших сомнений, кого следовало благодарить за столь быстрое выздоровление. Конечно, усиленная регенерация и уишское зелье сыграли свою роль, но если бы не Алана, виконт провалялся бы в кровати значительно дольше.
Небо над крышами только начинало светлеть. Еще было слишком рано для визитов, но Шейран не хотел ждать.
По центру кровати свернулась клубочком маленькая фигурка. У Аланы не нашлось сил, чтобы раздеться или хотя бы залезть под одеяло. Кожа мернианки пугала нездоровой бледностью.
Виконт снял с ее ног домашние туфли, ослабил тугой ворот платья, укрыл покрывалом.
Затем подошел к окну и замер, заложив руки за спину. Над городом медленно разгорался рассвет.
Вчерашний день прошел тихо, никто особняк не посещал, не интересовался здоровьем бывшего императорского порученца. Разумеется, про него не забыли, просто у заговорщиков хватало неотложных и гораздо более важных дел. Да и к чему беспокойство, если противник слаб и одинок?.. Вся армия виконта состояла из трех женщин: пожилой экономки, жены друга и юной травницы. Ни одну из этих женщин он не хотел еще больше вовлекать в происходящее, и без того их жизни висели на волоске.
Пока никто, кроме повара, не знал, что Шейран выздоровел, но он понятия не имел, как этим преимуществом воспользоваться. В городе не осталось ни одного человека, которому бы он целиком и полностью доверял. Одни уехали, другие томились в застенках, третьи оказались на кладбище… Были и те, кто предпочел встать на сторону императрицы.
Можно было попытаться сбежать. Сейчас, когда такой прыти от него никто не ждал, Шейрану удалось бы незаметно выбраться из особняка, а затем покинуть столицу… Однако побегом он лишь подтвердил бы вину перед новой властью. С Дэном больше не стали бы любезничать, отдали его тхаомагам. Домочадцев самого виконта арестовали…
Оставалось лишь и дальше придерживаться выбранной роли.
Шейран распорядился заложить карету. Он не был уверен, что его самочувствие внезапно не ухудшится и у него хватит сил самостоятельно добраться до родного ведомства и вернуться обратно. О том, что его могут арестовать, Шейран старался не думать.
Затем написал письма своей маленькой армии. Сложнее всего оказалось написать письмо мернианке, в конце концов Шейран вывел на бумаге лишь пару строк.
На подушку рядом с Аланой он положил записку и туго набитый кошель. Застегнул на шее девушки тонкую цепочку. Улыбнулся, подумав, как она разозлится, когда проснется. Да что там, его олененок будет в ярости!.. Увы, сделать для Аланы он теперь способен немногое.
В этот раз Шон Иргус принял его сразу. Когда Шейран вошел в кабинет, новый глава службы изволил завтракать. На письменном столе перед ним стояли тарелка с исходящим жаром омлетом, блюдо с несколькими кусками ароматного окорока и чайник.
В глубине души Шейрана всколыхнулось раздражение: герцог Харрис никогда не позволял себе есть на рабочем месте.
- Лорд Иргус, доброе утро! - Виконт легко поклонился.
- Проходите, садитесь. - Барон приглашающе взмахнул вилкой. - Лорд Ферт, позавтракать со мной не изволите?
Шейран прислушался к собственным ощущениям, затем кивнул:
- Не откажусь.
Он не боялся, что его могут отравить. Во-первых, Иргус только носил маску простака, но никогда не действовал прямолинейно, во-вторых, Шейран мог распознать три десятка ядов. Сонное зелье подсыпать ему глупо, максимум - средство, развязывающее язык. Вот только у бывшего императорского порученца за плечами годы тренировок, стоит ментальный блок, а потому разговорить его совсем непросто.
Даже если бы он не был голоден, все равно отказываться от завтрака не стоило. Ведь что, как ни совместная трапеза, может лучше продемонстрировать, что Ферт не боится нового начальника и доверяет ему?
- Не скрою, я удивлен вашему визиту. Не ожидал, что вы навестите меня столь скоро и сделаете это без посторонней помощи.
Барон отправил себе в рот очередную порцию омлета.
- Мне кажется, у нас возникло недопонимание. Я не могу продолжать валяться в кровати, когда мой друг и слуги в тюрьме. - Шейран Ферт последовал примеру начальника и, вооружившись ножом с вилкой, тоже приступил к завтраку. Третьему за сегодняшнее утро.
- И все же, лорд Ферт, как вам это удалось?
- Что именно? - Виконт сделал небольшой глоток из чашки.
- Выздороветь, конечно. - Барон усмехнулся в усы. - Придворный маг утверждал, что вы не доживете до рассвета. Министр осторожно предполагал, что встанете на ноги через месяц. Я не поверил ни одному, ни другому и оказался прав.
- До вас, вероятно, доходили слухи, что меня сложно убить? Так вот, эти слухи правдивы.
- Дело в магии? Быть может, вы вовсе не теряли способности?
- Увы, дара я лишился давно и безвозвратно, - вздохнул Шейран. - Ваши люди следили за мной, а потому заметили бы, если бы я колдовал.
- Вы же все понимаете… и не хуже меня знаете, при желании применение магии можно скрыть. - Иргус отодвинул от себя тарелку с омлетом. - Мастер Райт прекрасно доказал это пару дней назад.
- Проверьте меня хоть сейчас.
- Не волнуйтесь, проверим… Если не вы, значит, маг кто-то из домочадцев? Эллина Райт, Марта Фоуст, повар или садовник? Неужели горничная?
- Единственный маг в моем окружении - Дэниел Райт. И вам лучше меня известно его местонахождение.
- А как же та девочка, которую вы, лорд Ферт, привезли из Эрлии? Насколько мне известно, она - ведьма.
Виконт и глазом не моргнул, он ожидал такого вопроса.
- Бывшая ведьма, - поправил начальника Шейран. - Алана потерял силу больше месяца назад по собственной глупости.
- У меня другие сведения. На корабле она колдовала.
- Есть свидетели? - приподнял бровь виконт. - Говорить, что ты ведьма, и действительно быть ею - две большие разницы. Впрочем, если сомневаетесь, можете лично убедиться, силы у Аланы нет.
- Убедимся… - кивнул барон. - И все же, как вам это удалось? Насколько я понимаю, даже архимаг не смог бы вылечить вас так быстро.
Пришла пора раскрывать карты. Делиться своими секретами не хотелось, но Шейран во что бы то ни стало должен был отвести подозрения от Аланы. К тому же что лучше может расположить начальника, как не откровенность подчиненного?
- Вам должно быть известно, что в молодости я провел несколько месяцев на Уишских островах, да и потом бывал там неоднократно.
- Да, я читал ваше дело. После того как вас уволили с воинской службы, вы некоторое время жили среди уишцев.
- Я не мог смириться, что потерял дар, искал способы его вернуть. Пробовал различные практики, ночами пропадал в библиотеке. В итоге все же добился своего, и если один эксперимент лишил меня магии, то второй дал некую, скажем так, замену.
- Так есть у вас дар или нет? - в голосе барона слышалось нетерпение.
- Нет, как и все, кто перегорел, я лишь вижу магические потоки, но не могу ими управлять. Но мои органы чувств острее, чем у обычного человека, и регенерация тоже повышена.
- Регенерация? - переспросил Шон Иргус.
- Она самая. Смотрите…
Шейран вытер салфеткой столовый нож, а затем легко провел им по ладони. Смахнул выступившие капли крови.
За пару минут царапина побледнела, а затем и вовсе исчезла.
- Лорд Ферт, вас и правда сложно убить, - задумчиво произнес начальник Рианской секретной службы.
- Для моей профессии - ценная особенность, - позволил себе скупую усмешку Шейран.
- А если отрубить руку?..
- Новая не вырастет.
- Кто еще знает о ваших способностях?
- Покойный герцог Харрис и Дэниел Райт.
- Ясно… - пробормотал барон. - Вот что, напишите подробный отчет про особенности вашей физиологии. Надо будет провести несколько тестов…
- Лорд Иргус, мне бы крайне не хотелось становиться подопытным кроликом.
- Вы же понимаете, я, как руководитель секретной службы, не могу упускать такой шанс из виду… - Начальник встретился с подчиненным взглядом. - Вам известны другие люди с такими способностями? Может, Харрис создал целый отряд… - барон замешкался, подбирая слово, - неубиваемых бойцов?
- Я не знаю других людей с подобными особенностями. Герцог поначалу тоже загорелся идеей создать такой отряд, но потом передумал.
- Почему?
- Тайну ритуала знают только уишские шаманы. Сам ритуал весьма болезненный, надо находиться в отличной физической форме, чтобы его выдержать. Насколько мне известно, не все выживают… И самое главное, надо быть магом - либо бывшим, либо действующим - организм обычного человека таким образом перестроить не получится.
Иргус задумчиво потер переносчицу, затем сказал:
- Все же напишите подробный отчет. И надо будет показать вас специалистам.
- Как прикажете, - сказал Ферт.
- Теперь касательно недавних событий, я хотел бы услышать вашу версию. Как вы вышли на Тарса Нойсуса и его людей? Почему не сообщили о заговорщиках? Зачем ушли от слежки?..
- Коротко я все изложил здесь. - Виконт протянул начальнику исписанный мелким почерком лист бумаги. - Простите, написать подробный отчет не было времени, в ближайшую пару дней я вам его предоставлю.
По ходу чтения отчета барон задавал уточняющие вопросы. По лицу Шона Иргуса что-либо сложно было прочитать. Вернее, его лицо выражало заинтересованность и даже участие, но что думал начальник на самом деле, виконт не брался предсказать.
- Здесь написано, что вы, лорд Ферт, некоторое время беседовали с графом наедине.
- Да, - кивнул Шейран.
- О чем именно была беседа?
Виконт предпочел бы о теме разговора не распространяться, вообще сам факт беседы скрыть. Но, увы, не мог позволить себе ни первого, ни второго. О его приватной беседе с графом Нойсусом пленные наверняка доложили. Да и не было гарантии, что саму беседу никто не подслушал. Отпираться, врать, юлить - не просто глупо, а самоубийственно. Единственное, что мог сделать Шейран, - это интерпретировать факты в свою пользу.
- Граф рассказал о том, что, по его мнению, происходит в Империи. Затем попросил помочь закончить дело Тиариса.
- Дело Тиариса?.. - нахмурился барон. - Имеете в виду?..
- Вы правильно поняли, - склонил голову Шейран. - Тарс Нойсус просил оказать содействие в устранении императорской семьи. Пока император Одейн и его брат Айвинд живы, Тиарис не сможет занять трон.
Начальник службы кивнул, затем поднялся из-за стола.
- Идите за мной, - приказал барон.
Дважды перечитав записку, я смяла листок в кулаке. Вскочила с кровати и стрелой вылетела из комнаты.
- Идиот! Кретин! Тупица!..
На лестнице чуть не упала, запутавшись в юбке.
Быть может, я все не так поняла?.. Быть может, я смогу его остановить?..
В малой гостиной застала только Марту. Сухонькая старушка мыла стол, на котором последние дни лежал виконт.
- Где Шейран?! Ушел?..
Экономка только кивнула.
- Куда?!
- На службу, - тихо ответила она.
- Триединый, какой же он идиот, - прошептала я, падая в кресло. - Марта, почему вы его не остановили?!
- Он ушел на рассвете, - вздохнула домоправительница.
- Трус! Улизнул, когда все спали…
- Я бы не стала упрекать лорда в отсутствии смелости: - Марта тут же встала на защиту своего господина. - Зря вы так.
- Да-да, конечно, - пробормотала я. - Шейран у нас смелый. Даже слишком…
Проклятье, неужели все зря? Я так за него сражалась. Столько раз за последние дни была на грани. Чуть не выдала себя, чуть не потеряла силу… Неужели я его больше не увижу? Неужели моего лорда закуют в кандалы и отправят в пыточный подвал?.. Триединый, какой же он дурак!
Расправила мятый листок бумаги и еще раз перечитала послание:
"Амулет скроет наличие дара, но не его применение.
Никому не доверяй".
Вновь яростно смяла записку, закрыла глаза. Всего десяток слов, но как много в них заложено смысла. Я дорога Шейрану, он обо мне волнуется, а еще понимает, что мы больше можем не увидеться… Чертов идеалист, пошел на смерть, потому что не смог бросить друзей в беде!
Почему не разбудил меня? Быть может, мы смогли бы что-то придумать вместе. Устроили бы Дэну и слугам побег из тюрьмы… Почему хотя бы не попрощался?!
Алана, ты тоже дура, возомнила себя великим стратегом! Если Шейран решил сдаться, значит, не видел другого выхода. Временами лорд безрассуден, но он не тот человек, который сознательно сунется в западню, не имея плана, а то и сразу нескольких. Так что, отставить панику! Надо ждать, надеяться и верить. Шейрана нет всего несколько часов, вот если он не вернется до полуночи - можно начинать бояться.
- Может, чаю? - участливо осведомилась экономка.
- Чаю?.. Да, было бы неплохо чаю…
Так, какой амулет Шейран имел в виду и что за кошель лежал на подушке?
- Марта, будьте добры, принесите чай в мою комнату.
На подушке и правда обнаружился большой, туго набитый кошель. Не мешкая, высыпала его содержимое на смятую постель.
Увидев кучу золотых монет, испытала странные чувства. На эти деньги я могла купить домик где-нибудь в глуши и безбедно прожить лет десять. Вот только почему Шейран оставил этот кошель?.. Вспомнил давний упрек и решил оплатить услуги целителя? Волновался, что со мной будет, если его арестуют? Или таким образом хотел сказать, что я вольна забирать деньги и идти на все четыре стороны?.. Последняя мысль, как ни странно, совсем не радовала. Хотя, почему - странно? Было бы удивительно, если бы такая влюбленная идиотка, как я, испытывала другие чувства.
Среди монет загадочный амулет не обнаружился. Я даже вывернула кошель наизнанку, но так ничего и не нашла. Быть может, артефактом являлась одна из монет или сам кошель… или Шейран забыл мне его передать? Нет-нет. Первый и второй варианты отпадали - слишком сложно. Да и потом, Шейран забывчивостью не страдал, тем более в столь важных вопросах. А если передать мне амулет для виконта было действительно важно, значит, он мне его уже отдал.
Подбежала к большому зеркалу. Придирчиво принялась изучать собственное отражение. Маленький серебряный кулон в виде трилистника заметила почти сразу. Выходило, что на мне сейчас два символа веры, просто второй - медный, совсем скромный - прятался за вырезом платья.
Серебряный трилистник и есть амулет? Видимо, да…
Раздался осторожный стук в дверь. Наверное, Марта обещанный чай принесла.
- Заходите, - распорядилась я.
Вместо экономки в комнату заглянула горничная Анна. Женщина была чем-то напугана.
- Госпожа, вас просят спуститься вниз.
- Кто просит? Зачем? - удивилась я.
- Священник пришел, а вместе с ним десяток стражников.
Страх сковал ледяным саваном. Неужели тхаомаги узнали, что у меня есть дар? Возможно, использование столь мощной рунической формулы все же оставляло след в магическом плане. Либо мою тайну выдал под пытками Дэниел. Либо Шейран… Встряхнула головой, пытаясь отогнать ужасную картину.
- Зачем? - повторила я.
- Просят собраться всех домочадцев в холле.
Тихонько выдохнула. Значит, тхаомаг пожаловал не по мою душу. Просто у начальства Ферта возникли закономерные подозрения, что неспроста виконт так быстро выздоровел… Шейран предполагал такое развитие событий, а потому и оставил мне кулон. Оставалось надеяться, что амулет и правда сработает.
- Скажи, что я сейчас спущусь.
Когда служанка ушла, я сняла старый кулон, а новый спрятала за вырез платья. Еще раз придирчиво осмотрела себя в зеркало. Пригладила волосы, попыталась расправить измятое платье - бесполезно… Хотя, может, оно и к лучшему, что я так выгляжу, кто заподозрит у подобной замухрышки сильный дар?
В холле на низком диванчике горделиво восседала Эллина, рядом с ней стояла Марта, у дверей в столовую - повар и садовник, за их спинами прятались испуганные горничные. Стражники расположились около входной двери, лишь десятник расхаживал по холлу и рассматривал картины. По центру помещения замер высокий, похожий на пугало человек в темно-серой сутане. Когда я увидела лицо священника, ноги подкосились, и второй раз за день я чуть не упала с лестницы.
В особняк пожаловал отец Ульрих собственной персоной. Тот самый тхаомаг, с которым мне не повезло познакомиться в Эрлии.
Я замерла испуганным кроликом, мертвой хваткой вцепившись в перила.
- Ты заставляешь всех ждать, - сквозь зубы прошипела Эллина.
Стоп, почему я паникую? Когда отец Ульрих допрашивал меня в прошлый раз, то наличия дара не выявил. Обвинять меня в том, что я помогала врагу "эрлайской нации" или сбежала от мужа, сейчас глупо, не те обстоятельства. Да и не факт, что священник вообще меня узнает.
Главное, не поддаваться страху, вести себя как ни в чем не бывало.
- Извините, что задержалась, - я улыбнулась и сбежала по лестнице, - пыталась привести в порядок свой внешний вид.
Окинув меня презрительным взглядом с ног до головы, Эллина припечатала:
- У тебя не получилось.
Десятник стражи снял широкополую шляпу и ослепительно улыбнулся:
- Ну, здравствуй, ведьма!
Вздрогнула и удивленно посмотрела на мужчину. Обветренное дочерна загорелое лицо. Гладко выбритая голова. Тяжелая золотая серьга в левом ухе и белоснежная улыбка…
Да что же за день сегодня такой?! Мне везет как покойнице!..
Десятника я тоже знала. И вот теперь я точно попала!
- Э-э… здравствуй, Эрик, - пролепетала я. - Какими судьбами? Что морской волк делает на суше?
Я почувствовала на себе пронизывающий, ледяной взгляд священника. И почему у всех тхаомагов такие жуткие глаза?..
- На суше сейчас больше возможностей.
Услышав последнюю фразу, Эллина насмешливо фыркнула и сказала:
- Не верится, что капитан Локхард так легко позволил уйти своему старшему помощнику.
- У отца был выбор, - пожал плечами бывший старпом. - Или отдать мне корабль, или отправить в свободное плавание. Он выбрал второй вариант.
- Девочка, так ты ведьма? - раздался холодный голос эрлайского священника.
- Н-нет, - поспешила ответить я. - Господин десятник ошибся.
- В чем же? - удивился Эрик.
- Я не ведьма.
- На корабле ты утверждала обратное.
- Я врала.
- Зачем?
- Скажем так, - стыдливо отвела взгляд, - чтобы избежать внимания одного старшего помощника.
- И как у тебя это получается?.. - Эллина наигранно рассмеялась.
- Что именно? - не поняла я.
- Ты себя в зеркало видела? И что только мужики в тебе находят?
- Может, дело в том, что я не такая стерва, как ты? - хлопнула себя по губам, но было поздно. Слово - не воробей, вылетело - не поймаешь.
Эллина подскочила с места и бросилась ко мне. Рассерженную фурию перехватил Эрик Локхард, прижал к себе.
- Дамы, дамы… успокойтесь! - Десятник безрезультатно пытался справиться с разбушевавшейся супругой Дэна. - Не стоит драться! Меня на всех хватит.
Вдруг Локхард тяжело выдохнул и согнулся пополам, Эллина вывернулась из его хватки, побежала в мою сторону.