А два дня назад Киртан принес весть, что Шейрана и Тони при въезде в город взяли под стражу и сопроводили в Рианскую секретную службу… Я хотела тут же броситься вызволять Ферта - не знаю, каких бы дров я при этом наломала, сил и уверенности в себе у меня за последнее время значительно прибавилось, - но Марта и Киртан меня остановили. Затем у нас состоялся маленький совет, на котором меня убедили, что спасать Шейрана - идея глупая и самоубийственная. Бесследно в казематах ведомства он пропасть не может, потому что его видели слишком многие. Так что лучше набраться терпения и ждать. Либо его объявят государственным преступником, либо - героем.
В конце концов я вняла голосу разума, потому что один маг-самоучка, сколько бы сильным он ни был, не сможет противостоять всей секретной службе. Если вот так, без тщательно проработанного плана брошусь спасать Шейрана, то и сама погибну, и положение любимого человека усугублю.
С тяжелым сердцем я вновь принялась вгрызаться в учебник по руническому искусству, пытаясь найти способ вызволить Ферта и мастера Райта. Неожиданно мои изыскания увенчались успехом - в разделе "Знаки магические, облегчающие бытие даром наделенных" обнаружилась руническая формула телепорта.
Я уже знала, что мгновенное перемещение в пространстве вовсе не детские сказки, и даже выучила заклинание телепорта, хотя и понимала, что оно вряд ли пригодится. Ведь маг в зависимости от уровня своих сил мог переместиться на расстояние от пары метров до нескольких километров. При этом в точках входа и выхода из портала происходил столь мощный энергетический всплеск, что его не могла скрыть даже антимагическая сфера.
Но ведь руническая магия совсем другое дело! При ее использовании энергетических колебаний не бывает!
Когда я увидела, что формула телепорта содержала всего два ключевых символа, то обрадовалась… Увы, все оказалась далеко не так просто, как мне показалось поначалу.
В классической магии нужно было лишь представить место, в которое собираешься телепортироваться, произнести заклинание да надеяться, что на прыжок хватит энергии и тебя не выкинет на полдороге. При использовании рун точку выхода из телепорта тоже надо было знать, но помимо этого требовалось рассчитать расстояние, на которое необходимо переместиться, и общий вес тех, кто намеревался через портал пройти. Разумеется, все расчеты делались с запасом. Чтобы прыгнуть дальше ста метров, но не больше двухсот, - в формулу добавлялся еще один ключевой символ; чтобы переместить груз весом от ста до двухсот килограммов - еще один. И так далее…
Поняв, что в одиночку смогу телепортироваться лишь на километр с небольшим, я почувствовала жестокое разочарование. Впрочем, чего я хотела? Не зря использование рун признано устаревшим и неэффективным методом.
Разумеется, если использовать накопитель энергии, то можно прыгнуть на большее расстояние. Но тут тоже имелось ограничение. Объем энергии, необходимой для любого заклинания, нельзя увеличить больше чем в три раза. Потому что магу все равно придется пропускать энергию накопителя через себя. Если поток силы окажется значительно шире, чем энергетический канал мага, то последствия будут непредсказуемы. Маг может лишиться дара, сойти с ума и даже умереть. Формула заклинания будет дестабилизирована, а высвободившаяся энергия приведет к взрыву.
Значит, используя накопитель, я одна могу перенестись на три с половиной километра.
Накопитель, к слову, у меня уже имелся - это был второй артефакт, который я создала после пространственного кармана. Несколько раз в день я сбрасывала в него излишки энергии. Вот только это было все равно что носить воду в решете - в артефакте оставалась лишь десятая часть, остальное исчезало бесследно. И все же за последние недели мне удалось создать резерв энергии, который превышал источник в два раза…
Впрочем, я отвлеклась от главного - моя невероятная находка не решала проблему Шейрана и Дэниела, потому что я понятия не имела, где их держат. А даже если бы и имела… перед тем как куда-то прыгать, надо бы потренироваться!
Чтобы телепортироваться из одного конца комнаты в другой, мне пришлось написать формулу из тридцати шести знаков. Так как расстояние было совсем небольшим, то дополнительные ключевые символы не потребовались и я обошлась двумя из исходной формулы.
Некоторое время я собиралась с духом, а потом бросила листок перед собой и быстро нарисовала в воздухе руну ключа. Тут же возникло зеркало телепорта, в которое я и сиганула… чтобы вывалиться в другом конце комнаты.
Потирая ушибленный копчик, я сидела на полу рядом со спящей Эллиной. Хотелось кричать от восторга, ведь я только что первый раз в своей жизни телепортировалась! Правда, переместилась всего на несколько метров, но… телепортировалась же!
Эйфория вскоре прошла. Я понимала, что одна удачная попытка не означает, что мне удалось в полной мере освоить новую руническую формулу. Надо много тренироваться, пробовать прыгать на более дальние расстояния и брать с собой пассажиров. Перемещаться за пределы экранированной комнаты я опасалась - вдруг кто-то увидит, как я появлюсь из воздуха? А вот пассажирка для опытов у меня имелась. Так что в следующий раз я прыгнула уже в компании спящей Эллины.
Два коротких прыжка опустошили мой резерв наполовину, и я прямо на полу уселась отдыхать. Конечно, можно было бы прыгнуть еще разок, но тогда запас энергии опустился бы слишком низко, а я предпочитала лишний раз не рисковать - мало ли что может случиться…
Забавно получалось, пожалуй, впервые у меня появился реальный шанс на побег. С помощью телепорта я легко могла выбраться из города - оказаться на тракте в километре от Артании. У меня имелись деньги, одежда и амулет, который скрывал мой дар. В магической науке я теперь тоже разбиралась немного лучше… Вот только, как и прежде, я не знала, куда бежать. Найдется ли в Империи безопасное место для одинокой девушки, если страну вот-вот охватит пожар братоубийственной войны?
И самое главное, я больше не хотела бежать. Во всяком случае, пока не буду уверена, что жизни моего черноглазого лорда ничто не угрожает.
От размышлений отвлек стук в дверь. Об убежище на чердаке знали только Марта и Киртан, но раньше они меня не беспокоили - знали, мага во время учебы отвлекать чревато. Значит, или что-то случилось, или за дверью меня поджидает отряд стражников с тхаомагом за компанию.
Я быстро поднялась с пола, на ходу создав заклинание парализации. Оставалось только это заклинание активировать и бросить в противников. Пару человек я таким образом должна нейтрализовать…
- Алана! - позвал меня Киртан. - Господин Ферт вернулся!
Резко распахнула дверь.
- Вернулся?! - выдохнула я.
- Да, только что!
Подобрав юбки, я стремглав бросилась вниз.
С Шейраном столкнулась в коридоре второго этажа. Не раздумывая, подлетела к нему и крепко обняла, прижалась лицом к груди.
- Я так боялась… - еле слышно прошептала я. Из глаз сами собой потекли слезы.
Прошло мгновение, второе… Шейран так и не сказал ни слова, обнять меня тоже не спешил.
- Алана, иди в свою комнату. - Он взял меня за плечи и мягко отстранил. - Мне надо решить пару вопросов, после зайду к тебе.
- Что?.. - непонимающе переспросила я и подняла на Ферта заплаканные глаза.
Последний месяц не прошел бесследно для моего любимого мужчины. Черты его лица заострились, щеки и подбородок украсила трехдневная щетина, под глазами залегли густые тени.
Бывший императорский порученец вымученно улыбнулся:
- Прошу, Алана, иди к себе.
Что-то неуловимо изменилось в его голосе, в том, как он на меня смотрел. И подобные перемены нельзя было списать на усталость и трудности последних дней. Шейран будто выстроил между нами стену изо льда.
Сердце кольнуло страшное подозрение: "Он все знает!"
Я попятилась, не спуская взора с Шейрана. А потом скрылась в своей комнате. Тихо прикрыла дверь, прижалась к ней спиной. Из глаз вновь потекли слезы, плечи затряслись от беззвучного смеха. Кажется, заклятие телепортации я освоила удивительно вовремя.
Шейран Ферт постучался в дверь моей комнаты через полтора часа.
- Мне можно войти?
- Да.
Я стояла у окна, спиной ко входу.
За время, прошедшее с нашей встречи в коридоре, я успела не только совладать с эмоциями, но и продумать примерный план действий.
Ферт зашел в комнату, но разговор начинать не спешил. Я тоже молчала и все так же смотрела в окно.
- Иоланта… - В голосе бывшего императорского порученца не было привычной твердости.
Медленно обернулась, встретилась взглядом с Шейраном. Про себя отметила, что времени даром мой черноглазый лорд не терял - переоделся и побрился. Видимо, он считал неприемлемым встречаться с принцессой в неподобающем виде.
Я сделала легкий книксен и, улыбнувшись, представилась:
- Герцогиня Лерская.
По лицу Шейрана пробежала тень, кажется, он до последнего надеялся, что я развею его подозрения.
Возможно, мне и правда стоило притвориться, что я понятия не имею, кто такая эта Иоланта. Но Шейран - умный человек, он практически уверен, что я пропавшая принцесса, - в противном случае вел бы себя иначе. Врать больше ни к чему. Вернее, даже не так - дальнейшая ложь только усугубит ситуацию.
- Как я понимаю, ты имел весьма занимательную беседу с моим дядюшкой? Сказал ему, что я жива?
Шейран так и стоял у двери. Кажется, бывший императорский порученец не знал, как теперь себя со мной вести.
На миг мне вновь стало жалко его, себя… но я задавила в душе это пагубное чувство. Не время проявлять слабость, позже могу вдоволь нареветься в подушку.
- Я не стал делиться с герцогом своими подозрениями.
- Хорошо, - сказала я, а затем резко вскинула руку. - Подожди, ничего не говори! Знаю, у тебя много вопросов, но прежде я должна кое-что показать.
Шейран кивнул.
- Ты уже знаешь про Эллину?
- Мне сообщили, что она пропала. Никто в ведомстве не может ее найти. Тебе известно, где сейчас Элли?
- Да. На чердаке этого дома.
- Что произошло?
- Пойдем, ты должен сам с ней поговорить, - вздохнула я.
Он посторонился, пропуская меня. Я вышла из комнаты, Ферт направился за мной.
Могло показаться, что я поступала малодушно - откладывала беседу, которая должна была поставить крест на моих отношениях с Шейраном. Но за последние месяцы я неплохо его изучила, а потому видела по глазам, что он уже принял решение и отказался от меня.
Возможно, сегодня мне тоже придется отказаться от Шейрана, но перед этим я должна разбудить Эллину от наведенного сна и рассказать о ее предательстве.
Мы поднялись на чердак. Я вывела на стене руну, и тут же перед нами появилась дверь.
- Ты знакома с рунической магией?
- Немного, - не поворачивая головы, сказала я. - Наставница научила меня основам.
- Алана, я же просил не колдовать. Если бы кто-то заметил…
- Но никто не заметил! - Я резко обернулась. - И я была осторожна! А потом твоя приятельница попыталась перерезать мне горло, и у меня просто не осталось выбора!
- Эллина пыталась тебя убить?.. - нахмурился Шейран.
- И не один раз, - нервно усмехнулась я.
Некоторое время я наблюдала за беседой Шейрана и Эллины. Я думала, северянку придется опять пугать пустотой, следить за тем, чтобы она не исказила детали своей истории. Но оказалось, что Эллина боялась Шейрана гораздо больше, чем меня. Да и опыт ведения подобных бесед у Ферта был несравнимо больше.
Я тихонько прикрыла дверь и вышла из комнаты. Похоже, беседа затянется…
Наверное, мне следовало улизнуть прямо сейчас, не дожидаясь разговора с Шейраном Фертом. На этот раз я подготовилась к побегу несравнимо лучше. В саду спрятала сумку со всем необходимым - ту самую, которая внутри гораздо больше, чем снаружи. У меня были деньги, запасная одежда и амулет, скрывающий наличие дара. Из библиотеки я позаимствовала карту и пару десятков книг, из гардеробной Шейрана - теплый плащ, который вполне мог сойти за походное одеяло, с кухни - нож и кое-какую посуду. У меня даже имелся запас еды на целый месяц - путем нехитрых экспериментов я установила, что в подпространстве продукты не портились.
Оставалось телепортироваться за городские стены. Купить лошадь в придорожном трактире и добраться до Ниариса, а там или затеряться в самом городе, или сесть на корабль, который увезет меня в дальние дали…
В этот раз я и правда была готова к побегу.
Вот только…
Глупо, наивно, но я должна была хотя бы попытаться достучаться до Шейрана. Если сбегу сейчас, никогда себя не прощу.
Забавно получалось, всю сознательную жизнь я корила мать за недальновидность. Неужели она не понимала, что наследник Империи - неподходящая партия для девушки из Мерниана? Неужели думала, что тайный брак с Олибриасом принесет ей счастье?.. Нет, просто ее угораздило полюбить не того человека. Вероятно, мама, как и я сейчас, до последнего надеялась, что все еще может наладиться и любимый человек поймет, спасет, защитит…
В свою комнату Шейран вернулся лишь в десять вечера. Устало опустился в кресло, прикрыл глаза.
Несмотря на то что он не доверял Эллине в полной мере, за эти годы она успела стать его семьей, а потому ее предательство словно выбило почву у него из-под ног. При этом еще неизвестно, кто на самом деле оказался предателем, Эллина или он с Дэниелом. Северянка подчинялась приказам начальства, которые, в свою очередь, исходили от правителя страны, а Шейран и его друг поддерживали мятежников. Можно ли винить Эллину за то, что в гражданской войне она выбрала другую сторону?.. Другое дело, что побудили ее поддержать Гейру вовсе не идеологические соображения.
Прятать Эллину на чердаке было рискованно, но иного выхода Шейран не видел. Когда ситуация в стране так или иначе не разрешится, они вместе с Дэном примут решение о дальнейшей судьбе предательницы.
После инцидента с Эллиной вопросов к Алане только добавилось. Мернианке вновь удалось его удивить, и вопросов стало еще больше… По дороге в столицу Шейран множество раз представлял свою беседу с девушкой. Боялся того, что могло случиться с Аланой за время его отсутствия. До последнего момента надеялся, что ошибся в своих предположениях.
Увы, он казался прав. Его девочка действительно оказалась принцессой. И как только об этом станет известно заговорщикам или мятежникам, за ней начнется охота. Значит, Алана должна сделать ход первой… и занять место, принадлежащее ей по праву рождения, - взойти на трон Рианской Империи.
В тот миг, когда Шейран Ферт узнал тайну Аланы, его планы о совместном будущем с ней рассыпались в прах. Теперь у него не было права о подобном даже мечтать.
Ничего не скажешь, судьба любит подшутить! Еще недавно Шейран собирался купить Алане дом в пригороде, ведь жениться на деревенской травнице граф не мог. Теперь же оказалось, что простой граф не пара для будущей императрицы.
Он думал, что за прошедшие дни смирился с подобным развитием событий и теперь сможет относиться к мернианке иначе. Вот только ничего не изменилось. Его сердцу было все равно, принцесса Алана или деревенская травница. Когда она подбежала к нему в коридоре, ему нестерпимо захотелось ее обнять и не отпускать до самого утра. Лишь с неимоверным трудом Шейран смог подавить этот душевный порыв…
Впрочем, что сожалеть о несбыточном? Ферт понимал, что когда согласился на план Тиариса, то практически подписал себе смертный приговор. Он не сомневался, что сможет добраться до Одейна и Айвинда, но вряд ли ему удастся выбраться из Академии. А даже если повезет, то не захочет ли потом герцог Тиарис от него избавиться?..
Дверь без стука распахнулась, и в комнату вошла Алана. Следом за ней появилась Марта, не говоря ни слова, она поставила на стол поднос с легкими закусками и тихо удалилась, прикрыв за собой дверь.
- Что это? - Шейран указал на поднос и мысленно поморщился. Вопрос прозвучал не только грубо, но и глупо. Когда он находился рядом с Аланой, ему трудно было совладать с эмоциями.
- Горячее вино со специями и легкий ужин. - Алана грациозно опустилась в кресло напротив. - Ты не успел с дороги ни поесть, ни отдохнуть. Я волновалась, как бы не заболел.
- Иоланта…
- Алана! - Девушка резко вскинула голову, ее глаза отчаянно блестели. - Иоланта умерла восемь лет назад.
- Не бойся, - Шейран через силу улыбнулся, - тебе больше не надо скрываться и убегать. Теперь все изменится. Ортэм Тиарис сможет тебя защитить.
- Защитить? Ты думаешь, я скрываюсь только от Гейры?
- Не буду отрицать, герцог весьма жесткий человек, но он не станет убивать собственную племянницу. Тем более что твое появление меняет все. Мы можем предотвратить гражданскую войну. Или, во всяком случае, уменьшить число жертв.
- Моя мать подписала бумаги, у меня нет прав на престол.
- Но ведь ты сама ничего не подписывала.
- Не важно! Не сомневаюсь, Гейра уничтожила все свидетельства того, что я законная дочь Олибриаса. Мое родство с императором можно установить, но мои права на трон вряд ли!
- Все свидетельства никогда нельзя уничтожить, - возразил Шейран, - в противном случае Гейра не стремилась бы так тебя убить. Ты законная наследница престола.
- Думаешь, если станет известно, что я старшая дочь Олибриаса, меня сразу поддержит народ? - усмехнулась Алана. - Нет, общество лишь расколется сильнее! Одни не захотят видеть на престоле женщину, другие - наполовину мернианку. Думаешь, Гейра будет бездействовать? Тут же всплывет документ, что я отказалась от прав на престол. Мою мать назовут шлюхой из варварского Мерниана, которая соблазнила юного принца Олибриаса и обманула его.
Шейран на мгновение прикрыл глаза и вздохнул.
- Разумеется, будет нелегко, но…
- А если я не хочу? Не хочу быть принцессой. Не хочу становиться императрицей.
- Это твой долг. Твоя обязанность, - сказал Шейран, впрочем, в его голосе не прозвучало должной уверенности. Слова Аланы его озадачили, такой реакции он не ожидал. Ферт и помыслить не мог, что девушка не захочет занять место, принадлежащее ей по праву.
Плечи Аланы вдруг затряслись от беззвучного смеха.
- Что и кому я должна? Императору, который отказался от меня еще до рождения? Империи, которая погубила мою мать и деда?
- А ты не подумала о простых людях? Сейчас многие поддерживают заговорщиков именно потому, что Одейн и Айвинд - сыновья Олибриаса и законные наследники престола.
- Я не считаю себя кому-то обязанной лишь потому, что на балу юному принцу приглянулась дочь мернианского посла. Я не несу ответственности за целую страну из-за того, что мои родители тайно поженились и я родилась в законном браке. Империя отняла у меня семью и счастливое детство, но не дала взамен ничего.
Шейран удивленно посмотрел на девушку. Оказалось, он совсем ее не знал.
Прищурившись, Алана вдруг спросила:
- Или ты думаешь, что можешь жениться на мне и сам стать императором?
- Императрица не может связать себя брачными узами с простым графом. Подобный мезальянс никто не допустит.
- Значит, просто отказываешься от меня?
Он мысленно выругался. Разговор протекал совсем не так, как Шейран предполагал. Мужчина резко поднялся с кресла и отошел к окну. Глухо, не оборачиваясь, сказал:
- Я никогда не откажусь от тебя. Ты всегда можешь рассчитывать на мою поддержку.