Все давно разошлись, и только я остался у кучки пепла, которую разносил ветер. Первые капли дождя быстро сменились сильным ливнем. Я стоял под ним, позволяя потокам воды смывать с меня кровь убийц брата. Месть свершилась и теперь, растворяясь, просачивалась в землю, словно ища упокоения. Найду ли покой и я?
Протянув руку к месту, где совсем недавно пылал огонь, зачерпнул горстку пепла, стремительно превращавшегося в грязь.
- Прощай, брат мой.
Провел рукой по лицу. Пусть пепел впитается в кожу. Останется со мной. Станет частью меня.
Дальше дни закружились как снежинки, подхваченные сильным ветром. Быстро, хаотично, беспорядочно. Никогда раньше повседневные дела не требовали от меня такой сосредоточенности, теперь же приходилось себя заставлять отправляться на объезд земель и осмотр границ. Волк ленился и все больше сопротивлялся отлучкам.
Самыми сложными были судебные дни, когда арендаторы могли прийти лично пожаловаться на проблемы или попросить решить спор. С какой только ерундой не являлись деревенские жители. Жаловались и на дождливое лето, и на заблудившуюся корову, которую так и не нашли, на соседа пьяницу, а на днях притащили дохлую курицу.
- Вот, издохла, - мужчина тряс передо мной прилично попахивающей тушкой.
- И что? Ее задрала стая диких животных, которую я должен истребить?
- Нет, - растеряно пролепетал крестьянин.
- Ее пыталась украсть шайка разбойников, которых я должен отловить?
- Нет, - еще более тихо.
- Тогда по какому делу вы пришли?
- Ну, я подумал, что вы должны знать, - исподлобья глянул он перед тем, как поспешно ретироваться.
Я лишь потер лицо рукой перед тем, как принять следующего, который просил наказать его гулящую жену. Пока он описывал ее похождения, я никак не мог понять, он, таким образом, высказывает наболевшее или хвастается, что она у него такая востребованная?
- Что вы хотите от меня, уважаемый?
- Я слышал, что у вас оборотней пары на всю жизнь, и отношения держатся в чистоте, - покраснел он как рак. - Может, скажете, как вам удается жен приструнивать?
Впервые за последние дни захотелось улыбнуться. Вон как мужика припекло. Вот только нет секрета. Волк помогает выбрать лучший союз, тонко чувствуя ту, что подойдет тебе идеально. Это внутреннее чутье. Ни больше, ни меньше.
- Займи ее чем-нибудь.
Мужчина с надеждой посмотрел на меня, впервые подняв глаза.
- Настряпай ей детишек штук пять или шесть.
- Она не хочет, - вздохнул тот печально.
Я с трудом сдержался, чтобы не закатить глаза.
- Не сам, так кто-нибудь другой постарается, - надавил я на больное место.
И слова возымели действие. Взгляд загорелся решимостью и, судя по поспешности его прощания, он решил воплотить план в жизнь немедленно.
Выпроводив последнего посетителя на сегодня, налил полный кубок вина, сел у горящего камина. Усталость тяжелым грузом навалилась на плечи, покоя мне не было ни днем, ни ночью. Бессонница, дразня и издеваясь, лишь изредка давала провалиться в дрему. И день ото дня эти моменты становились все короче и реже. Ли Бэй не мог ни помочь, ни объяснить, почему уставшее тело не находит покоя. Даже настои, приготовленные им, имели совсем непродолжительный эффект.
Короткие моменты отдыха всегда сопровождались неясными снами, в которых я видел все те же черные омуты глаз. Они смотрели спокойно и пристально, и я не мог сдержаться, не мог не потянуться к ним. Мне ни разу не дали приблизиться ближе. И только волк находил удовольствие в этой мучительной игре, где никак не выходило получить приз. Ему нравились мои муки, мои терзания, когда смутные образы готовы были вот-вот приоткрыть завесу тайны, но каждый раз ускользали в последний момент.
За моей спиной раздались шаги и журчание вина. Гай, устроившись рядом и немного помолчав, заговорил:
- Могут возникнуть проблемы с Локи.
Только этого не хватало. Он всегда был немного взбалмошным, но никогда не действовал безрассудно.
- С чем сложности?
- Он приучает своего волка к Ромашке.
Тихий спокойный тон Гая никак не вязался с откровенно обеспокоенным взглядом. Он с первого дня опекает девушку, и впервые его что-то так серьезно озаботило.
- Что он делает? - еще не веря в сказанное, переспросил я.
Вот только мой зверь все понял сразу и вздыбил шерсть, выпуская когти.
- Видимо, она нравится ему - Локи человеку. Но сам знаешь, волк должен принять женщину интуитивно, и, похоже, этого не произошло.
- И? - на что-то большее мне не хватило сил, так как они полностью уходили на то, чтобы сдерживать звериные порывы. Уж очень хотелось встряхнуть Локи, чтобы глупостей не наделал. Наверное, я тоже перенял на себя опекунские чувства по отношению к этой девочке.
- Он каждый раз, когда не в отлучке, приходит по ночам в ее комнату…
Гай еще не закончил фразу, когда я уже был на ногах и направился к лестнице.
- Постой! - раздался голос Гая за спиной.
С трудом заставил себя остановиться. И действительно, чего это я? Если бы Локи позволил себе что-то лишнее, Гай его бы уже из зубов выковыривал.
- Зачем ходит?
- Точно знаю, что носит ей угощения и цветы. Но подозреваю, что причина в другом.
С помощью силы воли втянул клыки с когтями и вернулся на свое место.
- Поделись и со мной предположением, - запил я неприятный привкус злости терпким вином.
Гай, тяжело вздохнув, сделал глоток.
- Он надеется, что находясь рядом с Ромашкой как можно дольше, приучит волка к ее присутствию. Предполагаю, что он ее и обнюхивает регулярно, чтобы волк привык к ее близости. Он пытается обойти инстинкт животного и научить его любить ту, которую выбрала человеческая половина.
От упоминания любви Локи к Роме у меня зубы свело. Почему-то очень не хотелось, чтобы у него вышло. Нет, мне дорог Локи, он мне почти как брат. И я желаю ему счастья, с той кого он выберет сам, а не с той, которую навяжут инстинкты. Нет, это не связано с тем, что он выбрал Рому. Ведь нет же?
- Думаешь, у него выйдет? - заставил себя спросить.
- Волк может позволить ему получить желаемое, - напряженно ответил Гай. - Ведь оборотни, не имеющие постоянную пару, совсем не монахи. И это может оказаться довольно продолжительным союзом. Но что будет, когда у его волка появится тяга к другой женщине? Ты сам знаешь, порой инстинкт гораздо сильнее любого желания и доводов разума.
На этот раз громкий рык сдержать не удалось. Никто не смеет обижать Ромашку. Никто. Никогда. Волк соглашался с моими словами, словно он их произносил даже раньше, чем я.
- Спокойней. Нельзя действовать силой. Отправь его куда-нибудь, - предложил Гай.
Я вынужден был согласиться. Лучше сделать вид, что мне все равно, и постепенно отлучить его от девушки.
Этот разговор дался мне тяжело. Зверь скребся внутри, желая уложить Локи на лопатки и заставить отказаться от своих планов. Но я не мог обидеть друга недоверием, ведь видел, что он действует искренне. Но и позволить ему осуществить задуманное не мог. Не мог и все!
Я не стал тянуть и этим же вечером велел Локи отправиться к черту на куличики, пряча намерения под благозвучным предлогом.
- Ты знаешь, да? - вдруг прервал он мой монолог на тему необходимости ревизии военного поста на перевале между моими землями и соседним государством.
- Что?
- Не надо притворяться. Мы с детства вместе и знаем друг друга, как облупленные, - я не отводил взгляда от окна, борясь с порывом встряхнуть его. - Я сделаю, как ты хочешь, но это единственная уступка, на которую я готов пойти.
Странное сочувствие появилось в моей душе. Но также я видел, что он не отступится. Остается надеяться, что время, которое я выиграл, повлияет на его мнение или изменит обстоятельства.
- Я не могу этого объяснить, - сказал Локи, перед тем как выйти. - Я все знаю и понимаю, но не могу… не могу отказаться от нее.
Я смог дождаться, когда закроется дверь, перед тем как в слепом порыве ярости уничтожил мебель во всем помещении. Зачем? Не знаю. Почему? Не знаю. Но злость в этот момент оказалась сильней здравого смысла. Злость на Локи, за его упрямство. Злость на Рому за то, что она не та, кто ему нужен. Злость на себя, за то, что я оказался рад этому факту.
Мне очень не хватало веселого нрава Локи и его умения находить плюсы там, где есть только одни минусы. Он бы смеялся до слез, узнав, что вслед за первым бессмысленно жалующимся, ко мне двинулся целый косяк крестьян с дохлыми курами и гусями. Видать, собрав урожай, заскучали, вот и развлекаются, как могут. Сам я пытался как можно меньше времени проводить в замке. Лишь изредка наведывался, чтобы узнать как дела у его обитателей и подержать на руках Богдана, который стал единственным светлым пятном в моей жизни. Рома тоже шла на поправку, и Ли Бэй утверждал, что скоро она уже не будет нуждаться в постоянном надзоре лекаря. Хорошо. "Хорошо" - вилял хвостом волк.
Но я недооценил стремления Локи к достижению цели, и свое отношение к этому. Так вышло, что его скорое возвращение совпало с первым появлением Ромашки на ужине. И только сила воли позволяла игнорировать обоих, насколько требовали нормы приличия и вежливость.
Маленькая измученная девочка оказалась на удивление миниатюрной и стройной девушкой. Коса иссиня-черных волос змеей вилась по спине. Лишь глаз не разглядеть за густой челкой. Боялась присутствующих оборотней или стеснялась ран на лице? Оба варианта заставили зверя рычать, а меня сжимать кулаки до хруста в пальцах. Какие еще телесные и душевные раны они успели ей нанести? От одной только мысли, что они могли истязать ее тело не только плетьми, кипятком припекло душу. Я постараюсь сделать все, что от меня зависит, чтобы она обрела покой и счастье под крышей моего дома.
Наверное, именно это решение заставило моего волка принять обет и зорко следить за девушкой. Иначе никак не могу объяснить свой порыв позаботиться о ней. Независимо от меня самого и мое тело, и живущий в нем волк старательно следили за ее трапезой. Подвинутое блюдо стало для меня такой же неожиданностью, как и для девушки, сидящей рядом. Она даже на мгновение забыла о своей стеснительности и подняла на меня такие смутно знакомые глаза, открыв занавесь из волос. Волк порыкивал от удовольствия, а я, забыв, о чем шла речь, все пытался вспомнить эти глаза. Но мгновения ее растерянности оказалось недостаточно, чтобы ко мне пришло узнавание. А ее смущение заставило отвлечься на обыденность.
Лишь когда она откровенно сбежала из-за стола, остальные перестали делать вид, что заняты обедом и воззрились на меня.
- Что? - обвел я каждого твердым взглядом.
Глаза вмиг были опущены под одобрительный гул моего зверя. Мощь животного заставляла склоняться даже самых сильных из оборотней. Я не позволю, и волк не позволит хоть в чем-то оспорить мое право сильнейшего. Ни делом, ни словом, ни взглядом. Никто не смеет лезть в наши с ним внутренние дела. Никто! Даже я сам опасался заглядывать слишком глубоко. Я чувствовал, что надвигается нечто важное, но не понимал причин этого и не был готов это принять.
Глава 12
Дни потянулись цепочкой, все больше втягивая меня в жизнь замка и его обитателей. И если первые пару дней мне еще позволили прятаться в выделенной мне накануне комнате, то потом каждый решил, что его долг помочь мне освоиться. И, к сожалению, это не всегда было уместным.
Так Руфь повела меня на замковую кухню с самого утра, предложив помочь с приготовлением обеда. Я даже сначала обрадовалась, хотелось быть полезной уже сейчас, а не в перспективе, и сидеть в четырех стенах совсем неинтересно. Привычная к простору и свободе, я чувствовала себя замурованной в каменном мешке. Вот и согласилась на свою голову.
Просторное помещение с пылающим очагом, огромным количеством различной утвари и большим столом для работы в центре произвело большое впечатление. Вот только улыбавшиеся через силу девушки, управляющиеся там, сразу напомнили мне кто я, и что мне тут не рады. Руфь это не смутило, и она, усадив меня у стола, сунула в руки корзинку с овощами.
- На вот, начни с этого.
Я тщательно и аккуратно работала небольшим ножиком под тяжелыми взглядами служанок, которые так и не проронили ни слова. Зато тишину прекрасно развеивала сама Руфь, которая, кажется, даже не замечала гнетущей атмосферы. Лучше, когда окружающие делают вид, что тебя не видят, чем смотрят с таким неодобрением. Словно заразная больная среди здоровых. А, может, стоит попросить поселиться в лесу на землях лорда? Я благодарна за то, что обо мне позаботились, но будет лучше, если им не придется со мной еще и нянчиться. Не хочу быть обузой. Да и мне легче в одиночестве среди леса, привычнее.
- О чем задумалась? - Руфь переключила свое внимание на меня.
- Скажи, а лорд позволит мне поселиться на своих землях, если я решу не оставаться в замке? - тихо спросила я, надеясь, что нас не услышат.
- С ума сошла? Зима на носу! Куда собралась? - Женщина даже покраснела от негодования. - И думать забудь.
- Но…
- Никаких но. Теперь ты часть стаи.
Я глянула на нее исподлобья, взглядом выражая весь скептицизм, который вернулся ко мне при появлении на кухне. Не слепая же, она и сама видит, что это будет непросто. А после этого заявления Руфь окружающие девушки чуть не испепелили меня злыми глазами.
- Не обращай внимания на этих кукушек. Они и на оборотней так же смотрят. И ничего, еще никто от расстройства не умер.
Тяжело вздохнув, продолжила свое занятие. Вот только несколько минут спустя я узнала, что ТАК смотрят далеко не на всех. Девушки, которые совсем недавно тихо перешептывались, хмуря брови, вдруг расцвели и заулыбались, смущенно стреляя глазками мне за спину. Видимо, объявился еще один свидетель моей неуклюжей попытки приспособиться.
- Доброе утро, господин, - пропела каждая из них, томно вздыхая.
- Доброе, барышни, - в голосе Локи слышалась улыбка.
- Давно не заглядывали к нам, - самая смелая из них даже подошла ближе к нему.
- Уезжал по делам, - отмахнулся он, не разделяя её энтузиазма.
- Хорошо, что вернулись.
- Да… хорошо… - чуть тише сказал он.
Пара шагов и он уже присаживается рядом со мной.
- Здравствуй, Ромашка, - мне на мгновение почудилось, что в словах промелькнула нежность.
- Господин, - отвлекла его внимание одна из служанок, до того как я успела ответить на приветствие. - Вы, наверное, голодны?
Она уперлась бедром в стол и сложила руки под грудью, словно пытаясь их приподнять, и при этом так низко наклонилась, что понять смысл ее предложения была способна даже я, нелюдимая болотная ведьма. Локи неловко откашлялся, и, слегка отстранившись от девушки, попытался вежливо отказаться.
- Спасибо, милая, но я уже перекусил.
- Но я-то знаю ваше любимое лакомство, - теперь она уже не намекала, а откровенно предлагала себя, отчего мои щеки вспыхнули, и я еще ниже опустила голову.
- Регина, - предупреждающий рык заставил вздрогнуть всех присутствующих, включая меня.
К моему великому удивлению Локи положил руку мне на плечо и, погладив, шепнул:
- Извини, не хотел тебя напугать.
- Пугать он не хотел, видите ли, - возмущалась Руфь. - Рычи на свой курятник без свидетелей. Совсем стыд потеряли девки.
- Руфь… - предостережение Локи нельзя было не заметить.
- А что сразу Руфь?
А дальше пошла длинная тирада о том, что ее все время кто-то затыкает. Она такая несчастная и рта раскрыть не успевает. Говорила она это так эмоционально и безостановочно, что невольно вызвала искреннюю улыбку.
- Тебе идет, - мягкий голос Локи прозвучал совсем близко.
Я невольно обернулась на него и уперлась взглядом в голубые глаза. Локи поддержал мой подбородок пальцами, чтобы я не могла спрятаться за волосами.
- Нет, нет. Не прячься. У тебя такая улыбка солнечная.
Его хвалебный монолог прервала Регина, громко фыркнув и демонстративно повернувшись к нам спиной.
- Ох, нажалуюсь я лорду Вульфу на все это безобразие, - угрожающе прищурилась Руфь.
Локи, бросив на нее недовольный взгляд, поднялся и ушел. Служанки испуганно уставились на мою сопровождающую и поспешно занялись своими делами.
- Будь с ним осторожна, - глядя вслед молодому оборотню, предупредила Руфь.
- Я не понимаю…
- Знаю, что не понимаешь. Потому и предупреждаю. Он оборотень, и если бы обе его половины тебя признали, он вел бы сейчас полномасштабное наступление. Но раз он этого не делает, значит, волк не видит в тебе свою спутницу, независимо от желаний самого Локи. Это не приведет ни к чему хорошему.
- Желаний Локи? - переспросила я.
- Эх, какая же ты еще девочка совсем. Да уж почти весь замок знает, что он к тебе неровно дышит.
Щеки заалели раньше, чем до меня дошел смысл сказанного. И как мне теперь себя с ним вести?
- Я не знала…, - это заявление так сильно было похоже на оправдание, что я прикусила себе язык.
- Вижу. Он хороший, - со вздохом присела она рядом. - И кому-то станет отличной парой, но, к сожалению, не тебе. И это не от него зависит. И если он попробует настоять, то Грей ему голову открутит, а его волку хвост оторвет.
- Но они же друзья.
- Женщин в этом доме принуждать никто не смеет. Друзья или нет, неважно.
Вот теперь я вздохнула с облегчением. Хорошо, когда есть выбор, а еще лучше, если тебе не приходится выбирать среди двух зол.
- Я надеюсь, он тебя очаровать не успел? - подозрительно покосилась она на меня, заметив, что я притихла.
- Он приятный… наверное… но я не думаю о нем, как о мужчине… в смысле, я знаю, что он мужчина, но…
Я в отчаянии смотрела на Руфь, не зная, какие слова подобрать, чтобы объяснить, что я чувствую. Хоть в той каше, творившейся в моей голове, я сама не могла разобраться, но точно могла сказать, что Локи рядом с собой не вижу. Честно говоря, я там никого не вижу. Я привыкла к мысли о том, что мне предстоит одиночество, и теперь поверить в то, что может быть иначе, уже сложно.
- Поняла я, - не стала она дожидаться, когда я смогу сформулировать. - Даже немного жаль, должна признать. Вы могли бы стать замечательной парой. Он высокий, светловолосый, мужественный, а ты хрупкая, яркая, красивая. Да и характером дополняли бы друг друга.
Это она обо мне сейчас говорила, что ли? Не думала, что со стороны выгляжу такой. А теперь так и подавно.
- Ладно, пойдем отсюда. Неудачная была мысль. Завтра что-нибудь другое придумаю.