- Она имеет в виду пытки. - Он ухмыльнулся, показав полный рот золотых зубов. Зеленого цвета костюм, шляпа с перьями. По-моему, в самый раз отправиться на бал гомосексуалистов-проституток. Мне туг же припомнился Робин Гуд, звезда порнофильма. Робин Блуд, кажется. Или, может, монах Соска-в-штанах? - Я-то думаю, с него сдерут кожу, но мой дружок Роджер утверждает, что выпустят кишки. Вчера вечером мы тут болтали с одним приятелем в баре, и он сказал, что Ноэль очень разозлилась. И она за то, чтобы бедного придурка и освежевали, и выпотрошили. Мой приятель даже думает, что попросят помощи у привидений - а ты знаешь, на что способны эти паскудники. Они действительно выпустят ему кишки. Вот дерьмо. Они вряд ли даже станут их есть. Просто поиграют. Будут бросать, как лассо. Нацепят на шею вроде боа. - Он подмигнул. - Мы уже начали делать ставки. Поучаствуешь, милая?
- Нет уж, спасибо. - Я бросила взгляд в сторону Сета. Он был явно в шоке - у него было лицо, как у человека после автомобильной аварии. - У демонов все заживает, - поспешно добавила я. - Это не навсегда.
Сет проглотил застрявший в горле ком.
- Значит, они сдерут с него кожу… или что там… с этого парня, и на этом все?
Бес, наш новый приятель, ответил раньше, чем успела я:
- Ну, ты должен понимать, что свежевание или потрошение займет-таки некоторое время.
- Как долго?
Бес задумчиво прикрыл глаза.
- Ох, не знаю. Три, может, четыре века. Не исключено, что и пять, в зависимости от настроения судьи.
- Пять веков! - воскликнул Сет. - И это действует? Останавливает закоренелых убийц? Удерживает остальных?
- Нет, - в один голос ответили мы с бесом.
- Но разумеется, появляется причина подумать дважды, - добавила я.
Бес встал на цыпочки, пытаясь разглядеть, что творится у входа в конференц-зал.
- Точно. Иногда наказание происходит публично, так что урок выходит суровый. Просто отменный, правда. Плохо, что зрелища приходится дожидаться много дней. Было бы гораздо проще, если бы они прибегли к "прочтению" и быстренько все выяснили.
- Прочтение? - спросил Сет. - Что это?
- Бессмертные могут проделывать это друг с другом. Это способ… - Я пыталась найти слова для объяснения того, чего сама толком не понимала. - Способ заглянуть в душу. То есть больше, чем просто заглянуть. Слиться с ним. Увидеть, что ему довелось испытать в жизни. Узнать, говорит ли он правду. Просто начинаешь его чувствовать.
- Ничего себе. Наверное, такой путь гораздо продуктивнее? - хотел знать Сет. - И, наверное, гарантирует, что не казнят невиновного?
- Это все равно что изнасиловать душу, - сказал бес.
Сет снова был озадачен, и я постаралась объяснить деликатнее:
- Позволить кому-то заглянуть в свою душу - все равно, что впустить врага на свою территорию. Ты полностью открыт - утаить нельзя ничего. И насколько я слышала, это страшный эксперимент, так что никто не соглашается по доброй воле. Могущественный бессмертный может силой проделать это с более слабым, но даже демоны предпочитают не переступать черту. Это было бы…
- Изнасилование души, - повторил бес.
По лицу Сета я видела, что до него все еще не доходит.
- Значит, даже при условии, что есть способ узнать правду тотчас же… все равно проще пройти через всю процедуру судебного заседания?
- Да, - ответила я. - Демоны стремятся спрятать свою душу. Кроме того, они изощренные лгуны. Один заглянет в душу второму и скажет, что видит то, чего там на самом деле нет. Тогда придется привлечь других демонов, чтобы выяснить, что правда, а что нет. Возникает жуткая путаница.
- Странное будет заседание, - пробормотал Сет, качая головой.
- Технически, - поправила я, - это вовсе не судебное заседание. По крайней мере в том смысле, который ты вкладываешь в это слово. Это скорее… трибунал. Есть подозреваемые, но адвокаты им не положены. Их просто допрашивают обвиняющая сторона и присяжные. Присяжные решают, кто, по их мнению, виновен. А судья следит, чтобы в процессе дознания все участники процесса не поубивали друг друга.
- Без адвокатов? - Сет задумался. - Позволь мне самому догадаться. Ваши ребята считаются виновными, пока не будет доказано обратное?
- Нет. То есть да, но не потому. Обычно происходят прения, что-то вроде того. Энтони - парень, которого убили, - был мелкой сошкой. Трибунал созвали, потому что никто не хотел тратить время на официальные слушания. Но если бы такие слушания состоялись, было бы все по-другому. Да и проводились бы они в преисподней. Не в "Марриотте".
- Это уж точно, - сказал бес с отвращением в голосе. - Просто отстойное место. В прошлый раз дело происходило в "Хайатте". - Он покачал головой, очевидно, сокрушаясь упадку демонской цивилизации. - Чертовы скряги.
Когда мы наконец оказались во главе очереди, стоявший на дверях демон заставил меня изрядно понервничать. Равнодушно пробежав глазами бумаги, которые я ему предъявила, он быстро вернул их мне со словами:
- Ты не Джером.
- Я его доверенное лицо.
- Суккуб не может быть доверенным лицом.
И он занялся кем-то, кто стоял в очереди за мной, но я ткнула пальцем ему в предплечье. Он сверкнул глазами.
- Разумеется, могу, иначе он меня бы не посылал. Прочтите как следует.
На самом деле я и сама не читала этих бумаг. Когда Джером дал их мне, я решила, что там все в порядке. Меня больше занимал вопрос о том, что вообще происходит. Разумеется, я видела свое имя на последнем листе и решила, что это важно. Я открыла последний лист и указала демону:
- Видишь?
- Недействительно.
- Ты даже не прочитал!
- Он прочитал, - внезапно раздался голос за моей спиной. - А иначе, Маркус, ты бы не смог так бесцеремонно отправить восвояси потенциальную присяжную. Тем более ту, что прислал один из могущественнейших архдемонов этой страны. Это было бы грубо, вызвало бы его гнев. Кроме того, какой бы хаос воцарился здесь, когда бы мы поняли, что лишились присяжной! И вот тогда, друг мой, разгневался бы уже я. Разумеется - разумеется же - тебе это вовсе не нужно.
Мы втроем обернулись на голос. Демон вроде Маркуса-вышибалы, но даже смертный, например Сет, лишенный способности опознавать ауру, немедленно бы понял, насколько он могущественен. Вновь прибывший просто излучал силу, и дело было не только в шести с половиной футах росту и широких плечах.
- А-а… что ж, хорошо. - Маркус выдернул бумаги из моих рук, внезапно утратив умение читать.
Он чуть их не уронил и добрых секунд десять тупо таращился на документы, прежде чем сообразил, что держит их вверх ногами. Быстро перевернул стопку, просмотрел листок за листком и вернул мне.
- Моя вина. Проходите.
Мы с Сетом вошли в переполненный зал, самый большой, что был в отеле. Здесь можно было провести бал. Собственно, тут часто проводились свадебные приемы. Мой спаситель шел следом за нами.
- Ну и ну! - воскликнул он весело. - Куда катится мир, если суккубы заседают в жюри? Кажется, утрачены все стандарты. Может, нам просто написать имена подозреваемых на бумажках да кинуть в мешок? Установим жертву - то есть преступника - наугад?
Мы остановились.
- Просто они пытаются немного повысить класс, Луис, вот и все, - сказала я с усмешкой.
Он усмехнулся в ответ:
- Класс? Вот как это называется в наши дни? - Огромный демон нагнулся и обнял меня. - Рад снова тебя видеть.
- Взаимно, - ответила я.
Взгляд Луиса остановился на Сете.
- Кажется, это еще одна из примет нового времени - суккуб берет смертного в любовники.
- Он мой друг.
Луис пожал плечами:
- Какая разница?
Я закатила глаза, а потом представила их друг другу.
- Луис когда-то был моим боссом, - пояснила я. - Как Джером. Только не такой зануда.
- И гораздо строже с непокорными суккубами, - добавил Луис.
Я припомнила, как Джером вел себя в последнее время.
- Спорное мнение.
- Что ж, поспорим позже. - Он взглянул на часы. - Сейчас мне пора занять свое место.
- Ты тоже среди присяжных? - спросила я с надеждой. Кажется, будет не так скучно.
Он бросил на меня изумленный взгляд, как будто я только что нанесла ему оскорбление.
- Я? В жюри присяжных? Опомнись, ты ведь понимаешь, что это не для меня. Я судья.
Глава 3
Реакция других присяжных, когда они увидели меня, мало чем отличалась от реакции привратника Маркуса.
- Куколка, это не "Лига юниоров", - сказал один из них. - Тут мало просто сидеть и пудрить носик. Тут серьезное дело.
Демон, который говорил мне все это, был, кажется, пьян. Учитывая, что демоны умеют мгновенно трезветь по собственному желанию, он пребывал в нетрезвом виде намеренно. Действительно, дело серьезное.
Кое-кто отпустил пару нелестных замечаний в адрес Джерома. Одна присяжная выразила сожаление, что сама не догадалась прислать заместителя. Большинство же просто меня игнорировали. Единственный, кто принял меня хотя бы с намеком на дружелюбие, был тип, который вслед за приветствием адресовал мне предложение, в котором фигурировали плетка, кровать с водяным матрасом и арахисовое масло.
- Я использую только натуральное, - добавил он. Будто была какая-то разница!
Надеясь, что это он только об арахисовом масле, я проигнорировала его и принялась осматривать зал. Круглые столики под синими льняными скатертями, на них графины с водой и на удивление изящные цветочные композиции. Я оставила Сета за столиком в компании инкубов, полагая, что так будет безопаснее всего. Большинство инкубов и суккубов были бисексуальны, но инкубы все же предпочитали женщин. По крайней мере я на это надеялась. Главным образом нужно было держать Сета подальше от бесов и вампиров. Вторые захотят украсть его кровь. Первые - душу.
Жюри из тринадцати присяжных восседало за длинным прямоугольным столом, лицом к публике. Слева от нас, за столом на возвышении, сидел Луис. Вид у него был скучающий. По другую сторону от него стоял второй длинный стол, где понуро сидели три демона. Несколько пустых кресел отделяли их от демонессы и бесовки - кажется, это были обвинители.
Оглядев зал, я снова взглянула на Луиса. Поставив локти на стол, подперев подбородок ладонью, он тоже изучал место действия. Черные волосы длиной до подбородка упали ему налицо, прикрыв, как занавесом. Его вид всколыхнул во мне целый ворох воспоминаний, в основном приятных. Когда-то, очень давно, он был моим архдемоном. Я жила тогда в колониях Массачусетса. Перебралась туда, потому что мне понравилась мысль пожить в новых поселениях. Это обещало приключения.
Луис был хорошим начальником, который не скупился на улыбку и был безупречно справедлив. Впрочем, он не терпел расхлябанности. Милая улыбка мгновенно сменялась гримасой ярости, и у тех, кто вызвал его гнев, не было второго шанса. К счастью, я хорошо выполняла свою работу.
Но, в конце концов, даже отличный начальник, такой, как Луис, не мог поколебать моего мнения в одном: колониальная Америка на поверку оказалась скучнейшим местом. Я скоро затосковала и попросила, чтобы меня перевели обратно в Европу, намереваясь навестить Новый Свет через несколько веков. Луиса опечалил мой отъезд, но он знал, что счастливый работник - хороший работник, и сам поспособствовал моему переводу.
Наблюдая за ним сейчас, я увидела, как в нем произошла мгновенная перемена. Только что сидел в расслабленной позе, скучая, и вот уже выпрямился в своем кресле и стукнул молоточком судьи, требуя внимания. Слушания начались.
Сейчас я поняла, что имел в виду Джером, когда говорил, что я могу принести пользу. Очень скоро стало ясно, что из всего жюри одна я проявляю к делу интерес. Один из присяжных листал "Харперс базар". Другой развлекался судоку. Еще двое громко шептались, пока Луис не рявкнул на них, требуя тишины. В конце стола сидел демон, его глаза были открыты, но я могла поклясться, что он спит.
Как я и сказала Сету, суд главным образом давал возможность стороне обвинения выложить свои подозрения и улики. Демонесса, которую я заметила в конце стола, и в самом деле была Ноэль, начальница бедняги Энтони. Красота среди демонов не значит почти ничего, поскольку они так же легко меняют внешность, как и я. Однако Ноэль выбрала необычайно роскошную форму, какую только можно позволить себе в мире людей, и я взяла ее себе на заметку, на будущее, когда придется менять облик. То есть, разумеется, я не собиралась ее копировать. Демоны, являясь искренним воплощением лести, не очень-то любили подражать.
Ее лицо было совершенным овалом, окаймленное каскадом угольно-черных, вьющихся кольцами волос, ниспадающих почти до талии. Ровная гладкая кожа медного оттенка, огромные глаза цвета морской волны в окружении длинных ресниц. На ней были пиджак и юбка цвета слоновой кости, очень стильные, хотя и деловые. В дополнение Ноэль надела туфли на высоких каблуках с золотыми пряжками - мне ужасно захотелось иметь такие же. Вероятно, она была самой могущественной из демонов в зале, после Луиса, конечно. Что-то в ней было общего с ним, наверное, та же готовность в любую минуту улыбнуться или рассмеяться. Но, как и Луис, прежде всего она думала о деле. Сейчас Ноэль вовсе не улыбалась и, похоже, не собиралась этого делать в ближайшем обозримом будущем. Прекрасные глаза гневно прищурены - она рассматривала троих подозреваемых. Как я слышала, Энтони был одним из ее любимых работников.
Впрочем, Ноэль говорила мало, препоручив вести допрос бесовке по имени Марго, миниатюрной женщине с хитрым лицом. В мире демонов бесы обычно исполняли административные обязанности, и я была готова поспорить на хорошие деньги, что в бытность человеком Марго работала агентом по продаже недвижимости. У нее был такой вид, словно она готова наврать - или сделать - что угодно, лишь бы продать вам развалюху с привидением, выстроенную на краю обрыва.
Марго вызвала первого подозреваемого. Демон, не такой атлет, как Луис, но лощеный до последней возможности. Бритый череп и кожа настолько темная, что ему не появиться среди людей, не вызывая излишнего любопытства. Очевидно, все искусственное. Тем не менее он был поразительно красив, и я была даже разочарована, когда услышала, что его зовут всего-навсего Клайд. Имя ему не подходило. Ему бы зваться Никодемус, или Акула, или как-нибудь покруче в том же роде.
- Итак, Клайд, - начала Марго, - тебе известно, почему ты здесь? - Ее голос выражал крайнюю скуку, как будто он стоял настолько ниже ее, что вряд ли вообще заслуживал внимания.
Я приподняла бровь. Может быть, здесь, в зале суда, она и обладала властью, но, в конце концов, он был демоном, а она всего лишь бесовкой. Ясно как день, кто находится во главе пищевой цепочки Вселенной.
Судя по выражению лица Клайда, не меня одну покоробило ее высокомерие. Он одарил Марго таким взглядом, от которого бы я, например, бросилась наутек.
- Да-а, - протянул он баритоном, в котором слышались раскаты грома. - Я здесь, потому что вы, ребята, понятия не имеете, кто пришил Энтони, и вам понадобился козел отпущения.
Улыбка Марго вышла скупой и фальшивой.
- О, понимаю. Значит, ты здесь совершенно без причины. Ничего не связывает тебя с Энтони - ничего, что дало бы нам возможность тебя подозревать. Совсем никаких причин, чтобы тебе захотелось его убить. Тебя просто выдернули из мирной жизни и сунули в этот зал лишь потому, что мир жесток и несправедлив. Бедный, бедный Клайд.
- Марго, - сказал Луис, его ровный голос полоснул, как лезвие меча. Ему даже не понадобился молоточек, чтобы добиться внимания. Марго так и подскочила. - Прекрати кривляться, и переходи к делу. А хочешь мелодрамы - отправляйся в любительский театр, в постановку "Наш город".
Я услышала смешки, и Марго покраснела. Она снова повернулась к Клайду, посуровев лицом. Теперь она была собранной и деловитой.
- Ты работаешь здесь, в Лос-Анджелесе?
- Да, - ответил он.
- Ноэль была твоей начальницей примерно сто лет?
- Да.
- Почти столько же лет проработал у нее и Энтони?
- Да.
- Значит, - продолжала она, снова обретая чванливую манеру допроса, - когда Ноэль понадобилось назначить нового помощника, было совершенно ясно, что это место достанется или тебе, или ему по принципу старшинства.
Лицо Клайда словно окаменело.
- Да.
- Но когда настал момент сделать выбор, и она выбрала его, ты, должно быть, был ужасно разочарован.
Ответа не последовало.
- Тем более учитывая, что ты, без всякого сомнения, являешься - являлся - гораздо, гораздо более могущественным демоном, чем он. Я права?
Клайд хранил молчание, и я не могла винить его за это. Стоило ли подтверждать, насколько он сильнее Энтони? Это лишь наведет на мысль, насколько легко он мог бы разделаться с беднягой.
- Отвечай на вопрос, - твердо потребовал Луис.
Клайд поморщился:
- Да.
Марго принялась демонстративно перебирать бумаги, но я не сомневалась, что она наизусть помнит все, что там написано.
- Значит… давайте посмотрим. - Снова шелест бумаг.
Сидящий ниже меня за столом присяжный, который, как мне казалось, спит, начал храпеть. Сосед дернул его за руку и разбудил.
- Нашла, - сказала Марго. - Здесь указано, что ты вдвое сильнее, чем Энтони. Что позволяет совершить убийство легко и аккуратно. Никто не успеет заметить. Насколько мы знаем, именно так его и убили.
- Я не стал бы уничтожать его по такой причине, - проворчал Клайд, очевидно, теряя терпение. - Ноэль приняла решение. Так тому и быть.
- Не совсем. - Ноэль заговорила впервые, и все головы повернулись. У нее был нежный, ласкающий ухо голос. Как музыка. Даже кое-кто из жюри встрепенулся. - Ты явился ко мне после того, как я уже выбрала его, и далеко не в радужном настроении. Если вспомнить хорошенько, ты сказал мне кое-что очень… мерзкое. - Она говорила сухо, деловито. Даже в столь животрепещущем деле, как это, ей важнее всего были спокойствие и профессионализм. Эта ее черта приводила меня в восхищение. Разумеется, рассмотреть было невозможно, но у меня создалось впечатление, что Клайд краснеет.
- Я… вышел из себя, Ноэль. Мне не следовало говорить того, что я сказал. Я прошу прощения. Кстати, тогда я тоже извинился. - Он говорил натянуто, но, кажется, искренне. - Хотя… Не к месту будет сказано, однако, когда я вошел, ты была уже порядком расстроена. Ты была в дурном настроении, я тоже вспылил… и наговорил куда больше, чем изначально намеревался. Твой гнев подпитал меня - иначе я бы сумел удержаться в рамках приличия.
- Ты признаешь, что был зол, - ухватилась Марго за его слова. Дворняжка схватила кость. - Зол настолько, что дерзнул оскорбить свою архдемонессу. Зол настолько, чтобы - как говорят свидетели - "обменяться словами" также и с Энтони.
Я видела, как вздымается и опадает грудь Клайда, когда он сделал несколько глубоких вдохов, прежде чем ответить. В этих темных глазах таилась ярость. Неудивительно, ведь он демон. Но скольких усилий ему стоило держать себя в руках!