Тут я призадумалась. Подобные поступки вполне в обычаях демонов. И я видела лицо Ноэль, когда она говорила об Энтони. Его смерть была для нее ударом. Оскорбленная сторона в таких случаях старается на ком-нибудь отыграться, чтобы стало легче. Подвергнуть счастливую соперницу пыткам - самое то.
Как и Ноэль, Старле не нужно было прибегать к демоническим способностям, чтобы угадать, о чем я думаю.
- Ты знаешь, - сказала она мне. - Знаешь, что она способна на такое. А еще ты знаешь, что это такое - когда тебя ненавидят другие женщины.
Мы обе молчали. Потом Старла, тяжело вздохнув, с явным усилием проговорила:
- Пожалуйста.
Я не верила своим ушам, отказывалась понимать - слишком много на сегодня открытий. В словаре демона нет слова "пожалуйста". Я даже была уверена, что демон может просто взорваться, если оно случайно сорвется с его губ. Не это ли случилось с Энтони?
- Пожалуйста, - повторила она. Огромные голубые глаза смотрели умоляюще. - Пожалуйста, помоги. Пусть сейчас мне нечего тебе предложить… но когда-нибудь я смогу оказать тебе услугу. Пожалуйста. Просто проголосуй за одного из них.
Она страдала, и мою грудь болезненно сжало.
- Я хотела бы… Но я должна быть уверена, что делаю правильный выбор.
- Это не я, - сказала демонесса, глядя мне прямо в глаза. - Не знаю, что за чушь несет Марго. Ее теория - "не доставайся никому" - это абсурд. Я… я любила Энтони. Зачем мне его убивать?
Мне хотелось ей верить. Хотелось верить в любовь и благородные идеалы. Я покачала головой:
- Ради любви совершается немало глупостей. Особенно из страха потерять того, кого любишь.
Старла смотрела на меня еще несколько секунд, а затем, вздохнув, растаяла.
Сет появился довольно поздно вечером. Вид у него был довольный. Я лежала на постели и смотрела по телевизору реалити-шоу про знакомства. Разговор со Старлой заставил меня задуматься.
- Хорошо поработал? - спросила я.
- Гору свернул.
Он поставил лэптоп на столик и лег рядом со мной. Его рука нашла мою и крепко сжала. Некоторое время мы наблюдали за мучениями бедняг из телевизора, но вскоре я поняла, что не могу больше сдерживаться. Мне стоило немалых усилий говорить ровно, как ни в чем не бывало:
- Где ты сегодня работал?
Сет не отрывал глаз от экрана, где какая-то девица жаловалась, что ее дружок переспал с ее же матерью. Большую часть тирады "запикали".
- Что? - Через минуту он осознал, что я задаю вопрос. - В той же закусочной.
Снова эта чертова закусочная. Невероятно.
- Должно быть, тебе там нравится, - сказала я.
- У них подают хорошие тыквенные пироги.
В добавок к приятной компании, подумала я. Я представила себе хорошенькое личико Бет и ее задорный хвост. Как глупо. Разве мне было о чем тревожиться? В конечном итоге Бет не значила ничего. Сет не собирался уходить к ней. Если даже он и мечтал о действиях физического порядка, что тут серьезного? Просто дешевый, бездумный секс.
Вдруг мне привиделось смеющееся лицо Кертиса, склоняющееся надо мной.
"Если он переспит с кем-нибудь, это тебя убьет".
Стиснув зубы, я потянулась за пультом и выключила телевизор. Сет взглянул на меня удивленно. Встав на колени, я потянулась и оседлала его.
- Что такое? - спросил он, предвкушая развлечение.
- Надоело следить за любовными играми других.
Я сняла с себя блузку, отбросила за спину волосы. Сет наблюдал за мной, слабая улыбка играла на его губах. Взгляд опустился на мою грудь, сдерживаемую черным бархатным бюстгальтером. Спереди была маленькая золотая застежка.
Уж у меня-то грудь получше, чем у той шлюхи-официантки, в этом я была уверена. И форма, и размер - все лучше. Взяв руки Сета в свои, я медленно провела ими вверх по животу, следя, чтобы он не коснулся груди. Всегда так - дозированный баланс, псевдоласка. Неосторожное движение - и будет беда.
Подушечки пальцев скользили по коже, рождая ощущение звенящего покалывания. Я подвела его руку к застежке бюстгальтера, и он ловко ее расстегнул. Осторожно развел чашечки, и я повела плечами, сбрасывая бюстгальтер долой. Он немедленно отнял ладони. Баланс, баланс! Всегда одно и тоже.
Я соскользнула с Сета. Встала возле постели, медленно стянула юбку. Сегодня на мне не оказалось чулок. Только черные бархатные стринги в дополнение к бюстгальтеру. Комплект моего собственного дизайна. Я искала такой во всех магазинах - бесполезно. Пришлось воспользоваться собственными ресурсами. Способность изменять внешность - это все равно, что бесконечный шопинг.
Мой чемодан стоял возле постели, и я быстро перебрала его содержимое, наклонившись так, чтобы Сет мог видеть мой зад во всей красе. Я уже давно выяснила, что он в отличие от многих мужчин не отдает предпочтения чему-нибудь одному - груди или ягодицам. Ему нравилось все.
Очень скоро я нашла то, что искала: флакончик с маслом розмарина, который я прихватила с собой. Встав к Сету лицом, я капнула жидкость на ладони и растерла, пока кожа не заблестела, скользкая, лоснящаяся. Поставила флакон и поднесла руки к груди. Принялась гладить ее, медленно, дразняще медленно, почти как Клайд, когда по капле вливал в меня жизненную энергию. При воспоминании о Клайде моя кожа пошла мурашками. Меня окутал пряный аромат розмарина, а я лениво втирала масло в свое тело. Моя грудь сделалась влажной, поблескивающей, как и ладони.
Повидав на своем веку бесконечную череду любовников, я все еще поражалась способности возбуждаться от собственных ласк. Впрочем, в данном случае, похоже, дело не в моей изощренности, а в том, что я была с Сетом.
Он по-прежнему наблюдал за мной с умеренным любопытством, скрестив руки на животе. Я встретилась с ним взглядом, прекрасно зная, что сейчас он затуманен желанием. В его глазах отразился живой интерес, но и только.
Когда моя грудь и живот были как следует умащены, я опустила руку вниз, под ткань стрингов. С моих губ сорвался крик, вовсе не притворный. Меж бедер разливалось тепло, кожа сделалась скользкой. Вряд ли здесь нужно было масло. Пальцы начали медленное поглаживание, потом нащупали дорогу внутрь. Внутрь и наружу, в попытках разжечь желание, которое мне не суждено удовлетворить по-настоящему. Я стонала тихим, хриплым голосом, распаляя себя все больше, представляя, как тело Сета движется в такт с моим.
Я даже не знала, что мои глаза закрыты, пока мне не пришлось их открыть. Все еще лаская себя, я испытующе взглянула на него.
- Как ты хочешь, чтобы я кончила? - выдохнула я. - Стоя? Или мне лечь?
Он разглядывал мою искусную руку. Иногда он тоже трогал меня, когда я кончала. Иногда просто ждал. Поскольку его руки были все еще сложены на груди, я предположила второй сценарий.
- По правде говоря… - начал он нерешительно. Очаровательная полуулыбка исчезла. - Знаешь… не надо.
Моя рука застыла, хотя плоть застонала от возмущения.
- Что?
Он пожал плечами.
- Я хочу сказать, ты, конечно, прекрасна. Как всегда. Сексуальна. Очень сексуальна. Но видишь ли… Мне сегодня не хочется.
Я замерла, не в силах вымолвить ни слова. Какой парень устоит, если перед ним мастурбирующий суккуб?
- Если хочешь, кончи ради своего удовольствия, - поспешно добавил он, приходя мне на помощь.
Мой мозг обрел способность думать, и я отдернула руку.
- Нет, - сказала я медленно. - Все в порядке.
Я быстро произвела телесное превращение, убрав масло и бархат. Вместо них появились джинсы и майка. Затем устроилась на постели рядом с Сетом. На этот раз наши руки не соприкоснулись.
- Мне правда жаль, - сказал он. - Я, типа того… устал.
- Все в порядке, - повторила я. Схватила пульт и снова включила телевизор.
Ни он, ни я, не сказали ни слова о том, что произошло, но я была потрясена. Меня только что отвергли. Такого с нами еще никогда не случалось. И что это значит - "устал"? Крайне неуклюжее объяснение.
Бет, решила я. Должно быть, все это чертова златовласая официантка. Интересно, как именно это было? Он поимел ее в туалете в закусочной? Это показалось мне маловероятным. Антисанитария. Может быть, она просто не шла у него из головы. Как раз сейчас мечтал об этой трудолюбивой девице, да так, что мои старания его соблазнить оказались столь же эффективны, как холодный душ.
Нет. Все в порядке. У меня нет причин для беспокойства, тем более в таких делах. Разумеется, не может быть, чтобы я его не привлекала.
Сет повернул голову и взглянул мне в лицо. Должно быть, он заметил тревожный огонек в моих глазах, потому что нежно погладил по щеке.
- Я устал, Тетис. Правда.
- Все в порядке, - отозвалась я.
Глава 8
Если Сет и помнил о том, что произошло накануне вечером, то виду не подал. Принял душ и собрал сумку, как обычно. Называл меня "Тетис", и его взгляд светился той же любовью, что и всегда. Я смотрела, как он идет к дверям.
- Снова в туже закусочную? - спросила я, пытаясь не выдать себя.
Он поднял голову - взгляд у него был отрешенный. Должно быть, его уже затянуло в водоворот событий, которые творились в его романе.
- Что? Да нет… Они закрыты по воскресеньям. Пойду в кофейню, ту, что через дорогу.
- С поросенком в витрине? Выглядит безобразно.
- Да. Но это потому, что это некошерно…
Я взвыла.
- О Боже! Неужели я действительно с тобой сплю?
Он улыбнулся. Одна из его редких, настоящих улыбок сверкнула на лице, как солнце.
- Да. К счастью.
Он коснулся моих губ легким поцелуем и вышел. Некоторое время я глядела на дверь, не осознавая, что тоже улыбаюсь, но вскоре и сама заторопилась уходить. Несмотря ни на что, жизнь все-таки прекрасна!
Но радость моя померкла, стоило мне достичь пункта назначения. Суд был закончен, бальный зал опустел. Судебных заседаний больше не будет. Пора присяжным выносить тщательно обдуманное решение.
Ад явно решил сэкономить на оплате еще одного конференц-зала в отеле. Тринадцать членов жюри оказались в тесной комнатке. Надо признать, комната была милая, но места для всех было явно маловато. Я предпочла сесть на пол, скрестив ноги. Никто не обращал на меня внимания, и я воспользовалась счастливой возможностью послушать, о чем идет разговор.
- Говорю вам, Интернет может сослать в ад больше душ, чем инквизиция и противозачаточные таблетки, вместе взятые, - твердил какой-то демон. У него были зализанные назад темные волосы и безвольный подбородок.
Парень Арахисовое Масло покачал головой. Сегодня он выглядел что-то уж больно деловитым.
- Интернет забирает у нас души, - возразил он. - Людям больше не нужно грешить в реальном мире. Можно грешить виртуально.
- Какая разница, если они все равно грешат? - спросил Безвольный Подбородок. - Вы не думаете, что женатый министр, который смотрит гомосексуальное порно, совершает мысленное самобичевание? Кроме того, Интернет - это ворота для греха. Испытай виртуальный грех - и тебя потянет совершить его на самом деле.
- Не будем забывать педофилов, - пропищала демонесса, которая бездумно переключалась с канала на канал. Ее полные губы были жирно намазаны малиновой помадой. - Полагаете, без Интернета они могли бы так легко находить себе малолеток?
- К черту, - заявил Арахисовое Масло. - Обожаю, когда Крис Хансен делает спецвыпуски "Дейтлайн".
- Да! - с энтузиазмом подхватил Безвольный Подбородок. Он явно забыл собственные аргументы. - Вы видели выпуск на прошлой неделе? Про того парня, которого застукали во второй раз?
Все присутствующие оживились.
- Это было потрясающе! Как он мог допустить, чтобы репортеры его снова застали? Каким же дураком надо быть!
- Такие ребята, как он, никогда не дадут пустовать нашим закромам.
- Точно, а еще объявления о продаже. Все дружно рассмеялись.
Я вздохнула.
Постепенно остальные члены жюри присоединились к нашей компании. Я встряхнулась, полагая, что сейчас мы приступим к делу. Но те, кто приходил позже, просто встревали в обсуждение достоинств Интернета - сейчас говорили о сайтах типа "Май спейс" да о краже беспроводного Интернета.
Выждав полчаса этой чепухи, я решила воспользоваться паузой в разговоре, чтобы спросить:
- Итак, не поговорить ли нам… о деле?
На меня уставились двенадцать пар глаз.
Я смущенно поежилась.
- То есть разве не затем мы тут собрались? Нужно вынести решение.
Наконец заговорил Безвольный Подбородок:
- Я уже решил. Клайд.
Демонесса с малиновыми губами воззрилась на него:
- Старла.
- Кертис.
- Старла.
По очереди высказались все. Четыре голоса за Клайда, четыре за Кертиса и четыре за Старлу.
- Что скажешь ты? - спросила Малиновая Помада.
- Я… ну, не знаю. Вот почему мне кажется, мы должны устроить обсуждение.
- Нечего тут обсуждать, - сказал один из демонов.
- Ребята, как вы можете быть такими… - Я осеклась. - Значит, все дело во взятках. Вот из каких соображений вы голосуете.
- Разумеется, - хохотнул Арахисовое Масло. - А как же еще?
- Не знаю… Может быть, из желания отыскать истину.
Все рассмеялись. Причем они веселились еще больше, чем при упоминании о рекламе.
- Милая, тебе еще учиться и учиться.
- А чего еще ожидать? Посадили в жюри суккуба.
- Да ладно, это была потрясающая затея. Джером попивает себе коктейли, пока мы тут разгребаем дерьмо.
- В этом гребаном "Марриотте".
Я на минуту закрыла глаза и сделала глубокий вдох.
- Хорошо, - сказала я, - пусть даже ваши голоса куплены, но нам же все равно нужно вынести единогласное решение.
Они подумали и вдруг разом зашумели. Так и сыпали аргументами, пытаясь убедить или застращать остальных. Просто голова шла кругом. В основном они действовали, сами предлагая взятки друг другу. Торговались, точно при игре в "Монополию". Впрочем, некоторые предпочли добиваться своего угрозами. Как я отметила раньше, тут собрались не самые сильные демоны, но они вполне могли меряться силами друг с другом. Страсти накалялись, и я чувствовала, как демоническая сила заполняет комнату, потрескивая в воздухе, как статическое электричество перед грозой.
Я поежилась. Не сделаться ли мне невидимкой? Впрочем, от демонов все равно не скроешься.
Наконец, проспорив несколько часов, мы решили, что на сегодня хватит. Присяжные разошлись кто куда по своим делам. Решение так и не было принято.
Я вышла из комнаты, чувствуя, что меня подташнивает. Черт, что тут творится? Нам не прийти к единому мнению и за тысячу лет. Я застряла в Лос-Анджелесе навеки. Сет женится на Бет, и у них будет десять детей. Мне придется привезти в "Марриотт" свою мебель.
Кстати, о Сете. Я решила, что будет очень кстати его повидать. Его ровный, спокойный характер, как всегда, подействует на меня благотворно, и я забуду то безумие, свидетелем которого была.
Я как раз добралась до вестибюля, когда поняла, что кто-то идет рядом.
- Ну и как все прошло?
Я оглянулась на смеющееся лицо Кертиса и вздохнула. Нелегко забыть сегодняшнее.
- Не очень хорошо.
- Хм. Не удивлен. Взятки раздавали направо-налево. Какой же расклад?
- Четыре, четыре и четыре.
- Правда? Странно, раскол мог бы выйти еще больше.
Я уставилась на него:
- Куда уж больше?
- Дополнительные кандидатуры. - Он усмехнулся. - За кого голосовала ты?
- Пока ни за кого.
Он насмешливо выгнул бровь:
- Вот как? И это притом, что они сулили тебе такие замечательные вещи?
- Говорю тебе, я не поддамся.
- А как дела у твоего парня?
- Отлично, - автоматически отозвалась я. - Мы очень близки.
- Но не так, чтобы, сплетясь телами, развязать руки?
- Ты прекратишь когда-нибудь? - огрызнулась я. - Я уже сказала тебе, что не поддамся. Ты напрасно теряешь время.
- Если вы такие друзья, почему он не с тобой?
- Потому что работает.
- Вместе с блондинкой?
- Нет, - надменно возразила я. - Сегодня он даже не пошел в ту закусочную.
- А почему? Она закрыта?
- Мне пора, - отрезала я.
- Разумеется. Скорее к нему, чтобы не забыл, не правда ли? Возьмешь его шармом и умом, отчаянно надеясь, что удержишь его рядом с собой, в то время как он мечтает о других женщинах…
В обычных обстоятельствах я бы ни за что не стала грубить демону. Но сейчас Кертис был бессилен и не мог мне навредить, поэтому я ускорила шаг и выбежала на улицу. Я знала, что ему ничего не стоит меня догнать, но, к счастью, он не стал этого делать.
Перейдя улицу, я остановилась возле витрины кофейни, которую сегодня выбрал Сет. Я видела, что он сидит внутри и работает. Никакой смазливой официантки поблизости. Я с облегчением вздохнула.
Меня сбивала с толку собственная неуверенность. С какой стати слова Кертиса запали мне в душу? Никаких причин на то не было, я знала это. Доверяла Сету. Верила в его любовь. Но… демон был очень убедителен. Впрочем, неудивительно. Чертов демон! А Сет отверг меня вчера вечером.
"Отчаянно надеешься удержать его рядом с собой, в то время как он мечтает о других женщинах".
"Не сегодня, Тетис".
Я проглотила застрявший в горле ком. А потом… Потом сделала глупейшую вещь, какой не делала уже давно. Шмыгнула в кофейню, стараясь не попасться Сету на глаза. Впрочем, предосторожность была лишней - как всегда, он был с головой погружен в работу. Промаршируй мимо него целый оркестр, и то бы не заметил. Я направилась прямо в дамскую комнату, чтобы перевоплотиться.
В Бет.
Бармен изумленно воззрился на меня, когда я вышла в зал. Наверное, видел меня в обычном образе. Но потом тряхнул головой, очевидно, решив, что ему померещилось. Так уж устроены эти смертные. Они не верят в сверхъестественное. И когда это происходит, находят рациональное объяснение.
В образе мисс Песочные Часы я подошла к Сету.
- Привет, - сказала я, надеясь, что правильно скопировала ее голос. Я слышала его всего пару раз.
Как обычно, пауза, затем он поднял взгляд.
- Привет, - ответил он, явно удивленный. Впрочем, кажется, ему было приятно. - Что ты тут делаешь?
Я пожала плечами:
- Шла мимо и увидела тебя. Хочу выпить кофе… Ничего, если сяду рядом?
Он нахмурился:
- Мне казалось, ты не любишь кофе.
Вот черт.
- Иногда очень даже люблю, - уклончиво ответила я. - Время от времени приятно устроить себе кофеиновую встряску.
Сет кивнул и, к счастью, не стал вдаваться в дальнейшие расспросы. Взяв чашечку, я села за столик напротив него.
- Ну. И как сегодня работается? - поинтересовалась я.
- Медленно, - признался он. - Так иногда бывает.
Наступила неловкая пауза. Я пыталась придумать что-нибудь в духе этой поклонницы-идиотки.
- Твое "медленно" означает раз в десять скорее, чем могла бы писать я. - Избитая фраза, но что мне было делать? От души надеясь, что она не затевала подобного разговора раньше, я спросила: - Как тебя опубликовали в первый раз?
Он улыбнулся:
- Редакционные залежи.
- Что это?