- Нельзя действительно прочувствовать Шотландию, если ты не поспал под звездами и не поохотился, чтобы добыть для себя пищу.
- Ах ... да. Думаю, я пас в "реальном" прочувствовании Шотландии, приятель. Для начала, я даже не знаю, где можно охотиться для еды и, тем более, что потом делать с пойманным.
- Если тебе удастся хоть что-то поймать, - добавил Арран, изо всех сил сдерживая улыбку.
Энди побледнел, подняв очки на нос.
- Я упомянул, что ненавижу вид крови? Вот почему меня устраивает археология. Все уже мертвы. С костями я могу справиться. Кровь? Нет, это уже слишком.
- Из этого следует, что если я порежусь, ты не поспешишь мне на помощь?
Энди закатил глаза.
- Чувак, ты просто прикалываешься надо мной! Нужно было догадаться. Ронни говорит, что я воспринимаю все слишком серьезно.
Он отошел, оставив посмеивающегося над ним Аррана. Ему нравился Энди. Арран схватил пастуший пирог (картофельно-мясная запеканка – прим. пер.), рулет, два яблока и пиво. В стороне стоял огромный ящик с бутылочным пивом во льду и все брали, по крайней мере, по одной бутылке.
Арран подсел к другим волонтерам. Даже при том, что он живет в этом современном мире чуть больше года, он уже многому научился и все еще находил интересным слушать людей. Особенно, когда они приезжают из разных стран.
Многие были британцами, примерно столько же американцев. Был странный ирландец, француз, один или два немца.
Арран нравилось слушать их разговоры о домах, жизни и других обычных вещах. Воитель пытался держаться в тени, но очень скоро его заметили и втянули в разговор.
Он ненавидел лгать, но сохранять секрет о семье и самом себе было важнее всего. Хороший лжец смешивает истину и вымысел.
Вскоре стало известно, что он дружит с Шафран, и каждый хотел узнать о ней, и что с ней случилось, когда она исчезла три года назад.
Арран быстро перевел эти вопросы на другие темы. Он всегда поражался тому, как люди любят говорить о себе, дай им только возможность.
Уже было далеко за одиннадцать, когда мужчина встал из-за стола и направился к своей палатке. Тем не менее, под ночным небом он понял, что не устал.
Его взгляд упал на палатку Ронни. Свет включен, но светил тускло, внутри не видно никакого движения. Арран подошел к ее палатке, прекрасно осознавая, что это не очень хорошая идея.
- Ронни, - позвал он.
Когда ответа не прозвучало, он заглянул внутрь и нашел девушку, лежащей на своей раскладушке на животе, ноги и одна рука свисали вниз.
Несколько долгих минут Арран просто смотрел, как она спит. Ее узел, в который девушка собирала волосы каждый день, распустился. Одно легчайшее движение, и он сможет увидеть ее волосы во всей их красе.
Но Арран не стал трогать ее. Свет от лампы отбрасывал на ее лицо золотое сияние, и тогда он увидел темные круги под глазами.
- Она всегда так делает, - прошептал Энди, подойдя к Аррану.
Воитель вопросительно приподнял бровь.
- Доводит себя до изнеможения. Завтра проснется обновленной и готовой к работе. Ронни может не спать из-за раскопок по нескольку ночей, а потом валится с ног.
- Ты присматриваешь за ней, - произнес Арран.
Энди пожал плечами, его тонкие волосы развевались на ветру.
- Ронни взяла меня в качестве своего помощника, когда никто другой не захотел. Она многому научила меня.
- Ты предан ей. Каждый нуждается в подобном человеке.
- Она тоже предана мне, - сказал Энди. - Она всегда назначает меня руководителем раскопок. Ронни даже разрешила подписывать мои находки моим именем.
Кивнув, Арран снова обратил внимание на Ронни.
- Ей не стоит спать в таком положении. Завтра она проснется с затекшей шеей.
- Что ты собираешься сделать? - поспешно спросил Энди.
Арран ухмыльнулся.
- Не беспокойся, парень. Со мной ее добродетель в безопасности.
- Да, точно. Я вижу, как ты смотришь на нее, - проговорил Энди, отложив планшет на стул Ронни. - Я сниму обувь. Просто переверни ее, когда я закончу.
Арран подождал, пока Энди быстро снял с Ронни сапоги, а затем наступило время прикоснуться к ней. Он колебался в течение минуты, потому что хотел почувствовать ее кожу еще раз, но в тоже время, он знал, что это не было хорошей идеей.
- Арран?
Он взглянул на Энди.
- Не говори ей, что это сделал я.
- Почему?
- Не думаю, что я ей нравлюсь.
Когда Энди не ответил сразу, Арран взглянул на него.
- Хорошо, - ответил Энди, поднимая руки в знак капитуляции. - Я уже забыл.
Глубоко вздохнув, Арран взял Ронни в свои объятия. Прижав ее к себе, он замер от ощущения ее тепла и мягкости.
Кровь стучала в ушах, его яйца напряглись, вся кровь прилила к члену. Пальцы Аррана сжали ее, когда внезапная необходимость заполнила его. Вздохнув, девушка положила голову ему на грудь.
Это движение тронуло что-то глубоко внутри него. Собрав всю силу воли, Арран опустил Ронни обратно на раскладушку. Никогда еще он не был так рад, что кто-то наблюдает за ним в этот момент.
Прикрыв Ронни одеялом, Арран выпрямился. Бросив последний взгляд на нее, он выключил лампу и вышел из палатки.
- Арран? - позвал Энди.
Но Воитель не отозвался. Ему нужно бежать. Сделать, что угодно лишь бы успокоить потребность, пожирающую его.
Вместо этого Арран поспешил в свою палатку, лег и притворился спящим.
Глава 7
Она была небольшой. Дерево гладкое и тёмное, бесшовное, одним словом - безупречное, за исключением линии сверху, где открывается её изогнутая крышка. Шкатулка.
"Вероника".
Шкатулка взывала к девушке, мелодично напевая ее имя. Именно ее Ронни чувствовала под землей.
Это был бы еще один случай, подобный многим, когда Ронни находила артефакты, но сейчас находка взывала лично к ней, звала её по имени и это пугало. Каждый инстинкт предостерегал ее, но она игнорировала их. Коробка хотела попасть к девушке.
Она приехала, чтобы найти ее. Достигнув Мьюркирка, Ронни уже знала, что нечто особенное ждет своего открытия. Скоро она сможет смыть грязь с реликвии и подержать шкатулку в руках. Открыть ее.
Ронни улыбнулась. Она сложила руки на земле и ощутила шкатулку глубоко в ней. Песня была такой громкой, что, временами, это было все, что девушка слышала. Шкатулка умоляла освободить ее, вытащить к солнцу. Она должна явиться миру, а не быть спрятанной и забытой. Красота изделия была простой, но достойной восхищения. Ронни откопает артефакт вместе с другими помощниками, но первой возьмет его в руки.
Девушка едва могла сдерживать свое возбуждение, предвкушение того, что окажется внутри. Шкатулка и все содержимое принадлежит ей. Ронни не хотела отдавать ее музею. Она решила сберечь ее для себя.
Волнение охватило Ронни. Музыка от шкатулки исходила все громче, а ее имя звучало все настойчивее.
- Скоро, - прошептала девушка. - Я найду тебя очень скоро.
Она начала отбрасывать грязь голыми руками, но заметила что-то боковым зрением. Переведя взгляд, Ронни обнаружила Аррана. Он покачал головой, а золотистые глаза были полны беспокойства.
Потом его глаза стали белыми.
***
Ронни ахнула и села, ее дыхание было резким и прерывистым. Девушка оглядела палатку и поняла, что спала не так уж и долго.
Она подняла руки и обнаружила на них почву, словно она только что копала. Голыми руками. Ронни стряхнула грязь из-под ногтей и попыталась успокоить свое скачущее сердце.
Эта песня из шкатулки была сильнее любой, с которой ей приходилось когда-либо сталкиваться. И, до этого сна, девушка даже не понимала, что именно шкатулка звала ее. К тому же ей никогда не снились сны о разрабатываемых артефактах.
Ронни зарылась рукой в волосы и закрыла глаза. Дыша ртом, девушка пыталась вспомнить подробности. Этот сон не был реальным...
Она была удивлена его реалистичностью и непреклонной потребностью найти шкатулку. Но именно присутствие Аррана в сновидении бросило ее в озноб.
Могло ли желание, которое она отчаянно пыталась игнорировать, отразиться в ее снах? Вероятно, да. Ее тело жаждало Аррана с такой силой, что это потрясло ее до самой глубины души. Должно быть, вся причина в этом.
- Пожалуйста, пусть это будет единственной причиной, - молилась она.
Отбросив одеяло, Ронни поднялась с кровати. Она заметила, что полностью одета и попыталась вспомнить прошлую ночь.
Девушка выдохлась за работой, - это она помнила. Потом все было, как в тумане.
- О, хорошо! Ты уже проснулась.
Ронни повернулась на голос Энди, вошедшего в палатку. Ее желудок издал громкое урчание на запах печенья, которое Энди своевременно передал ей.
- Подумал, что ты проголодалась после того, как вырубилась прошлой ночью,- проговорил он с улыбкой.
Ронни вздохнула, опустившись на стул, чтобы съесть печенье и выпить большую кружку кофе.
- Снова? Я знала, что вымоталась, но не думала, что настолько. Хм… обычно я не снимаю сапоги.
Когда Энди отвел взгляд, будто не хотел встречаться с ней глазами, она отставила кофе.
- Энди? Что случилось?
- Он попросил не говорить тебе.
Живот скрутило.
- Кто?
- Арран. Он нашел тебя спящей. Я снял твою обувь, а он перевернул тебя и укрыл одеялом.
Ронни посмотрела на свою койку. Арран нашел ее и помог. Он держал ее. Она лежала в его объятиях, снова чувствовала его твердое тело и крепкие мышцы и даже не была в сознании, чтобы насладиться этим?! Девушка почувствовала себя обманутой и злой.
- Наверное, это к лучшему, - пробормотала она.
- Что? - спросил Энди.
Она покачала головой.
- Ничего. Я не скажу, что ты мне рассказал.
- Хорошо, - вздохнул Энди. - Он симпатичный парень, но у меня такое чувство, что он не тот, чей гнев тебе бы хотелось вызвать. Подозреваю, что лучше не становиться его врагом.
Ронни тут же вспомнила, с какой легкостью тот перешел от обычного состояния к полной боевой готовности. Как будто он готовился к битве и просто ждал жеста или слова. "Воинственный горец из прошлого", - внутренне нахмурилась она.
Да, она легко представляла Аррана с его длинными волосами, вороватой улыбкой и древней душой, которую можно было уловить у него в глазах. Сотни лет назад на вершине скалы в килте с мечом в руках и армией, стоящей за его спиной, в ожидании его слова, чтобы вступить в бой.
- Истинный горец, - прошептала она.
- Что? - скривился Энди.
Ронни пожала плечами и откусила кусочек от большого, масляного бисквита.
- Ничего.
Это не было похоже на печенье, к которому она привыкла в Штатах. Эти были крупнее и лучше. Отличались, конечно, но быстро стали любимым.
- Он... ээ... он снова начал рано.
Почему-то слова Энди не удивили ее. Ей даже не надо было спрашивать, кого тот имел в виду. Арран. С его появлением на раскопках, он стал силой, с которой приходилось считаться. Куда бы она ни посмотрела, везде она видела или слышала его.
Тело Ронни задрожало только от воспоминаний его прикосновений. Если бы она не спала, то осмелела ли бы достаточно, чтобы поцеловать его, чтобы попробовать эти темные воды страсти, в которые так долго не решалась окунуться?
Из-за Аррана она никак не могла сконцентрироваться на работе. Он находился так близко, что ее мысли то и дело возвращались к его сильным рукам, твердому телу и золотистым глазам. Она вспомнила его мускулистое тело и искру желания в его взгляде.
Никто и никогда не смотрел на нее, как Арран. В его взгляде читался вызов, когда он обнимал ее. От нее требовалось только принять его.
Если бы только она решилась сделать этот шаг! Ронни абсолютно уверена в том, что быть с Арраном великолепно, но в случае разрыва с ним девушка не восстановилась бы уже никогда.
Мужчина был так силен и привлекателен! Он одновременно источал сексуальность и страсть, искушение и желание. И она хотела его! Потребность прижаться к нему и пробежаться руками по его мускулам, попробовать на вкус его губы была настолько сильной, что ей приходилось сдерживать себя. Особенно когда Арран был рядом.
- Ронни?
Моргнув, она посмотрела на Энди. Они разговаривали об Арране. Но о чем именно? Ах да, о его работе с раннего утра.
- Пока он не напортачит, мне плевать.
- Не думаю, что подобное случится. Он разбудил меня и попросил остаться с ним. Просто чтобы убедиться, что все делает правильно.
Почему-то это вызвало у Ронни улыбку. И тогда она поняла, что Арран не сделает ничего плохого, потому что знает, как важны для нее раскопки. Он сделает для этого все, от него зависящее.
Как, черт возьми, она собирается все эти недели сосуществовать рядом с ним? Завтрак камнем упал в желудок. Недели с горячим шотландцем, глядящим так, будто он готов сорвать с нее одежду. Это не должно произойти.
- Я скоро присоединюсь, - произнесла Ронни, вставая на ноги.
Энди вышел из шатра, а Ронни закрыла молнию, чтобы никто не побеспокоил ее. Она доела завтрак и потягивала свой кофе, мысленно возвращаясь к сну. Все, что угодно, лишь бы отвлечься от мыслей об Арране.
Сомнений не было, шкатулка была где-то рядом. Она чувствовала древние артефакты и раньше, но в этом случае было нечто иное. Почему коробка взывает к ней? Ронни не могла дождаться, когда увидит то, что находится внутри нее. Драгоценности? Золото? Или что-то еще?
Когда с кофе было покончено, Ронни стала готова к новому плодотворному дню. Она вздрогнула от прохладного летнего воздуха, сполоснув лицо холодной водой.
Сейчас девушка уже немного привыкла к погоде, чем когда впервые приехала в Шотландию, но иногда она скучала по тропической жаре Атланты.
Летний зной и влажность могут быть угнетающими. Но когда ты вырос в таком климате, нужно время, чтобы приспособиться к холоду и сырости Шотландии.
Ронни расстегнула молнию на палатке и вышла. И тут же наткнулась взглядом на Аррана. Он снова был обнажен по пояс. Все мышцы на его теле перекатывались, когда он нагнулся и, взяв бутылку с земли, полил на свою голову воду.
Он выпрямился, отбросив свои темно-каштановые волосы, которые казались черными от влаги. Мужчина потряс головой, разбрызгивая капли воды.
Девушка наблюдала, как вода стекает вниз по его лицу и груди, спускаясь по его накачанному прессу, и исчезала за поясом его штанов. Ронни попыталась сглотнуть, но во рту пересохло.
Подняв глаза, она обнаружила, что Арран уставился на нее. Его золотистые глаза, казалось, проникали прямо в душу. В них читались вызов и желание. Ронни отвела взгляд в сторону и обнаружила, что многие женщины беззастенчиво пялятся на него. Единственным утешением было то, что мужчина смотрел только на нее.
- Вот ты где, - сказал Пит, подойдя к ней. - Я искал тебя.
- Зачем?
Хоть что-то, чтобы не думать об Арране и его неотразимом теле. И удивительных глазах.
Прежде чем ответить, Пит нахмурился.
- Очередная встреча с нашими спонсорами запланирована через несколько дней.
- Вот черт! Я совсем забыла.
- Ты всегда забываешь, - рассмеялся он.
Ронни вздохнула. Она ненавидела эти приемы, но такие банкеты были необходимостью, поэтому ей придется провести время вдали от раскопок.
- Где он пройдет?
- В Эдинбурге. Я попытался перенести все в Глазго, поближе к нам, но не тут-то было, детка.
Она пожала плечами.
- Да ладно, все нормально.
- Ты уже решила, с кем туда поедешь?
- Нет, - затем она задумалась. Мужчины не оставят ее в покое, поэтому она должна появится на приеме не одна. - Я тут подумала, что возьму Энди.
Пит рассмеялся, а затем быстро кашлянул, чтобы скрыть это.
- Извини, Ронни, но будь серьезной. Никому даже в голову не придет, что Энди твой кавалер. Он больше смахивает на брата.
Девушка ненавидела, когда Пит оказывался прав.
- Тогда в качестве моей пары поедете вы.
- Мне, конечно, приятно, что ты подумала обо мне, но это не сработает. Тебе нужен настоящий партнер, дорогая, если не хочешь отбиваться от толпы назойливых мужчин.
- Я знаю, но где я найду партнера в столь короткий срок?
Едва слова слетели с ее губ, как она услышала смех Аррана. Девушка поняла, что снова наблюдает за ним. Ее взгляд постоянно притягивало к нему, словно мотылька к пламени.
Руки сжались от воспоминаний, как мужчина прижал ее к своему твердому телу, а она ухватилась за его широкие плечи. Только теперь она поняла, что Арран двигался с быстротой молнии, чтобы успеть поймать ее.
- Он подойдет, - сказал Пит.
- Нет, - произнесла Ронни, уверенно качая головой. Именно то, что она хотела Аррана, делало его неподходящей кандидатурой. - Нужен кто-то другой.
- Здесь много мужчин, которые почтут за честь сопровождать тебя на вечер. Просто выбери одного из них.
- А потом я должна буду вернуться и работать с ним. К тому же, я не хочу никого из них. Они подумают, что я испытываю к ним какие-то чувства.
Пит пожал плечами.
- Тогда, полагаю, ты идешь одна.
Ронни закусила губу и снова взглянула на Аррана. Она могла бы попросить его. Мужчина был единственным, кого она могла рассматривать в качестве партнера. И он бы, конечно, сумел удержать других подальше от нее. Девушка представила, как бы он выглядел в смокинге. Несомненно, Арран был из тех мужчин, которые выглядят великолепно в любой одежде. И без нее.
Ронни внутренне застонала, поймав себя за разглядыванием крупных рук и мускулистой груди. Когда он отбросил камень в сторону, брюшные мышцы напряглись, делая пресс более рельефным.
"И одежда скрывает все это великолепие", - пробормотала она себе.
Желания прорывалось сквозь ее тело. Это было рискованно, слишком рискованно. Особенно после Макса.
Ронни не позволила воспоминаниям о Максе выходить на поверхность. Вместо этого, она погрузилась в раскопки. Проинспектировав ход работ на новом участке, девушка была удивлена объему работ, проделанных Арраном и другими рабочими. А с волонтерами это случалось не всегда.
Взяв в руки большую кисть, похожую на кисть художника, она села и начала осторожно смахивать мусор с ближайшего к ней камня.
Когда большая часть камня стала видна, девушка начала разгребать грязь в сторону, углубляясь, пока не показалось еще четыре камня.
- Похоже на арку.
Ронни почти расплавилась от голоса Аррана. Он был рядом с ней, его присутствие окутывало ее. Воздух вокруг нее становился плотным и горячим.
- Да, - смогла вымолвить девушка, молясь, что мужчина не заметил, как дрогнул ее голос.
- Вход, - произнесли они одновременно.
Ронни посмотрела на Аррана через плечо, и они обменялись улыбками.
- Вход куда? - спросила она.
- Зная кельтов, скорее всего, в курган. Я знаю, что ты находила их раньше, но с этим нужно быть осторожными.