Кэт никогда не была такой беззаботной. Несмотря на то, что у неё была крыша над головой, её детство не было невинным. Она видела вещи, которые не должен был видеть ни один ребенок. И хотя она пыталась не страдать из-за этого, сделать это было очень трудно.
Но эти смеющиеся и мечтательные дети… которые понятия не имели, насколько уродлив мог быть окружающий мир, - за них она сражалась. Ради этих детей она должна найти и остановить Сина. Они не станут его добычей.
Особенно после того, что он сделал с бедной женщиной прошлой ночью. Почему он оскверняет человеческое тело? Кэт все еще не могла прийти в себя. Это шокировало ее настолько, что ей оставалось только сострадать той женщине и ее семье, которая никогда не узнает, что с ней стало.
Это низко и ужасно. И более того, это неправильно.
Кэт приостановилась, чтобы пропустить маленькую девочку, и в это время огромный мужчина толкнул её сзади. Кэт бросила на него сердитый взгляд, когда он прошел мимо, что-то бормоча себе под нос. Мужчина взглянул на девочку и зашипел, как кошка. Затем изучающе уставился на ребенка, как дикое животное перед броском.
Но как только он подобрался к ней, мать схватила девочку и отругала за то, что та убежала от нее.
Мужчина кинул на них такой голодный взгляд, что кровь застыла у Кэт в жилах. Это было неестественно. Его нечеловеческие глаза вспыхнули красным.
Она еще не видела ничего подобного.
Казалось, он обдумывает возможность нападения на мать с дочерью. Но потом он продолжил путь. Кэт незаметно последовала за ним, чтобы узнать его намерения. Если бы на улице не светило солнце, то она подумала бы, что это Даймон в поисках человеческой души, которая продлит ему жизнь. Но это невозможно. Проклятие Аполлона действовало так, что никто из них не мог разгуливать по улицам при свете дня. Иначе они бы превратились в пепел.
Тогда кто же он?
Или правильнее спросить, к какому пантеону он принадлежит? Если он не был ни человеком, ни Даймоном, то его создал кто-то из богов. Но для чего?
Кэт использовала свои силы, но все, что она могла почувствовать, - это человеческий дух и его гнев, когда он прошел мимо.
Может, он просто спятил…
Он свернул на безлюдные задворки.
Что-то подсказывало ей не обращать внимания и продолжать поиски Сина.
Но Кэт этого не сделала. Не в её правилах было оставлять такое без внимания. Если мужчина замышлял недоброе, то она была одной из немногих, кто может его остановить. Она никогда не сможет, подобно матери, не обращать внимания на чужую боль. Особенно, когда в её силах помочь.
Итак, вместо того, чтобы продолжить прогулку, она последовала за мужчиной по пустынной улице. Не успели они далеко уйти, как мужчина с диким рычанием повернулся к ней.
Теперь его глаза горели красным пламенем, которое вихрилось вокруг зрачков. Он приоткрыл рот, обнажив пару острых клыков, затем схватил её за плечи и швырнул на стену.
Удивленная его неожиданной атакой и внешностью, она замахнулась, чтобы его ударить.
Он поймал её руку, схватил за горло и снова отпихнул к стене с такой силой, что ее потрясло до мозга костей. Она бы потеряла сознание или уже умерла, сели бы была человеком.
Она не умерла, но было чертовски больно, и ее это уже достало.
- Что ты такое? - спросила она.
Не отвечая, он поднял её - что было довольно непросто, учитывая её рост в шесть футов и три дюйма и плотное телосложение, - и бросил на припаркованную машину так, что она помяла капот и сломала на нем замок. Под её весом разбилось лобовое стекло, завыла сигнализация. С трудом дыша, она почувствовала кровь во рту. Боль пронзила её.
Она попыталась двинуться, но рука была сломана и, кажется, застряла в разбитом ветровом стекле. С налитыми кровью глазами мужчина бросился к ней.
Как только он приблизился, она вдруг увидела, как впереди что-то соскользнуло с крыши здания. Это было похоже на тень, но так сильно ударилось о тротуар, что бетон треснул.
Несколько секунд она пыталась понять, что это такое. Тот, кто это был, пугал сильнее атакующего её создания.
Это был Син, опять в черной кожаной одежде. Низко припав к земле, он медленно поднимался во весь рост, готовясь к битве. Его взгляд был прикован к мужчине.
- Галлу, - произнес он низким зловещим голосом. - Попробуй свои силы на том, кто может дать сдачи.
Мужчина бросил её и атаковал Сина. Демон замахнулся на него, и Син поднял руку, чтобы принять удар на серебряный браслет, а затем нанес сокрушительный удар в подбородок. Мужчина подался назад. Син ударил его в грудь, заставляя отступить еще на шаг.
Пока мужчина шатался от ударов, Син распахнул плащ, показав большой кинжал. Мужчина попытался укусить Сина. Тот пригнулся к земле и сбил его с ног. Существо тяжело рухнуло на бетон. Син развернулся и вонзил кинжал глубоко между глаз противника.
Мужчина закричал, корчась на тротуаре, молотя по нему руками и ногами.
- О, да заткни ты пасть, - прорычал Син, затем вынул кинжал и ударил мужчину снова.
Кэт сползла с машины, бережно держа сломанную руку. И прежде чем она смогла его остановить, Син обезглавил мужчину и сжег его прямо на тротуаре. Кэт в ужасе отпрянула. Все происходило средь бела дня, но Сина, видимо, сей факт не заботил.
Любой мог увидеть.
Не успела она пошевелиться, как Син схватил её.
- Он укусил тебя?
Даже не взглянув Кэт в лицо, он затряс её.
Она зашипела, когда он прикоснулся к сломанной руке, но он не остановился.
Когда он приподнял на ней рубашку, чтобы осмотреть живот, она оттолкнула его руку.
- Держи свои руки подальше от меня.
- Он укусил тебя? - прорычал он, отчетливо выговаривая каждое слово. Но потом он взглянул на её лицо и замер.
Мгновение спустя он схватил её за горло и начал душить.
Глава 3
Подтянув ноги, Кэт ударила его. Син с рычанием приземлился на асфальт, но сразу же вскочил и снова кинулся на неё. Она соскочила с машины и поймала его руки. От боли в сломанной руке перехватывало дыхание. Но это только разожгло её ярость.
- Поверь мне, гад, тебе нужна не я!
Он раздул ноздри.
- Нет, ты. Я веками мечтал тебя придушить!
Что, черт возьми, он имеет в виду?
Внезапно воздух прорезал звук сирен приближающихся полицейских машин. Кэт повернула голову, и в ту же секунду он схватил ее. В этот раз, воспользовавшись своим преимуществом, он двигался быстрее, чем позволяют человеческие возможности. Только что они были на улице, но мгновение спустя все исчезло.
Син мстительно улыбнулся, почувствовав, что Артемида обмякла в его руках. Ему действительно недоставало большей части его прежних сил. Но даже после того, как Артемида опустошила его, брат позаботился о том, чтобы он все еще мог постоять за себя.
Даже против богов.
Он не мог поверить, что судьба была настолько благосклонна, отдав Артемиду прямо ему в руки… Но сейчас она была в его власти, и он заставит её заплатить за все, что она ему сделала.
Мысленно улыбаясь, он перенесся в свой пентхаус в Лас-Вегасе. Не церемонясь, бросил пленницу на черный кожаный диван, а сам пошел в спальню захватить пару необходимых вещей. Держать богиню в заложницах опасно. Очнувшись, она захочет крови.
Его крови.
Поэтому он должен удостовериться, что она не применит свои силы, чтобы вырвать ему сердце. Открыв гардероб, он сдвинул одежду в сторону. За одеждой прятался тайник. В тусклую бронзовую дверь был встроен сенсор, сканирующий отпечаток ладони и сетчатку глаза. Впечатляюще современно, учитывая, что он древний шумерский экс-бог. Но если ты заперт в том аду, который зовется человеческим миром, то должен как-то приспособиться.
Он открыл дверь и вошел в помещение, где хранил то, что осталось от его храма в Уре: те несколько вещей, которые Артемида не уничтожила после того, как покончила с ним. Их было мало: одна или две золотые урны и алтарь, на котором верующие оставляли подношения. Он также сохранил несколько статуй, но большую часть вещей в хранилище он забрал из храма своей дочери в Уре. После её смерти он старался беречь все, что несло в себе её дух, и все это тщательно хранилось в стекле вокруг него.
Но не это привело его сюда. То, что он искал, лежало в самом дальнем углу в кожаном сундучке, который зловеще скрипнул, когда Син открыл его. Садистская улыбка тронула его губы, как только он нашел то, что оберегал веками.
Диктийон, который Артемида использовала, чтобы связать его, пока высасывала из него силы. Он лишал бессмертных сил. Сковывал и оставлял беспомощными.
Он помнил унижение, которое чувствовал, находясь полностью в её власти.
После того, как эта сука лишила его сил, она оставила его посреди пустыни, все еще связанного.
- Спасибо тебе за покладистость. А теперь пора натравить остатки твоего жалкого пантеона друг на друга, пока все не сдохнут. - В его ушах звучал её смех.
Как неоперившийся юнец, он вынужден был просить помощи у семьи. Его отец засмеялся и отвернулся от него… как и все остальные. Только брат Закар пожалел его. Если бы не он, Син все еще лежал бы в пустыне.
Гниющий или еще хуже.
Конечно, все, кто смеялся, вскоре погибли. Артемида выполнила обещание. Почти каждый член его семьи был уничтожен греческими богами. Греки либо отнимали у них силы, либо натравливали друг на друга, пока не осталось никого. Это было три тысячи лет назад.
Сейчас настало время свести счеты.
Схватив сеть, он пошел к дивану, где оставил Артемиду "спящей".
Она лежала на том же месте и без сознания. Отлично. Ты можешь убить её прямо здесь, прямо сейчас…
Искушение было велико. Но какое в этом удовольствие? Она в беспамятстве. Она этого не почувствует. Не узнает. Кроме того, она богиня. Пока ее божественность при ней, ее смерть приведет к расколу во вселенной.
Был только один способ уничтожить бога: разделить или отнять его силы, а затем убить.
И, разумеется, он хотел видеть её страдания. Хотел заглянуть в глаза ее смерти, когда отберет её силы и сам снова станет богом. Он хотел, чтобы она почувствовала, как унизительно и больно быть абсолютно уязвимой.
И все это он сможет сделать, только если она будет жива и в сознании.
Проклятье.
Думая об этом, он заворачивал ее в сеть. Пусть ее сдерживает её же оружие. Только оно подходит. Если ему повезет, она будет плакать, словно ребенок, и умолять о милосердии, которое он не собирался ей даровать.
О да, он уже слышал…
- Пожалуйста, Син, отпусти меня. Я сделаю все, что угодно.
- Тогда лай, как собака.
Она сделает и это. Она будет плакать и биться в истерике. А он посмеется. Он наслаждался этой мыслью.
Связав ее ступни, Син остановился и взглянул ей в лицо. К великому огорчению, он вынужден был признать, что она была красива - смертельной, змеиной, ядовитой, сучьей красотой. В своих кровожадных мечтах он забыл, как она грациозна и привлекательна.
Но здесь и сейчас он вспомнил все то, что похоронил три тысячи лет назад.
Она возбуждала его, как и любого их тех, кого он знал. Рассмеявшись ему в лицо, она низвергла его до обыкновенного жалкого бессмертного.
Сейчас он не видел в ней ничего красивого. Но находил странным то, что её волосы были светлые, а не того знаменитого ярко-рыжего оттенка. Может, потому, что она сейчас находилась в мире людей, и по какой-то причине хотела походить на одну из них.
Её тело осталось прежним. Высокая, грациозная, с отличной фигурой, она была сложена как богиня, каковой и являлась. Любой мужчина, бессмертный или нет, убил бы за то, чтобы обладать такой женщиной. И он помнил время, когда был настолько увлечен ею, что сделал бы все, чтобы видеть её счастливой.
Все, что он хотел сейчас, - это убить её.
- Эй, Син?
Он помедлил, увидев входящего в комнату Киша - своего помощника. Ростом чуть ниже шести футов, Киш выглядел не старше двадцати пяти, но на самом деле ему было почти три тысячи лет. У него была такая же оливковая кожа и смоляные волосы. Но в отличие от Сина, волосы его спадали ниже плеч.
Киш застыл на месте, увидев женщину на диване.
- Босс, что ты делаешь?
- А на что это похоже?
Киш сморщился, почесывая за левым ухом.
- Выглядит довольно извращенно. И тут я вынужден тебе напомнить, что похищение женщины в такое время, в частности в этой стране, это федеральное преступление.
Сина это не позабавило.
- Да, а в твое время такое каралось смертной казнью, перед которой преступнику сначала отрезали яйца.
Киш вздрогнул, представив себя кастрированным и обезглавленным.
- Да, так почему ты ее похитил?
- Кто говорит, что я её похитил?
- Тот факт, что она связана и без сознания…полностью одетая. Я считаю, что если бы тут имело место сексуальное извращение, и она в этом участвовала, то сейчас она была бы голой и в сознании.
Киш говорил дело.
Он подошел, взглянул на нее поближе, затем снова посмотрел на Сина.
- Итак, кто она?
- Артемида.
- Какая Артемида?
Син бросил на него тяжелый взгляд.
- Ты знаешь. Греческая сучка-богиня, укравшая мои силы.
Киш нервно рассмеялся.
- Это богиня лежит связанная, как индейка, на твоем диване? Ты спятил?
- Нет, - сказал Син, охваченный праведным гневом. - У меня есть преимущество, и я его использую.
Киш побледнел.
- И когда она очнется, мы оба станем тостами. Поджаренными тостами. Обуглившимися тостами. Что там дальше, после "обуглившимися"? Это мы. - Он показал на себя и на Сина, чтобы подчеркнуть приближающийся к ним рок. - Она надерет нам задницу. Без обид, но я не хочу, чтобы мне надрала задницу богиня… Анджелина Джоли в черном пеньюаре и на каблуках не в счет. Детка Энджи может пройтись по мне этими каблуками, но эта… - Киш указал на Артемиду. - Эта выпотрошит меня, а этого я хочу избежать любой ценой.
Син покачал головой в ответ на его истерику.
- Успокойся, пока не намочил мне ковер, и я принесу тебе газетку. Она не надерет наши задницы. Сеть нейтрализует её силы. Именно так она иссушила меня и низвергла.
Киш поднял голову, как будто хотел ему верить, но сомневался, стоит ли.
- Ты уверен в этом, босс?
- Определенно. Диктийон был разработан как капкан для богов и бессмертных. Пока сеть сдерживает её, мы в порядке.
Киш все еще чувствовал себя не в своей тарелке.
- Я не уверен, что "в порядке" - это правильное слово в данной ситуации. Скорее уж "мы в заднице" или "покойники". Ей все это явно не понравится.
Как будто Сина волновало, что ей понравится, а что нет.
- Как только я получу обратно свои силы, это уже не будет иметь значения. Она будет не в том положении, чтобы ранить кого-то из нас.
- И как ты собираешься сделать это?
Син понятия не имел. Он не был уверен, где хранятся ее силы, чтобы знать, с чего начать. После того, как она дала ему испить нектара в своем храме, все расплылось перед глазами, и он не помнил всего, что она делала с ним. Он предполагал, что Артемида выпила его кровь, и таким образом высосала силы. Сам же он не хотел пить её кровь, мало ли какие заболевания разносит эта сука: бешенство, помутнение рассудка, шизофрения… Но если это вернет ему силы, то он готов.
Сначала он должен узнать у неё, сработает ли обмен кровью.
Он бросил взгляд на помощника.
- Разве тебе не нужно ничего сделать?
- Если бы не тот факт, что ты переломаешь мне все кости и заставишь меня звать маму, то я бы позвонил копам. В данной же ситуации я считаю, что здоровье мне еще понадобится, чтобы постараться тебя образумить..
Син сжал челюсти.
- Киш, если тебе дорога жизнь, убирайся и держись подальше отсюда.
Но в момент, когда Киш отступил назад, Син испугался. Киш паниковал, а когда люди паникуют, они делают глупые вещи, например, натравливают копов на бессмертного, который не хотел даже пытаться объяснить, почему он держит женщину связанной на диване.
Или звонят Ашерону, который придет в ярость, если узнает, что сотворил Син.
Поэтому Син заморозил Киша на месте.
И удовлетворенно посмотрел на статую.
- Хорошо, замри и позволь мне самому обо всем позаботиться.
Так будет лучше, и потом не потребуется убивать Киша. С этой мыслью он запечатал дверь, чтобы никто его не побеспокоил.
Просыпаясь, Кэт почувствовала боль в руке. Она попыталась не так сильно давить на нее, но поняла, что не может. Ее опутывала легкая, как перышко, сеть. К сожалению, это была слишком знакомая сеть.
Диктийон Артемиды.
Отвращение пронзило Кэт, когда она вспомнила проказы других служанок Артемиды, которые считали, что держать Кэт связанной - весьма забавное развлечение. Поймут ли они когда-нибудь, что Кэт вовсе не находила это смешным?
- Довольно, Сатара, хватит этих глупых игр, отпусти меня.
Но как только Кэт сфокусировала взгляд, она поняла, что находится не дома, и здесь нет смеющейся над ней Сатары.
Вместо этого здесь был мужчина, с ненавистью смотрящий на нее. Опять.
Она испустила раздраженный вздох.
- Что тебе нужно?
- Всего-навсего вернуть мои силы.
Конечно, он хочет этого. Какой бог не хочет вернуть свои силы? Но скорее Люциферов ад замерзнет, чем она позволит такому психу обрести хотя бы намек на силу.
- Да? Ну что ж, тебе не повезло.
Он скривил губы.
- Не играй со мной, Артемида. Я не в настроении.
- И я тоже, придурок. На случай если ты не заметил, я не Артемида.
Син замер при этих словах и посмотрел на нее более внимательно. Было небольшое различие. Но у женщины были те же зеленые глаза. Те же черты лица. Это была Артемида. Он чувствовал исходившую от нее силу.
- Не ври, стерва.
Она пнула его, но он отступил назад.
- Не смей так меня называть, идиот. Я ни от кого такого не потерплю, и уж тем более от такого, как ты.
- Отдай мои силы, и я с радостью освобожу тебя. - И он именно это имел в виду. Как только к нему вернутся силы, он убьет её, и она действительно станет свободной.
- Слушай, тупица, я не могу дать тебе то, чего не имею. Я. Не. Артемида, - раздельно произнесла она.
Он наклонился к ней, чтобы она смогла увидеть, как сильно он презирает её и её неискренность.
- Да, точно. Ты действительно думаешь, что я забыл лицо, преследовавшее меня три тысячи лет? Лицо женщины, чью глотку я хочу перерезать?
Она буквально зарычала на него, как дикий зверь.
- Вбей себе в голову. Я не Артемида.
- Тогда кто ты?
- Меня зовут Кэт Агротера.
Пришла его очередь усмехнуться.
- Агротера, да? - Он схватил сеть вокруг её груди и притянул её так, что они оказались лицом к лицу.
- Хорошая попытка, Артемида. Агротера означает "охотница". Ты думаешь, я забыл, что это одно из имен, которыми тебя наградили почитатели?
Она боролась против его хватки.
- А еще это прозвище, которое используют девы Артемиды. Я одна из них, болван.
Он рассмеялся ей в лицо.
- Ты одна из служанок Артемиды? Насколько тупым ты меня считаешь? Ты однажды одурачила меня, но во второй раз тебе это не удастся.