- Похоже, здесь и так хватает жару, - кисло заметил Пи Джей и поморщился, когда им в уши ударила музыкальная волна оглушительной силы. - Но, может быть, нам удастся внести в вечеринку шик. - Он мягко рассмеялся и вылез из машины.
- О, никак волит-паркинг, - прошептала Пеппер, заметив направившего к ним ковыляющей походкой тощего юнца с болтающимися по плечам волосами, который красноречивыми жестами показывал, что жаждет усесться за руль "стерлинга".
- Для нашей Тиф ничего не бывает слишком хорошо, - отозвался Пи Джей и протянул молодому человеку ключи, сопровождая жест грозным предупреждением: - Только попробуй поцарапать его, парень, и ты будешь расплачиваться со мной всю оставшуюся жизнь.
- Да, сэр!
- Это было омерзительно! - упрекнула его Пеппер, двинув Пи Джея локтем в живот.
- Зато эффективно, - возразил тот, потирая место, куда пришелся удар. - Пойдем выясним, сколько времени наши уши способны выносить этот адский шум. - И подхватив Пеппер под руку, повел ее к парадной двери.
Дом был уже знаком Пеппер по другим вечеринкам, но когда мрачный дворецкий ввел их во впечатляющий своими размерами и красотой холл, она почувствовала себя так, как будто оказалась здесь впервые.
К ним сразу подплыла Меган, тащившая на буксире упирающегося Тони.
- А я думала, ты не собираешься приходить на эту вечеринку, - сказала она, обращаясь к Пеппер, в то время как ее глаза были прикованы к Пи Джею.
- Как видишь, я передумала. Хэлло, Тони!
Пеппер тепло улыбнулась. Было приятно для разнообразия увидеть Энтони Савона в вечернем костюме - как владельцу небольшой фирмы грузовиков ему редко выпадала возможность надеть что-нибудь иное, кроме джинсов и рабочей рубашки.
- Привет, Пеппер! - поздоровался он, и его взгляд переместился на Пи Джея. - Хэлло, Бреди! Давненько не виделись. - И он протянул ему руку.
Меган воспользовалась тем, что внимание ее спутника отвлеклось, и прошептала Пеппер на ухо:
- Теперь я понимаю, почему ты не захотела прийти с Винни. Бреди - просто душка!
Пеппер мягко рассмеялась и повернулась к "душке".
- Надеюсь, ты еще помнишь мою сестру Меган?
- Малышку Мег? - Скептицизм в голубых глазах Пи Джея сменился одобрением после того, как он окинул взглядом стоявшую перед ним молодую женщину с ног до головы. - А сестричка-то подросла, - заметил он и присвистнул к полному восторгу Меган.
- Извини, приятель, но она уже занята, - весело провозгласила Пеппер. - Если не веришь, спроси у этого мрачного типа, - кивок в сторону Тони. Ее светло-карие глаза озорно блеснули, когда она проинформировала его интимным полушепотом: - А вот Тори еще свободна.
Пи Джей притворно содрогнулся.
- Эта воинственная ведьмочка?! - Его красивое лицо скривилось, как будто он откусил лимон. - Нет уж, благодарю покорно!
- Если бы я хотел войти в клан Палмеров, - продолжил он, бросая взгляд на высокую блондинку, - я бы добился этого через младшую сестричку. Или, - тут его глаза хитро скосились на Пеппер, - через тебя. Но только не выдавайте меня Виктории, - попросил он обеих девушек. - Если мне не изменяет память, у нее имеется гадкая привычка бить под дых.
Все четверо дружно расхохотались. Но их веселье тут же было прервано низким грудным голосом с насмешливой интонацией:
- У вас тут частная вечеринка, или вашей хозяйке все-таки будет позволено к вам присоединиться?
Четыре пары глаз одновременно обратились на владелицу голоса.
От величественного вида Тиффани Эдвардс, облаченной в элегантный атласный туалет, прекрасно сочетающийся с цветом ее блестящих зеленых глаз, просто захватывало дух. Обрамлявшие точеное лицо длинные платиновые локоны падали в легком беспорядке. Пеппер подозревала, что сделано это намеренно, для вящего эффекта, и потребовало нескольких часов работы опытного парикмахера. В общем, облик бывшей фотомодели являлся праздником для глаз любого мужчины, однако, как заметила Пеппер, взгляд Пи Джея был прикован к спутнику своей кузины.
Любопытствуя, кто же заступил на место Джордана Сильвы, Пеппер проследила за его взглядом, и ее желудок болезненно сжался.
Кристофер! На Пеппер обрушилось невыносимое одиночество и всеохватное чувство тоски, пока она стояла и смотрела на его мрачное лицо.
В его синих глазах, оглядевших ее от макушки до носков серебристых босоножек, блеснуло удивление и еще какое-то чувство, которое она не смогла определить.
Тиффани мгновенно заметила, как эти двое смотрят друг на друга, улыбнулась и собственническим жестом взяла Кристофера под руку.
- Это Кристофер, - представила она его всей группе. - Пеппер, помнишь друга Курта из ВМФ?
Вид чужой уверенной руки на рукаве черного костюма Кристофера ошеломил Пеппер и отозвался пронзительной болью в груди. Она быстро отвела взгляд и переспросила, заставив голос прозвучать спокойно:
- Друг Курта?
- Мы с мисс Палмер знакомы, - вмешался Кристофер, заметив пробежавшую по лицу Пеппер тень. В его тихом голосе угадывалась печаль, а в глазах промелькнуло сожаление. Однако, к полному неудовольствию хозяйки, он не стал больше ничего объяснять.
Сузившиеся от ревности глаза Тиффани стрельнули взглядом на Кристофера, а затем впились в лицо Пеппер. Очевидно, эффект, произведенный гостями на ее поклонника, не вызвал у нее восторга. Но Пеппер не собиралась сдаваться без борьбы, и Тиффани, тонко улыбнувшись, перешла в наступление.
- Крисси, ты вел себя, как плохой мальчик? - проворковала она соблазнительным, чуть томным голосом. - И эта отвратительная тетя-полицейская выписала тебе штрафной талон?
- Что-то в этом роде, - не слишком определенно ответил Кристофер, после чего бесцеремонно стряхнул кисть Тиффани со своего рукава и протянул руку Пи Джею. - А, это вы, наставник Пеппер?
Меган, наблюдавшая за развитием событий с живейшим интересом, тут же наклонилась к уху Пеппер.
- Ого! - раздался ее тихий шепот.
Пеппер резко повернулась и увидела, что сестра смотрит на нее с сочувствием и одновременно пониманием в глазах. Это чуть не погубило ее, и Пеппер поторопилась отвернуться, чтобы скрыть выражение боли.
Она смутно осознавала происходящее: знакомства, разговоры, бьющий в глаза свет, смех. Осталась только тупая боль в груди.
Боже, нельзя же грохнуться в обморок прямо перед ним, панически пронеслось у нее в мозгу. И Пеппер поспешила ухватиться за ближайшую мужскую руку. К счастью, это оказалась рука Пи Джея.
Один быстрый взгляд на лицо своей протеже подсказал Пи Джею, что с ней не все в порядке. Он слегка усмехнулся, извинился перед остальными и повел спутницу через беспокойную толпу гостей к бару.
- Тебе надо выпить. Что бы ты предпочла?
Теплый, полный сочувствия голос оказал успокаивающее действие на разгулявшиеся нервы Пеппер.
- Виски с содовой.
- Вот как? Разве ты не предпочитаешь безалкогольное пиво? - с шутливым испугом спросил Пи Джей, выражение его лица было пугающе серьезным.
Пеппер оглянулась и увидела сквозь толпу увивающуюся вокруг Кристофера Тиффани.
- Виски с содовой, - повторила она.
- Как миледи будет угодно, - подобострастно поддакнул Пи Джей и повернулся к бару заказать напитки, пробормотав под нос: - И не надо объяснять почему…
- Она женщина не твоего типа, - с легким упреком произнесла Тиффани, обвив рукой шею Кристофера. Ее длинные пальцы прошлись по его густым волнистым волосам и начали ласкать его шею.
Губы Кристофера растянулись в улыбке, но смотревшие на нее глаза оставались серьезными.
- И почему же ты считаешь, что она женщина не моего типа? - пробормотал он. Его улыбка стала шире, но веселья в ней не прибавилось. - По-моему, ты сама довольно часто обвиняла меня в том, что я дамский угодник? - весьма мрачно напомнил он.
- "Дама", "леди" - вот ключевые слова, - с торжеством провозгласила Тиффани.
Кристофер поморщился. Его исполненный душевной боли взгляд обшарил толкучку около бара, нашел Пеппер и Пи Джея и больше уже не выпускал их из поля зрения.
- Ты такой скучный! - Тиффани капризно надула губки, глубоко запуская ногти ему в кожу.
- Да, догадываюсь, что не слишком весел, - уныло согласился Кристофер и, больно сжав ее запястье, вынудил убрать руку. Потом, бросив на Пеппер последний взгляд, вежливо пожелал хозяйке спокойной ночи и повернулся, чтобы уйти.
Тиффани проследовала за ним до дверей и, застыв на пороге, наблюдала, как он удаляется от ее дома, пока его силуэт не растворился в ночи.
Затем круто развернулась и направилась к бару, игнорируя сочувствующие взгляды и шепотки, раздававшиеся за ее спиной: гости обсуждали, почему так внезапно отбыл ее "блестящий эскорт".
- Мне виски, - сказала она Пи Джею и повернулась к Пеппер. - Ты не хочешь рассказать мне, что произошло между тобой и Крисом?
Пеппер ясно расслышала в мурлыкающем голосе нотку враждебности, но, к своему удивлению, ощутила к этой женщине сочувствие, потому что жгучая ревность, горевшая в изумрудных глазах, была сродни той, какую испытывала она сама.
В ответ Пеппер только тихонько покачала опущенной головой. Чтобы заглушить неприятные чувства, она выпила чуть больше своей обычной нормы, но, посмотрев на стоящую перед ней ошеломляюще красивую женщину, поняла, что ее жалкая попытка убежать от себя, к несчастью, потерпела полный крах.
Оглянувшись в поисках Пи Джея, Пеппер обнаружила его болтающим с барменом.
- Извини меня, - пробормотала она Тиффани и шагнула к нему, как бы ища защиты.
Тиффани двинулась следом.
Тогда Пеппер мягко потянула Пи Джея за рукав.
- Мне хочется домой. Если ты предпочитаешь остаться, пожалуйста, вызови мне такси.
- С меня тоже хватит этой вечеринки, - отозвался Пи Джей, взял из ее руки пустой стакан и поставил на стойку. Потом осторожно продел ее руку в свою.
- Понимаешь, я обещал золушке уложить ее в постельку до злополучного часа, - пояснил он Тиффани, подмигивая и одаряя кузину кривой улыбочкой. Он наклонился, по-родственному поцеловал ее в щечку и добавил шепотом:
- Попозже я тебе все расскажу.
9
Пеппер стояла у окна с чашкой дымящегося кофе в руке и любовалась рассветом. Край солнца медленно выплывал из-за горизонта, окрашивая небо бесконечным количеством вариаций красного и оранжевого цветов. Подняв чашку к губам, она отпила глоток и заставила себя проглотить тепловатую жидкость. Свежий кофе дожидался на кухне, но ей не хотелось отрываться от великолепного вида.
Губы сложились в недоуменную улыбку. Что Эскобару понадобилось от меня на этот раз? Пеппер разбудил телефонный звонок. Звонил лейтенант Говард. Он извинился за столь ранний звонок и проинформировал ее, что окружная прокуратура хочет вновь привлечь ее к заданию, а посему она должна доложиться окружному прокурору о прибытии ровно в десять часов утра.
- Но у меня сегодня выходной! - возмутилась Пеппер. Но это была только часть правды, остальная часть состояла в том, что у нее не было ни малейшего желания снова "быть позаимствованной на время". Она абсолютно довольна своим нынешним положением, и после проблем, возникших в ходе выполнения предыдущего задания, у нее отпало всякое стремление работать с Эскобаром еще раз.
- Мне очень жаль, Палмер, - посочувствовал лейтенант. - Но если бы ты не справилась с той ужасной работой, он не стал бы снова просить тебя у нас. А когда он тебя отпустит, обещаю, что свой выходной ты отгуляешь.
"Ужасная работа", - кисло подумала Пеппер. Очевидно, окружной прокурор не имеет ни малейшего понятия, до какой степени эта работа действительно была ужасной и сколько личных неприятностей доставило ей его предыдущее специальное задание. Впрочем, скорее всего, ему было бы на это наплевать. Сам он помешан на работе и, видимо, считает, что других интересов в этой жизни просто не существует.
Зазвонил телефон. Пеппер нехотя отвернулась от окна и неторопливо побрела на другой конец комнаты к аппарату. После случайной встречи с Кристофером на вечеринке у Тиффани у нее в душе погасли последние искорки надежды, что он позвонит ей. Кристофер слишком ясно показал, что не желает знаться с Пеппер Палмер.
- Алло?
- Офицер Палмер?
Пеппер невольно рассмеялась.
- А, это ты, ненормальная? Что на этот раз?
В последующие за вечеринкой дни Меган превратилась в заботливую сестру. И хотя для Пеппер не было тайной, по какой причине произошла эта метаморфоза, она испытывала чувство благодарности к Меган, что та умудряется выкраивать из своей насыщенной жизни немного времени, чтобы приободрить старшую сестричку.
- Мне нужно одолжить у тебя кухонный комбайн, мой снова на последнем издыхании.
- Можешь прийти и забрать его в любое время.
- Ты весь день будешь дома?
- Нет, скоро мне на работу.
- Но у тебя же сегодня выходной? - удивилась Меган. - Когда ты, наконец, начнешь бороться за свои права? Твой лейтенант безбожно ездит на тебе, пользуясь твоей добротой. Это ты хоть понимаешь?
А Пи Джей считает, что в их семье только Тори воинственная ведьмочка, подумалось Пеппер, и ее губы тронула веселая улыбка. Что бы, интересно, он сказал, услышав, как Меган сейчас выразила полную готовность немедленно начать военные действия против лейтенанта Говарда?
- Послушай, сестричка, мне надо быть там только в десять часов. Так почему бы тебе не прийти за ним сейчас? А я сварю целый кофейник свежего кофе.
- Здорово, конечно, но я сейчас не могу, извини. - Меган помолчала с секунду. - Может быть, ты оставишь его где-нибудь на видном месте, где его трудно не заметить? А я заберу его попозже?
Брови Пеппер задумчиво сошлись над веснушчатой переносицей.
- Хорошо, Мег. Но я терпеть не могу, когда после возвращения обнаруживаю, что мой дом не заперт.
- А разве я когда-нибудь забывала запереть дверь?
- Хочешь, чтобы я пересчитала по пальцам?
- Иметь дело со старшими сестрами - настоящее мучение, - заявила Меган с добродушным упреком.
- Как и со злостными должниками, - быстро отпарировала Пеппер.
- Ничего, как-нибудь и ты придешь ко мне что-нибудь одолжить, - пригрозила Меган замогильным голосом.
Пеппер только рассмеялась. Обе прекрасно знали - когда такое случится, Меган будет в восторге отдать все, что только пожелают ее сестры.
- Все может быть, - отозвалась Пеппер. - Но пока, каждый раз, когда уходишь, убедись, что ты заперла за собой дверь. У тебя же есть ключ, вот и пользуйся им по назначению.
Повесив трубку, Пеппер бросила взгляд на богато украшенные часы, стоящие на каминной полке, и решила, что у нее вполне хватит времени, чтобы пробежаться и принять душ прежде, чем надо будет отправляться в окружную прокуратуру.
Через два часа, в образцово сидящей новой форме, она заперла дом и направилась к своей машине, глубоко вдыхая и с силой выдыхая воздух, стараясь подавить сосущее под ложечкой дурное предчувствие.
Дорога до окружной прокуратуры незаметно пролетела в размышлениях о причине нового вызова. Припарковывая машину и пребывая в глубокой задумчивости, она не заметила припаркованного у противоположного тротуара черного блестящего джипа.
Испытывая гораздо меньший энтузиазм, чем она чувствовала в первое свое появление здесь, Пеппер прошла через просторный вестибюль к лифту, ступила в отделанную деревянными панелями кабину, нажала кнопку нужного этажа и со вздохом прислонилась к стене. Прошлое задание Эскобара подарило ей встречу с Кристофером. Она, как обычно, хорошо справилась со своей работой, но на этот раз чувство выполненного долга было жестко связано с чувством разочарования и горькими размышлениями типа "а что, если", которые до сих пор часто донимали ее в свободные минуты.
Оглядываясь в прошлое, она видела, что ей следовало рассказать Кристоферу правду о себе той ночью в "Изумрудной долине".
О, если бы только можно было начать все сначала… Лифт остановился, дверь с легким шипением отъехала в сторону. Если мне предоставится вторая возможность, я схвачусь за нее обеими руками и на этот раз сделаю все по-своему, решила Пеппер, неторопливо шагая к кабинету Эскобара.
Кабинет секретаря оказался пуст, стол девственно чист, как и две корзины для бумаг в углу, пишущая машинка зачехлена. Ничего удивительного, ведь сегодня воскресенье, уик-энд, и все чиновники отдыхают. В отличие от нас, и особенно меня, мрачно подумала Пеппер.
Она приостановилась перед дверью кабинета прокурора, глубоко вздохнула, чтобы успокоиться, и постучала. Дождавшись произнесенного с акцентом приглашения войти, толкнула дверь и шагнула внутрь.
Дверь закрылась за ее спиной, а Пеппер замерла, не в силах сдвинуться с места. Ей хотелось рассмеяться, но смех получился бы невеселым. В том самом кресле, в котором она сидела во время своего первого визита сюда, вытянув перед собой длинные мускулистые ноги, удобно расположился Кристофер. И, если судить по выражению лица, ее появление не доставило ему радости.
Пеппер насквозь пронзила боль, и она с трудом подавила готовый вырваться из горла всхлип.
Бывают времена, когда мир сходит с катушек, сказала она себе, и это, должно быть, один из таких моментов, надо держаться во что бы то ни стало. И, вызывающе задрав маленький подбородок, Пеппер пересекла комнату длинными яростными шагами. Но звук шагов заглушил толстый плюшевый ковер, поэтому демонстрация негодования не совсем удалась.
Кристофер, устроив щеку на ладони, открыто изучал ее. Она выглядела похудевшей, черты лица стали более отчетливыми. Сейчас она совсем не была похожа на эффектную женщину, встреченную им на вечеринке Тиффани, но он отнес это за счет формы. Взгляд задержался на служебном револьвере у нее на боку, и Кристофер внезапно ощутил, как по спине пробежала дрожь - стало страшно, что какая-нибудь опасность может вынудить ее воспользоваться оружием.
Затемненные козырьком фуражки янтарные глаза внимательно осмотрели комнату и посуровели, остановившись на развалившейся в кресле мужской фигуре. Кристофер наблюдает за ней, почувствовала Пеппер, его блуждающий взгляд ощущался, как прикосновение теплого пальца к коже.
- Ты хорошо выглядишь, - вежливо заметил он.
- Спасибо, - пробормотала Пеппер. "Боже, помоги мне! Я хочу услышать от него вовсе не эти ничего не значащие слова общепринятой любезности". Ее горло сжалось. - Так же, как и ты, - прошептала она.
Эскобар пришел в восторг, что они разговаривают между собой, он сразу успокоился, обошел свой огромный стол и уютно устроился в кресле.
- Благодарю, что вы не заставили себя ждать, офицер Палмер, - начал он речь. - И теперь, если вы будете так добры присесть вот в это кресло, - он указал рукой на пустое кресло, стоявшее около угла стола, - мы, пожалуй, начнем.
- Если вы не возражаете, я предпочла бы стоять, - сказала Пеппер, подошла к креслу и встала за его спинкой лицом к столу, ноги врозь, руки за спиной. Опасаясь, что Эскобар может заметить выражение горя в ее глазах, она уперлась взглядом в дипломы и грамоты в рамочках, развешанные на стене над его головой.
Эскобар с тяжелым вздохом откинулся назад и сцепил руки на затылке, положив их на спинку массивного кожаного кресла.