- Как я уже сказал Кристоферу, я очень доволен работой, которую вы оба для меня сделали. - По его лицу мелькнула тень, но он продолжил с радушной улыбкой. - Так что, когда мне потребовались два человека для охраны одной молодой леди, я решил снова воспользоваться вашими услугами.
Боясь поверить, что услышанное правда, Пеппер невольно задержала дыхание, а потом тихонько выдохнула. Великолепно, значит им с Кристофером предоставляется второй шанс, о котором она так мечтала. Вот здорово! Только насколько это будет здорово, если Кристофера обуревают противоположные чувства?
А Кристофер ни о чем подобном даже не подумал. Его мысли были заняты коварством старого друга: ведь Шон до сих пор не выполнил ни одного из своих обещаний, которыми так щедро одаривал его еще до отставки из ВМФ.
Холодный, твердый как камень взгляд зацепил Пеппер, отчего недовольство Кристофера только усилилось. Она, очевидно, обожает свою работу в полиции, так почему же тогда так чертовски рада получить назначение на…
- Роль няньки! Опять! - гневно фыркнул он.
Круглое смуглое лицо Эскобара еще больше потемнело.
- Кристофер, это очень важное дело, - произнес он с упреком. - Венди Грегсон всего только семнадцать лет. Она то ли сирота, то ли сбежала из дома, я точно не знаю. Но то, что в Лос-Анджелесе она совершенно одинока, это факт. Она пришла к нам шесть месяцев назад после того, как ее приятель умер от слишком большой дозы наркотиков. В слепой ярости, вызванной болью утраты, она могла думать только о мести. Вот она и предложила выдать нам имена людей, ответственных за смерть молодого человека. Мы в свою очередь объяснили ей, каким образом можем оказаться полезными друг другу, и она согласилась.
Выпрямившись в кресле, Кристофер впился в лицо друга нарочито безразличным взглядом.
- Не то ли это дело, про которое писали все газеты? Полиция, - он особо подчеркнул последнее слово, насмешливо стрельнув глазами в сторону Пеппер, - оказалась не способна справиться с одним крутым парнем, и как раз от него вы сейчас защищаете эту Венди. Я прав?
"Неужто Эскобар поморщился? Или мне показалось?" - подумала Пеппер.
Окружной прокурор оперся локтями на стол и сложил руки перед собой.
- Мы обещали девушке защиту, и мы ей ее дадим. Мы ей очень обязаны.
Отвернувшись от обвиняющих глаз Кристофера, Эскобар обратил свою речь к Пеппер.
- Мы собирались послать ее в одну семью в Нью-Джерси, но те люди в самую последнюю минуту отказались, и нам пришлось подыскивать кого-то еще.
- Теперь, пока мы дожидаемся, что ФБР одобрит отобранную нами кандидатуру, мы должны спрятать ее под надежной охраной. - Он с широкой улыбкой посмотрел на Кристофера, а затем снова перевел взгляд на Пеппер. - Вот для этого вы оба мне и нужны.
Худощавое лицо Кристофера окаменело, скулы четко обозначились под покрасневшей от ярости кожей. На этот раз Пеппер досталась даже не более-менее достойная роль подсадной утки, а унизительная роль наседки. Им обоим досталась эта роль! Красные от гнева глаза с раздражением метнулись к Пеппер, но их выражение тут же смягчилось. Господи, как ему не хочется, чтобы ее вовлекали в этот паршивый бизнес!
Исполнившись решимости, он положил руки на подлокотники плюшевого кресла и чуть приподнялся, но потом со вздохом отчаяния опустился обратно. Не имеет значения, что он скажет, Пеппер все равно не поверит в его добрые намерения. Не поверит, что он не желает видеть ее партнером на этом задании потому, что оно слишком опасно, и просто опасается за ее жизнь. Да, она скорее всего подумает, что он просто не хочет работать вместе с ней. Она подумает именно так, и это его вина. Еще бы, после того, как он с ней обошелся, она имеет полное право не верить ни единому его слову.
"Прости меня за то, что я собираюсь сделать," - мысленно попросил он, глядя на Пеппер. И усилием воли подавив ярость, от которой, казалось, готова лопнуть голова, он спокойно сказал, обращаясь к Эскобару:
- Твое предложение мне не подходит. Поищи кого-нибудь другого.
Пеппер с ужасом уставилась на Кристофера. Но его лицо превратилось в непроницаемую маску, за которой он умело скрывал свои истинные мысли.
От ее вопросительного взгляда Кристофер почувствовал себя не в своей тарелке, неловко поерзал в кресле и уставился в пол. А ботинки-то нужно почистить, мрачно заметил он. Нет, все правильно, это необходимо для ее же пользы. Так почему же он чувствует себя виноватым?
"Не подходит" многократно отзывалось в мозгу Пеппер, пока она ошеломленно смотрела на склоненную черную макушку. Не подходит. Ему задание не подходит или она лично? И с сосущим под ложечкой чувством горечи она решила, что он имел в виду именно ее.
Да как он смеет!.. Вовремя вспомнив, где находится, и что окружной прокурор имеет отвратительную привычку накладывать строгое взыскание на провинившихся, Пеппер проглотила поток уничижительной брани, которую намеревалась обрушить на голову Кристофера.
Тщательно подбирая слова с тем, чтобы хотя бы один из мужчин понял, что она сейчас чувствует, Пеппер обратилась к Эскобару:
- Если мистер Петри… э… несколько опасается этого задания, я вполне способна справиться с ним сама.
Кристофер поднял к ней горевшие мрачным огнем глаза на суровом лице. Можно было догадаться, что она отреагирует именно таким образом. Черт побери! В своем стремлении защитить ее он недооценил едкости ее характера. Ничего, больше он не повторит этой ошибки. А сейчас надо довести дело до конца.
Она оставила ему только один выход. Пусть это больно, и удар придется по ним обоим, но он должен это сделать. Он сделает все, что в его силах, лишь бы она оставалась в безопасности.
- Шон, насчет задания у меня нет никаких сомнений, зато я сомневаюсь в предлагаемом мне партнере. - Кристофер взглянул на Пеппер и поморщился: она, похоже, была готова убить его на месте, однако убежденный в своей правоте, продолжил:
- Я не доверю свою жизнь человеку, который обожает лезть на рожон.
Пеппер ахнула и прошипела:
- Это нечестно.
Позже она пришлет Кристоферу уши Пи Джея в коробочке, перевязанной ленточкой, но сейчас нужно собрать все свои силы в кулак и взять эту весьма затруднительную ситуацию под контроль.
Ей удалось справиться с собой. Голос был в меру спокоен, когда она спросила:
- А где сейчас Венди? - Она даже смогла улыбнуться.
- Под опекой департамента по делам молодежи.
- И куда я ее повезу?
- Нам предложили воспользоваться частным коттеджем на пляже, - с энтузиазмом ответил Эскобар и хитро взглянул на Кристофера, как бы призывая изменить опрометчивое решение.
А разве он этого не знал? Пеппер пришла в ярость, глядя, как окружной прокурор обхаживает "старого друга". Смотреть на это было неприятно. "Так не смотри", - посоветовал докучливо-язвительный внутренний голос, и Пеппер принялась изучать дипломы и грамоты, украшавшие стены кабинета.
- Вы должны увезти ее отсюда в течение часа, - ворвались в ее размышления последние слова Эскобара.
Пеппер взглянула на свои изящные золотые часики. Дорога до дома и обратно займет двадцать минут, десять минут на сборы и еще десять, чтобы уговорить Меган присматривать за домом в ее отсутствие, не объясняя при этом причин очередного исчезновения.
- Я смогу вернуться сюда через сорок минут.
Эскобар снова откинулся в кресле.
- А ты?
Кристофер криво усмехнулся.
- По-моему, я обязан поехать вместе с офицером Палмер. Надо же кому-то присмотреть, чтобы она не лишилась своей глупой головки, - сказал он и поднялся с кресла.
Это было уже чересчур, но Пеппер сумела сдержаться, и даже голос не выдал охватившей ее бешеной ярости. Она только слегка саркастически улыбнулась и спокойно произнесла:
- У меня не хватает слов, чтобы выразить, как меня трогает твоя забота обо мне.
Кристофер безразлично пожал широкими плечами, как бы говоря: он хорошо понимает, что она сейчас чувствует, но это его ни в малейшей степени не волнует.
- Если дашь мне свой адрес, я заберу тебя на обратном пути, две машины нам ни к чему.
Не надо делать мне одолжений, кисло подумала Пеппер, но заставила себя улыбнуться и кивнула в знак согласия. Напряженными губами она выговорила адрес. Затем резко развернулась и вышла из кабинета прежде, чем кто-либо из мужчин успел произнести хотя бы слово.
Через двадцать минут Кристофер постучал в дверь ее дома. Пеппер была еще не готова, но любезно пригласила его войти и располагаться поудобнее, пока она закончит собираться. Не могла же она признаться, что поскольку в этот день никуда не собиралась, а намеревалась устроить большую стирку, у нее теперь пугающе не хватает чистых вещей.
Улыбающийся Кристофер прошел через холл в гостиную, стараясь не упустить ни единой детали. Что ж, удобный, красиво отделанный и обставленный дом. Он не мог не удивиться, как Пеппер умудряется вести очевидно роскошную жизнь на скромное жалование полицейского, и решил, что ее семья, должно быть, достаточно богата.
Внимание привлекли развешанные по стенам фотографии. Переходя от одного снимка к другому, он вдруг понял - это те самые люди, о которых Пеппер с такой любовью и гордостью рассказывала ему в Орегоне.
Так она рассказывала о своей семье! Кристофер невольно улыбнулся, восхищенный изворотливостью ее ума. Она не только безупречно справилась с ролью Гленды, но и находчиво воспользовалась собственным опытом и историей своей семьи, чтобы у него не возникло подозрений в ее неосведомленности.
Он жадно рассматривал снимок семнадцатилетней Пеппер, когда она сама легкой танцующей походкой впорхнула в комнату со знакомой дорожной сумкой через плечо.
- Ну, по-моему, я готова, как и всегда, - весело прощебетала она.
Кристофер повернулся к ней. "Это мы уже проходили", - говорило выражение его лица. В обтягивающих джинсах, бледно-зеленом свитере, без единой морщинки облегающем ее стройный торс, и прической "конский хвост" Пеппер очень походила на себя в юности. Никто бы не дал ей сейчас двадцати семи лет.
- Это все твои вещи? - спросил Кристофер, снимая дорожную сумку с ее плеча.
Пеппер помахала в воздухе еще одной, дамской сумочкой и, когда расстегнула молнию, чтобы достать оттуда ключи, Кристофер заметил внутри револьвер. Его брови подскочили вверх.
- Э… Можно попросить тебя об одном одолжении?
- В чем дело?
- Никакого излишнего героизма, ладно? - Он прикоснулся указательным пальцем к дулу револьвера.
Пеппер иронично рассмеялась.
- Только не с моей стороны! Я собираюсь прикончить кого-нибудь, хотя бы ради развлечения!
Глаза Кристофера сверкнули, но он ничего не сказал в ответ, повесил ее сумку себе на плечо и вышел вслед за Пеппер на улицу, на свет теплого полуденного солнца. Подождал, пока она запрет дверь, и, подхватив под локоть, повел к машине.
Когда Кристофер, наконец, выпустил ее руку, потянувшись в карман брюк за ключами, Пеппер быстро отодвинулась в сторону. Прикосновение его пальцев разбудило в ней чувственность. Как когда-то, зачем лишний раз расстраиваться… Она торопливо открыла дверцу и скользнула на сиденье.
Обратная дорога до окружной прокуратуры прошла в молчании. Каждый был занят своими мыслями, которыми не имел желания делиться с соседом.
Когда Кристофер и Пеппер вошли в кабинет Эскобара, Венди Грегсон стояла около окна.
- А, - с облегчением вздохнул Эскобар. - Вот и вы. - И завел напутственную речь.
Пеппер почти не вслушивалась в пространные инструкции окружного прокурора, все ее внимание было приковано к девушке. Девушке? Этой высокой брюнетке, без сомнения, было семнадцать лет, но ее тело, плотно затянутое в синие джинсы и вязаный черный свитер, принадлежало взрослой женщине.
- Офицер Палмер. Мистер Петри, - повторила она во время взаимного представления. Даже голос не соответствовал юному возрасту, а темно-карие глаза, с первого же момента прилипшие к красивому лицу Кристофера, отнюдь не были невинны.
Пеппер с неудовольствием взглянула на Кристофера, и внезапно ей захотелось расхохотаться. О братец, у нас намечаются неприятности! Скорее всего в очень недалеком будущем Кристофера перестанет волновать ее привычка "лезть на рожон", а голова будет забита кучей проблем совсем иного сорта.
- Возьмите мои сумки, - сказала Венди, обращаясь к Пеппер.
Пеппер скрипнула зубами и уже открыла рот, чтобы осадить наглую девчонку, как вмешался Кристофер.
- Если ты пойдешь впереди, я возьму вещи мисс Грегсон, - сказал он и, чтобы подкрепить слова делом, прошел в угол кабинета, где дожидались две сумки Венди, и легко поднял их одной рукой.
Эскобар проводил компанию до двери, на ходу давая последние ценные указания.
- Значит так, Крис, если вдруг возникнут проблемы, звони мне. Удачи вам обоим. Или вернее, - он улыбнулся, - вам троим.
Он протянул Кристоферу руку, и Пеппер заметила у него на ладони узкую полоску бумаги. Он будет играть в секретность до конца своих дней, подумала она, усмехаясь в душе. В записке, конечно, сообщается адрес места, где они будут содержать Венди, пока он не найдет для нее "безопасное" пристанище.
Через минуту они уже стояли перед черным джипом. Венди охала и ахала в притворном восторге. Пеппер чуть отступила назад и напряженно наблюдала за девушкой, предчувствуя наихудшее развитие событий.
Та не обманула ее ожиданий, настояла, чтобы Пеппер села на заднее сиденье, а сама расположилась на переднем, прислонившись спиной к дверце. Ее восхищенный взгляд не отрывался от сидевшего за рулем Кристофера.
Машина медленно ехала в потоке, направляющимся на север. Пеппер смотрела на своих спутников и спустя некоторое время осознала, что ревнует. Ревнует к этой… этой девчонке? О, черт возьми! Выругавшись себе под нос, она откинула голову на спинку и закрыла глаза.
Взглянув в зеркало заднего вида, Кристофер почувствовал укол зависти. Пеппер нашла отличный способ избежать общения с Венди. По крайней мере, на время. А ему деваться некуда, придется выслушивать непрекращающуюся пустую болтовню всю дорогу.
Он с упоением жалел себя, когда почувствовал на своей руке чужую ладонь, и с изумлением посмотрел вниз. Ну, конечно же, это Венди.
- Что-то случилось? - хмуро спросил он.
- Вот эта желтая машина позади нас… Она все время следует за нами с тех пор, как мы въехали на шоссе.
Начинается, с отвращением подумал Кристофер, и его плечи напряглись.
- Сейчас мы это проверим, - доверительно прошептал он, плавно отпуская педаль газа. Желтая машина притормозила, перестроилась в соседний ряд и обогнала джип.
- Наверное, я ошиблась… - пробормотала Венди и, отвернувшись, стала смотреть в окно.
Кристоферу стало жаль девушку, и он сказал с ободряющей улыбкой:
- Ну и слава Богу!
10
Пеппер стояла, прижавшись лбом к двойным стеклянным дверям, ведущим на веранду, и смотрела, как неутомимые волны разбиваются о кромку берега. Стекло приятно холодило разгоряченную кожу.
В поле зрения появилась Венди, и Пеппер нахмурилась, над переносицей проступила вертикальная черта. Бедная девочка, подумала она, вспомнив, что Венди провела бессонную ночь. Бедная девочка?! Это я бедная! Венди, очевидно, уже в норме, в то время, как я едва стою на ногах, меня, наверное, удерживает в вертикальном положении только эта опора в виде стеклянной двери.
Уголком глаза она заметила третьего обитателя коттеджа.
Он единственный, кто спокойно проспал прошлую ночь, с завистью подумала Пеппер.
Ощущая смутное беспокойство в груди, она наблюдала за Кристофером, направляющимся к тому месту, где Венди играла с волнами. Когда он взял девушку за руку, ее пронзило чувство, которое она упорно отказывалась признавать за ревность. Но губы расплылись в улыбке облегчения, когда Кристофер выпустил руку Венди и махнул в сторону дома. Венди затрясла головой. Тогда он развернулся и пошел по тропинке к дому.
Теперь мой выход, подумала Пеппер и весело улыбнулась, продолжая наблюдение за Кристофером. Те несколько секунд, которые у него занял путь, ей была видна только его ковбойская шляпа, потом не стало видно и ее.
Пожалев, что не может скоротать денек на пляже с хорошей книжкой и полным пива ручным холодильником, Пеппер отвернулась от двери и подошла к софе, на которой оставила свою сумочку. Достала револьвер, сунула его сзади за пояс, прикрыла рубашкой и подошла к зеркалу посмотреть, заметно или нет. Пеппер осталась довольна - никакой предательской выпуклости на спине видно не было.
В этот момент в гостиную шагнул Кристофер.
- По-моему, смотрится безупречно, - прокомментировал он одобрительным тоном, подтвердив сказанное выразительным блеском глаз.
Сначала Пеппер не поняла ни значения его слов, ни выражения лица. Но когда ее осенило, то густой малиновый румянец мгновенно залил щеки. Он подумал, что она любуется видом своего зада!
Она покраснела, подумал Кристофер, тронутый таким проявлением застенчивости и одновременно развлекаясь, и с улыбкой обратился к Пеппер. Хотя в его голосе и слышался намек на смех, но слова были исполнены здравого смысла:
- Там жарче, чем кажется, и, думаю, тебе стоит прикрыть чем-нибудь голову. Если у тебя нет панамы, можешь взять мою шляпу. - Он снял свой ковбойский стетсон и протянул ей.
Пеппер посмотрела на шляпу, затем взгляд ее переместился на кисть, плечо и наконец остановился на лице Кристофера. Это всего лишь обыкновенная шляпа, твердила она себе. Но ее охватило странное ощущение, как будто он предложил ей что-то сокровенное, интимное. Со смешанными чувствами в груди Пеппер робко протянула руку, взяла шляпу и надела себе на голову.
Поля опустились ей на уши. Она закинула голову назад и глянула на Кристофера из-под шляпы.
- По-моему, она мне не подходит, - пробормотала Пеппер с озорной усмешкой, радуясь, что у нее достаточно веская причина, чтобы отказаться от предложения.
Кристофер слышал ее слова, но не ответил, все его внимание сосредоточилось на открывшемся взору нежном горле и особенно ямочке в основании шеи, где с бешеной скоростью пульсировала голубая жилка.
- Я найду себе теннистое местечко на время моего дежурства, - мягко сказала Пеппер, снимая шляпу и протягивая ее Кристоферу.
- Там, где она любит играть, таких мест нет.
- Ничего, не умру, - отозвалась Пеппер с покорным вздохом.
Сбегая по тропинке к пляжу, Пеппер счастливо улыбалась. Они говорили как друзья. Ее улыбка стала еще шире. Конечно, совсем немного, но ведь это только начало!
Голос Венди сбил ее мысли с приятной дорожки и вернул к действительности.
- Хэлло, офицер Палмер!
Черт побери! Только этого нам и не хватало! На пляже не слишком много народу, но и пустынным его назвать нельзя. Какой-нибудь прохожий может услышать обращение "офицер" и мгновенно сообразит, что в домике поселились вовсе не праздные туристы. И тогда - прощай прикрытие!
Задыхаясь, Пеппер подбежала к девушке вплотную.
- Венди, запомни, ты ни в коем случае не должна обращаться ко мне "офицер Палмер", - сказала она с усталой улыбкой. - Если не желаешь называть меня по имени, лучше вообще никак не называй. Хорошо?
Венди кивнула и улыбнулась в ответ, сверкнув ослепительно белыми зубами.
- Хорошо, я буду называть тебя Пеппер, как Крис.