Шейд взял в ладони ее лицо и жадно припал к губам. Получилось намного лучше, чем в тот раз на кухне, несравненно лучше, и Шейд чуть не издал громкий стон. Им овладело острое желание погрузиться в нее, раствориться в море страсти.
– Откройся мне, Тесс. – Это должно было звучать, как нежное поощрение, но походило на приказ. Тесс не сопротивлялась. Исчезла застенчивость, исчез страх. Ее губы мгновенно раскрылись, готовые принять его, и он ринулся внутрь, заявляя о своих правах. Страстный поцелуй длился, казалось, более двух минут. Потом Шейд перевернул женщину на спину и лег сверху. Его рука снова проникла под ее топик. Кожа Тесс была мягкой и податливой.
Тесс обхватила Шейда обеими руками, явно поощряя его, приглашая к более решительным действиям.
Шейд глухо застонал. Что, черт побери, происходит с ним? Он ведь всегда полностью владел собой. Но поцелуй с этой необыкновенной женщиной в одно мгновение уничтожил годы старательных тренировок, свел на нет все, кроме самых основных эмоций. Желание. Потребность. Сокрушительное стремление овладеть Тесс, сделать только своей.
– Но ты не моя, – проворчал он.
Тесс подняла на него затуманенные страстью глаза, облизнула распухшие губы.
– Что?
– Мы не должны это делать.
Сотрясаясь всем телом, Тесс зарылась лицом в его плечо. Шейд не сразу понял, что она смеется.
– А мне казалось, что весь смысл сегодняшнего вечера как раз в этом.
– Мы должны привыкнуть друг к другу. Вот и все.
– Если учесть, где сейчас находятся твои руки, я бы сказала, что мы более чем привыкли.
Не найдя, что ответить, Шейд с досадой хмыкнул. В данный момент большие пальцы его рук ласкали чувствительные кончики ее грудей. От волос Тесс исходил душистый аромат; она раскраснелась и совершенно раскрылась, естественно и легко приладившись к Шейду. И тот понял: она созрела для мужчины. И не для какого попало.
Для него!
Шейд закрыл глаза. Черт возьми! Ирония ситуации убивала его. Весь вечер он старался добиться от Тесс такой реакции. А добившись, не мог ничего сделать. Она не для него, как бы он ни желал ее. Глупо было так далеко завести эту игру. Если бы не дурацкое влечение к ней, он уже давно ушел бы из ее квартиры. Теперь необходимо каким-то образом исправить ошибку.
– Ты больше не уворачиваешься от меня.
Она сделала вид, будто обдумывает его слова.
– Этому есть своя причина.
– Может быть, тебе стало хорошо со мной?
– Нисколько.
– Но тебя физически влечет ко мне.
Зачем отрицать очевидное? Они оба знали, что это так.
– Боюсь, ты прав. – Она взяла его за запястья и деликатно отодвинула от себя. Он послушно убрал руки из-под ее топа. – А этого не должно быть. Я тебя наняла, ты не мой любовник.
Но должен изображать такового.
Она кивком выразила согласие.
– Ты доказал свою правоту, Шейд. Теперь я вряд ли стану уворачиваться, когда ты в следующий раз дотронешься до меня.
– В следующий раз, когда я до тебя дотронусь, возможно, не смогу оторваться.
У нее расширились глаза, но голос звучал удивительно ровно:
– Придется. У нас всего-навсего деловые отношения. Больше ничего.
Шейд заставил себя встать с кушетки. Он не помнил, когда еще ему было так трудно покинуть женские объятия.
Вздохнув, Тесс снова стала той женщиной, с которой он познакомился. Она выпрямилась, поправила одежду. Даже волосы опять упали аккуратными волнами. Это произвело впечатление на Шейда. Способность мгновенно перейти от разгула страсти к совершенному самообладанию говорила о железной воле.
Тесс поднялась и встала лицом к нему, Шейд понял, что выстроенные ею преграды были более ~ хрупкими, чем она хотела бы признать, и что он с минимальным усилием может преодолеть их. Но он не хотел овладеть ею так. Когда они сойдутся, это будет сознательным решением, а не сиюминутным порывом страсти.
– Я снова буду дотрагиваться до тебя, – предупредил он. – Ты ведь понимаешь это?
– Хорошо, но только в порядке деловых отношений и в присутствии третьих лиц.
– А если окажемся наедине?
Ее взгляд твердо встретился с его взглядом.
– Тогда ведь ни к чему никакие прикосновения, верно?
Нет смысла продолжать давить на нее, решил Шейд. Он добился своего: она раскрылась перед ним. Зачем давать ей повод снова замкнуться?
– Когда мне зайти за тобой завтра?
– Мероприятие начинается в семь.
– Зайду в четверть седьмого.
– Да, Шейд! Все будет происходить в торжественной обстановке, так что форма одежды… Это не проблема?
– Для меня – нет. – Шейд приподнял большим пальцем ее подбородок и посмотрел в прелестное лицо. – Спокойной ночи, Тесс. Понимаю, как тебе было тяжело. Спасибо, что постаралась.
Тесс сделала то, чего Шейд совсем не ожидал: встала на цыпочки и прижалась губами к его губам. Ее поцелуй сказал Шейду о том, в чем она не могла признаться вслух. Но и без слов он понял, что действует на нее так, как ни один мужчина до сих пор, что она, как ни старается, не в силах устоять перед ним. Безмолвный ответ Шейда был таким же откровенным: она самая прекрасная женщина, какую он когда-либо обнимал, самая сладкая на вкус, самая желанная, страстная, неповторимая.
Наконец Тесс прервала поцелуй.
– Прощай, Шейд.
Никаких "прощай", решил Шейд. Чего бы это ни стоило, он будет снова обнимать Тесс.
– До скорой встречи, дорогая.
Глава пятая
Как только Тесс услышала хлопок входной двери, она рухнула на кушетку и опустила голову на руки. Боже, что она наделала? Позволила совершенно чужому человеку обнимать ее и не только принимала его поцелуи и ласки, но от души наслаждалась ими.
Или я превратилась в старую деву, или просто слишком давно не была наедине с мужчиной, думала она.
Оба варианта были слишком близки к истине. Тесс действительно очень давно не занималась любовью. Девять долгих, исполненных одиночества лет. Никто и никогда ее так не привлекал физически, как покойный муж. Но Шейд разбудил чувства, которые она считала давно умершими, и это тревожило Тесс.
Утрата Роберта была самым ужасным событием ее жизни, и Тесс уже не надеялась когда-либо оправиться от него. Все свое время и всю энергию она вложила в работу. Теперь, когда она вот-вот может стать самым молодым вице-президентом компании, Тесс не собиралась рисковать. А Шейд ставил под угрозу срыва ее повышение, отвлекая, пробуждая ненужные эмоции. Да и что он мог предложить? Скоротечный, бессмысленный, бурный эпизод в постели, вот и все.
Тесс медленно выпрямилась. Шейд не интересует ее как мужчина, твердо сказала она себе. Ей дела нет до его личности или до обстоятельств, превративших его в того мужчину, каким он стал.
Сегодня же в ней просто вспыхнуло вполне естественное желание, которое можно подавить, по крайней мере до тех пор, пока не истечет срок их сотрудничества…
Не понимая, что с ней творится, Тесс свернулась калачиком на кушетке. Запах Шейда наполнял ей ноздри. Вся дрожа, она прикрыла глаза. Надо идти в постель, но Тесс только глубже зарылась в подушки, еще хранившие тепло его тела, и вновь и вновь переживала каждую минуту, проведенную в его объятиях.
Пусть этот мужчина навсегда исчезнет из ее жизни, зато ей останутся воспоминания.
Вот идиот!
Шейд медленно шагал по улицам Сиэтла в надежде, что прогулка поможет ему восстановить душевное равновесие. Очень хотелось оправдаться перед самим собой, дать благовидное объяснение совершенным сегодня вечером поступкам. До того, как он затащил Тесс на кушетку и сделал все возможное, чтобы она принадлежала ему, он просто приучал ее к себе, напоминал ей о том, как должны взаимодействовать мужчина и женщина.
Но Тесс предназначена не ему. Его задача – подготовить ее к роману с избранником, а попытка сорвать одежду с вожделенной миссис Лониган – не лучший способ этого добиться.
Его сотовый зачирикал, и он открыл его.
– Шейд.
– Мне нужен отчет о встрече с Лониган.
Шейд скорчил гримасу. В завершение вечера не хватало только одного – звонка от драконши.
– Как поживаете, босс?
– Ближе к делу. Я, кажется, запросила отчет.
Так… Тесс Лониган самая мягкая, самая аппетитная женщина из всех, кого он имел удовольствие знать. Страстность ее поцелуев вытесняла из его головы мысли о чем-либо другом, и он все отдал бы за то, чтобы заняться с ней любовью… Однако Леди Босс вряд ли будет довольна, если он включит такие подробности в свой отчет.
– Тесс поддается. – Это все, что он сказал.
– Уточни.
– Думаю, она созрела для общения с мужчиной.
– Уточни. – Теперь это звучало не как запрос, а как требование.
Тут к разговору решил присоединиться Шэдоу:
– Это не совсем то, что мы тебе поручили, братишка. Чем ты занимался?
Шейда передернуло. Наверное, надо осторожнее выбирать слова.
– Я хочу сказать, что, когда мы впервые встретились, единственной ее заботой были дела. Возможно, теперь что-то изменилось.
Леди Босс снова взяла бразды правления в свои руки:
– Каким образом изменилось?
– Она теперь более благоприятно настроена в отношении личной жизни.
– Откуда ты это знаешь?
Она что, смеется?
– Да бросьте вы. Мужчина такие вещи сразу понимает… Мы ведь предупреждали, – перебил Шэдоу, – Тесс не для тебя.
Шейда охватил необъяснимый гнев.
– Не надо все время повторять одно и то же, – процедил он сквозь зубы. – Если мужчине постоянно говорить, чего ему нельзя делать, он решительно берется именно за это.
– Даже не думай, брат. Тесс Лониган тебе не достанется.
Шейд остановился под японской пинией и отряхнул с волос дождевые капли.
– Вам нужен отчет? – прорычал он в трубку. – Ну так вот, дама сосредоточена на своей карьере. Ей не нужен мужчина, разве что в целях продвижения по корпоративной лестнице. Похоже, она до сих пор влюблена в покойного мужа. В крайнем случае испытывает сексуальную заторможенность, а это не лучшая основа для брака. Довольны?
Шэдоу не дал себя провести:
– Завтра вечером ты представишь ее избранному для нее мужчине. Вопросы есть?
– Да, есть. Тесс не просила нас помочь подыскать ей мужа. Она просила помочь устроить счастье ее подруг. Почему мы вмешиваемся в ее жизнь?
– Ее брат внес имя Тесс в наш список еще до того, как она обратилась в брачное агентство. То, что она попросила сосватать Эмму и Рейн, – простое совпадение.
Черт! Сэта удавить мало!
– Почему брат Тесс так поступил с ней?
– Ты не считаешь ее достойной счастья? – мягко спросил Шэдоу.
– Счастья? По-моему, это, скорее, смахивает на наказание.
– То, что ты смотришь на брак как на наказание, еще не значит, будто все согласны с твоей оценкой. Тесс, очевидно, ее не разделяет, а то не стала бы обращаться к нам за помощью в поисках мужей для своих подруг.
Шейду хотелось возразить против такого умозаключения, но он не мог. Да и зачем противиться неизбежному? Ему уже напоминали, что брачное агентство никогда не ошибается. Он видел их в действии, видел, как удачно они работают. Значит, кого бы ни избрали они принцем для Тесс, он окажется для нее идеальным мужчиной.
– А кто такой этот мистер Икс? – неохотно спросил он.
В разговор вмешалась начальница Шэдоу:
– Она уже с ним знакома. Да и ты тоже, поэтому тебя и выбрали для этого задания. Предварительные данные о нем переданы тебе электронной почтой. Все, что от тебя требуется, это дать толчок их роману.
– Отлично, приступаю завтра. Еще что? Наступил черед Шэдоу вставить слово:
– Последний совет тебе: займись делом.
Сунув мобильник в карман, Шейд злобно выругался. Задание он, естественно, выполнит, как делал это всегда, но раньше сводничество не казалось ему таким отвратительным. Может быть, когда он встретит этого принца, которого откопал где-то Шэдоу, его отношение изменится. Может, они и правда идеально подобранная пара. Но почему-то Шейд в этом сомневался.
Он вспомнил о реакции Тесс в его объятиях, о том, с каким нетерпением ее губы приоткрылись под его губами, и окончательно решил, что его коллеги ошибаются.
И он докажет это.
Шейд приехал ровно в шесть пятнадцать. Тесс открыла дверь, и он сделал над собой усилие, чтобы не выдать свою реакцию. Она выглядела потрясающе. Простое платье цвета слоновой кости подчеркивало соблазнительные изгибы фигуры, а поверх него было накинуто короткое болеро, сплошь покрытое разводами из сверкающего бисера. Наряд оттенял матовую кожу и яркие волосы Тесс. Замысловатая прическа и туфли на каблуках делали ее выше и еще стройнее. Держалась она холодно и отчужденно.
– Ты прекрасна, Тесс, – сказал Шсйд, потом шагнул к ней и поцеловал ее.
Она порадовала его тем, что, поддавшись его объятию, качнулась к нему. Ее дыхание участилось. Шейд понял: это не нервная реакция, а проснувшееся чувство – как раз то недосказанное, на что он надеялся обратить внимание ее сотрудников.
Тесс отступила на шаг, мгновенно укрепив пошатнувшиеся барьеры между ними.
– Я никому не скажу, – пробормотал Шейд. Она вопросительно приподняла бровь.
– О чем?
Он не мог удержаться, чтобы не поддразнить ее.
– О том, что ты оступилась, а мне пришлось тебя поддержать. Пусть это будет нашим маленьким секретом.
Тесс хотелось возмутиться, но губы ее сами собой дрогнули.
– Ты совершенно несносный человек.
– Мне уже говорили это, – признался он с усмешкой.
– После того, как ты ушел вчера вечером, я решила больше не позволять тебе никаких вольностей.
Шейд протянул руку и медленно провел пальцем вдоль ее элегантной шеи до соблазнительной ямочки у ее основания.
– Не горюй. Ты отбивалась целых тридцать секунд.
– Пять, – прошептала Тесс. – Всего пять. Черт!
Скулы Шейда напряглись.
– Если мы сейчас же не уйдем отсюда, то останемся здесь.
Тесс подошла к стоявшей в прихожей тумбочке, взяла маленькую сумочку и кивнула в сторону двери.
– Я готова, – церемонно заявила она. – Не хочу опаздывать.
Шейд тоже не хотел. Он спешил разыскать будущего мужа Тесс и положить начало их роману. После этого он выйдет из игры, а она получит свой хеппи-энд. Оба будут довольны. Она пойдет своей дорогой, а он своей. Догнав Тесс на тротуаре, Шейд обвил рукой ее талию и притянул к себе. Да, он пойдет своей дорогой.
Но не сейчас.
До центра города они ехали молча. Тесс только приподняла бровь, мельком взглянув на "ягуар" Шейда, но ничего не сказала. Тем лучше. Он сомневался, что сумел бы убедительно соврать, как ему удалось приобрести шикарный автомобиль на деньги, которые дает служба трудоустройства. Увы, правда могла вызвать много вопросов, на которые ему пока что не хотелось отвечать. Как объяснить ей, что чаще всего он играл на бирже, если не был занят в брачном агентстве?
Они загодя приехали на благотворительный вечер, и Тесс воспользовалась случаем, чтобы представить Шейда своим сотрудникам и боссу. Эл Портман был крупным компанейским мужчиной с умными глазами. Шейд догадывался, что только блестящая игра заставит этого человека поверить, будто между ними существует интимная связь.
Танцы начались вскоре после того, как они всех обошли с приветствиями. Шейд обнял Тесс за талию и повел к танцплощадке.
– Пора играть спектакль, – пробормотал он ей на ухо.
К его облегчению, она не отстранилась. Шейд прижал ее покрепче и сделал первые па. Тесс подняла на него взгляд. Как только их глаза встретились, она споткнулась. На лице Тесс появился испуг.
– Не знаю, справлюсь ли я с этим.
– Конечно, справишься, – успокоил он ее, решив ограничиться только самыми простыми па.
– Пожалуйста, Шейд, – в панике прошептала она, – нам лучше уйти с площадки. Иначе я все испорчу.
– Расслабься, дорогая. Ничего ты не испортишь. Мы потанцуем точь-в-точь, как вчера вечером.
И Тесс тут же наступила ему на ногу.
– Видишь? Не получается. Надо что-нибудь придумать. – Она облизнула губы, в ее глазах мелькнуло отчаяние. – Я… я сделаю вид, будто вывихнула лодыжку. Ты уведешь меня с площадки, и до конца вечера нам уже не придется танцевать.
– Успокойся, Тесс. – Сейчас или никогда. Если он не сможет убедить ее как следует играть свою роль во время первого танца, все задуманное пойдет коту под хвост. – Закрой глаза, – приказал Шейд.
– Что?
– Закрой глаза, – тихо прорычал он, понимая, что только так до нее дойдет смысл.
Ее ресницы опустились.
– А теперь что? – спросила она натянутым тоном.
– Слушай музыку, чувствуй, как я двигаюсь, и вообрази, что мы снова у тебя в прихожей. Что мы наедине. – (Она еще раз оступилась и вдруг, как по волшебству, стала ступать с ним в такт.) – Правильно. Молодец! Сосредоточь внимание на мне, я тебя не подведу. Я тебя не брошу. И сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь тебе получить это повышение. Доверься мне, Тесс.
Ее смешок прозвучал неуверенно.
– Да, ты умеешь заговорить женщину.
– Я тебя не заговариваю, – возразил он. – Все совершенно честно.
– Хотелось бы верить.
– Поверь. Мне только одно непонятно, Тесс. Ты сильная и решительная женщина. Как может какой-то простой танец так выбить тебя из колеи?
– Это все из-за тебя.
– Из-за меня? Почему ты так считаешь?
– Совершенно логичный вывод. У меня больше ни с кем нет такой проблемы. Значит, это из-за тебя.
– Понял. Все остальные мужчины, с которыми ты танцевала, были рохлями и позволяли тебе вести.
– Я не это хотела сказать.
Шейд чуть крепче прижал ее к себе.
– Держу пари, они так тебя не держали, верно? Даже для вида.
Вздрогнув, Тесс обвила его шею руками.
– Ты уверен, что это только для вида?
Наконец-то! Шейд возликовал: совершенство, которого они достигли в прихожей, восстановилось. Их движения сочетались так же интимно, как сочетаются они у любовников.
– Ради твоего успеха постарайся.
Она открыла глаза и серьезно посмотрела на него.
– Значит, ты согласен с моим изначальным предложением?
– Это с каким?
Ее пальцы скользнули по его волосам. Шейд едва не застонал от охватившего его желания.
– Ты обещал, что мы будем соблюдать профессиональную дистанцию, помнишь?
– Ага. Профессиональную дистанцию. Как скажете, мэм.
Она медленными, гипнотизирующими круговыми движениями массировала ему голову.
– Хорошо я играю свою роль?
Он слегка отодвинулся и с усмешкой посмотрел на нее.
– Вот ты чем занимаешься? Разыгрываешь роль?
В улыбке, медленно расплывавшейся по лицу голубоглазой рыжей девчонки, было нечто такое, отчего Шейду стало жарко.
– А что же еще?
– Ну, не знаю. – Он убрал с ее виска выбившийся локон. – А если это – настоящее?
Ее улыбка стала еще шире.
– Вот еще! Ты говорил мне: сегодня мы должны вести себя так, чтобы все выглядело убедительно. А еще говорил, что будет всего один шанс. Поразительно, как действует на женщину мотивировка.
– Ты отлично справляешься со своей ролью. Сослуживцы с нас глаз не сводят с тех пор, как мы вышли на площадку.
– Похоже, они купились на наш розыгрыш?