Орки - дикие звери, в которых нет ни благородства, ни чести, они варвары, что разоряют земли людей. Для этих гигантов есть лишь один путь - война! Они не строят городов, не пашут и не выращивают скот, орки предпочитают брать это все силой, их племена кочуют по степи, нигде надолго не задерживаясь. Так неужели ей придется жить среди них и называть их главаря своим мужем? Девушка задрожала всем телом, казалось, что в этот жаркий летний день внезапно наступила зима.
- Этого просто не может быть… Не может! Отец бы никогда не допустил такого! - резко подорвавшись с места, девушка бросилась к дверям, но они оказались запертыми. Мать благоразумно закрыла их на замок, чтобы неразумная принцесса не смогла растопить сердце короля своими слезами и не поставила под угрозу тысячи жизней. - Нет… Нет!!! Как же так?! Как?!
Рыдающая девушка сползла вдоль стены на пол, понимая, что теперь она пленница в родительском доме. Её заперли в собственной комнате, чтобы она не сбежала и не задавала ненужных вопросов, чтобы она не взывала к совести и любви своих родителей. Решение принято, и она ничего не сможет изменить, её судьба - навеки лишиться всяческих надежд и привычной жизни. Не будет больше ничего: ни смеха, ни радости, ни танцев, ни смелого короля, что взял бы её в жены, и семейного счастья. Да и свадьба её будет скорее похожа на похороны, чем на праздник. В одночасье, всего от одной фразы жизнь потеряла всякий смысл и краски.
- Не хочу…. Не хочу так, - бормотала Анетта, размазывая слезы по щекам. Но чего стоили её слова? У нее нет права голоса, и она не может ничего решать, она жертва, которую отец готов принести ради блага государства и его жителей. Для правителя это - единственно верное решение, и разумом принцесса это осознавала, вот только сердце её не желало мириться с подобным положением дел. Но что же делать? Никто не поможет, никто не вступиться за нее… девушка зарыдала с новой силой. Для нее все кончено… Все…
Время шло, слезы постепенно высохли, а рыдания прекратились, у девушки просто не осталось на это сил. Она была вымотана до предела, а в душе принцессы остались лишь холод и усталость, даже сумбурные мысли покинули её голову. Взглянув в окно, Анетта увидела, что солнце уже клонится к закату - она прорыдала несколько часов и даже не заметила этого. Хотя какая теперь разница, ей больше нет нужды следить за своей красотой и поведением. Какая разница, ведь её отдают в жены жуткому орку…
Брюнетка судорожно всхлипнула. Когда ей было десять, они вместе с братом сбежали из королевского замка на городскую ярмарку. Там дети беззаботно развлекались, позабыв о своем статусе и положении, и именно там девушка впервые увидела настоящего орка. До сих пор все в душе сжималось от ужаса, стоило лишь вспомнить эту клыкастую махину с диким и злобным взглядом. Эти варвары совершенно не похожи на людей - они настоящие звери!
- Нет, я не оставлю все так, как есть! - девушка резко подскочила с места и бросилась к письменному столу. В этом мире есть еще один человек, что не позволит свершиться этой несправедливости, тот, кто не побоится бросить вызов орде орков, дабы защитить её.
- Брат сможет спасти меня! Отец послушает его, он не откажет своему наследнику! - схватив перо и бумагу, Анетта начала быстро писать послание Эрику. Она знала, что он сейчас находится на границе, но почтовый голубь сможет доставить её мольбу, и тогда принц вернется вместе с армией. За месяц он должен успеть! На лице брюнетки появилась счастливая улыбка - если на кого-то она и может положиться, так это на брата. Он всегда обожал её, заботился и оберегал, исполняя любые прихоти и балуя при первой возможности. Принц Эрик стал её последней и единственной надеждой, если он не сможет спасти её и избавить от участи, что уготовила ей судьба… Нет… об этом нельзя думать! Брат вернется и спасет её!
Закончив писать письмо, девушка подошла к золотой клетке, в которой обитала белая голубка. Именно эта пташка должна был доставить послание и спасти её от ненавистного брака с монстром. Сердце бешено колотилось, а руки принцессы дрожали от напряжения, но все же она смогла извлечь пташку из клетки.
- Прошу… поторопись, - прикрепив сложенный кусок бумаги к лапке птицы с помощью черной ленты, принцесса выпустила голубку на волю. - Приведи брата…
Слабая пташка с белоснежным оперением, подарок принца Эрика, была единственной надеждой Анетты. Вот только успеет ли она доставить послание вовремя? Сейчас, смотря вслед улетающей птице, девушка молила богов помочь ей, ведь пока в её душе еще не угасла надежда.
- Брат, поскорее возвращайся, - прошептала принцесса, прижимая руки к груди. - Ты нужен мне…
После известия о скорой свадьбе жизнь для Анетты превратилось в серую и безрадостную череду дней, которые были похожи друг на друга как две капли воды. Принцесса по-прежнему была заперта в своих покоях наедине со своими мыслями и страхами, её навещала лишь мать, лично приносившая еду дочери, да портниха, что шила свадебный наряд для девушки. Никаких подруг-фрейлин, никаких танцев, игр и прогулок по благоухающему весеннему саду - Анетта чувствовала себя пленницей в замке родителей.
Чем ближе подходил установленный орками срок, тем меньше надежд на спасение оставалось в душе принцессы. Брат может опоздать, и тогда её жизнь уже ничего не будет стоить. Но вместе с тем, девушка понимала, что это её долг - она дочь короля, кто, если не она, послужит интересам государства? Вот только все эти благородные и, безусловно, правильные мысли были малым утешением. С каждым днем Анетта становилась все печальней, казалось, что душа медленно покидает эту некогда улыбчивую красавицу.
- Дорогая, я принесла тебе ужин, - в покои принцессы вошла Ингрид. Женщине тяжело было видеть дочь в таком состоянии, но она понимала, что они с мужем приняли правильное решение… правильное для королевства.
- Я не хочу.
- Ты должна поесть, иначе скоро совсем двигаться не сможешь, - королева поставила на стол поднос с едой.
- Какая разница, я все равно долго не протяну среди орков, - Анетта безразлично посмотрела на еду. Может быть и вправду будет лучше, если она умрет от голода, тогда ей точно станет легче, не придется переживать весь это ужас, что ждет её после замужества.
- Не говори так, возможно, все не так плохо, как ты думаешь, - Ингрид пододвинула тарелку ближе к дочери.
- Ты сама-то в это веришь? - девушка подняла красные от постоянных рыданий глаза на мать.
- Нет, - вздохнула блондинка, отводя взгляд в сторону. Как же тяжело смотреть в глаза собственного ребенка, которого собираешься принести в жертву ради всеобщего блага. Королева чувствовала себя монстром, для которого нет ничего святого. - Пойми, жизнь принцессы это не только балы, развлечения и восхищенные взгляды. С самого твоего рождения мы знали, что однажды ты выйдешь замуж во имя интересов королевства… и пусть мы не думали, что придется отдать тебя оркам, это не меняет сути вопроса. Ты должна думать не о том, как плохо тебе будет там… среди этих варваров, а о том, сколько ни в чем неповинных жизней ты сможешь спасти. Сейчас мы не способны противостоять оркам, да и на других границах неспокойно… Мы оказались в безвыходном положении и лишь поэтому согласились на требования вождя Сарнаха. Заметь… не на просьбу, не на предложение, а именно на требование.
- Я понимаю, - всхлипнула Анетта, обхватывая себя руками. - Вот только от этого не легче… Как я буду жить с орком? Как смогу позабыть обо всех мечтах и желаниях?! Как?!
- Как и положено принцессе, с гордо поднятой головой, - королева подошла к дочери, обнимая её. Для матери нет ничего хуже, чем видеть своё дитя несчастным, но иногда приходится идти на подобное. - Я понимаю, что это тяжело, понимаю, что тебе страшно и кажется, что жизнь кончена, но это не так. Ты сильная, ты справишься с этим и покажешь оркам, чего стоит принцесса Анетта!
- И чего же?
- Многого, - Ингрид нежно провела по мокрой от слез щеке принцессы, с нежностью смотря на нее. Это оказалось сложнее, чем она думала, иногда женщине казалось, что милосердней будет убить принцессу, чем поступать с ней подобным образом. И все же, королева все еще надеялась на то, что со временем они смогут разрешить эту проблему и спасти Анетту. - Не думай, что мы бросим тебя на произвол судьбы, мы с отцом что-нибудь придумаем. Главное - продержись как можно дольше… Как только угроза минует, я смогу убедить Арчибальда выкрасть тебя у орков, но это случится не раньше, чем мы будем готовы сразиться с их ордой и обзаведемся сильными союзниками.
- Мама…
- Тише… не говори ничего, просто послушай меня, - королева тяжело вздохнула. Она понимала, что возможно зря обнадеживает Анетту, но она хотела успокоить её, дать понять, что она не одна. - Ты должна смириться со своей ролью… будь покорна своему будущему мужу и делай то, что Сарнах будет говорить, постарайся быть ласковой и нежной с ним, ни в коем случае не показывай своего страха и отвращения по отношению к нему. Ты не должна дать оркам повод избавиться от тебя или причинить вред… Только если сможешь вытерпеть все, что уготовила тебе судьба, у тебя появится шанс на другую жизнь, ту, о которой ты всегда мечтала.
- Быть ласковой с чудовищем, что способно убить меня одним ударом? Нежной с безобразным монстром?! - принцесса с ужасом смотрела на мать. Как она может говорить такие вещи? Как вообще все это возможно?!
- Иного пути нет, - Ингрид поднялась на ноги и направилась к дверям. - Ты должна смириться. Орки уже на подходе, и мы не в силах ничего изменить, ты должна готовиться к свадьбе. Подумай хорошенько о том, как должна вести себя и что делать - сейчас все лишь в твоих руках. Сарнах возьмет тебя в жены в любом случае, не важно, будешь ты рыдать и молить о пощаде или нет, ему даже внешность твоя не важна, это политический союз. Лишь от того, как ты покажешь себя, будет зависеть отношение к тебе… Не забудь, орки уважают лишь силу, так будь сильной!
Королева покинула спальню Анетты, оставляя рыдающую дочь в одиночестве. Все, что сейчас могла сделать женщина - это надеяться на то, что принцесса сможет взять себя в руки, и разум возобладает над чувствами и страхами.
Глава 2. Судьбоносный день
Месяц, отведенный орками, пролетел невероятно быстро и, к несчастью принцессы Анетты, чуда не произошло. Её брат так и не вернулся, чтобы спасти её из лап монстра, а отец так и не изменил своего жестокого решения. За это время принцесса многое пережила: она рыдала навзрыд, кричала и требовала, чтобы родители передумали, умоляла, но все было тщетным, и в итоге девушка смирилась со своей участью. Все-таки у нее все еще была надежда, что её кошмар долго не продлиться. Пройдет немного времени, дела в стране наладятся, и тогда её спасут… Иначе и быть не может! Сейчас лишь благодаря этим надеждам Анетта держалась.
- Поторопитесь! Орки уже близко! - королева нетерпеливо смотрела на дочь, которую служанки облачали в тяжелый свадебный наряд. Принцесса была прекрасна, любой король или принц был бы счастлив иметь такую жену, но их сокровище должно достаться варвару, монстру, что не знает, что такое нежность.
- Да, ваше величество, - девушки начали быстрее суетиться вокруг Анетты, бросая при этом на неё печальные взгляды. Все в королевстве оплакивали печальную участь принцессы, но ничего изменить было нельзя. Этот брак должен стать залогом из мирной жизни, а значит - это необходимая жертва.
Принцесса взглянула на свое отражение в зеркале - все именно так, как она и себя представляла… Красивое белоснежное платье, расшитое жемчугом и сапфирами чистой воды, придавало ей невинный вид, тугая шнуровка на корсете подчеркивала тонкую талию и пышные бедра девушки. Длинные черные волосы собраны в сложную прическу и украшены золотой тиарой, а украшениям, что были на шее и руках Анетты, позавидует любая леди. Вот только взгляд девушки был тусклым и безрадостным, наверное, она была самой несчастной невестой в мире.
- Улыбнись, ты не должна показывать своему будущему мужу, что сломлена… - вздохнула королева, печально смотря на дочь. - Орки уважают лишь силу! Ты должна встретить Сарнаха с гордо поднятой головой, чтобы он понял, что берет в жены не просто человеческую девушку, но дочь короля, которую надлежит уважать.
- Не думаю, что это поможет, - Анетта прикрыла глаза, чтобы сдержать слезы. Её мать права, она должна быть сильной… должна… - Я постараюсь вести себя достойно…в любом случае, плакать на глазах у орков не стану.
- Вот и умница…
* * *
Сарнах, верхом на огромном черном волке, неспешно подъезжал к столице человеческого королевства. Он взял с собой лишь пару воинов, полагая, что этого вполне достаточно, чтобы справиться с людьми, если они решат повести себя бесчестно и напасть. Остальное его племя осталось недалеко у стен города, готовое при первой необходимости сравнять это место с землей, многие орки даже надеялись на подобный исход, ведь в мире нет ничего лучше, чем хорошая битва и смерть врагов, их вопли, полные ужаса. За вождя никто не беспокоился, Сарнах сильнейший воин, ему нет равных, и никто из людей не сможет победить его.
- Даже отсюда я чувствую их страх, - презрительно скривился орк, сплевывая на землю. Люди - это ошибка природы, такие слабые и никчемные, и все же именно они занимают большую часть плодородных земель. Но это долго не продлится, когда он, Сарнах, соберет свою орду, он сокрушит все человеческие королевства, опустошит земли людей, а орки станут править миром. Воин довольно оскалился, собственные мысли были весьма приятными и отвлекали от раздумий о предстоящей свадьбе.
Стоило оркам приблизиться к воротам, как те сразу гостеприимно распахнулись перед ними, вождь увидел короля Арчибальда, облаченного в сверкающие латные доспехи. Правитель был на могучем гнедом жеребце и в сопровождении своих верных телохранителей, если бы их было больше, можно было бы решить, что король решил бросить вызов Сарнаху.
- Приветствую тебя на своей земле, вождь, - голос короля был преисполнен спокойствия и величия. Арчибальд внимательно рассматривал своего будущего зятя- настоящий монстр: сильный, высокий, широкоплечий, его оливково-зелёная грубая кожа была покрыта множеством шрамов и рубцов, а из пасти торчали два острых клыка. По меркам людей орка вполне можно было назвать уродом… И ему он должен отдать дочь?! Сердце короля болезненно сжалось от этих мыслей, но внешне он сохранял невозмутимость. - Рад, что ты, наконец, добрался до нашей столицы. Надеюсь, в пути было спокойно?!
- К чему все эти разговоры? - раздраженно прогремел могучий воин, никогда не понимающий любовь людей ходить вокруг да около. - Я приехал за своей женщиной, только это имеет значение.
- Да, но пока моя дочь еще не принадлежит тебе, Сарнах, - сквозь зубы процедил Арчибальд, сжимая в руках эфес своего меча. Если бы не обстоятельства, он ни за что не стал бы любезничать с этим варваром, а давно бы бросился в бой, чтобы расправится с орком. Но нет… он должен терпеть…
- Чем скорее это измениться, тем лучше, - вождь внимательно оглядел воинов, что окружали короля, пытаясь понять, могут ли эти люди представлять опасность. - Я желаю видеть свою будущую жену! Свадьба состоится сегодня же!!!
- Что? Так скоро?!
- Мы должны провести две церемонии, вашу и нашу, только так принцесса станет моей женой и для людей, и для орков, - небрежно бросил орк, направляя своего черного в город. Он не собирался тратить время на условности и разговоры, чем быстрее все свершиться, тем лучше, ведь после свадьбы его ждут столь желанные битвы с южными племенами.
- Согласен, - Арчибальд тяжело вздохнул, чем быстрее весь этот унизительный кошмар закончится, тем лучше. - Следуйте за мной. Для тебя и воинов, что с прибыли с тобой, уже приготовлены комнаты. Свадьба состоится в полдень, так что у вас будет время для того, чтобы подготовиться. А после мы устроим пир…
- Нет! - тоном не терпящим возражений заявил Сарнах, не желающий задерживаться в городе людей больше необходимого. - После мы отправимся в наш лагерь, чтобы провести обряд по законам орков!
- Как пожелаете, - сквозь зубы процедил король. Эти орки просто ужасны, они ведут себя так, словно уже завоевали его город и теперь полноправные хозяева здесь. Если бы он только мог что-то предпринять и вышвырнуть их из столицы, но, увы, сейчас его войско слишком слабо и не сможет противостоять орде орков, что стоит под крепостными стенами.