* * *
Анетта всегда мечтала о пышной и радостной свадьбе, большом празднике, на котором будут веселиться все жители королевства. Вот только реальность оказалась не такой радужной, как мечтала принцесса. Сейчас девушка даже была рада, что было принято решение провести скромную церемонию. Так будет лучше, ни к чему ей сейчас сочувствующие взгляды и перешептывания. Брюнетка тяжело вздохнула, какой бы ни была её участь, она примет её с гордо поднятой головой и не будет рыдать, она покажет этим мерзким оркам, что дочь короля Арчибальда знает о том, что такое гордость и собственное достоинство… Даже среди этих варваров можно вести себя по-королевски… Главное, чтобы это не продлилось долго, и её действительно спасли из лап жуткого монстра, что сегодня станет её мужем.
- Быстрей бы мне овдоветь, - злобно сквозь зубы процедила брюнетка, сжимая кулаки от напряжения.
- Ваше высочество, пора, - в комнату вошла заплаканная служанка. - Ваш… жених уже прибыл и ожидает в зале для церемоний.
- Хорошо, - Анетта холодно взглянула на горничную. Дожили, теперь её даже слуги оплакивают. Наверняка среди людей уже ходят разговоры о том, что принцесса долго не проживет. Как же это раздражает! Но еще больше злит тот факт, что она сама с трудом сдерживает слезы. Бросив последний взгляд на свое отражение в зеркало, девушка поправила ожерелье. Она должна взять себя в руки… должна…
Выйдя из своих покоев, девушка обнаружила, что её ожидают воины из личной гвардии короля Арчибальда. Анетта мрачно усмехнулась, разглядывая облаченных в начищенные до блеска доспехи рыцарей - неужели её отец действительно думает, что она настолько глупа и эгоистична, что попытается сбежать? Обидно! Сейчас принцесса вновь почувствовала себя пленницей, которую ведут на казнь. Вот только, несмотря на эти мысли, на лице девушки красовалась улыбка - она никому не покажет свои страх и отчаяние, особенно будущему мужу.
В сопровождении своей охраны, Анетта прошествовала через весь замок, прямо к залу для проведения церемоний. С каждым шагом она становилась все спокойней - к чему волноваться и рыдать, если ничего не изменить? Пусть ей больно, пусть внутри все сжимается в тугой узел от страха, она будет улыбаться, как и подобает венценосной особе.
Стоило процессии подойти к резным, золоченым дверям, как те моментально открылись, пропуская невесту и её сопровождающих в просторный зал, украшенный белоснежными и ярко-алыми цветами. Красиво. Это любимые цвета принцессы… вот только сегодня они не радовали брюнетку. Анетта ничего не замечала вокруг, ни мрачных гостей, ни печальных родителей, ни священника, она, не отрываясь, смотрела на будущего мужа. Боги! Он просто отвратителен! Он раза в два больше её самой, для такого не составит труда одним ударом отправить её на тот свет. Его кожа была неприятного зеленого оттенка и покрыта многочисленными шрамами и рубцами, длинный черные волосы были заплетены во множество кос и украшены костями. Принцесса нервно сглотнула, надеясь на то, что это не человеческие останки. На шее орка красовалось ожерелье из клыков и когтей, а из одежды на нем были лишь кожаные штаны, да волчья шкура на плечах. Жуткое зрелище. Продолжая медленно приближаться к жениху, Анетта перевела взгляд на его лицо, хотя правильней было бы сказать - клыкастую морду, настолько неприятным и омерзительным оно ей показалось. Да уж, это точно не человек! На мгновение принцессе захотелось сбежать, но она сдержалась, продолжая смотреть прямо в глаза Сарнаху. Наверное, именно они были единственным, что понравилось девушке в будущем муже - темно карие, с бордовым отливом. Вот только смотрели эти глаза на нее с недовольством и презрением. В этот момент девушка отчетливо осознала, что не только она заложница политических интриг, но и вождь орков. Как она не желает видеть этого монстра своим мужем, так и ему не нужна человеческая женщина, вот только выбора у них нет. Анетта тяжело вздохнула: похоже, у них все-таки есть что-то общее… жаль только, что счастливой это её не сделает.
Брюнетка остановилась рядом с Сарнахом и вложила свою ладонь в его огромную лапу. Вот и все… теперь пути назад не будет. Девушка чувствовала себя маленьким кроликом, которого поймал огромный волк, вот только отчего-то он сохраняет её жизнь…
Священник читал слова молитвы, благословляя новобрачных, взывал к богам, чтобы они защитили и облагодетельствовали новую семью, но принцесса не слышала ни одного слова, собственные мысли, звучащие в её голове набатом, были намного громче. Теперь жизнь молодой принцессы уже никогда не станет прежней, даже если мать сказала правду и со временем её спасут, она никогда не может забыть времени, что проведет у орков и собственного мужа. От мыслей о первой брачной ночи и том, что последует за этим, Анетта побледнела. Её муж слишком большой для нее… Что же будет?
Пришла в себя девушка только когда холодный метал обручального кольца коснулся её безымянного пальца. Не отдавая себе отчета в том, что делает, принцесса надела большое кольцо на руку своего мужа, теперь для завершения обряда им оставалось лишь испить вина из золотого кубка. На краткий миг девушке захотелось, чтобы освященный напиток оказался отравленным. Но её надеждам не суждено было сбыться, от глотка терпкого, но приятного на вкус напитка она не упала замертво, как впрочем, и Сарнах, одним большим глотком выпивший остатки вина.
- Отныне моя дочь, принцесса Анетта, принадлежит тебе, вождь Сарнах, - упавшим голосом проговорил Арчибальд. - Береги её и заботься, как это делал я…
Орк лишь презрительно фыркнул, он не собирался возиться со своей женой, исполняя все капризы. У его народа так не положено. Женщина должна знать свое место и слушаться мужа, а он… он позаботиться о том, чтобы у нее всегда был теплый шатер и свежее мясо, из которого можно приготовить еду.
Сильнее сжав хрупкую ладошку Анетты, Сарнах потащил девушку к выходу, ведь помимо брака по законам людей они должны соединить судьбы по законам орков, и медлить с этим не стоит. Чем быстрее они вернутся на свои земли, тем лучше.
Анетта покорно следовала за мужем, хотя это было и нелегко, ей приходилось практически бежать за орком, который двигался намного быстрее неё, к тому же, вождю не приходилось постоянно путаться в складках пышного подола платья. Принцессе хотелось закричать, потребовать от Сарнаха относиться к ней с подобающим уважением, но какой в этом смысл? Орк не станет слушать её, наверняка, он даже не подумает замедлить шаг, так зачем унижаться и просить о чем-то? Брюнетка раздраженно поджала губы - именно такой и будет её новая жизнь. Все, к чему она привыкла, останется далеко в прошлом, а сама она будет думать лишь о том, чтобы выжить и не вызвать гнев мужа и надеяться на то, что родители смогут спасти её из того ада, на который сами обрекли свою дочь.
Наконец, молодожены в сопровождении хмурых воинов орков вышли из дворца, и в это мгновение сердце девушки на краткий миг перестало биться. Как же она могла забыть, что эти монстры передвигаются на огромных ездовых волках, тварях, что, возможно, намного опасней, чем их наездники? Девушка нервно сглотнула - неужели ей придется приблизиться к этой клыкастой твари, что смотрит на нее как на еду. Глаза принцессы расширились от ужаса - она обещала себе, что будет сильной, что выдержит все, что уготовила для нее жестокая судьба, но сейчас девушка готова была сломаться и разрыдаться у всех на глазах.
- Не смей позорить меня, женщина! - раздался рык Сарнаха, почувствовавшего, как его жена дрожит от страха. Как же раздражают человеческие женщины, которые боятся всего, даже завывания ветра! Орк с презрением посмотрел на девушку, слишком хрупкую и изнеженную для могучего воина - неужели духи действительно желают этого союза?
- Даже не думала, - Анетта подняла на вождя взгляд, полный королевского достоинства и величия. Пусть всего мгновение назад она готова была разрыдаться, но сейчас все изменилось. Она принцесса, дочь короля Арчибальда и не позволит грязным варваром относиться к ней без должного почтения! Никто из орков никогда не увидит её слез, и неважно чего ей будет это стоить. Это игра, но разве годы, проведенные при королевском дворе, не научили её притворству?
Сарнах удивленно хмыкнул - возможно, эта человеческая женщина не так уж плоха… хотя все равно для него она мелковата. В любом случае, орки от своих слов не отказываются и заботятся о своих семьях, так что придется ему привыкать к Анетте.
- Его зовут Рутх, он мой верный соратник, - вождь подошел к гигантскому черному волку и легко запрыгнул на его спину. Смотря сверху вниз на жену, орк протянул девушке свою огромную лапу. - Тебя он не тронет, так что можешь подойти.
Принцесса натянуто улыбнулась и приблизилась к хищнику, которого ей теперь придется часто видеть. Она боялась, очень боялась, все её естество дрожало от напряжения и ужаса, но внешне Анетта оставалась спокойной и невозмутимой, словно каждый день ездит верхом на волках в компании грязных орков.
Сарнах усадил жену впереди себя, чтобы она не упала и не сбежала от него, и дал знак своим воинам отправляться в путь, за стены города, туда, где их ждет настоящий праздник и свадьба по законам орков. Все будет лучше, чем смотреть на постные и напуганные мины людишек, что уже оплакивают принцессу. Это раздражало вождя, ведь люди обо всех судят по себе и не понимают, что у его народа есть свои понятия о чести.
Сердце Аннеты разрывалось на части от боли страха, она была не в силах смотреть на проносящиеся мимо дома и улочки столицы. Все, что могла сейчас принцесса - это сдерживать слезы и прощаться с привычной жизнью, всем тем, что она любит и ценит. Сегодня наивная девушка, верящая в то, что может быть счастливой, окончательно исчезнет, растворится в небытие, оставив после себя лишь пустую оболочку. Жить без чувств намного проще, но как избавиться от них, не настрадавшись перед этим?
* * *
Лагерь орков был шумным и, по мнению принцессы, грязным, она не понимала, как можно жить в таких условиях. Что ж, скоро у нее появиться возможность все прочувствовать на себе. Анетта, погруженная в собственные печальные мысли о будущем, ничего не замечала, даже того, как её сняли с волка и потащили в центр лагеря, туда, где был установлен самый большой шатер и разведен костер. Брюнетка ощущала на себе множество самых разных взглядов, от любопытных до насмешливых и откровенно враждебных. Точно так же, как Сарнаху были не рады в столице королевства, так и её никто не желал видеть в племени. Еще бы, ведь она так не похожа на орков, что окружают её. Пришла в себя девушка только когда прямо перед ней возникла зеленая морщинистая морда старого орка. В нос сразу ударила неприятная вонь изо рта шамана, но Анетта осталась стоять с безучастным выражением лица.
- Наконец-то вы вернулись, - провозгласил довольный Ат-Анак, пристально рассматривая жену вождя. - Для ритуала все готово, а после мы приступим к празднику!
Орки, окружившие вождя, довольно загудели, что-что, а веселиться они умели, не то, что люди. Пиво для праздника уже сварено, мясо зажарено, остается лишь завершить нехитрый ритуал и окончательно соединить судьбы вождя и его человеческой жены. Многие были против подобного брака, но спорить с волей духов никто не решался, ведь нет ничего более страшного, чем за неповиновение лишиться покровительства усопших предков.
Анетта почувствовала, как земля уходит у нее из-под ног, еще немного и она упадет от переживания и постоянного шума, что сводили с ума, перед глазами все плыло и превратилось в одно размытое пятно. Если бы не Сарнах, непонятно как оказавшийся у нее за спиной, девушка точно бы рухнула на радость оркам.
- Потерпи, скоро все закончится, - поморщился вождь. Его жена слишком слаба, а ведь им еще предстоит брачная ночь… Сейчас могучий воин надеялся лишь на то, что принцесса выдержит ритуал и не опозорит его перед всем племенем. Ведь по жене будут судить и о нем, если Анетта не справится со своей ролью, то это в первую очередь ударит по нему. И почему ни он, ни Ат-Анак не подумали об этом раньше?
Шаман прыгал вокруг девушки и Сарнаха, шептал какие-то слова, которые никто не мог различить, хрипел и рычал, безумно ухмылялся, взывая к духам, а после резко замер и выхватил костяной нож, что был вырезан из останков прошлого шамана.
Вождь без лишних слов протянул ему руку, и в следующее мгновение на его запястье появилась неглубокая рана, из которой сочилась зеленая густая кровь. Анетта, нервно закусив нижнюю губу, тоже вытянула руку вперед. Как же хочется зажмуриться, чтобы не видеть это, но королевская гордость не позволяла ей сделать это. Нож коснулся нежной кожи принцессы, и, под довольное улюлюканье орков, Ат-Анак соединил руки Сарнаха и его жены, смешивая их кровь.
- Отныне, эта женщина принадлежит тебе! Вы единое целое, храни её, и духи подарят тебе сильного наследника, настоящего орка, что принесет славу своему отцу!!! - прохрипел старый орк, скидывая со своих плеч медвежью шкуру. - Да начнется праздник!!! Покажем вождю, его жене и духам предков, как мы можем веселиться!!!
Анетта с ужасом взирала на безудержное веселье орков, которое больше походило на дьявольские пляски, что устраивают демоны в Аду. Варвары кричали, дрались, танцевали, громко хохотали, постоянно что-то выкрикивали и бросали на человеческую девушку насмешливые взгляды. При других обстоятельствах подобное отношение разозлило бы принцессу, но сейчас ей было все равно. Быстрей бы это безумие закончилось! Хотя нет… ведь тогда настанет самый страшный для нее момент. Анетта бросила испуганный взгляд на Сарнаха, сидящего рядом с ней с довольной ухмылкой - в отличии от своей жены, вождь получал удовольствие от праздника и наслаждался происходящим. Брюнетка нервно сжала кулаки - неужели этот монстр теперь её муж? Вдоль спины пробежал неприятный холодок - судьба слишком жестока к ней!
Принцесса перевела затравленный взгляд на крепостные стены столицы, которые виднелись вдали. Кажется, до родного дома рукой подать, стоит лишь сорваться с места и побежать… Вот только никто ей этого не позволит. Даже если орки не станут останавливать её, ворота города останутся для неё закрытыми, ведь теперь она не дочь короля Арчибальда, а жена вождя Сарнаха. Анетта не могла представить себе, как будет жить среди этих дикарей, как изо дня в день будет рядом с мужем.
- Выпей, - раздался неприятный, скрежещущий голос Ат-Анака, который протягивал девушке кубок с дымящейся жидкостью.
- Что это? - принцесса не торопилась принимать подношение, которое выглядело весьма пугающе.
- Ха-ха-ха, - рассмеялся шаман, хитро сверкая черными глазами. - Не бойся, это не яд… Это вы, люди, пользуетесь столь низкими способами, когда желаете от кого-то избавиться, для орков это недопустимо.
- Вы так и не ответили, - девушка приняла кубок из рук старого орка, с сомнением рассматривая густую коричневатую жидкость, от которой исходил на удивление приятный сладковатый запах.
- Это то, что поможет тебе расслабиться перед первой брачной ночью, - тщательно подбирая слова, ответил Ат-Анак, окидывая Анетту придирчивым взглядом. Шаман понимал, что эта девушка слишком хрупкая для могучего воина, коим был Сарнах, а потому ему пришлось приготовить особый напиток, что поможет процессу зачатия наследника вождя. Именно это окончательно закрепит союз людей и орков, как того и желают духи предков. - Пей… ты же и сама понимаешь, что это нужно…
Брюнетка залпом осушила кубок, надеясь на то, что это колдовское зелье действительно поможет ей пережить эту ночь, о которой она не желала думать. Вот только избежать этого было невозможно - стоило девушке вернуть пустой кубок старому орку, как Сарнах поднялся со своего места.
- Идем, нам пора, - вождь сильно сжал маленькую ладошку жены и потащил её в сторону своего шатра, совершенно не обращая внимания на то, что путающаяся в подоле платья Анетта с трудом поспевает за ним. Принцесса раздраженно поджала губы - как же это унизительно! Её ни во что не ставят, не уважают и явно не собираются заботиться! Брюнетка с трудом сдерживала слезы - сейчас лишь королевская гордость и воспитание помогали ей не разреветься и не усугубить свое положение еще больше. Девушка помнила слова матери: "Орки уважают лишь силу! Так будь сильной". Можно подумать, у нее есть выбор!