Последний договор с Советом привёл к появлению квот: четверть магов находится в подчинении у военных, остальные вольны делать что угодно. Изредка, "военные" и "гражданские" маги меняются. Четверть магов - это всего лишь тридцать человек. На поддержание иллюзий у северной границы требуется минимум десять. Еще пять - постоянно присутствуют во дворце, а остальные распределены по элитным гарнизонам. Отослать на корабли-разведчики просто некого.
Чтобы выторговать у Совета ещё пяток магов, королю пришлось пойти на очередной компромисс, а чем это кончится, даже боги предугадать не смогут. Хитрее мага зверя нет, это даже дети знают.
- Так к нам попал этот недоученный… - капитан наморщил нос, вздохнул, будто взвешивал слова, - Креатин. Говорящее имя, вам не кажется? Первые несколько дней дурачился, и мне пришлось заключить с ним пари: мол, поймаешь рыбака, будешь молодцом. Не поймаешь - месяц беспрекословного подчинения. Кто же знал, что рыбацкая лодка и впрямь уйдёт так далеко от берега? И что править лодкой будете… вы.
- Да уж, - усмехнулся Рогор. - Но я рад, что так сложилось. Более того, считаю эту встречу подарком богов.
- Хотите связаться с королём? - понимающе кивнул собеседник.
- Да, нужно кое-что прояснить.
Креатин Зерский и впрямь был молод, особыми знаниями не обладал, а на фоне тех, с кем привык общаться Рогор, казался сущим щенком. Через пять минут общения с парнем, главнокомандующий пришел к мысли, что того выпроводили на военный корабль, чтобы сорвать операцию.
Сперва парень смущался и ронял нелепые извинения, потом долго пытался настроиться на телепатическую связь с главным придворным магом, после заикаясь и бледнея, настраивался на разум Рогора, чтобы позволить тому поговорить с магом напрямую. К концу этой драмы, главнокомандующий уже примеривался к тощей шее волшебника.
Когда связь всё-таки наладили, а придворный маг, узнав Рогора, спешно побежал к королю, на землю уже спустились сумерки.
Внезапное воскрешение главнокомандующего вызвало лёгкую радость монарха. Рогор услышал облегчённый вздох, а через секунду король подтвердил сделанные им выводы…
В конце осени, Рогору пришлось отправиться в столицу Ремвида, возглавить так называемую "дипломатическую миссию". Главнокомандующий, от имени своего короля, предлагал Ремвиду сдаться, добровольно подписать вассальный договор. На успех этого дела никто не рассчитывал, но ведь попытка - не пытка, тем более, по всем законам, мирным посланникам гарантирована неприкосновенность. Если они не маги, конечно.
Весной, корабль с высокопоставленными горанцами вышел из столицы Ремвида, неся весть королю Горанга. Идти пришлось на юг, к морю, чтобы после, обогнув материк с запада, попасть в пределы родного королевства. На западных рубежах их и настигли.
Рогор до сих пор ломал голову пытаясь понять, кто мог атаковать магическим огнём, причём такой силы, что корабль вспыхнул, подобно пучку соломы. В Ремвиде магов нет, а в Горанге нет отступников, способных перейти на сторону врага.
Опасаясь плена, Рогор переоделся простым матросом, и его действительно пытались захватить, прибывшие к месту крушения, но он всё-таки увернулся.
Разведчики нашли пару обломков корабля, а флотское командование Горанга пришло к неутешительному заключению - последний зимний шторм сделал своё дело. Рогора вместе с другими пассажирами, посчитали погибшим.
Гибель главнокомандующего повлекла за собой интриги, многие пытались занять "хлебное" место. Те, кому хватило разума остаться в стороне, тоже гибли - заговорщики убирали всех потенциальных конкурентов. В итоге, офицерская верхушка значительно поредела, а начало войны пришлось отложить.
"Что ж, эти события - ещё один повод проверить соратников. Но займёмся этим после того, как берега Ремвида станут нашими," - рассудил Рогор, а вслух сказал:
- Ваше величество, я готов лично вести армию, но есть одна просьба.
- Просьба? - удивился правитель. Рогор был единственным, кто никогда ни о чём не просил. Возможно, именно поэтому встал по правую руку от короля. - Рогор, сейчас не время для условий, ты это прекрасно понимаешь.
Главнокомандующий ничуть не смутился, на месте короля он бы среагировал так же. И всё-таки обида кольнула в сердце. Неужели король сомневается? Неужели всерьёз думает, будто верный воин будет использовать ситуацию, чтобы нагреть руки, превратит начало войны в выгодную сделку?
- Ваше величество, я не маг.
- Знаю… - перебил тот.
- Я не маг, поэтому в спину не ударю. Моя просьба никак не связана с ситуацией и положением, в котором мы находимся.
- Что тогда? - в голосе правителя прозвучал отголосок любопытства.
- В одной из деревень есть колдунья. Я хочу её забрать. Себе. В личное пользование.
Ментальное молчание короля Горанга было красноречивее любых взглядов.
- Она из тех, кто между мирами прыгает? - недоверчиво спросил он.
- Да.
- Но зачем?!
- Хочу, - коротко отозвался Рогор.
- Ну… В таком случае, мог и не спрашивать! - развеселился король, тут же перешел на дружеский тон: - Иди и бери, я-то тут причём?
- Мне нужны гарантии. Неприкосновенность, подтверждённая королём.
Правитель залился раскатистым хохотом, Рогор едва смог разобрать ответ:
- Неужели влюбился? Железный Рогор влюбился?
- Нет, - рявкнул главнокомандующий, с запозданием понимая - этот рык ему ещё откликнется. - Просто желание. Но я хочу быть уверен, что оно исполнится.
- Хорошо, - отозвался король. - Сегодня будет объявлено о твоём "воскрешении". Войска в полной готовности, но нам потребуется несколько дней, чтоб уладить распри, восстановить субординацию. Через полторы недели к западному берегу прибудет флот.
- Отлично. За день до этого, я заберу колдунью и отправлю корабль в Горанг.
- Я позабочусь о том, чтобы твоё желание исполнилось, - отозвался король весело, и связь прервалась.
Юный маг, сопровождающий корабль-разведчик, сполз по стеночке и закатил глаза. Он был белее верхушек северных гор, дышал тяжело и часто. Рядом с ним нервно попивал вино капитан.
- Твой корабль начнёт эту войну, - бросил Рогор.
Радостная весть сделала капитана таким же бледным, едва не уронила на пол.
Зато сам Рогор заметно повеселел - приятно, когда судьба идёт тебе навстречу, и ещё приятнее, когда сбываются мечты.
Когда юный Креатин Зерский сообщил, что основной флот в сутках пути, Рогор скомандовал идти к берегу. Вокруг сгущались сумерки, волны беспокойно облизывали бока корабля, попутный ветер едва не рвал паруса. Вопреки ожиданиям команды, шли вовсе не к бухте, а к длинной косе, похожей на высунутый язык ящерицы.
Матросы разведчика, как и другие моряки королевского флота, сражаться умели. В арсенале корабля имелись не только сабли и доспехи, но даже одно осадное орудие. В своё время, именно Рогор распорядился оснастить корабли и обучить команды - на войне как на войне, лишних бойцов не бывает. Тогда матросы не оценили идею, посчитали муштру несправедливым наказаньем. Теперь поглядывали на Рогора с уважением и лёгким ужасом.
Главнокомандующий был одет как обычный матрос, но спутать с другими невозможно. Холодное, болезненное лицо, густая чёрная грива, осанка - будто копьё проглотил, а взгляд… таким и убить можно, любой василиск позавидует. За полторы недели ожидания, в особую силу этого взгляда поверили все.
- Кабы я шел воевать деревню, где меня выходили, я б хоть шлем надел, или маску какую, - шепнул один матрос другому.
К неожиданности первого, Рогор обернулся. Но промолчал.
Когда до берега осталось около четырёхсот локтей, главнокомандующий выбрал пятерых и велел грузиться в шлюпку. Магу наказал: если на берегу вспыхнет факел, следует прочесть его мысли, а сам Рогор сделает всё, чтобы Креатин понял его послание. Юный маг опасливо покосился на капитана, после всё-таки расслабился.
Вскоре, шлюпка с пятью бойцами и Рогором оказалась на песчаной полоске пляжа, над которым исполинской громадиной высился берег. Лестницу нашли на ощупь, поднимались медленно - ноги скользили, лестница, выбитая в земле, норовила сбросить захватчиков в море.
Ступив на землю, Рогор насторожился. Окинул хищным взглядом недостроенный дом, высившийся рядом с хлипкой лачугой, стену далёкого леса. Наконец, махнув остальным, по-кошачьи двинулся к лачуге, единственное окошко которой зияло чернотой.
Отряд остановился на пороге, и хотя ждать нападения неоткуда, в руках горанцев блёкло вспыхнули лезвия. В домик колдуньи Рогор вошел один.
Он и не рассчитывал застать Настю здесь - зачем ютиться в скрипящем сарае, если за дверью вполне сносное жилище? Но всё-таки, от царящей вокруг пустоты стало неуютно. В два шага Рогор преодолел расстояние от порога до внутренней двери и осторожно постучал. Ничего.
Главнокомандующий армией Горанга постучал снова, с прежним напряжением вслушиваясь в тишину. Дверь не шелохнулась.
"Она не слышит? - хмуро подумал Рогор. - Или не может услышать, раз дверь заперта?"
Странное чувство заставило пригнуться, уставиться на личинку замка. Глаза уже привыкли к темноте, но толком рассмотреть не удалось. Рогор велел зажечь один из принесённых с собой факелов и глухо зарычал. Сомнений не осталось - замок сломан.
"Кто? - возопил Рогор мысленно. - Люди ремвидского архиепископа? Или жители Вешенки?"
В то, что Настя вняла недавнему совету и сама сломала замок, чтобы навсегда отказаться от своего мира, Рогор не верил.
"Что же случилось?"
Выскочив из лачуги, главнокомандующий принялся размахивать факелом, беспрерывно проговаривая про себя:
"Идите к рыбацкой бухте! Всех воинов на берег! Деревенских не убивать!"
Маг не оплошал.
Через два часа, все жители Вешенки были заперты в амбаре, а в доме старосты состоялся допрос.
Запинающийся глава деревни подробно рассказал в чём дело. Его жена, которая узнав недавнего постояльца проявила не свойственный бабам норов и не позволила запереть себя с остальными, стояла рядом и прожигала горанца взглядом. Её мнения главнокомандующий не спрашивал, но исподволь следил за каждый вздохом, за каждой ужимкой.
- Ушли… ушли два дня тому. С Косарем вместе.
"С Косарем… Конечно, только влюблённый дурень способен пойти вслед за опальной," - зло подумал Рогор и в который раз задал главный вопрос:
- Куда именно она ушла?
- Не знаю, - проблеял староста, а старостиха сощурила глаза, явно приготовилась плюнуть в лицо неблагодарного Рогора. - Они ведь тихо ушли, на рассвете. Мы проснулись, сунулись к дому колдуньи, а их и нет уже.
- Вспоминай! - прорычал горанец. - Что она говорила накануне? Ну! Хоть какая-то подсказка!
- Ничего не говорила. Только смотрела… печально так, будто заноза у ней в груди сидит. Мы ведь думали, с нами теперь останется…
- А ты? - Рогор послал старостихе полный злости взгляд.
- Тоже не знаю, - бесстрашно ответила та.
- А если спрошу как следует? - горанец придвинулся, рука потянулась к морщинистой шее женщины.
- Ах же ж ты дурень! Ах же ж ты тварь неблагодарная! Знала бы - собственными руками прибила, пока в горячке лежал! И Настя для него расстаралась, а он! Извести решил, кровопийца!
Глухой рык заставил старостиху захлопнуть рот и отступить на шаг. Только боевой пыл женщина не растеряла. Рогор заметил, как покосилась на стоящий рядом ухват. Нет, так ничего не добиться.
Разъярённый горанец молча прикидывал - стоит ли поговорить с бабой по душам? Рассказать, что желает защитить Настю, и уже заручился поддержкой самого сильного короля - короля Горанга… Едва Рогор решился на эти слова, дверь скрипнула, внутрь просунулась всклокоченная голова Креатина Зерского.
- Что тебе? - не выдержал главнокомандующий.
Парень осознавал, что успел надоесть Рогору больше морской качки, но горячо мечтал наладить отношения - дружить с Железным воином лучше, чем враждовать. Особенно, если после захвата Ремвида тебе прочат десять лет военной службы.
- Я могу, - брякнул Креатин. Зажмурился, приготовился услышать в свой адрес много обидных, несправедливых слов.
- Что можешь?
- Найти кого надо. Только мне для этого вещь нужна. Хотя бы одна, но из тех, какие долго носили. И карта Ремвида.
- И что? - насторожился Рогор. - Вот так сразу и найдёшь?
- Не сразу, - смутился Креатин. - Там сперва обряд, после ещё один…
- Ясно. - Бросил главнокомандующий, невидящим взглядом уставился на старосту. Где искать вещи оставленные Настей он догадался сам.
"Девчонку нужно найти, чего бы это ни стоило - мысленно рассуждал Рогор. - Если я достаточно знаю двор Горанга, слух о ней уже облетел столицу, значит, вернись я один, засмеют. Да, действительно смешно: первый воин королевства, главнокомандующий, упустил какую-то бабу, а прежде неприкосновенность для неё выпросил.
Но отправить на её поиски отряд не могу, искать сам - не могу тем более. Чтобы догнать глупую колдунью, придётся ускорить ход войск. Боги, на что я иду ради какой-то соплячки? Или я совсем спятил от её уколов и пилюль?"
Глава 9
Мы покинули Вешенку на рассвете.
Но прежде чем выйти за порог, Косарь заставил съесть куриный пирог и выхлебать кружку киселя. Потом, протянул узелок с одеждой.
- Это что? - хмуро спросила я, извлекая на свет божий блёклое платье, в котором сразу узнала парадный наряд Любки. Перспектива одеться в обноски косаревой сестры, мягко говоря, не обрадовала. Он бы ещё панталоны приволок!
- Не спорь, - отозвался парень мягко. Кивнул на мои джинсы. - В этом по нашим дорогам ходить нельзя. Слишком заметно.
Я заскрежетала зубами. Косарь, конечно, прав. Но неужели не понимает: дело не в самом платье, а в прежней обладательнице. Да и вообще… мне от вешенских ничего не нужно! Ноги моей здесь больше не будет! Пусть живут как хотят.
- Обижаешься? - в действительности, Косарь не спрашивал, констатировал.
Увы, ночёвка в старинной избушке не способствовала прощению, а старый влажный матрас убил последние капли человеколюбия. К утру, я ненавидела вешенских всем сердцем. Теперь, по сравнению с ними, даже блондинка и Мария Петровна казались ангелами. Даже перспектива оказаться в руках властей и ответить за незаконную торговлю, казалась не такой уж и страшной.
- Зря, - обронил Косарь, глядя на мои пылающие щёки. - Любка - дура, ты это знаешь. А остальные не виноваты. Они же оставить тебя хотели, помочь.
Ну-ну… Неужели я действительно похожа на помоечную кошку, которую можно либо "оставить", либо выбросить обратно?
Впрочем, сама виновата. Нужно быть злее, расчётливей, а я… мямля! В родном мире каждый обидеть мог, так почему здесь должно быть иначе? Пока не научусь огрызаться и ставить нахалов на место, моя жизнь останется чередой неудач и предательств. Я должна научиться быть сильной, иначе пропаду. Вон, даже Косарь уже вертит мной как хочет!
- Я надену это платье, - проскрежетала я. - И сапоги надену. Я постараюсь вести себя как вы. Но на этом мои уступки закончатся.
Парень искренне удивился:
- Настя, не глупи!
- Послушай… Всё это время я вела себя благоразумно и осторожно. И что из этого вышло? Ничего! Значит теперь, я буду поступать… поступать… Иначе!
Показалось, глаза Косаря вот-вот лопнут.
- Благоразумно?
- А ты не согласен? - выпалила я, высокомерно изогнула бровь. Этот жест подсмотрела у Рогора. Вот на кого ровняться нужно, вот кто умеет даже лёжа присмерти заставить незнакомых людей вытягиваться по струнке и благоговейно ждать указаний.
- Ну… Когда мы встретились в первый раз… ты без лишних вопросов пошла с незнакомым парнем в чужую деревню. Мне кажется, это не слишком благоразумный поступок.
Я залилась краской, но не отступила. По-прежнему смотрела на него убийственным взглядом. По крайней мере, очень надеялась, что мой взгляд создаёт именно такое впечатление. А Косарь продолжал:
- Потом ты пошла на рынок и предложила первому попавшемуся продавцу незаконную сделку… и пригласила его к себе домой. Как ни крути, а это не слишком разумно.
И когда он успел нахвататься?
- Ещё… привела меня в свой мир, отдала соседке ключи от квартиры и поехала туда, где тебя заведомо ждали враги…
- Хватит! - выпалила я.
Парень пожал плечами, но всё-таки заткнулся. Да, недооценила я Косаря. Зато теперь у меня появилась хорошая возможность воспитать в себе характер. Из принципа буду поступать по-своему. И хоть ты тресни!
В конце концов, кто он такой, чтоб указывать? Обычный деревенщина, который до знакомства со мной по уши в навозе сидел. А я - современная, в меру образованная девушка, и повидала куда больше какого-то Косаря. Я почти юрист, в конце концов! А высшее образование - это не хвост собачий!
- Пойдём что ли… - прервал мои мысли Косарь. - А то солнце вот-вот взойдёт, наши проснутся, придётся объяснять… Прощаться…
- А ты разве не попрощался? Как же тогда платье и еду раздобыл?
- Украл, - тихо ответил парень и первым вышел из лачуги.
Мне всё-таки пришлось чуть задержаться. Обижаться на вешенских, и Косаря заодно, можно сколько угодно, но в одном парень прав - узнать во мне колдунью не должны. Народ здесь хоть и простоватый, но наблюдательный, поэтому нужно соответствовать даже в мелочах. Прежде всего - как следует спрятать ключи и избавиться от мобильного.
Я отыскала в шкафу швейный набор, который принесла сюда на днях, чтобы показать старостихе. До демонстрации руки не дошли, зато теперь набор очень пригодился - "бабушкиным методом" законспирировала и ключи, и сим-карту, и несколько купюр, захваченных с собой перед поездкой на встречу с Артёмом. Остаётся надеяться, что раздевать меня никто не будет.
Аккуратно сложила джинсы и блузку, спрятала в посудный шкаф. Нацепила Любкино платье, сапоги, окинула прощальным взглядом ставший родным домик, и вышла вон.