К путешествию Косарь приготовился основательно: у порога ждали два пухлых заплечных мешка, тут же лежал любимый топор Косаря и небольшой нож для меня. Всё хозяйство прикрывала кожаная безрукавка, в которую парень поспешно облачился. Тут же преобразился, стал похож на разбойника. С таким и впрямь не страшно, даже на большой дороге.
Мы пересекли знакомый лес. Потом, проигнорировав утоптанную дорожку, свернули влево, двинулись вдоль кромки. Глядя на нас, окрестные птицы пугливо перекрикивались, деревья тоже казались удивлёнными.
Серое рассветное небо вскоре окрасилось розовым, потом золотым и, наконец, превратилось в бездонный голубой океан. Всё-таки, в этом мире очень красиво. Жаль, что большую часть времени потратила на хлопоты, за которые, в итоге, даже "спасибо" не сказали. Если б жила тихо, как баба Саша, лишь изредка выбиралась к морю, всё бы сложилось куда лучше. И переться в неизвестную даль не пришлось бы.
Первой точкой нашего маршрута был ближайший город с лаконичным названием Западный. Именно туда, до моего появления, Косарь возил улов деревенских рыбаков.
На местном рынке Косаря знали и он уверял, дескать это лучшее место для начала поисков. Я сомневалась. Причём не столько в возможностях провинциального рынка, сколько в самом плане.
Изначально у нас было два варианта действий: искать сами лачуги, либо искать следы - предметы из моего мира.
Первый способ Косарю категорически не понравился. Он уверил, что ходить по деревням и выспрашивать жила ли там какая-нибудь колдунья или колдун - глупо. Люди ни за что не признаются - о таком говорить непринято. А если и признаются, то нет гарантий, что мои ключи подойдут. В этом случае, поиски могут растянуться на долгие месяцы, а то и годы.
Зато второй вариант не нравился мне. Я-то знаю, что такое дефицит, помню по рассказам родителей и бабушки. И что такое запрещённые товары тоже в курсе. Абы кому раритеты не продают, а изделия из моего мира именно к раритетам относятся. Плюс - выспрашивая о таких товарах, мы вроде как намекаем, что денег у нас прорва, значит, можем пострадать. В том, что грабители водятся и в сказочном Ремвиде, я не сомневалась.
Но если действительно найдём товары, то вероятность отыскать правильную дверь гораздо выше. Ещё "предмет" можно "датировать", определить регион, к которому он относится, а это тоже важно: вдруг открою дверь в какой-нибудь Америке и что потом делать? Как жить? Как с блондинкой связаться? Тогда уж лучше в Ремвиде, тут хоть язык понятный и знакомые есть.
Главное - не паниковать и не отчаиваться раньше времени.
Я бросила короткий взгляд на Косаря, невольно нахмурилась. В нашем путешествии была ещё одна деталь, с которой я горячо спорила: Косарь придумал для нас "легенду", согласно ей, я - его невеста, а идём мы к моим дальним-дальним родственникам просить благословения на свадьбу. Что может быть глупее, чем просить благословения у "седьмой воды на киселе"? Я б в такой бред точно не поверила. Остаётся надеяться, что воспользоваться ей случая не представится.
К полудню ноги начали гудеть, правая пятка горела огнём - верный признак новой мозоли. Вернее, пока единственной. Сколько их будет к концу этого путешествия? Наверное, ни одной, потому что ноги отвалятся раньше.
Чёрт, ну почему же я попала в такую жуткую сказку? У нормальных девушек в моей ситуации обычно принцы всякие под ногами вертятся, рыцари, а у меня кто? Простой деревенский парень, у которого даже лошади собственной нет!
- О чём думаешь? - внезапно спросил Косарь.
Я стыдливо покраснела и не ответила.
- Через пару часов привал устроим, как раз к речке подойдём, - начал объяснять попутчик. - Ночевать придётся под открытым небом, тут деревень нет. Зато к завтрашнему полудню будем на месте. - И, покосившись на меня, добавил: - если ход не убавим.
- Буду стараться идти быстрее, - уверенно ответила я.
После привала, который был не отдыхом, а десятиминутным издевательством, дорога свернула вправо и, наконец, превратилась из широкой тропинки в настоящий тракт. Слева по-прежнему высился лес, зато справа раскинулись бесконечные луга. Кажется, заметила пасущееся вдалеке стадо.
Ещё через час, сзади послышалось громкое цоканье.
- Попутка! - взвизгнула я, едва не повисла на шее у Косаря.
- Нам нельзя, - мрачно отозвался он. - С чужими ездить опасно.
- Да ладно тебе! Ну ты посмотри! Что опасного? Обычная деревенская телега, причём явно в Западный едет, на утренний торг. Давай попросимся с ними, а?
- А платить чем будем?
Телега как раз поравнялась с нами. Мохнатый конь казался потомком великанов, а возница наоборот - гном среди гномов. Почему такой маленький человек не боится ехать в одиночку?
Стоп! У нас что же, денег нет?
Я вопросительно уставилась на Косаря, тот понял не озвученный вопрос, виновато развёл руками.
Мама дорогая, за что? В чужом мире и без денег! Что может быть ужаснее?
…Лучше б не спрашивала.
Близ моей лачуги, да и в самой деревне, ветер был до того частым гостем, что за всё время ни одного комара не встретила. Но чем дальше от благословенного места прошлой дислокации, тем шире материк, гуще лес и меньше ветров.
Сперва я просто отмахивалась, потом занялась избиением самой себя, а вечером просто взвыла. Комары были всюду, висели над дорогой плотным, непроницаемым облаком, залетали в нос, прицельно пикировали в глаза. Одежду прокусывали на раз, и кожу прогрызали едва ли ни до костей.
Я быстро покрылась огромными красными волдырями, начала чесаться, с трудом удерживаясь от того, чтобы не содрать ногтями кожу.
- Чем больше чешешь, тем больше чешется, - важно заметил Косарь. Самого кровопийцы почти не трогали.
- Косарь! - взвыла в ответ, истово раздирая шею. - Умоляю! Сделай что-нибудь!
- А что тут сделаешь? Нужно просто потерпеть, потом само пройдёт.
Здоровяк говорил серьёзно, без тени сочувствия. А я начала звереть. Интересно, в уголовном кодексе Ремвида есть понятие аффекта?
- Ладно, - взглянув в моё лицо, нехотя сжалился парень. - Придётся встать на ночёвку раньше, чем задумывал. Но, получается, и в Западный попадём не к полудню, а позже. И на торг, видать, не успеем.
- К чёрту торг! Не убежит.
Мы свернули в лес, довольно быстро нашли поляну, рядом с которой протекал холодный, как арктический лёд, ручей. Комаров в лесу было меньше, правда в глазах всё равно рябило.
Пока Косарь собирал костёр, я со скоростью болида стянула сапоги и опустила ступни в ручей. Стало намного легче. От комариных укусов холод спасал хуже, но почувствовав хоть какое-то облегчение, я собралась раздеться и занырнуть с головой. Едва потянула подол вверх, за спиной раздался полный ужаса оклик:
- Настя! Что ты делаешь?
- Раздеваюсь, - огрызнулась я. - Если тебя это смущает - отвернись и не смотри!
С воплем "Ну ты же простудишься!" Косарь подскочил к ручью, схватил в охапку и отволок к будущему костру. Кажется, я его укусила.
- Нельзя, - повторил он, ничуть не сочувствуя моим проблемам. - Простынешь. И как тебя лечить? У нас ведь от простуды и умереть можно.
Ох… Лучше мне действительно умереть, чем терпеть этот дикий зуд!
- А может у вас снадобье какое-нибудь есть? От комаров?
- Нету. Кабы было, я б тебя ещё на привале натёр.
Натёр???
Кстати, о благоразумии… А насколько безопасна компания Косаря?
От нехорошей догадки душа сползла сперва в район коленок, а потом и вовсе… под стельки спряталась. Нет, Косарь не может обидеть, он не такой. Он честный, порядочный, добрый. Выручал несколько раз, защищал. И помощь предложил, не задумываясь о последствиях.
Я довольно долго наблюдала как парень складывает и разжигает костёр, как достаёт из своего мешка хлеб, сыр, вяленое мясо… И почти успокоилась, когда его случайный взгляд плеснул масла в огонь моей паранойи.
Косарь меня любит. И сколько бы я не отмахивалась, факт остаётся фактом. А влюблённый мужчина, особенно дикарь из недоразвитого королевства, способен на всё. Когда мы вместе болтались в моём мире, его сковывала обстановка, да и дел по горло было. Сейчас же, мы на его территории, причём одни в глухом лесу. Что если Косарь решит применить ко мне древний метод соблазнения? Сперва секс, а потом… Стерпится-слюбится, как говорят в народе.
Чёрт! Если между нами что-то случится, он точно не отвяжется. Вон, Рогору ведь хватило наглости заявить о правах собственника, и это после единственного поцелуя!
- Пора ужинать, - сообщил улыбчивый здоровяк, подсел ближе.
Одно хорошо… от охватившего ужаса, я совсем забыла про комариные укусы и стёртые ноги.
Вопреки моим страхам, ночь прошла спокойно.
Зато под утро вдалеке раздался волчий вой и мы, подхватив котомки, помчались к дороге. О завтраке, умывании и даже… утреннем походе в кустики, и мысли не возникло.
Точнее, о походе в кустики я всё-таки вспомнила, когда на выходе из леса, из малинника высунулась медвежья морда, одарила осмысленным взглядом и сказала "Р-р-р!". Ещё я узнала, какое ускорение может придать взрыв адреналина.
Едва дыхание вернулось, а сердце перестало набатом стучать в ушах, спросила спутника:
- А на ночлег в городе деньги есть?
- Нет. Но у меня в Западном тётка четвероюродная живёт, она нам в сенях постелет. Или в сараюшке.
Следующие пять минут я вслух вспоминала все матерные слова, какие узнала за двадцать лет жизни. Увы, их было немного. Пришлось часто повторяться и импровизировать: сочетать, склонять, выдумывать новые.
Косарь слушал мою тираду с выражением дикой обиды. Он даже покраснел и отступил на несколько шагов. Кажется, его собственная сказка о великолепной, скромной девушке из параллельного мира, только что обратилась в пыль. Так ему и надо!
Под занавес моей тирады, парень робко предложил:
- Так может вернёмся? Будем в Вешенке жить. Денег подзаработаем, а уж после…
Ага… Заработаешь на местном товаре, как же! Вот на предметах из моего мира заработать действительно можно, только проще сразу костёр сложить и к столбику себя привязать, потому что итог этой торговли будет именно таким.
- Пойдём! - скомандовала я, сама ужаснулась повелительным ноткам в голосе.
Косарь безропотно поплёлся следом.
Почти сразу за спиной послышался цокот копыт и надрывная фальшивая песня о козе. Отчего-то, показалось, что поют обо мне. Огромная телега, доверху набитая всевозможным скарбом, породила в душе искреннюю зависть.
Я привычно посторонилась, Косарь оказался рядом, всем видом изображая заботу. Легенду нашу отрабатывает, лицедей проклятый. Чтоб ему пусто было!
Едва лошадка поравнялась с нами, я крикнула:
- Здравствуйте! Любезнейший, а вы случаем не в Западный направляетесь?
Худосочный возница в драных штанах притормозил, вылупил глазёнки. Я, на всякий случай, вежливо поклонилась. Запоздало поняла, что именно смущает мужичка - я и раньше красавицей не была, а после общения с комарами превратилось в сущее чудовище.
- В Западный, - осторожно ответил "водитель".
Я смущённо опустила глаза, спросила ласково-ласково:
- Любезнейший… Вы не могли бы нас подвести? Только денег, заплатить за проезд, у нас нет…
- Денег? Зачем? Садитесь, конечно! - и добавил совсем осторожно: - А твой-то чего? Сам спросить не мог? Немой?
Из немногочисленных правил, которые успела узнать в Вешенке, следовало: в этом мире равноправием даже не пахнет. Место женщины между печкой и люлькой, а тот муж, что позволит сойти с этой траектории, признаётся слабаком и подлежит всеобщему осмеянию.
- Немой, - подтвердила я. - От испуга речь потерял. Мы в лесу ночевали, а на нас медведь вышел.
- Ну… это, глядишь, пройдёт, - облегчённо сказал возница. - Я тоже как-то перепугался, после месяц слова вымолвить не мог. Такое и впрямь бывает. Вы не стойте, садитесь. У меня полтелеги сена, так вы прям на него. Сами-то откуда будете?
- Из Вешенки, - сообщила я, переваливаясь через бортик.
Лошадка тронулась, скрип колёс слился с приглушенным цоканьем и понуканьями возницы. Косарь в мою сторону даже не смотрел.
- Вешенка… Вешенка… - озадаченно повторил наш спаситель. После хлопнул себя по лбу и обернулся. - Так чего же вы по тракту пошли? Из Вешенки в Западный прямая дорога есть, раза в три короче.
Кажется, мне удалось сохранить лицо, хотя внутри случился ядерный взрыв, а кулаки сжались так, что ногти впились в ладони.
- Заблудились мы… Слишком редко в Западном бываем.
- А… - понимающе протянул мужик. Хотя на лбу было написано: только полный идиот, страдающий последней стадией пространственного кретинизма, мог заблудиться на прямой дороге, ведущей из пункта "А" в пункт "Б".
Я согласно кивнула, но от взгляда в сторону Косаря воздержалась.
Ну Косарь… Ну попутчик… Сочиняй отмазки и молись, чтобы я поверила, в твою невиновность!
- Эгей! - крикнул возница весело. - Держитесь ребятки! Через пару часов уже в городе будем!
Лес резко закончился, мир превратился в бесконечный луг. Вдалеке, справа, чернели крошечные домики незнакомой деревни.
Да, мужик прав. Главное - держаться. Несмотря на то, что расцарапать морду Косаря хочется сильнее, чем попасть домой.
- Я в самом деле заплутал, - шепотом оправдывался Косарь и казался до того искренним, что не поверить я не могла. Но всё равно изображала смертельную обиду, сконцентрировав внимание на торговых рядах.
Рынок Западного оказался… мерзким. Бесконечные рыбные развалы источали невыносимый смрад, накрывали вонючим облаком весь город. Овощной ряд был предельно убогим, кроме репы и прошлогоднего лука ничего толком не было. Тут же торговали тканями и одеждой - всего два лотка, даже взглянуть не на что.
Тем не менее, мы медленно ходили по рядам, в надежде высмотреть что-нибудь необычное. Увы, торговцы оказались не менее заурядными, чем их товары.
Отчаявшись, мы завернули в самый дальний, самый неприглядный угол рынка. Здесь притаились люди, которых в моём мире когда-то называли старьевщиками. Местный блошиный рынок только подтвердил и без того мрачные выводы - этот мир беден, как церковная мышь, и гол, как новорожденный младенец. Проще найти молекулу в вакууме, чем хоть какую-нибудь дверь!
Едва сдерживая слёзы, склонилась над прилавком одного из торговцев: старый закопченный горшок, обломок топора, несколько истлевших тряпиц, несколько крупных костей, явно коровьих, горка непонятных, сморщенных ягодок… Чёрт, ну и как жить дальше? Может, действительно вернуться в Вешенку?
- Что ты ищешь? - шепотом спросил торговец.
- Предметы из другого мира, - не подумав, ответила я.
Тут же получила болючий тычок от Косаря.
- Она шутит, - пробасил парень, перекрывая гомон всего рынка.
Торговец тяжело вздохнул и выдавил очень искреннее "жаль".
Мы уставились на мужичка, как два барана, а он продолжил, причём так тихо, что часть его слов пришлось читать по губам:
- Жаль. Есть у меня один знакомый…
- Где его найти? - глухо отозвалась я.
Торговец смерил пристальным взглядом, потом обратил внимание на Косаря. После ночёвки в лесу, он ещё больше походил на разбойника - короткая, светлая щетина вместо причёски, плавно переползающая на щёки и шею, ручища, как брёвна, широченные плечи, потрёпанная несвежая рубаха, кожаный жилет со следами грязи, внушительные сапожища.
- От площади направо. Третий дом.
Я ушам не поверила. Неужели торговец и впрямь согласился выдать своего "знакомого"?
- Спасибо, - искренне прошептала я, тут же смутилась: - Простите, нам нечем вас отблагодарить.
Последняя фраза мужику не понравилась. Он махнул рукой и отвернулся. Я хотела объяснить, извиниться ещё раз, но Косарь уже схватил за локоть и поволок прочь.
Глава 10
Прежде чем идти к "знакомому" старьевщика, мы решили перекусить. Остановились на площади города, представлявшей собой большую круглый блин, в центре которого высился не слишком изящный фонтан. Кстати, сам город Западный больше напоминал огромное село, а этот фонтан был единственным признаком настоящей цивилизации.
Вокруг, как грибы, торчали непрезентабельные деревянные домики. В отличие от деревенских, эти были двухэтажными, а те, что примыкали непосредственно к площади, даже оснащены некими подобиями балконов.
Местное население одаривало приезжих стандартными взглядами, в которых отчётливо читалось: понаехали! И кривоватыми улыбками, на которые хотелось ответить ударом кирпича или автоматной очередью.
Время близилось к полудню, солнце уже не припекало - жарило. От выступившего пота вчерашние волдыри воспалились, зудели жутко. Интересно, на кого я сейчас похожа? На Фреди Крюгера? И как с такой непрезентабельной внешностью разговаривать с серьёзным торговцем? Он ведь меня и на порог не пустит…
- Настя, не зевай! - воскликнул Косарь, пихая мне в руки кусок пирога и флягу, прикладываясь к которой старалась искренне забыть, что наполнял её из городского фонтана. - Эх, зря ты его напрямую спросила, - продолжил парень сокрушенно. - Кабы беды не вышло.
- Волков бояться - в лес не ходить. И вообще, лучше рискнуть, чем бродить по этому рынку несколько дней. Мы выяснили главное, теперь дело за малым.
- За малым? И что ты ему предложишь? Денег-то нет!
- Не паникуй, - строго скомандовала я. - Дожевывай и пойдём.
Так… От площади направо, третий дом…
Чёрт, а как определи где это "право"? Лицом к фонтану становиться или спиной?
Я выбрала простейший вариант, встала спиной к рынку и поспешила в переулок. Каждый шаг сопровождался недовольным пыхтением Косаря. К счастью, от комментариев мой спутник воздержался.