- Не подходи, - глухо прорычала я. - Живой всё равно не дамся!
Человек заржал. Но не громко, а тихонечко так… будто совсем не собирался меня выдавать. Смех показался знакомым.
- Настя, ты чего? Головой стукнулась?
Несколько секунд ошарашено хлопала ресницами, потом пришла к выводу - да, стукнулась. Причём до сотрясения и полной потери разума. И всё-таки спросила:
- Косарь?
- А кто ж ещё?! - хохотнула фигура и сделала шаг вперёд.
Я, наконец, смогла рассмотреть лицо: широкое, довольное, щедро покрытое щетиной.
- Косарь…
- Признала-таки! - расплылся парень, осторожно подхватывая на руки. - Я, между прочим, за тобой пришел.
- Косарь!
Я обхватила массивную шею руками и замерла, с трудом сдерживая слёзы. От Косаря пахло сыростью, потом и грязью. Жилетка, которой он так гордился, куда-то делась. Парень тем временем деловито пощупал мою ногу, тут же поясняя:
- Пришел я, значит, в эту деревню. Смотрю на трактир и размышляю - где же тебя разместили. И тут раз, окошко открывается, из него вываливаешься ты. Я хотел подбежать, поймать, да не успел. Потом подумал - подходить близко нельзя, ты ж сперва заорёшь и уж опосля признаешь. Да и интересно стало, чё дальше сделаешь…
Слова Косаря вызвали лёгкую досаду - я что, на цирковую обезьянку похожа? Но вслух сказала о другом:
- Нам уходить нужно. Но пешком не смогу, нога болит.
- Да понял я, понял… Только верхом на этой, - Косарь кивнул на рыжую лошадку, - далеко не уедешь. Придётся брать чёрную.
- Но… Она ведь… чужая.
- А рыжая, стало быть, своя? - беззлобно усмехнулся парень. - Успокойся, Настя. Хабыча этим всё равно не накажешь. Такие как он даже в проруби не тонут. К тому же, сейчас совсем неважно чью лошадь брать - завтра сюда горанцы придут.
- Так быстро?
- Ага, - пробурчал парень, вновь ссаживая меня на землю. Седлать лошадь, когда у тебя на шее девушка висит, действительно трудновато. - Они мчатся, как ужаленные. Будто не в войне, а тараканьих бегах участвуют.
- А нам-то что делать?
Косарь заметно помрачнел, ссутулился. После сказал невесело:
- Бежать нужно. И от торговца этого, и от архиепископа, и от горанцев. Ни от кого добра не будет. Теперь сами по себе живём, сами по себе ищем.
- А как же я? - спросил третий голос, в проёме показалась ещё одна мужская фигура.
Я невольно подпрыгнула и едва не заорала. Косарь развернулся резко, в звёздном свете глаза блеснули злостью, в руке появился нож. Казалось, ещё мгновение и Косарь бросится на внезапного гостя. Тот и сам это заметил - отступил на полшага и заметно растерялся. И хотя темнота скрывала лицо, я могла поклясться - у человека дрожат губы. Чёрт, а если он сейчас закричит?
Но тот не закричал, наоборот - зашептал торопливо:
- Эй, да вы чего?.. Я же ничего. Это же я. А вы. Да вы…
Деревенский верзила резко остановился и выдохнул.
- Что? - взвизгнула я.
- Настя, познакомься! - парень выбросил руку, поймал худосочного парнишку и заставил того, описав приличную дугу, предстать пред мои очи. - Это Креатин!
Я прищурилась. Парнишка оказался невысоким, худым и бледным. Лицо чуть вытянутое, брови вразлёт, тонкий птичий нос. Зато губы пухлые, мясистые. Короткие чёрные волосы вьются красивыми, крупными локонами. Простая деревенская одежда категорически не сочетается ни с лицом, ни с фигурой, ни с осанкой. На пугале комплект "рубашка плюс шаровары" смотрелся бы на порядок лучше.
- И откуда он взялся? - осторожно спросила я.
- После расскажу, - сверкнув зубами, сообщил парень. А Креатин снова попятился, на меня глядел с несвойственным простому селянину высокомерием.
Украсть чёрную лошадку оказалось гораздо легче, чем взгромоздить меня в седло. Я отчего-то сразу потяжелела килограммов на десять, стала угловатой и напрочь утратила гибкость. По крайней мере, так говорил Косарь. Наконец, парень пристыковал меня к лошади, взял несчастное животное под уздцы и повёл прочь от трактира.
Копыта громко хлюпали, утопая в дорожной грязи. В ночной тишине этот звук почему-то напоминал об упырях, русалках и прочей нечестии, но никак не о конокрадах. Вот и славненько!
Новый приятель Косаря тащился сзади, познакомиться поближе не пытался. То ли мы ему не интересны, то ли… решил проявить такт, дать возможность пообщаться наедине. А может просто стесняется?
Я сосредоточенно жевала губы - за прошедший день почти убедила себя, что Косарь не вернётся, теперь прошлая обида боролась с радостью, а нужные слова старательно обходили язык. Наконец, нашла в себе силы сказать:
- Прости меня. И спасибо… спасибо, что вернулся.
Взгляд деревенского здоровяка стал странным, на мгновенье будто остекленел.
- Ты решила, что я обиделся и ушел? - в голосе Косаря прозвучала боль.
Сердце пропустило удар, потом ещё один. Я во все глаза глядела на приятеля. Тот горько ухмыльнулся и начал рассказывать о том, что произошло на самом деле.
…Неладное началось сразу после нашей размолвки. Хабыч с возницей и раньше не слишком благоволили Косарю, а теперь к скрытой неприязни добавились странные взгляды и двусмысленные шуточки. Здоровяк нервничал, но повода всерьёз подозревать наших спутников всё-таки не было.
Когда вместо обещанного трактира перед нами опять распахнул объятья лес, Косарь насторожился. Меня тревожить не стал - искренне уверенный в том, что случись заварушка, я только помешаю. Сам решил не отходить от костра, во все глаза следить за Хабычем и возницей. Те вели себя вполне обычно, по-прежнему шутили и удивлялись почему Косарь отказывается от угощенья, уплетает запасы из своей котомки.
Поужинав, провожатые уснули, а Косарь полночи прислушивался к дыханию спящих, но сам глаз не смыкал. Наконец, когда детина не выдержал и реальность перед глазами поплыла, его ловко стукнули по затылку, связали и отволокли в лес.
Хабыч и возница без стеснения обшарили карманы, долго спорили стоит ли убивать. Близкий волчий вой натолкнул их на самое простое решение - оставить добычу хозяевам леса. Так и поступили. А чтобы Косарь не привлёк хищников раньше времени, ещё раз ударили по голове.
Очнулся парень только утром, когда в лоб со всего маху впечаталась какая-то сумасшедшая лягушка. Связанный по рукам и ногам, с кляпом во рту.
- Я даже молиться не стал, - тихо пояснил Косарь. - Зачем, если и без того ясно, что всё, крышка. Но через несколько часов, услышал человечьи шаги. Попытался мычать, биться.
- Это был Креатин? - догадалась я.
- Он самый, - хихикнул Косарь. - Только он немного того, с придурью. Полчаса озирался, прежде чем меня заметил. И по лесу ходил… будто в первый раз. А когда к дороге вышли, оказалось, что парень при лошадях.
Я послала Косарю удивлённый взгляд. Я ведь отлично помнила место, где ночевали. Хабыч с возницей, наверняка, спрятали пленника глубоко в лесу, иначе я бы его заметила. И что же получается? Креатин оставил лошадей на дороге, без присмотра, а сам углубился в лес? Зачем?
Косарь будто мысли прочитал, пояснил, давясь смешком:
- Парень по нужде остановился. Только сделать свои дела у дороги не смог, вот и забрёл поглубже. Он, видишь ли, стеснительный очень.
Мда… А я-то думала, что этот мир напрочь лишён подобных комплексов.
Я украдкой обернулась, но незаметно поглядеть на нашего нового спутника не удалось - Креатин задумчиво пялился на меня, а поймав взгляд - потупился. Да, с ним определённо что-то не так…
- И сколько при нём лошадей было?
- Две, - отозвался Косарь. - Представляешь? Две породистые лошадки, под хорошими сёдлами, с полными седельными сумками!
- И что случилось дальше?
- Рассказал ему в чём дело, а он помощь предложил. Вот помчались за тобой.
- А как догадались в какой деревне искать?
Вешенский здоровяк пожал плечами, сказал весело:
- Так Креатин же это, того… с приветом. Как проехали деревню, встал столбом. Мол, там твоя Настя. Я выпытывать начал, а он только мычит и пальцем тычет. Пришлось спешится и вернуться.
Мы как раз миновали последнюю деревенскую избушку, я отчаянно крутила головой, пытаясь высмотреть пару лошадок, о которых рассказал Косарь.
- Привязали чуть дальше, - пояснил парень, - вон за тем поворотом.
Дорога действительно поворачивала, скрывалась за выступом леса. У кромки нас ждали две длинноногие красавицы с ухоженными гривами. Косарь легко впрыгнул в седло, а Креатин забирался с грацией, какую полчаса назад продемонстрировала я.
"Моя" вороная недовольно зафырчала, начала пятиться. Подоспевший Косарь вмиг перехватил повод, лишив лошадь шанса как следует поиздеваться над неумелым ездоком, и мы снова тронулись в путь. Креатин, как и прежде, тащился сзади, казалось, его взгляд вот-вот прожжет дыру в спине. Когда новый попутчик совсем приотстал, я наклонилась к Косарю, спросила тихо:
- Ты ему доверяешь?
- Полностью!
- А тебе не кажется странным, что парень совсем не умеет обращаться с лошадьми?
- Ты вот тоже не умеешь, и что?
- Но ведь я не деревенская жительница… и вообще не из Ремвида.
- А он немного не в себе, - парировал Косарь. - Разве нормальный парень станет из дома сбегать?
- Так он ещё и…
- Ага! Представляешь, решил мир посмотреть и себя показать. Дурень. Так что ещё не ясно кто кому жизнь спас, он мне, или я ему. Представь, что с парнем будет, если один останется.
Повисло напряженное молчанье, тишину нарушал только чавкающий топот лошадок. Новый попутчик доверия не вызывал, но высказать свои опасения вслух не решилась. Да и толку от этих опасений, если бросить юного безумца на дороге всё равно не смогу.
- А ты-то почему от торговцев сбежала? - встрепенулся Косарь.
Я честно пересказала подслушанный разговор, только о сумме вознаграждения умолчала. Ни к чему Косарю такие потрясения.
- Я так и знал, - грустно выдохнул парень. - И что теперь делать?
- Наверное, нужно переждать погоню и ехать дальше. Вдруг я всё-таки смогу договориться со столичной колдуньей?
- А если не сможешь?
Я не ответила. От мысли, что придётся провести остаток жизни в Ремвиде, горло перехватывали судороги, а желудок начинал отплясывать Румбу.
К утру, лошади окончательно выбились из сил. Впрочем, мы не сильно от них отличались.
Я откровенно клевала носом, Креатин то и дело норовил вывалиться из седла. Только Косарь держался вроде бы бодро, но когда пригляделась, стало ясно - просто с открытыми глазами спит.
- Думаю, пора устроить привал, - робко предложила я. Тут же выяснилось, что мы неспроста ехали всю ночь, а у нашего путешествия есть вполне чёткая цель.
- Мы спрячемся у подножья Малых гор, - пояснил Косарь. - Горанцы туда точно не сунутся, да и торговец наш вряд ли догадается там искать. Посидим пару недель, потом окольным путём выберемся на тракт и поедем дальше.
Я старательно повертела головой, но гор так и не увидела. Ладно, доверимся местному населению, ему виднее.
Минут через пятнадцать Косарь свернул вправо. По едва заметной тропе наша компания съехала с тракта и через десяток шагов затерялась в лесу. Полусонный Креатин приободрился, начал принюхиваться, как вылезший из норы крот. Меня же наоборот сморило окончательно, ещё немного - придётся к седлу привязывать.
- Самый красивый лес в Ремвиде, - гордо сказал Косарь.
- Ага, - сонно буркнула я и опасно качнулась влево.
Лес и впрямь оказался прекрасен: молодые ёлочки и взрослые, пока ещё стройные, дубки не переплетаются кронами, оставляя взгляду возможность любоваться великолепным синим небом. По земле небрежно разбросаны островки зелёной травы и тёмные хвойные пятна. Вокруг уже проснулось и щебечет, а так же каркает и трещит.
Конечная цель путешествия показалась только через час пути, когда мы с кобылой уже готовились устроить небольшой, но очень кровавый, бунт. В действительности, Малые горы представляли собой Малые каменистые холмы, но завидев эту достопримечательность Косарь так приободрился, что высказать своё "фи" не решилась. Креатина "горы" тоже не впечатлили.
С видом завсегдатая, Косарь попросил нас обождать, а сам спешился и скрылся за каменистым выступом. Оставшись наедине с юношей, я опасливо поёжилась - не люблю психов. Тот тоже не сильно обрадовался, надулся и отъехал на пару шагов.
- Спасибо тебе, - наконец выдавила я. - За то, что Косаря спас.
- Да ладно, - с деланным равнодушием отозвался юнец, острый нос взлетел к небу.
Снова замолчали, исподволь косясь друг на друга. Всё-таки Креатин слишком молод, и совсем не похож на обычного деревенского парня. Кожа слишком белая, мягкая, плечи узкие, спина сутулая…
- Ты грамоте учился?
- Учился, - Креатин покраснел, заставляя свою кобылу отступить ещё на шаг. Но вместо этого, животное сигануло вперёд, плотно притёрлось боком к моей ноге. Показалось, вот-вот захрустят кости. Моей вороной такое положение вещей тоже не понравилось, она отошла, пригрозив укусить обидчицу за шею. - Десять лет над книгами провёл, - виновато пояснил юноша. - На лошадей времени не осталось.
Вижу. Правда, ума ни приложу, зачем деревенскому парню почти университетское образование. С огородными работами, морской рыбалкой и походами в лес Креатин тоже незнаком. Чёрт, да кто он всё-таки такой? И почему терзает ощущение, что глядя на меня, юноша задаётся аналогичными вопросами?
Я решила проверить свои догадки, спросила нейтрально:
- Что ты обо мне знаешь?
Креатин вздохнул и горестно закатил глаза.
- Не поняла… - всерьёз насторожилась я.
- Ты - Настя, самая великолепная девчонка в мире. Твои глаза подобны звёздам, голос - будто великолепная музыка, руки - воплощение нежности, сердце - обитель Света. И любит он тебя до умопомрачения, только даже самому себе в этом не признается.
Слушая, я едва не потеряла челюсть. Косарь сам так сказал, или это художественная переработка начитанного паренька? Я возмущённо фыркнула, но высказать своё отношение к подобной лжи не успела - мой голубоглазый воздыхатель вернулся и его улыбка была способна ослепить всю горанскую армию.
- Я нашел пещеру!
- Отлично, - пробормотал Креатин. Юноша, как и я, был готов упасть и уснуть под копытами своей гривастой подруги.
Пещера оказалась небольшой, но очень уютной. Вход в виде широкой, вертикальной расщелины, в потолке несколько трещин, позволяющих разжечь костёр без риска угореть. Зато от дождя такая крыша вряд ли спасёт.
В глубине пещеры обнаружилось полдюжины лежаков из прошлогоднего лапника, уже не мягкого, но хорошо оберегающего от холода, а также кострище и большой глиняный котелок. Значит, народ в этих горах бывает, хоть и редко.
Лошадей разместили тут же. Плотные скалистые стены подарили прохладу, надёжно оградили от жаркого летнего солнца. Три измученные клячи сперва с удовольствием отведали воды из протекающего рядом ручья, после принялись хрумкать овёс из подвязанных к мордам торб. Эта роскошь нашлась в запасниках Креатина. Ещё у Креатина отыскалась пара одеял, одно из которых я немедленно узурпировала - жара жарой, а от земли веет нешуточным холодом.
Про завтрак-ужин никто кроме лошадей и не вспомнил. Мы повалились на старые лежаки и я уже начала проваливаться в сон, как раздался деловитый голос Креатина.
- Почему горанцы сюда не сунутся, это ясно… Они идут по тракту, попутно заезжают в крупные селения, в пределах дня пути от основной дороги. Какие-то сомнительные горы им параллельны, - торопливо оттарабанил он. - Но почему это место должен проигнорировать и ваш торговец?
- Э… - отозвался Косарь, пошкрябал щетинистый подбородок. Я тоже "зависла", поняла вдруг: после нескольких дней в обществе ремвидцев, так же лихо выговорить слова "параллельно" и "проигнорировать" не смогу. - Так ведь мы на чокнутых не похожи, а сюда только чокнутый сунется.
- Почему же?
- Так ведь проклято оно, - нехотя признался Косарь.
- Что? - вскрикнул Креатин.
- Проклято, - повторил детина, беззаботно перевернулся на другой бок.
Наш юный спутник подпрыгнул, едва не впечатался лбом в каменный выступ. Глаза превратились в две большие плошки, губы затряслись. Эх, а я уж начала забывать, что он не совсем вменяем…
- И чё за проклятье? - я лениво потянулась, поудобнее устраиваясь на подстилке. Так как выбрала место у стены, в спину отдавало холодом, пришлось основательно укутаться.
- Ничего особенного, - отмахнулся Косарь. - К тому же - проклятье старое, рассыпалось поди. Спите. Нам ещё обживаться тут…
Будь у меня силы, я бы возмутилась и призвала вешенца к ответу, но дрёма настигла раньше, чем смогла открыть рот.
Глава 14
Проснулась от невыносимого храпа. Первым делом подумала на Косаря, но детина, хоть и раскинулся на спине, дышал тише младенца. Зато наш юный приятель, свернувшись калачиком, умудрялся храпеть так, что земля подрагивала. Кажется, в стенах пещеры прибавилось трещин, с потолка посыпалась каменная крошка. Лошади, привязанные у выхода, боязливо жались друг к другу.
Первым желанием было пнуть Креатина и снова улечься на тюфяк. Вместо этого, взяла котелок и пошла за водой.
К счастью, боль в ноге почти отступила. Видать, в момент моего падения, у местной богини Удачи было хорошее настроение, вот и отделалась лёгким испугом.
За стенами пещеры стояла невыносимая жара. Солнце перевалило полуденный рубеж, сильно клонилось к горизонту. В воздухе висел запах раскалённого камня, еловой смолы и подсушенной травы. Птицы и мелкое зверьё благоразумно спрятались от зноя, окружающий мир тонул в беззвучии.
Зато вода в ручье оказалась ледяной. Сам ручей был очень неглубоким, чтобы наполнить котелок пришлось черпать ладонями. Через четверть часа руки онемели, пальцы превратились в сосульки, в носу противно защекотало - ещё немного и потечёт.